Плоть слаба

      — Лидерк, ты чего сидишь? Идём! — квадратная голова Зака возникла в дверном проёме.       — Без меня.       — Мельхом уже спрашивает, что с тобой и почему тебя нет.       «Да пошёл он», — подумал Лидерк, но всё же встал и поплёлся за Заком туда, куда его зазывали почти каждый проклятый день.       Шёл сто двадцать седьмой день, как ушёл Велиар. Восемьдесят пять дней назад к нему отправился и Дэн. Но не Лидерк.       «Как он там сказал? «Под присмотром»? Ага».       Бесцельное шатание по коридорам или по улицам, сон, когда отрубит — и снова по кругу. Потом и ходить надоело. И охотиться не было никакого желания. Как и посещать «званые ужины» Мельхома.       Лидерк резко осунулся, высох. Понятно, что такую вялую тень Мельхом не готов был ставить в охрану на замену ушедшему Дэну. Чувство бесполезности выдавливало последнее желание хоть как-то поддерживать себя. Плевать, что он не нужен Мельхому. Главное — его оставил Велиар. И в этот раз даже не обещал вернуться. Оно и понятно: он же со своим Лео.       Руками в карманах Лидерк придерживал штаны — даже с ремнём они норовили слететь при каждом шаге. Ещё эта одышка. Гороподобный Зак словно конвоировал Лидерка по коридору, то и дело мягко придерживая и подталкивая вперёд, совсем не как приглашенного, как наказанного.       Наконец пришли. Малый зал приёмов изменился с приходом Мельхома. Вместо красных стен, лаковой мебели с парчовой обивкой теперь повсюду были воздушные фрески, мрамор и светлое дерево. Казалось, сквозь любую стену можно шагнуть к побережью или в цветущий сад, а одна и вправду вела в небольшую купальню с бьющими фонтанчиками и парящей горячей водой.       Лидерк скривил лицо, думая лишь о том, этот гнилушный хлыщ любит фальшивки и плодит их по любому поводу.       — Рад, что ты заглянул, — Мельхом поднялся и коротко кивнул.       Говорил с такой располагающей учтивостью, от которой Лидерку хотелось забиться подальше в угол. От него что-то хотят, а он ни на какое «что-то» не был способен.       Мельхом был в компании пары полуголых девушек — сегодня их туники напоминали ночное небо и искрились россыпью мелких звёзд. Чуть поодаль, выжидающе притихшие, сидели двое парней в похожих полупрозрачных тогах, перекинутых через одно плечо. К удивлению Лидерка, других демонов в комнате не было. Только Мельхом и эти люди в блестящих тряпках.       Дверь за его спиной щёлкнула — Зак остался снаружи.       — Располагайся, — Мельхом указал на диван, а затем, едва заметно поведя пальцем, подозвал одного из парней. Тот подскочил мгновенно и оказался справа от Лидерка с подносом, на котором стоял бокал и тарелка с мясной закуской. Слева, не отставая, тот же набор держала девушка. Мельхом чуть склонил голову к плечу:       — Выпьешь со мной? Не бойся. Это обычное вино.       Лидерк взял бокал с подноса у парня.       — С чего мне бояться? Это тебе, может, страшно будет, если я озверею. А мне похер, — он осушил бокал одним глотком и вытер рот рукавом толстовки.       Мельхом вздохнул:       — Лидерк, я ещё раз приношу тебе извинения, — он говорил уже без привычной галантной игривости. — Это был жестокий поступок. Но я был вынужден попробовать хоть как-то тебя растормошить. Возможно, только благодаря этому ты ещё здесь.       Бокал со звоном разлетелся о стену. Лидерк уже стоял на ногах, тяжело дыша, сжав кулаки так, что побелели костяшки.       — А кто тебя просил?!       — Ты не оставил мне выбора. Тебе нужно было хоть немного насытиться.       — А ради чего?! — Он запрокинул голову. Взгляд упёрся в расписной потолок, изображающий светлое небо, подёрнутое облаками. В груди больно кольнуло. — Единственный, кому я был когда-то по-настоящему нужен и кому я обязан всем, меня оставил. Ты и Зак… да вы просто из жалости это делаете. А мне жалость не нужна. Дайте помереть спокойно!       — Я не знал, что вас связывает с Велиаром. Правда, не знал. Если бы…       — Не знал, блять, он! — он со злости пнул ножку дивана. — Да ты и сейчас слабо представляешь, что я почувствовал, когда увидел на пороге Велиара! Только это был не он. Внешность, голос, запах — всё как у него. Но сам он как мёртвый изнутри. Оболочка. Полез меня трогать, а я без сил. И скинуть его не могу. Уже когда прижался трупной кожей, я с дуру зубами вцепился, а дальше всё как в тумане. Очнулся — труп рядом валяется. Без зубов и рот до ушей разодран. Ниже даже смотреть не смог. Ладно хоть тогда допёрло, что это наёб какой-то был. Пиздец ты спасатель. Не лезь ко мне больше со своей помощью.       Лидерк, покачиваясь, встал и попытался открыть дверь. Но ручка не поддалась.       «Запер. Не отстанет».       В бессилии он сполз на пол и свернулся калачиком, уткнувшись лбом в колени.       — Понимаю, что твоего расположения мне не получить, как и прощения, — Мельхом подошёл ближе. — Но последнюю попытку тебе помочь я всё же предприму. Всё, что я могу дать, — это крупицы того, что знаю. Самое, наверное, важное, что стоит сказать: придержать тебя здесь попросил Лео. Велиар и словом об этом не обмолвился.       Лидерк утробно рыкнул, не поднимая головы:       — Врёшь.       — Мне нет смысла. Придержать я пообещал, но хранить в секрете, кто меня просил об этом, — нет.       Руки дрожали, ноги слушались плохо, но Лидерк попытался подняться с пола. В тот же миг его подхватил один из парней и усадил в кресло. Лидерк вяло отмахнулся и, тяжело дыша, уставился на Мельхома исподлобья.       — И чё мне с этого?       — Точного места, куда они отправились, я не знаю, так же как и ты. Единственное, что мне известно: их приютил в одном из своих поместий Аннеберг. У него их несколько, в каком именно — сказать не могу. Но где располагается ближайшее к Гротам — знаю. И… это уже мои догадки, можешь не брать их в расчёт. Велиар искренне думал, что поступает как лучше, покидая тебя. До того, как ты ушёл в отрыв после церемонии, он сказал что-то вроде: «За этим балбесом, пожалуйста, проследи, постарайся, чтобы не попадал в неприятности». И ещё что-то про твой зверский аппетит. Но это, вероятно, не в мою смену.       Лидерк слушал, и каждое слово будто проворачивали ножом внутри.       — Решил добить меня со вкусом, да, мудила гнилушная?! — голос еле хрипел от перекипающей злобы. — Сказал, где его искать, дал надежду, что он будет мне рад. Но при этом Леонарду пообещал, что не пустишь меня к ним. Сука, ну ты и конченный…       — Может, ты и прав, — Мельхом развёл руками. — А ещё, как ты уже понял, я не слишком хорош в исполнении просьб и обещаний. Поэтому я сейчас опрометчиво оставлю тебя тут, как обычно увлёкшись прелюбодеянием с персоной, которая точно сможет меня надолго занять. — Он бросил короткий взгляд на одного из парней и чуть улыбнулся уголком губ. — Почти весь персонал сегодня, в связи с праздником моего хорошего настроения, где-то отдыхает. Остался только Заквиэль, который мертвецки пьян и спит у входа. Зачем нам сильно тревожиться о том, что ты убежишь, если ты еле волочишь ноги? И так уж вышло, что там, на столе, я совсем позабыл свиток. Чисто случайно он может перебросить тебя, хм… к примеру, поближе к владениям Аннеберга. Я же совсем не в курсе, что подобными свитками Велиар учил тебя пользоваться, раз уж ты сам не умеешь материализоваться там, где нужно.       У Лидерка бешено заколотилось сердце, ноздри шумно гоняли воздух. Он не мог поверить в то, что слышал. Не мог ответить. Только таращился на Мельхома, переваривая сказанное.       — Не наломай дров на радостях, дружочек, — Мельхом добродушно улыбнулся. — И от меня личный совет: позволь этим ребятам сначала хотя бы колтуны на твоей гриве вычесать, а потом уже делай с ними что вздумается. Надеюсь, понятно, что этого разговора не было и ты провернул всё лишь по моей безалаберности?       Лидерк торопливо кивнул, опуская взгляд. Один из парней уже присел у ног, чтобы стянуть с него грязную обувь.       Мельхом, сделав вид, что происходящее его больше не касается, захлопнул за собой дверь.       Откуда-то появился целый арсенал: ножницы, расчёски, кусачки. Лидерк нервно сжался. Он ненавидел эту процедуру, особенно когда кто-то проделывал её с ним, а не он сам. Но он и правда себя запустил. В отличие от Велиара или того же Зака, его тело было ближе к человеческому: он потел, ногти и волосы росли, а волосы ещё и спутывались без конца в жёсткие колтуны.       Когда чужие руки потянулись к его одежде, он отвёл их в сторону. Встал и, кивнув в сторону купальни, скомандовал:       — Туда идём.       Все четверо подчинились.       От пара, висящего над поверхностью купальни, пахло чем-то травяным, расслабляющим. Скинув стоящую колом одежду, он медленно погрузился по плечи в тёплую воду. Один из парней забрал засаленные тряпки и вскоре вернулся со стопкой новой одежды. Лидерка дёрнуло неприятное чувство, будто Мельхом знал наперёд, чего него ожидать, и подготовился до таких мелочей.       «Да не. Кажись, это Зак похлопотал. Он давно говорил, что от меня смердит псиной, и шмотки только сжигать».       Почти мгновенно у Лидерка проснулся зверский аппетит, который он еле сдерживал, глядя на полуобнажённые тела вокруг. Мышцы напряглись, дыхание стало глубже, всё сложнее было сосредоточиться на чём-то, кроме пробудившегося чувства голода.       С трудом вытерпев почти пыточные процедуры, он поманил к себе парня, сидевшего у его ног. Тот приблизился без опаски, будто только этого и ждал. Намокшая тёмная тога, державшаяся всего на паре узелков, в миг отправилась плавать где-то в стороне. Лидерк усадил парня лицом к себе, провёл ладонями по его бокам. Кожа на пальцах стала мягче, чувствительнее, и даже самые простые прикосновения отзывались внутри кипучим желанием овладеть этим телом. И всеми остальными. Вгрызться зубами в их шеи, пустить кровь, разорвать. Они заворожены Мельхомом и даже не пикнут, не побегут, будут подчиняться до последнего вздоха.       Лидерк громко сглотнул слюну, повернул голову в сторону девушек и второго парня.       — Вы, это, не стойте без дела. Займитесь пока друг другом, что ли.       Парень еле заметно кивнул и притянул к себе обеих девушек. Те подались к нему охотно, с кокетливыми улыбками. Одна освободила его от тонкой ткани, прикрывавшей тело, вторая проделала то же самое с туникой подруги, а затем и со своей. Движения их были плавными, отточенными, и уже через минуту трое сплелись в объятиях, опускаясь на нагретый мрамор.       Лидерк проводил их взглядом и вновь повернулся к парню, сидящему у него на коленях.       — А я пока займусь тобой.       Хрупкий короткостриженый шатен обезоруживал Лидерка своей чувствительностью к каждому касанию. Нетерпеливо кусая плечи, он провёл с нажимом рукой вниз по позвоночнику, сжал бёдра, скользнул между ягодиц и проник пальцами, кайфуя от податливости тела в своих руках. Парень будто хотел его больше, чем сам оголодавший демон: изгибался, двигался, насаживался чаще. С тихих всхлипов он быстро перешёл на грудные, протяжные стоны, запрокидывая голову. От этого красавчика было больше шума, чем от тех троих вместе взятых.       — Ты ж голос так сорвёшь, певец, — довольно хмыкнул Лидерк, вспоминая ворчливое «невозможно слушать» Велиара, а потом и не менее громкие стоны в его же исполнении.       Он хотел овладеть им по-настоящему, вбиваться глубоко, часто, пока тот не сорвёт голос до глухого хрипа, чтобы тело в его руках выгибалось, ломалось, принимало его целиком. Насытиться как следует. Но стоило прильнуть губами к шее, почувствовать жаркий пульс под языком, как его сорвало: зубы сами вгрызлись в плоть. Кровь хлынула горячим, пульсирующим потоком, и парень быстро иссяк, безвольно повиснув в руках Лидерка.       Едва тело парня соскользнуло на мрамор, Лидерк уже оказался рядом с тремя сплетёнными фигурами. Те даже не успели обернуться. Кровь брызнула на светлый камень, смешиваясь с разлитой на полу водой.       Лидерк сидел на краю купальни. Вокруг в неестественных позах застыли четыре тела. С его лица капала не успевшая загустеть кровь. Внутри было сыто, но до горечи противно. Растерзанных стало жаль до слёз.       Сколько Лидерк себя помнил, так было всегда, и с каждым разом жгло всё сильнее, если рядом не оказывалось того, кто мог утешить одним своим присутствием. Напомнить, что такова его природа.       Он поднялся. Сперва допил остатки вина прямо из горла. Оно обожгло горло своей терпкостью, чуть согрело, но легче Лидерку не стало. Стараясь не смотреть подолгу на застывшие лица, он принялся складывать тела. Неуклюже, но осторожно, насколько мог. Мягко, жалеюче, он закрыл остекленевшие глаза.       Когда он укрыл тела сорванным с одной из арок занавесом, стало почти похоже, что все четверо спят вповалку, обнявшись.       В последний раз взглянув на них, Лидерк взял в руки свиток.

***

      Оказавшись посреди поля, покрытого промёрзшей жёлтой травой, Лидерк медленно осел на корточки, потом завалился на бок, стараясь не расплескать недавнюю плотную трапезу. Тошнота отступала медленно, и он решил просто отлежаться на припорошенной инеем земле.       От этого воздуха воспоминания, которые он так старательно пытался запрятать поглубже все эти годы, всколыхнулись с новой силой.

***

      — Ты всё понял? — Велиар строго смотрел на Лидерка, чуть снизу вверх.       — Да!       — Тогда повтори.       Лидерк виновато почесал затылок. Велиар был ниже ростом, мельче, но злить его всё равно было боязно. Он никогда не бил, пальцем не трогал, а всё равно внутри всё каждый раз сжималось и мёрзло, когда он так смотрел.       — Тогда не понял.       — Да что с тобой такое?! — Велиар раздражённо сжал губы. — Ты помнишь, сколько соек пролетело мимо вчера в полдень, и не даёшь мне забыть, что две недели назад я обмолвился о таверне, где подают баранью ногу под розмарином.       — …и с клюквой, — Лидерк сглотнул слюну. В животе заурчало.       Велиар вздохнул, потёр переносицу.       — И с клюквой… Ох, не знаю. Давай ещё раз. Повторяй за мной. Может, хоть так из твоего странно работающего решета, по ошибке называемого головой, это простое задание не вывалится.       Лидерк осторожно кивнул.       — Сидеть, — Велиар сделал паузу.       — Сидеть.       — Тут, — он хлопнул ладонью по истёртой скамье.       — Тут, — Лидерк плюхнулся на неё.       — Не ходить никуда.       — Не ходить никуда, — он заёрзал на месте.       — Если голодно — поохотиться поблизости и вернуться.       — …и вернуться.       В груди что-то сжалось. Лидерк уже знал, какие слова будут дальше. Он понимал их, знал, что значат. Поэтому они никак не получались, не хотели говориться.       — За мной не ходить. Не искать.       — За тобой… — глаза защипало, — н-не ходить. Не искать.       Снега на поляне у брошеной хижины почти не осталось. Только в тени, под старым дубом, ещё лежал серый рыхлый пласт.       Велиар попросил быть в стороне, и Лидерк послушно стоял, переминался с ноги на ногу на топкой, холодной земле, комкал, прижимал к себе одежду. Он смотрел, не моргая, как из белой костлявой спины быстро-быстро вылетают перья. Цвета сажи, блестящие. Они сложились в огромные крылья. Тело стало полностью чёрным, выросло, сгорбилось. На поляне был всё ещё Велиар, но другой: с длинной шеей, с загнутым клювом, с лапами, которые могут унести целого быка. Такой Велиар ему нравился силой. Не сдвинешь и не проломишь.       Велиар взмахнул крыльями и взмыл в небо. Внутри, под рёбрами, закололо. Почти как от боли или страха, но не так. По-другому. Лидерк не знал, как назвать это словами. Он стоял посреди поля и смотрел в небо, на чёрные крылья, которые становились всё меньше, пока не зарябило в глазах, а потом тихо заскулил.       Голодно не стало. Велиар вернулся ещё до захода солнца. У Лидерка сначала задёргалось что-то внутри, а потом он увидел, как чёрная тень летит вровень с горизонтом. Он рванул навстречу. Ему казалось: если сейчас же не прижать Велиара к себе, то прямо тут и разорвёт изнутри. И пускай потом за это влетит.       — Я думал, ты совсем ушёл! — он стиснул его так крепко, как только мог, уткнувшись носом куда-то в плечо.       «Так хорошо. Лучше, чем просто сытно и тепло. Сильно лучше».       — Ну ладно. Всё. Вернулся же. Убирай лапы.       Лидерк нехотя расцепил руки, но ещё какое-то время держал ладони на плечах Велиара, будто боялся, что тот снова исчезнет.       — Я ждал. Устал ждать.       — И дня же не прошло.       — Как это?       — Я ушёл, когда солнце вставало, а вернулся — оно ещё не село. А день — это от одного рассвета до следующего. Так что даже дня не прошло, а я уже вернулся.       — Ты это… Говори, когда ждать тебя. Считать-то я умею.       Лидерк почувствовал, как щёки налились жаром, а голос захрипел. Будто он где-то соврал или напакостил, хотя ничего такого не делал.

***

      Тот дом давно остался позади, и теперь Лидерк ждал на окраине леса у поваленного дерева. Под ногами шуршали жёлтые, ломкие листья, а сверху всё падали и падали новые, медленно кружась в холодном воздухе.       Каждый порыв ветра приносил запах дыма, прелого сена и людей. Запах щекотал ноздри, звал теплом, но Лидерк боялся отойти от того места, где они расстались с Велиаром. Не хотел пропустить. Он ведь вот-вот должен был вернуться.       «Скоро восход. Значит, уже три. Обещал три дня. Не чую, что рядом. Внутри давит, и сердце колотит. Как это?.. Волнуюсь? Ага, оно. Сильно волнуюсь… Да нет! Вот же!»       Лидерк сорвался с места и побежал навстречу. Чёрная тень мелькнула в небе, потом пошла вниз, и он увидел, как Велиар приземляется на опушке.       — Тихо ты! Так и с ног свалишь! — Велиар выставил руку, но Лидерк уже налёг на него всем весом, сгребая в охапку.       — Да тебя попробуй свалить, ага! — он стиснул его нагое, прохладное тело, зарылся носом в гладкие тёмные волосы. От них пахло свежестью. Мокро, как после дождя.       Острые плечи дрогнули и медленно расслабились. Рука Велиара легко, едва касаясь, легла на спину.       «Холодный, но с ним тепло. И теперь легко внутри».

***

      Солнце палило нещадно. Поле, в котором сидел Лидерк, пропахло сухой травой и прогретой землёй. Стрекот кузнечиков висел в воздухе, густой и непрерывный, а над головой дрожало марево.       «Сказал же, неделю. Я чего, дурак, не понимаю, что ли, что это семь дней! Уже солнце над головой висит. А сам говорил, что уходит на рассвете — оттуда и считаем!»       Над головой мелькнула большая крылатая тень.       «Наконец-то!» — Лидерк подскочил и рванул через всё поле к фигуре, приземлившейся вдали.       Разжав наконец объятия, которые разрешались только в момент возвращения, Лидерк смущённо потупился, поскрёб ногтем затылок и выпалил:       — Тут это… Я случайно одну, ну, бабу покрыл…       — Случайно? — Велиар недоверчиво прищурился.       — Ну как бы… — Лидерк переступил с ноги на ногу, опустил голову, чувствуя, как горит лицо. — Просто она шла полем тут. Я не особо голодный был, но она мимо… И я шею ломать ей сразу не стал, ну и… Не знаю. Само как-то. Под юбки это… Она так голосила, но ей вроде сначала, как обычно, страшно, а потом она что-то и не так сильно дёргалась. Выла, но ко мне всё жалась, губы мне целовала. А мне так хорошо было, не отпускал бы её, да дух испустила…       Договорив, Лидерк осторожно поднял голову. Велиар не сердился. Наоборот, смотрел с интересом:       — А как себя чувствуешь?       — Да ну, как ещё чувствовать, когда ты пришёл? Счастлив пиздец!       — Это я вижу. — Он поморщился, будто проглотил что-то кислое. — А когда… покрывал её, просто понравилось?       — Сильно понравилось. Ещё и сил прибыло, как двоих загнал. И это, потом… Легче, что ли, как-то всё улеглось.       Он покрутил головой, прищурился, глядя туда, откуда слабый ветер принёс людской запах, и вдруг оживился:       — Это так всех же можно теперь, да? А если мужик попадётся, его как?       Велиар строго посмотрел на Лидерка. Тот сразу втянул голову в плечи, ожидая, что сейчас наругают за какую-то провинность:       — Да что не так я спросил?       — Ну представь, тебя покрыть кто-то соберётся?       Лидерк нахмурился. Пощупал себя за грудь, потом ниже, сзади. Лицо у него медленно вытянулось.       — Это в… Ага, да щас! Ну понял. С мужиками не пойдёт дело.

***

      Лидерк сидел под деревом и ковырял палкой плотный гриб, наросший на стволе. Велиар устроился неподалёку и молча смотрел на горизонт.       Охота вышла добрая. Попались две пастушки. Стадо овец разбежалось, а за ними с лаем рванули собаки. Девки сбежать не успели. Подскочили сгонять овец и не заметили, как к ним приблизился Велиар. Он даже руки не поднял. Только подошёл и обе застыли, как каменные. Лидерк такого не умел. Будь он один, девки, почувствовав недоброе, заверещали бы, ускользнули. Он нагнал бы одну, даже если бы петляла, но не двоих разом. А Велиар просто появился рядом, и они уже подчинялись ему.       В первую он впился своими чёрными птичьими когтями, а вторую отдал Лидерку: та по одному жесту пошла, как во сне, а когда оказалась рядом, вдруг вздрогнула всем телом и захлопала глазами. Велиар убрал с неё своё влияние, сделал снова живой. Девка увидела перед собой Лидерка и вдохнула, чтобы закричать, но он грубо притянул к себе, зарыл ей рот ладонью, прижался всем телом. Только так он мог её утихомирить, без контакта тел его сила не работала. Он чувствовал, как бешено колотится её сердце, как напряжены мышцы, как рвётся наружу страх. Но он держал, и постепенно биение в её груди успокоилось, тело под его руками стало податливым. Она поплыла. Вот уже сама обвила его шею, неумело, но бесстыдно целовала щёки, губы, старалась запрыгнуть на него, обхватив ногами.       Уложив её на землю, он вторгся своей плотью в её, встретив ответную волну желания. С каждым движением, с каждым её вздохом он забирал то, что отдавало подчинившееся ему тело. Напоследок, на пике, он вонзил зубы в нежную плоть шеи, что сама подставилась, сама просилась быть растерзанной.       Велиар свою почти не тронул. Если бы хотел, иссушил её раньше Лидерка. С людьми никогда не затягивал. Но в этот раз отчего-то всё ещё держал в когтях почти живую, не забирая остатки.       И та, вторая, тоже досталась Лидерку.       Теперь, после такой охоты, было сыто, тепло до переполнения. И Велиар не спешил уходить, как делал иногда. Но внутри у Лидерка что-то ворочалось. Что-то посильнее интереса, с каким он взялся ковырять гриб.       Наконец он отбросил палку и спросил:       — Я вот тут подумал. Мы вот с тобой охотимся по-разному. Совсем. Но ты говоришь — я тоже демон. И я много чего не умею, а ты — наоборот. Не сходится.       Велиар обернулся, оторвав взгляд от горизонта:       — А почему нет?       — Не знаю. Другой ты совсем.       — Демоны все разные, — он еле заметно нахмурился. — А с чего вдруг тебя этот вопрос озадачил?       Лидерк пожал плечами и снова принялся отрывать гриб от коры.       — Да ничего, просто в голову пришло что-то…

***

      Солнце поднималось из-за горизонта двадцать второй раз. Лидерк встретил рассвет, сидя на поваленном дереве, обхватив колени руками и неотрывно глядя в небо. Утро было прохладным, трава серебрилась от росы, но он не замечал ни холода, ни сырости.       «Его всё нет. Сказал не ждать, если на двадцатый не вернётся. Искать запретил. Но как же… Нет. Уходить нельзя. Вернётся. Всегда ведь возвращался».       Трава вокруг дерева была утоптана до серой земли. Лидерк то ходил кругами, то замирал, глядя на небо. Надеялся, что вот-вот тихо свистнут крылья.       «Не мог он. Не мог так просто пропасть».       К двадцать восьмому рассвету на Лидерка навалилось то, от чего хотелось выть до хрипоты.       «Может, и ждать уже некого?»       Ноги подкосило, и он рухнул на колени, обхватив себя руками.       «Не мог он. Не мог… С ним что-то случилось. Он бы не бросил».       Из безнадёги его будто выдернуло за шкирку.       «Он бы не бросил, и мне нельзя».       Лидерк покинул поляну, направившись в ту сторону, куда улетел Велиар.       «Вот пусть, пусть ругается! Пусть по лбу съездит!.. Успокоится, да и простит».       Лес сменился полем, поле — просёлочной дорогой. С порывом ветра до Лидерка донёсся запах: жилой, тёплый, с дымком. А в нём — слабый, едва различимый, но знакомый. Как дождливое небо над лесом. Он уловил его лишь на секунду и потерял.       «Не он… Ошибся. Надо к людям. Он говорил не забывать охотиться…»       Лидерк добрёл до большого селения. Кажется, города. Узкие улочки, тёмные окна, где-то брехала собака.       «Ночь. Все по домам. Будет просто кого-то придавить и…»       Внутри полоснуло холодом. Тепло бьющейся крови, запах мирно спящих людей перебило чем-то смолистым и сладким, дымным, удушающим. Но где-то на отзвуках трепетало знакомое… Лес, травы, дождливое небо. Лидерк замер, повёл носом и, уже не раздумывая, свернул с дороги.       Его привело на кладбище. Холод, пронизывающий тело, и запах, сильный, совсем не к месту, подсказывали, что фигура за границей погоста — не человек. Велиар бы сказал уходить. Почуяв другого демона, он всегда уводил Лидерка. Но сейчас Велиар был там, за погостом. Лидерк не видел его, но просто не мог ошибиться. Чуял.       Он замер за деревьями, наблюдая, как незнакомец достаёт обездвиженного, ослабшего Велиара из могилы. Чужак держал его легко, а Велиар покоился в его руках почти без сил, без намёка на сопротивление.       «Почему? Что происходит?.. Почему Велиар такой… Почему он даёт себя трогать этому демону?! Да он еле… Скотина рыжая! Я тебе сейчас…»       Он рванул на демона, чётко понимая, что тот в разы сильнее, но страх за Велиара затмил всё. Тот, кто всегда источал огромную силу, сейчас безвольно покоился на чужих руках, был будто сломан. Этого Лидерк вынести не мог.       Он хотел напрыгнуть, повалить, вгрызться в горло, но стоило чужаку обернуться, как Лидерка отбросило на землю. Воздух выбило из груди, горло сдавило холодом. Лидерк захрипел, вцепился пальцами в собственную шею, но убрать было нечего.       Сквозь свой беспомощный хрип Лидерк услышал слабый голос.       — Господин… не нужно. Прошу… он хотел меня защитить.       Хватка на горле замерла. Велиар, даже будучи таким слабым, принёс Лидерку спасение. Одним словом. Холод, душивший его, через мгновение отпустил совсем.       Отдышавшись, Лидерк поднял взгляд. Велиар не подавал признаков жизни. Только чутьё подсказывало, что он просто отключился. Что-то билось в нём, но не могло вырваться наружу.

***

      С кладбища Лидерк последовал за ними. Чужак не давал форы, но больше не препятствовал. Будто обращать на Лидерка внимание было лишним — как на мошку, жужжащую где-то неподалёку. Лидерк уже сбился со счёта, сколько рассветов он провёл преследуя их. Весь путь стал бессмысленным ничем: они идут, а он догоняет. Поэтому появление Велиара стало полной неожиданностью.       Лидерк шёл как обычно, глядя себе под ноги, и знакомый голос, прозвучавший у самого уха, заставил его отпрянуть.       — Охотился?       Велиар выглядел почти как прежде. Но ощущался иначе, и запах был чужой — к знакомому лесному, дождливому примешалось смолистое, дымное, отчего внутри у Лидерка всё сжималось.       — Я? — Лидерк отшатнулся, встряхнул головой. — Ну так… Заяц попался. Кабан ещё. Ты слышал, наверно.       — Я про нормальную охоту.       Лидерк отвёл взгляд, уставился куда-то в сторону. Знал ведь, о чём тот спрашивает. А признаваться не хотелось.       — Да ну… Собирался. Туда вон. За реку.       — Тогда идём.       — А… А он чё? — Лидерк кивнул в сторону, где остался чужак, и тут же осёкся, будто спросил что-то запретное. — Всё? Ну, не с нами?       — Позже, — Велиар развернулся и пошёл в сторону реки, не дожидаясь согласия.       Лидерк поплёлся следом. В груди ворочалось странное: вроде и радость, что Велиар наконец вспомнил о нём, но с горьким привкусом, как неспелая ягода. И было сложно понять почему так. Велиар окреп, больше не пугал своей беспомощностью. Пришёл к нему, позвал охотиться, как и раньше.       Так же. Но не так. И молчание, такое привычное, теперь невыносимо давило. Лидерк заговорил неожиданно резко даже для себя:       — Двадцать восемь дней тебя не было.       — Я же сказал, что у меня важное дело. Сказал, что надолго. И в этот раз предупредил, что можешь не ждать.       — Вот от этого только хуже! — Лидерк вскинул голову, в горле что-то мешало, хрипело. — Как было не ждать? Почему не ждать? Важное дело — это вот это?.. — он фыркнул, уставившись в землю.       — Позволь мне самому решать, что важно, а что нет.       Голос Велиара был ровным. Не таким, каким должен быть. Будь всё нормально, Велиар бы звучал не так, как вода в безветрии у берега. На вопросы он раньше отвечал по-другому. Лидерк зажмурился и с силой ударил себя кулаком в грудь — раз, другой, посмотрел на Велиара, ища в нём хоть крупинку того, что видел в нём раньше.       — Не сердись только. Я сам не пойму, что со мной. Мне от чего-то плохо вот тут. — Он снова стукнул себя по груди. — Обычно так было, когда тебя рядом нет. Но сейчас ты вроде здесь, а плохо всё равно. И злюсь ещё. Но не пойму: на него, на тебя или на себя вообще. Ядовитая злость такая. А может, и обида, только хуже.       Велиар молчал, и Лидерк уже подумал, что ответа не будет. Но когда они были уже у берега реки, за которой уже виднелся дымок и огни, он заговорил:       — Это ревность. Плохое чувство. Вредное. И оно не к месту. Или ты считаешь, что в чём-то лучше Господина и я должен покинуть его?       Лидерк уставился на него. Он не мог уложить в голове то, что услышал. Хотелось то ли встряхнуть Велиара, то ли завыть в голос.       — Я вообще не понимаю, чего с тобой такое! — голос сорвался на крик. — Всегда ж всякие… эти!.. Нафиг тебе это не надо было!       — Ты решил, что я буду сопровождать тебя вечно?       — А как? — Внутри что-то больно надорвалось, ноги отказались идти дальше. Лидерк безвольно осел на землю, обхватил колени руками. Голос стих до шёпота: — Я другого не знаю…       — А я до встречи с Господином не знал, как это — соприкасаться с истинной демонической сущностью.       Лидерк поморщился, губы его дрогнули, обнажая зубы:       — Видел я ваше… соприкасаться. Я ведь раз тебя как-то хотел так, ну… Мне ты запретил. А ему можно. Но мне и обнимать нельзя. — он раскачивался на каждом слове, будто так было легче говорить. — А он… Я ж знаю, чё вы в пещере. Внутрь шибко не ходил, но я вижу далеко. И слышу. И так же могу. И лучше. Попроси только.       — Это не то же самое, что ты делаешь с жертвами.       — Да ты ж не всё знаешь! — с каким-то странным восторгом ответил Лидерк. Он немного оживился, расправил плечи. — Девиц-то не всегда сыщешь, и по одной не ходят, шумные ещё. Но я и так освоился. Мужиков, конечно, контролировать сильнее надо. Они сопротивляются больше. Не все, кстати. Один попался — так я удивился даже, что он не шибко против был. С ним я долго управлялся, жаль было немного, когда дух испустил. Не говорил тебе, чтоб ты не сердился, ты ж сказал, что так не делают. Но вот, короче… Это тоже, вроде, могу. Ну, как этот твой, почти.       Он с надеждой посмотрел на Велиара. Явно хотел сказать больше, но хватило слов только на это. Велиар перевёл взгляд за реку:       — Знаю, что тебе непросто, поэтому дам тебе выбор.       Лидерк весь подобрался, замер, боясь пропустить хоть слово.       — Первое, что ты можешь сделать, — уйти и постараться забыть про меня. — Лидерк дёрнулся, хотел вскочить, но осёкся, крепче обхватил колени. — Второе — остаться. Но с условием, что ты сможешь изменить отношение к тому, что происходит. Радоваться тому, что тебе дано и позволено, и, конечно, быть полезным мне, а значит, и моему Господину.

***

      Лидерк перемещался прыжками по хрусткой, подмерзшей траве в ту сторону, где только что в небе над лесом мелькнули широкие черные крылья.       «Не помню, чтобы был третий вариант, где ты кидаешь меня вот так. И в этот раз ты не просил не искать».