О том, как опадают лепестки

      Чуя не покидал деревню до тех пор, пока солнце не начало уходить за горизонт, уступая место тёмной ночи. Он чувствовал лёгкий намёк на усталость в ногах и удовлетворение от проведённого времени «в людях».       Бросив свою сумку внутрь хижины, Чуя направился к реке — он не хотел отпускать этот день.       Он шёл медленно, любуясь чарующими цветами неба и нежностью деревьев, покачивающихся на ленивом ветре. Сколько времени прошло с тех пор, как он последний раз терялся в красоте природы?       Он был слишком занят и зол, чтобы оценить её как следует, но сейчас…       Сейчас это место не казалось ему чужим. Вот кусты, среди которых он вырос, деревья, которые видели как хорошие, так и плохие дни. Для Чуи это пейзаж, полный дорогих ему воспоминаний.       Он мечтательно уставился на розовато-лиловые облака в темнеющем небе, на птиц, танцующих над его головой…       Раздался резкий свист, а затем всплеск — нечто длинное и тонкое упало в воду, потревожив ровную поверхность.       Тихая радость сменилась бурной и острой болью в руке. Чуя зажал рану второй рукой.       …Почему он ранен?       Он дезориентирован и потерян, все чувства сосредоточились на ранении и на том, какое оно мокрое на ощупь…       От крови.       — Не двигайся, — Чуя услышал незнакомый голос, раздающийся где-то у него за спиной и сопровождающийся чьим-то шагами. Обернувшись, он увидел шесть незнакомцев, идущих в его сторону. Один из них держал лук с очередной стрелой, направленной прямо на него. — Мы тебя предупредили.       Все шестеро — взрослые люди, каждый с оружием в руках: лук, кривые ножи, и, возможно, ещё что-то под одеждой. Ни один из них не был жителем деревни.       Путешественники не уехали.       Может, тоже заблудившиеся пьяные?..       — Что вам… — Чуя попытался зашипеть на незнакомца, но его оборвал тихий полустон-полухрип, когда один из мужчин бросил нож, задевший его бедро.       Обе раны болели, но они не были слишком серьёзными. Чуя мог подавлять боль и двигаться, если это было нужно. Он быстро оценил обстановку. Довольно большой проблемой являлось количественное преимущество противника и тот факт, что бежать Чуе особо некуда, — за ним только широкая река.       Не подходит.       — Видишь ли, наш друг пропал, — заговорил тот же самый человек — самый высокий из всех них и, вероятно, главный, — играя с длинным лезвием. — Думаю, ты знаешь, где он.       Да, но это знание не принесёт им никакой пользы. Кроме того, нападать — это не лучший способ просить о помощи.       — Понятия не имею, где ваш дружок, — провоцирует ли это людей, которые уже угрожали убить? Возможно. Но Чуя не позволит им думать, что он испугался.       Между ними всего лишь несколько шагов. Вдобавок, группа окружила его, отрезав пути к отступлению.       Чëрт.       — Не ври. Мы видели, как он выходил из той стопки из дерева, которую ты называешь «домом». И наш друг очень конкретно сказал, куда он идёт.       — Если ваш друг заблудился, это не моя проблема… Ай!       Чуя свалился на землю после того, как один из мужчин со всего размаху пнул его коленом в спину.       — Верно, это моя проблема, — Мужчина подошёл ближе, глядя на него сверху вниз с довольной ухмылкой. — И даже если мы впустую потратим время, чтобы испортить твою смазливую рожу, я всё равно буду спрашивать раз за разом.       — Я не знаю! — зашипел Чуя, шаря голубыми глазами в поисках пути к освобождению. — Я сказал ему проваливать, и он ушёл. Конец истории.       — Он до сих пор не вернулся, поэтому скорее всего… — Крепкая затрещина по лицу заставила Чую перевернуться с живота на спину, — ты лжëшь.       Голова закружилась от удара, взгляд не фокусировался. Чуя заметил, что некоторые из группы засмеялись и — смутно, — что тот, с луком, опустил своё оружие.       Прогресс.       Очень небольшой прогресс, но всë же.       — Я спрашиваю в последний раз, — Мужчина присел на корточки рядом с Чуей. Его складной нож оказался прямо у его подбородка. — Где мой товарищ?       У Чуи было три варианта:       Первый: повторить то, что он уже сказал и распрощаться с жизнью.       Второй: солгать. Та же участь будет ждать его, только немного позже.       Третий: испытать удачу.       Лезвие прижалось к его шее — единственное оружие, которое на самом деле указывало на него прямо сейчас. Их бдительность ослабла, ведь Чуя уже ранен и лежит на спине. Если он сделает даже самую незначительную ошибку, он будет мёртв, но если окажется достаточно быстрым…       У него появится шанс сбежать.       Но только один. Другого раза не будет.       — Не заставляй нас ждать, сопляк, — Чуя почувствовал, как кончик ножа прокалывает его кожу, и капли крови стекают вниз.       Чуя сделал глубокий вдох в попытке успокоить свой разум и заставил себя сфокусироваться снова.       Его рука схватилась за лодыжку незнакомца и дёрнула на себя, заставляя её хозяина упасть и выронить нож в траву.       За две секунды всеобщего замешательства Чуя схватил нож, который приземлился прямо рядом с его лицом, перепрыгнул через лидера группы и опрометью бросился прямо к лесу. Деревня была бы тоже неплохим выбором, но ему бы пришлось оббегать остальных незнакомцев, что было бы слишком рискованно, учитывая, что его уже начали преследовать.       Он слышал, как мужчина кричал, но он был уже далеко.       Его голова ещё кружилась, а ноги болели, но Чуя заставлял себя двигаться, влекомый исключительно инстинктом самосохранения. Те несколько секунд дали ему достаточно преимуществ: он может скрыться между деревьями, прежде чем его поймают.       Ещë одна волна боли пронзила его тело, но на этот раз гораздо сильнее. Она быстро распространилась по туловищу и ногам, и, когда рука Чуи двинулась вниз, он вытащил новую стрелу, торчащую прямо над бедром, после чего потерял равновесие и рухнул на землю.       На мгновение шаги оказались слишком близко.       Самый быстрый из группы достиг его, когда он попытался встать, и огрел чем-то по голове.       Больно.       В ушах зазвенело, рот наполнился кровью, Чуя едва мог видеть, но почему-то, когда мужчина схватил его за волосы и потянул вверх, Чуя нашёл достаточно сил, чтобы ударить ножом, который он прикарманил прежде.       Раздался дикий и истошный вопль. Мужчина, хватаясь за ногу, куда Чуя воткнул нож по самую рукоять, отпустил юношу. Чуя терял кровь быстрее, но остальная часть группы была всë ближе и ближе, и он не мог позволить полученным травмам выиграть прямо сейчас.       Незнакомец вцепился, заставляя их обоих упасть на землю. Чуя из последних сил пнул его, стряхивая с себя.       Пока ноги слушаются его, пока он может двигаться, он будет бороться. Дыхание Чуи тяжелое, зрение неясное, но он продолжил отчаянно бороться за свою жизнь.       Он в опасности.       Но здесь он может попытаться оторваться от преследования.       Зажимая рукой рану около живота в отчаянной попытке остановить кровотечение, Чуя бросился бежать между деревьев. Полусгнившая прошлогодняя листва и ветки затрещали под его ногами. Агония пронзала тело с каждым шагом.       Ему хотелось остановиться.       И жить. Чуя хотел пожить ещё немного.       Низкие ветки оставляли царапины на его лице, листья прилипали к свежим пятнам крови на его юкате.       Боги, он так устал.       Чуя споткнулся о корень, торчащий из земли. Колени его коснулись холодной травы. Единственной причиной, по которой он не уткнулся лицом в землю, оказалось то, что он держался за…       Статуэтку маленькой лисы.       Жёсткую, холодную и грязную от крови Чуи статуэтку лисы.       Нет.       Нет, нет, нет, нет, нет.       Это не могло быть реальным. Чуя вырос на старых легендах. Он бы не сбился с пути и не пришёл сюда только потому, что…       Потому, что он не смотрел? Потому, что он не думал о том, какой дорогой бежит?       Несмотря на размытое зрение, Чуя смог уловить что-то яркое и голубое.       Но что?       Чуя смутно припомнил истории о хозяине леса.       О самом злостной представителе кицунэ — лис-обольстительниц, — который, как полагают, живёт где-то в глубине леса и терпеть не может смертных (если легенды не врут, конечно).       Похоже, Чуя оказался на его территории и пролил свою человеческую кровь прямо на одну из его статуй.       Если легенды не врут, сейчас лис найдёт его по запаху крови и убьёт.       У него не осталось сил, чтобы пошевелиться. Он совершенно не чувствовал ног.       Холодно.       Чуя слабо слышал чьи-то шаги, но какое это теперь имеет значение? Он потерял слишком много крови, голова кружилась. Он сделал достаточно, верно? Он попробовал и ему удалось спастись в первый раз, а теперь…       Теперь он сможет, наконец, отдохнуть.       Как только он сдался, образ его друзей, — улыбающихся и машущих ему — пришёл в голову. Сердце Чуи сжалось в последний раз при мысли, что он никогда больше их не увидит.       Интересно, его тело будут искать?       …Останется ли что-нибудь от него вообще?       Чуя задумался. За ним точно гнались люди?       Или лис?

***

      Ах, как по-настоящему противно иметь такую никчёмную кровь! Она впитывается в землю, заставляя лес страдать и болеть.       Он холодно смотрел вниз на шесть трупов. Люди — даже не игра — их слишком легко убить. Противная и пустая трата времени.       Его руки были спрятаны в длинных рукавах тёмного монцуки. Когда он отвернулся, горячее, голубое пламя окутало тела, и через мгновение на месте мёртвой плоти ничего не осталось, — она сгорела до самой последней частички. Он шёл, не торопясь, к границе, которую он поместил, как он утверждал, из-за глупых людей, чтобы держать свой дом и статуи подальше от смертных.       Как правило, он не выходил, — не потому, что он не мог, а потому, что у него не было причин, хотя сегодня он сделал исключение.       Кому понравится, когда чужаки, пахнущие дымом и кровью, ворвутся на чужую территорию?       Ночь уже опустилась на мир, но его глаза совершенно не возражали против темноты, наоборот, сейчас он видел лучше, чем днём. Его взгляд падает на тело, лежащее как раз возле статуи, тело едва тёплое и держащееся на своей жизненной силе. Там кровь, так много крови повсюду вокруг него, и она по-прежнему течёт из его раны.       — Какой упрямый малый! — Он иронически ухмыльнулся. Чуя чувствовал запах той же крови, несущейся откуда-то из леса. — У вас, людишек, тело не очень-то выносливое. Или забыл?       Он сделал шаг вперёд, пока не наступил в лужу крови, и повёл головой в сторону.       — Скажи, человечек, оно того стоило?       Нет ответа.       Ещë немного, и от него не останется ничего, кроме холодного тела.       — Ладно.       Звук внезапно пропал, уши заложило, в голове воцарился вакуум. Чуя ничего не слышал, но отчаянно пытался оставаться в сознании.       — В таком случае буду с нетерпением ждать твоего ответа.       Затем наступила темнота.