(не)органическое сердце

      — Молодой человек! Вы заблудились?       Веритас удивлённо оборачивается, не ожидавший оклика — пожилая дама смотрит на него усталыми, но добрыми глазами с крыльца небольшого покосившегося домика, вытирая руки о потускневший от времени фартук. Это самый край города, и дальше построек нет, так что её вопрос не так уж удивителен; однако учёный лишь качает головой:       — Благодарю за беспокойство, но я знаю, куда иду.       — …Уверены? Дальше ведь только…       — Дикая пустошь, знаю, — мужчина вежливо улыбается и разворачивается, не дожидаясь ответа.       Хотел бы он не знать, куда направляется, думает Веритас с долей сожаления, когда за спиной слышится скрип закрывшейся вновь двери. Однако на горизонте маячили очертания медленно плывущей на фоне темнеющего неба неряшливой и громоздкой постройки, где обитал Аргенти, единственный путь к которой лежал через обширное заросшее вереском и полевыми цветами пространство, именуемое Дикой пустошью, за которым жили те из колдунов и ведьм, что предпочитали одиночество. Конечно, это подразумевало, что они не особо горят желанием быть побеспокоенными, иначе селились бы в самом городе, но разворачиваться теперь было бы уже попросту глупо, не так ли?       Приходится пробираться сквозь заросли собственными силами, ведь ни тропинки, ни хотя бы примятой травы нигде не видно, но его это мало заботит — Веритас старается лишь не сводить глаз со своей цели, словно дом колдуна растворится в воздухе, стоит ему моргнуть. Чем ближе он подходит, тем несуразнее начинает выглядеть зловеще нависающее в сумерках приближающейся ночи строение — было сложно даже понять, где был изначальный дом, а где появившиеся позже нагроможденные пристройки, ведь они покрывали, казалось, каждый миллиметр внешних стен, ни капли не сочетаясь между друг другом. Среди всего этого хаоса виднеется единственная небольшая дверь с крыльцом, ступени которого крошились по краям и висели в полуметре над землёй — Веритас, честно говоря, уже мало чему удивляется, ухватываясь за перила и запрыгивая на нижнюю из них.       Стук в дверь не приносит никакого результата. Это немного раздражает, но Веритас не сдаётся, стуча вновь немного настойчивее — в ответ лишь снова молчание. Пробует дёрнуть ручку раз, ещё один — результата ноль.       — Чёрт возьми, — раздосадованно шипит Веритас, оборачиваясь невольно на оставленный за спиной город — над ним уже сгустилась ночная тьма, и свет в окнах домов сиял сквозь неё, словно огоньки гирлянды, пока ветер танцевал в зарослях вереска, наполняя пространство тихим шелестом. Но как бы притягательно не выглядели оставшиеся вдалеке постройки, перспектива идти назад сейчас ему вовсе не прельщала — мало того, что пробираться по Дикой пустоши в практически полной темноте было бы просто неразумно, так ещё и ему пришлось бы вернуться ни с чем. С этой мыслью вырывается тихий вздох, когда Веритас поворачивается обратно к двери и в мимолётном проявлении слабости прижимается к холодному дереву лбом, устало закрывая глаза: —…Прошу. Это очень важно.       Усталая мольба не обращена ни к кому конкретному — по правде говоря, будь у него сейчас хоть один слушатель, он ни за что бы не позволил себе подобную демонстрацию бессилия. Но внезапно раздаётся тихий щелчок.       Озадаченый, учёный распрямляется и с недоверием дергает дверную ручку снова, в изумлении наблюдая, как она с лёгкостью поддаётся. По ту сторону двери никого, лишь очертания безмолвной комнаты, освещённой льющимся сквозь мутные окна звёздным светом, и Веритас, помедлив в замешательстве и настороженности, всё же ступает внутрь — дверь тут же с тихим скрипом закрывается за его спиной.       Хозяин, похоже, сейчас не дома — вывод сам собой напрашивается из-за повисшей гробовой тишины, и Веритас не может не чувствовать лёгкого разочарования при этой мысли. Однако внезапно краем глаза он замечает вспышку жёлтого, и, привлечённый, с удивлением обнаруживает слабо загоревшийся в камине огонь. Он более чем уверен, что один в комнате, и эта мысль отзывается тут же укрепившейся настороженностью; но тепло огня после пронизанной ветрами пустоши слишком притягательно, и, сдавшись под натиском усталости и поселившегося под кожей холода, учёный проходит глубже в комнату и опускается в кресло.       Он обещает себе, что лишь дождётся здесь колдуна, но, утомлёный днём и расслабленный теплом потрескивающего в камине огня, Веритас сам не замечает, как проваливается в сон.       К утру он уже об этом не вспомнит, но ему снится сад, полный роз, в центре которого его распластанное по земле тело прорастает выделяющейся на фоне алого моря бутонов заплаткой аметистовых лилий.

***

      Его вырывает из объятий сна громкое мяуканье.       Веритас мгновенно распахивает глаза, растерянный и не привыкший слышать подобный звук сразу по пробуждению — у него даже никогда не было кошки, откуда ей взяться в его спальне? Однако воспоминания о вчерашнем решении отрезвляют дезориентированный сном разум в одно мгновение, и учёный понимает, что заснул далеко не у себя дома — незнакомый интерьер, который было невозможно разглядеть в темноте прошлой ночью, является тому лишь дополнительным подтверждением.       Это, и смотрящая на него с нервно качающимся из стороны в сторону хвостом и настороженно стоящими ушами незнакомая ему кошка.       У неё странный оттенок шерсти, отчего-то первым делом рассеянно думает Веритас, разглядывая животное — персиковый, почти нежно-розовый, с белыми пятнами на мордочке и лапах. Глаза у кошки, замечает он внезапно, даже более странные, переливающиеся оттенками пурпурного и ледяного синего, словно жемчуг или отполированное стекло под лучами рассветного солнца.       — Снежинка! Снежинка, ты куда де…       Голос, вытащивший его из мыслей о странной кошке, обрывается так же внезапно, как и раздаётся, и Веритас заторможенно оборачивается в его направлении, к ведущей на верхние этажи лестнице. Там, замерший в середине своего спуска по ступеням, стоял молодой парень — на вид едва ли переступивший порог двадцатилетия, с взъерошенными серебристыми волосами и глазами цвета золота, уставившимися на мужчину в смеси удивления и настороженности. Неужели это и есть..?       — Как Вы сюда попали? И… Вы кто вообще?       Вопросы вполне резонные, думает учёный, поднимаясь с дивана и слегка склоняя голову в приветствии:       — Прошу прощения, что вошёл без спроса, я прибыл вчера поздно вечером и обнаружил дверь открытой.       — Открытой..? — юноша подозрительно щурится, оценивающе разглядывая Веритаса с явным неверием, однако тут раздаётся целая серия скрипов и щелчков по всему дому, явно не спровоцированных ничем конкретным. Пока учёного это озадачивает лишь сильнее, юноша внезапно расслабляется, улыбаясь ему гораздо приветливее: — Ну, в таком случае добро пожаловать! Меня зовут Келус, возле Вас Снежинка, а здесь Дымок!       Только тогда Веритас замечает ещё одного кота, вьющегося возле ног представившегося Келусом юноши — в отличии от своей подруги он был чёрным, словно ночное марево, с внимательными зелёными глазами, слишком умными для зверя. Дымок смотрел на него так же, как и Снежинка, с настороженностью и почти с чем-то оборонительным во взгляде, выгибая спину и прижимаясь к брюкам своего хозяина словно в попытке защиты.       — Очень… приятно, — выдавливает Веритас, слегка дезориентированной внезапной сменой настроения Келуса и целым потоком информации, чего юноша будто и не замечает, беззаботно спускаясь на первый этаж теперь уже с двумя котами, следующими за ним по пятам. — Я… честно говоря, я надеялся на встречу с Аргенти.       — Он ещё не вернулся, — жмёт плечами Келус, уже проскальзывая к заваленым разнообразными свёртками, коробочками и свитками полкам у дальней стены, бросая взгляд на часы и бормоча себе под нос: — Надо торопиться, она уже скоро должна…       — В таком случае, не могли бы Вы сказать, когда он будет здесь? — нетерпеливо подталкивает юношу к ответу Веритас, однако тот лишь неопределённо жмёт плечами ещё раз, добираясь до полок и обшаривая их с хмурым выражением лица:       — Кто ж знает, он любит пропадать и возвращаться когда захочет.       — Но у меня к нему важное…       Динь!       — Вот чёрт, — стонет Келус, вскинув голову при раздавшемся звоне и нечаянно ударившись макушкой об одну из полок. Веритас наблюдает за этим с почти злорадным весельем — кармы не существует, думает он, но это вполне могло бы считаться — так, за то что толком не дал ему нормальных ответов. Келусу он об этом, конечно, не говорит. Звон тем временем раздаётся снова, и юноша поворачивается к Веритасу с виноватой улыбкой: — Эм, Вы не могли бы открыть дверь..?       Подавив раздражённый вздох, Веритас подчиняется — если этот парень был связан с Аргенти, лучше было пока сильно с ним не спорить, чтобы это не могло в будущем повлиять на решение колдуна помочь ему. Подойдя к двери, мужчина хватается за дверную ручку и толкает, рассеянно думая, кто это мог быть и почему они прошли всю Дикую пустошь ради визита, но то, что оказывается по ту сторону двери — совершенно точно не заросшие вереском поля.       Его встречает вид города, но точно не того, откуда он прибыл — каменные здания выглядели слишком серо, а привычных клумб и деревьев нигде не было видно. Ошарашенный, он даже не сразу замечает стоящую перед ним маленькую девочку в гигантской шапке и с намотанным по самый нос шарфом, разглядывающую его с удивлением.       — Вы не Почётный соратник и не мистер Роуз, — заявляет дитя, нахмурившись и скрестив руки на груди, словно этот факт оскорблял её лично, но внезапно из глубины дома раздаётся крик Келуса:       — Секундочку, я сейчас буду!       — Ура! — взвизгивает девочка, взгляд моментально загорается радостью, когда она проскальзывает мимо Веритаса внутрь, не оставляя ему иного выбора кроме как закрыть за ней дверь и пройти следом.       Он обнаруживает маленькую гостью нетерпеливо покачивающейся на ногах и не сводящей глаз с Келуса — по крайней мере, пока к её ногам не подбегает Снежинка и с радостным мяуканьем падает на землю, выгибаясь и подставляя под восторженные руки белоснежный мех на животе. Юноша у полок тем временем продолжет бормотать что-то себе под нос, пока внезапно не повышает голос:       — Как у твоего отца здоровье сейчас, к слову?       — Лучше! Он говорит, что всё благодаря мистеру Роуз! — гордо заявляет девчушка, не переставая с широкой улыбкой гладить громко мурлыкающую кошку, и Келус смеётся, отражая её энтузиазм в этом звуке:       — Рад это слышать!       Веритас, всё ещё не понимающий большей части происходящего, может лишь оставаться в стороне и наблюдать — из разговора можно сделать предположение, что сюда обращались люди за разнообразными магическими товарами, но он впервые слышит, чтобы Аргенти занимался подобным, и тем более никогда не слышал ни о каком «мистере Роуз». Задумавшись, он даже не сразу замечает, что девочка оторвала свой взгляд от мурчащей Снежинки и уставилась на него:       — Мистер, а Вы тоже маг? — глаза девочки блестят любопытством из-под нахлобученной на лоб шапки и неряшливой пшеничной чёлки, и Веритас уже было открывает рот, чтобы ответить, как вдруг возящийся возле полок Келус перебивает его:       — Конечно, он маг, самый настоящий! — по одному лишь голосу юноши можно было услышать ухмылку, но затем он оборачивается и пристально смотрит на маленькую покупательницу, опуская голос до зловещего шёпота: — Только очень-очень злой, потому что ест непослушных детей на завтрак!       — В-врёшь! — вскрикивает девочка раздражённо, но всё равно кидает на Веритаса испуганный взгляд и шмыгает за дверь в ту секунду, когда всовывает в руку Келуса несколько монет в обмен на отданный ей маленький бумажный свёрток.       — И к чему был этот фарс? — с нескрываемым раздражением вздыхает учёный, бросая недовольный взгляд юношу, тотчас рассыпавшегося в весёлом смехе.       — Пф-ха-ха, простите! Она такая забавная, её трудно не дразнить, — Келус широко ухмыляется мужчине, что на это лишь фыркает и закатывает глаза; но внезапно в голову Веритаса возвращается вопрос, который он так и не успел задать:       — «Мистер Роуз» — прозвище Аргенти, не так ли?       — М-хм! — с так и не исчезнувшей улыбкой кивает юноша, однако внезапно его веселье тускнеет, когда он продолжает с тихим вздохом: — Никто бы не принял его помощи, если бы он назывался своим собственным именем.       Это… правда, полагает Веритас, вспоминая зловещие слухи и опаску в голосе любого, кто упоминал Похитителя сердец. Тот загадочный и зловещий образ колдуна-одиночки, живущего в странном доме и странствующего вместе с ним от города к городу, никак не вязался с восторгом в голосе девочки, когда она вспоминала «мистера Роуз», но это вызывало лишь больше вопросов, чем давало ответов — кто такой на самом деле Аргенти? В чём его мотивации и как всё дошло до того образа, что сформировался у людей о нём?       Динь!       — Хм? Неужели я что-то напутал? — хмурится Келус, уже сам направляясь к двери, Снежинка с Дымком снова следуют за ним повсюду.       Веритас, решая пока не путаться под ногами, отступает обратно к креслу у камина и уже было собирается в нём устроиться, как вдруг от входной двери раздаётся радостный голос Келуса:       — Аргенти! Ты вернулся!