Семь монет

Маки не заметил, как уснул. Он проснулся от резкого толчка подскочившей на камне машины и обнаружил себя скрючившимся на пассажирском кресле в кабине. Ноа не было рядом — вэн ехал на автопилоте. Он вошёл сразу после удара и недовольно хлопнул по панели, сосредоточенно вглядываясь в зеркало заднего вида. — Чёртова развалюха! — выругался Ноа. — Камеры совсем не работают. В следующий раз влетим в стену! Он обернулся и приветливо улыбнулся. — Что с моим другом? — спросонья сипло спросил Маки и бросился в салон, боясь услышать страшный ответ. — Он не приходил в себя. Но и хуже не стал, — ответил Ноа из-за спины. — Ветер из фильтровальной установки тревожил раны, мне так показалось, и я прикрыл его футболкой. — Спасибо, — прошептал Маки и присел к распростёртому ничком на полу Лио. Он осторожно отогнул рукав лежащей на его спине выглаженной футболки защитного цвета, местами пропитавшейся тёмной кровью, и содрогнулся от вида разъеденного до мышц тела. Лио не двинулся, не издал ни звука, но едва заметные вдохи и свежая кровь, выступившая из-под потревоженных корочек, давали понять, что он жив. — Пойдём в кабину, — сказал Ноа и коснулся плеча. — Скоро будем на месте. Маки вздохнул и отправился за ним. Ноа присел на водительское кресло боком, поджав ногу, и только теперь Маки заметил, что продолговатый предмет в его руках, похожий на маленький заострённый нож, — на самом деле пилка для ногтей, которую тот сразу же применил на деле. Мелочь, но она так взволновала, что сердце забилось чаще. Казалось, Маки целую вечность не видел пилочки в чьих-то руках. Не видел кепки, которую Ноа переодел козырьком назад, не видел пластиковой бутылки с яркой крышечкой, что каталась по полу у его ног, не видел сенсорных кнопок с имперскими символами. После того, как возложенная на него миссия по уничтожению хранилища, захватившая все стремления и мысли, переход по подземному лабиринту и удушающий ужас за Лио остались позади, Маки наконец осознал, что он больше не на Лариде. Он словно пробуждался ото сна, выхватывая из окружения деталь за деталью: полимерная пуговица, наушник коммуникатора за ухом Ноа, скомканная целлюлозная салфетка в углублении подлокотника, позёмка, несущая песок по мосту над дымящей трещиной, — пробуждался и возвращался… Домой? Маки вздохнул рвано и всмотрелся в дымку над горизонтом впереди. — Куда мы едем? — спросил он. — Каачи. Слышал о таком поселении? Ноа указал пилкой в лобовое стекло, и Маки разглядел вдали полусферический купол, а за ним ещё один, выше.

***

— Это Первый купол, — Ноа кивнул вправо, когда машина, подпрыгивая на неровностях ответвившейся от трассы дороги, поравнялась с широким, но невысоким защитным куполом, — самый большой. Дальше — Второй, за ним Третий, его не видно. Четвёртый слева, Пятый и Шестой на горе. У нас новый купол — Седьмой. Он оторвал взгляд от окна и улыбнулся довольно, с долей гордости. — Мы… в Империи? — неуверенно спросил Маки. — Да! Центр Империи, до Шор-сити рукой подать. — Просто ты так произносишь слова — как будто не отсюда родом. — Угадал, — Ноа усмехнулся, — я из Киима, из Верхнего города. — Из Киима?! — Маки вытаращил глаза, не сумев совладать с эмоциями. Он уселся в машину к рро, вот так невезение! Куда же он их привёз? — Но вы ведь воюете с Империей, разве не так? — с недоверием спросил Маки. — Как же ты живёшь тут? — Ну я-то лично ни с кем не воюю, — небрежно ответил Ноа. — А метку снял, — он поднял левую руку, демонстрируя пустое ложе на предплечье. — И тебе советую снять, Макс. Вэн притормозил в тени небольшого купола на выровненной песчаной площадке у входа, над которым была укреплена огромная красная семёрка. Маки не увидел ни датчиков идентификации, ни камер, ни намёка на силовое поле. Широкая мембрана поблёскивала на дневном солнце и чуть дрожала на ветру. — Это грузовой въезд, — пояснил Ноа и медленно направил вэн к мембране. — Внутрь лучше не въезжать на машине — тесно, — он наставлял так, будто бы у Маки была машина. — Но раз мы с раненым, то можно. Вэн разорвал мембрану, проехал большую буферную зону, и Маки рефлекторно втянул голову в плечи, не зная, что ждёт его за внутренней мембраной. С тех пор как он покинул Подводный город, он побывал в разных местах. За долю секунды до въезда в Каачи в памяти прокрутились картины выталкивающего его из буфера охранника на Плато изгнанников, многолюдного пропускного пункта Шор-сити, за которым открывался огромный сияющий огнями мегаполис, скромный вход Хеймона и последующее бегство под «плащом» по бесконечному лабиринту и звенящий сигналом тревоги белый коридор станции рро. Как же неожиданно было увидеть за внутренней мембраной Каачи поселение, в чём-то похожее на Дортеопин: скученное, с тесными узкими улочками и развешанным бельём на натянутых между домами верёвках. И даже запах с лёгкой нотой нечистот, влетавший в вэн через воздухозаборник, — всё напоминало ларийский город. Только дома собраны не из дерева и камня, а из полимерных плит, паутина проводов над головой, гул фильтровальных установок, слепящее преломлёнными через купол лучами солнце и снующие перед вэном люди с пластиковыми канистрами на тачках давали понять — этот человеческий муравейник находился на Земле. Ноа неодобрительно цокнул языком, нажал кнопку, после чего вэн разразился таким неожиданно резким звуком, что Маки подскочил и крикнул зазевавшимся на песчаной улице мужчинам: — Эй, с дороги! Те вскинули головы, приветственно помахали ему, как старому знакомому, и убрались в сторону, прижавшись к облупившемуся белому трейлеру с закрытыми старым рекламным баннером окнами. Машина проехала ещё пару кварталов и нырнула в тенистый переулок. — Приехали, — сказал Ноа. Он остановил вэн прямо посреди улицы и снова нажал на сигнал. Тотчас на звук из здания в тупике вышел высокий полноватый мужчина с очень смуглой кожей. Ноа метнулся в салон и открыл дверь. Мужчина буркнул приветствие и всунул голову в вэн, осматриваясь. — Пацан попал под ливень, — сказал Ноа. — Очень плох. Здоровяк с трудом вошёл в машину, пригибаясь в проходе, хмуро посмотрел на Маки, спустившись взглядом на протезы, и отогнул футболку, прикрывающую спину Лио. Мужчина крякнул, постоял пару мгновений, уперев руки в бока в раздумьях, коснулся пальцем острого кончика уха Лио и, наконец, сказал: — Давай в медпункт. После чего он задом покинул вэн и, уже находясь снаружи, подхватил Лио под мышки, а Ноа осторожно взял израненные лодыжки. — Возьми шорты, там, — тихо сказал он Маки, выходя из машины, и указал головой на багажный отсек. Только теперь Маки заметил, что всё ещё одет в одни побитые кислотой трусы и замызганную хеймонскую футболку. В багажном отсеке аккуратными стопками лежала одежда. Он нашёл среди неё красные шорты с бахромой по низу, надел и постарался уложить остальные вещи в прежнем порядке, но с одной рукой справиться не получалось, всё перемешалось и скомкалось. Провозившись с одеждой, он поспешил за Ноа в здание, составленное из нескольких гермовагончиков, какие обычно использовались для временного размещения людей вдали от защитных куполов: дорожных строителей или геологов. Когда-то покрытые кислотоустойчивым лаком вагончики облупились и были проедены ржавчиной до утеплителя, который пучками торчал из-под металла. Мутные, окисленные за долгое время использования под ливнями стёкла рассекали тонкие трещины, в одном окне стекла не было, и оно было закрыто тонкой занавеской в полоску, воздухозаборники фильтров под крышами были забиты песком и почему-то выветренными раковинами морских моллюсков — в целом вагончики представляли из себя такой же хлам, как и всё, собранное под седьмым куполом Каачи. Только войдя в прохладный медпункт, Маки осознал, как жарко было снаружи. Очевидно, мощность фильтровальных установок городка не соответствовала объёму купола, и они не справлялись с климатической функцией, как и с запахом — смесью пыли, нечистот и газов, выделяющихся при нейтрализации воды. Впрочем, в медпункте пахло иначе. Характерный горький запах медикаментов и антисептиков и медицинский костюм, в который была одета сидящая над Лио женщина, заставили Маки вздрогнуть от неприятных воспоминаний. Женщина, такая же полная и темнокожая, как и мужчина, но вдвое ниже ростом, метнула на Маки грозный взгляд: — Что тебе надо? Убирайся! — она властно махнула и посмотрела на стоящего в углу Ноа. — Замучили наркоманы! Когда вы наведёте порядок? Джерри, выведи его прочь! — последнее было обращено к здоровяку. Маки растерянно попятился, глядя то на одного, то на другого. Ноа в ответ на гневную реплику женщины развёл руками и сказал: — Они вместе. И морянин тоже ранен. — Вот как, — женщина смягчилась и, нахмурившись, окинула Маки взглядом. — Ладно, осмотрю тебя позже. А пока иди, погуляй — я буду обрабатывать раны, не на что тут глядеть. Погуляй, рыбка! «Рыбка». В душе всколыхнулось давнее воспоминание. Так называла его администратор в «Русалочке». Отчего-то в горле засвербило, и подступили нечаянные слёзы. Ведь было же в его жизни на Земле и хорошее — добрые люди, добрые слова. Маки кивнул и быстро вышел, зажав рот ладонью. Он остановился снаружи у двери, чтобы привести чувства в порядок, когда из медпункта вышел Ноа. — Твоему другу помогут. Ноа встал рядом и задумчиво посмотрел вдаль, туда, где через просвет между домами пробивались яркие солнечные лучи, горячими пятнами ложась на щёки. Он медлил, словно подбирал слова, а потом сказал: — Захочешь есть — приходи ко мне. Спроси у кого-нибудь, где меня разыскать, у любого. Он хлопнул Маки по плечу и прыгнул в машину так быстро, что тот не успел ничего сказать на прощание, а только растерянно махнул, но Ноа не заметил, сосредоточенно сдавая назад. Маки постоял ещё в нерешительности и отправился погулять, как и посоветовала темнокожая хозяйка медпункта. Он долго бродил по беспорядочно пересекающимся улочкам, несколько раз забредал в тупик, один раз даже пришлось перелезть через покосившийся забор из металлической сетки, чтобы не делать огромный крюк. Всюду Маки встречал местных жителей, улыбался им, здоровался смущённо. Кто-то отвечал на приветствие, кто-то проходил мимо, не поднимая глаз, или отталкивал незнакомца. Городок в основном стоял на песке, но местами дороги были закатаны в бетон или выложены плитами. У одного домика, переделанного из старого гермовагончика и выкрашенного в ярко-розовый цвет, Маки увидел подобие клумбы: в пластиковых вёдрах на странном субстрате росли настоящие цветы — чуть поблекшие и вялые, но живые, с махровыми оранжевыми головками. В глубине городка, почти под центром свода купола, блестящего зеркальным основанием громоотводного шпиля, Маки наткнулся на спортплощадку с выровненным футбольным полем, где у одних из ворот с воплями бегали за мячом дети, а у других ворот сидела скучающая компания с выпивкой. Стоило Маки пройти мимо них, как выпивохи оживились и вслед раздались их возбуждённые голоса и пьяный смех. Внимание к себе Маки привлёк и на многолюдной площади, где шла бойкая торговля всякой всячиной: посудой, продуктами в больших упаковках, электронными деталями, постерами и ещё множеством товаров, которые Маки не мог разглядеть из-за спин столпившихся покупателей. На Маки смотрели, оборачиваясь через плечо, показывали пальцем, переговариваясь, и скоро он почувствовал себя так неуютно, что решил уйти куда-нибудь подальше, когда услышал оклик: — Макс! Сначала Маки не понял, что обращаются к нему, но когда настойчивый крик повторился, рефлекторно обернулся, ища глазами говорившего, и увидел незнакомого мужчину лет сорока в пыльной полевой куртке, который устремился прямо к нему, расталкивая прохожих. — Макс! Это же ты! — воскликнул мужчина. Он раздвинул руки, как для объятия, но не увидев от Маки ответа, схватил его за плечи и заглянул в лицо. — Куда ты пропал? Где был? Чёрт, рад видеть тебя живым и… — он опустил тёмные глаза на перевязанную руку. — Почти невредимым! Мужчина ухмыльнулся очень знакомо, и вдруг Маки осенило. Он даже рот приоткрыл от изумления и еле выговорил: — Крис? — Ну конечно, — тот тряхнул Маки за плечи. — Не узнал, что ли?! И широко улыбнулся, показывая ровные зубы. — Не узнал, — проронил Маки ошеломлённо. Сердце ускорило бег, и из груди вырвался счастливый смех. — Боги, Крис! — Маки был готов сгрести того в охапку и разрыдаться от прилива чувств. — Ты изменился! Он окинул старого друга взглядом. Казалось, Крис стал даже выше, выпрямившись, и моложе лет на десять. Он был одет в добротную одежду и крепкие армейские ботинки, аккуратно пострижен и выбрит, глаза горели живым блеском. И зубы! — Ты вставил зубы? — воскликнул Маки. — Накопил на бионику? — О нет, — Крис отмахнулся и снова широко улыбнулся, демонстрируя приобретение. — Это простые полимерные коронки — технологии прошлого века. Он обхватил Маки, прижимая к себе и приговаривая: «Как же я рад тебя видеть!», и повёл куда-то в сторону, рассказывая: — Здесь, во Втором куполе есть мужик, увлечённый такими технологиями. Он собирает протезы из всякого говна, то есть… деталей от бывшей бионики, в которой прогорели электроды. Ищет на свалках, что-то сам вытачивает. Ну так вот, у него там целая артель. Там есть девчонка, которая занимается зубами. Она просто отливает коронку из полимера и прикручивает винтом к челюсти. Да, звучит жутко, но держится! Как ты понимаешь, цена имперских протезов в основном складывается из цены бионических электродов, а формы и шарниры на их фоне почти ничего не стоят. Особенно если их собирать на свалке. К нему толпы бедняков приезжают со всей Империи, очередь на месяцы! — Здорово! — Да! Печень он, конечно, не сделает, но палец или ногу, — Крис постучал Маки по протезу, — легко. Там, во Втором куполе вообще полно всяких чудиков, изучающих древние технологии. Все смеются над ними, дескать, зачем составлять бумажные карты, если можно взять навигатор со всей земной базой, или зачем учить глухих детей языку жестов, когда можно вставить слуховой протез. Но для тех, у кого нет и коина за душой, их изыскания становятся спасением. Впрочем, я заболтался, — Крис встряхнул головой. — Расскажи, где ты пропадал столько времени, как попал в Каачи и что тебя так потрепало? Он усмехнулся и подцепил пальцем свалявшийся грязный локон Маки. — Долго рассказывать, — уклончиво ответил Маки. — Давай уйдём отсюда, на меня все смотрят, — он украдкой оглянулся. — Это из-за того, что я морянин? Крис нахмурился и шикнул на девушку-подростка, замершую с тачкой рядом с ними. — Нет, не думаю. Скорее они пялятся из-за твоих шорт. Где ты такие раздобыл? Модные! — Крис одобрительно кивнул с таким лицом, что казалось, едва сдерживал смех. Маки смущённо посмотрел на ноги и пробормотал: — Парень один дал, который подвёз меня сюда… Правда модные, или шутишь? — Шорты модные, но я шучу, — Крис рассмеялся. — Шучу про шорты, никто на них не смотрит. Просто ты — новое лицо. Здесь, в Каачи, все наперечёт знают друг друга. Вот и всё, — он тепло приобнял Маки. — А моряне тут не в новинку, их у нас полно. — Правда?! — воскликнул Маки. Боги, как бы он хотел увидеть морянина! — Да! У нас здесь как новый Вавилон. Или Ноев ковчег — каждой твари по паре! В том смысле: кого тут только нет! Я так понимаю, ты здесь недавно, — Крис стал серьёзным. — Да, несколько часов всего, — неуверенно ответил Маки, обеспокоенный изменившимся выражением его лица и тоном. — Тот парень, что подвёз тебя, — он не сказал тебе наши правила? Маки отрицательно качнул головой. — В Каачи можно бесплатно находиться только сутки. Понимаешь, Империя не спонсирует это поселение — его построили сами поселенцы. Вода, воздух — всё это мы добываем сами, и ресурсов немного, каждый лишний житель ощущается. Чтобы остаться под куполом, нужно работать и вкладываться в кассу. — Работать? — переспросил Маки, от одного этого слова покрываясь холодным потом. — Да, ты же что-то умеешь? Маки сжался в комок от отчаяния. Всё возвращалось к исходной точке. Пройдя столько испытаний и обретя надежду, он снова был в Империи, загнанный в тупик. Жалкий морянин, вся ценность которого в феромоне и тугой дырке между ягодиц. Сердце панически забилось, в низу живота болезненно скрутило в ожидании неминуемой боли. Маки всхлипнул и осмотрелся через красную пелену паники, инстинктивно ища выход, которого не было. — Эй, Макс! — не сразу услышал он обеспокоенный голос Криса. — Ты чего так расстроился? Он ласково смотрел на Маки, трогая за плечо. — Ну, не переживай, что-то же ты умеешь. Ты говорил раньше, что учился в колледже, так ведь? — Колледже… — ещё оглушённый острым приступом страха, Маки приходил в себя. — Да, учился. И правда, такое было когда-то. Колледж — ещё одна утраченная надежда, перевёрнутый лист судьбы. — Кем ты собирался стать? — Я… — Маки вспомнил будто с трудом. — Должен был учить детей языкам, стать учителем. Но я не закончил и не стал. — О, — Крис качнул головой, раздумывая. — Языки в Вавилоне полезный навык! — Да я кроме имперского и не знаю никаких толком, — про ларийский он решил пока умолчать. — Я два курса только проучился. Благословенное ощущение разжимающихся тисков паники и затухающего внутри феромона разлилось по телу, и губы сами растянулись в улыбке. — Посмотрим, какое можно найти тебе применение, — Крис улыбнулся в ответ и добавил серьёзно: — Но, в любом случае, тебе надо показаться старосте Седьмого купола и спросить разрешения остаться. В противном случае завтра тебя выдворят наружу, и больше ты сюда не войдёшь без посуточной оплаты. Такие правила. Крис пожал плечами и указал рукой на уходящий в сторону жёлтого закатного блеска переулок. — Пойдём, я отведу тебя к нему. Эй, да не бойся! — он толкнул Маки в бок локтем. — Он может быть строгим и непреклонным, но… Он хороший человек, — заключил Крис каким-то особенным тоном. Дом старосты находился недалеко от центра. Это было двухэтажное светло-серое здание из быстросборных плит с двумя окнами, по одному на каждом этаже. Крис вошёл без стука, просто толкнув дверь, и сразу направился на второй этаж по очень крутой лестнице из стальных прутков. Маки с трудом поспевал за ним, чувствуя, как усталость и жажда дают о себе знать. Когда он остановился на середине лестницы перевести дух, наверху уже раздались приглушённые голоса Криса и старосты. Каково же было удивление Маки, когда он увидел в приёмной своего спасителя Ноа. — Итак, — без приветствия заговорил тот, присаживаясь на край длинного совещательного стола, стоявшего вдоль дальней стены. — Ты приятель Кристиана? Ноа удивлённо вскинул брови и указал большим пальцем на довольного Криса, развалившегося в раскладном текстильном кресле. Получив от Маки смущённый кивок, он продолжил: — Поистине мир тесен… И ты хочешь задержаться в Седьмом куполе? Маки вновь кивнул. — Как надолго? — Ноа подошёл ближе, скрестив руки на груди, и пристально посмотрел в глаза. — Пока мой друг не придёт в себя! — выпалил Маки, не раздумывая. — Что ж, хорошо, мы найдём тебе применение, если ты сможешь работать, — Ноа указал подбородком на руку Маки, примотанную к груди чёрным от грязи бинтом. Краем глаза Маки заметил, что Крис одобрительно кивает, и понял, что судьба его решена положительно и он проживёт ещё несколько дней, а может, и дольше. — Но, — Ноа усмехнулся и лукаво закусил пухлую губу. — Раз ты теперь один из нас, пусть и ненадолго, придётся тебе всё нам рассказать! Всё-всё, без утайки. Что ты натворил в Шор-сити такого, что был объявлен в розыск и приговорён к летальному расщеплению? Крис присвистнул, округлил глаза и заинтересованно подался вперёд, упираясь локтями в колени. — Где ты пропадал целый год, умудряясь всё это время не пересекать ни одной имперской мембраны и ни разу не попасть в идентификационную базу? Как ты оказался в пещере за тысячу километров до ближайшего поселения, но в пятнадцати километрах от Хиитского вулкана как раз тогда, когда там случился большой бабах?! — он театрально взмахнул руками. — И кто твой странный остроухий друг? Ноа развернулся на пятках к сидящему с приоткрытым от изумления ртом Крису и сказал, вытянув палец: — С ним парнишка, похожий на нашего Дика, но уши! Я впервые встречаю такое существо. А ещё, — он поднял левую руку и провёл пальцем по внутренней поверхности предплечья, — у паренька нет ложа. — Это интересно! — протянул Крис, собирая пальцы перед лицом. Ноа поставил руки на пояс и добавил: — Но я вижу, что ты еле стоишь на ногах. Тебя следует отмыть и накормить, прежде чем допрашивать. А ещё осмотреть руку. Иди в душ, — он указал рукой вниз по лестнице. — Потом поужинаем и пойдёшь к Миранде, проведаешь друга и перевяжешь руку. После возвращайся, заночуешь здесь. А утром всё мне расскажешь. — Эй, я тоже хочу это услышать! — всплеснул руками Крис. — Я буду присутствовать на допросе. Маки глянул на него через плечо и вышел из комнаты, но невольно задержался за дверью, услышав изменившийся голос Ноа: — Останешься здесь ждать допроса? Прямо до утра? — Ну если ты пригласишь… Маки спрятался за косяк и заглянул в щель краем глаза. Крис по-прежнему сидел в кресле, откинувшись на спинку с наглой улыбкой на лице, а Ноа стоял над ним, подойдя вплотную, и обеими руками касался воротника его полевой куртки. Словно раздумывая, он качнул волнистыми волосами и стряхнул с плеча Криса невидимый сор. — Я ведь просил не приходить в мой дом с этой проклятой пылью на одежде, — в голосе его слышался такой неприкрытый флирт, что щёки Маки вспыхнули. — Чёрт, да… Зато я побрился для тебя! — Крис рассмеялся и провёл рукой по подбородку, не сводя с молодого старосты очарованного взгляда. Маки не дослушал и бегом спустился с лестницы с колотящимся сердцем и ошеломлённой улыбкой. Отчего-то в тот миг он почувствовал себя очень счастливым — почти таким же, как смех Криса, чей кусочек счастья случайно подсмотрел.