Охота на феникса

Весь следующий месяц или около того Шэнь Юань провел за стенами ордена, то и дело ловя себя на подсознательном ожидании того, что с неба вот-вот обрушится заклинатель с медовыми глазами и начнет допрос на тему: кто ты такой и как смел мне улыбаться и подмигивать? Первые несколько дней после возвращения на вершину Юань и спать-то толком не мог, всячески ругая себя за бездумное поведение и придумывая варианты один страшнее другого. Стараясь занять голову, он засиживался в библиотеке. Прознавший об этом Сюй Личжи в конце концов решил, что раз у ученика после всех тренировок, медитаций и уроков еще остаются еще силы на чтение, то нагрузку следует увеличить. После этого загоняться, с какого перепуга Юань вздумал улыбаться и подмигивать красивому мужику, который вообще мог оказаться кем угодно, времени не осталось совсем. Азы боевых техник и “быстрые шаги”, о которых он мечтал, когда, спотыкаясь в темноте, пробирался по лесу, сделали голову Юаня совершенно пустой. Нет, так-то он не возражал, понимая, что чем быстрее овладеет всем этим духовным кунг-фу, тем скорее отправится на поиски Ло Бинхэ. Роман - не роман, совпадение имен-событий или нет, но мальчишку следовало найти до того, как он попадет в Цанцюн. В конце концов, от этого зависело спасение мира. Ну и Юаня, разумеется, потому что жить он планировал долго, путешествовать много и вообще. - Прогресс определенно есть, - сказал в один из дней Сюй Личжи. Юань как раз вернулся с пробежки и, тяжело дыша, снимал утяжелители с ног и плеч. - Лодырь! - возмущенно встрепенулся Чжи-эр, дремавший на ветке персикового дерева. - Кто бы говорил, - буркнул под нос Юань, догадываясь про себя, что феникс опять наелся риса, за которым в очередной раз не уследила тетушка Чжичжу. - Не сравнивай себя с птицей, - Сюй Личжи отложил в сторону свои книги и поднялся со своего места. - Пошли. - К иве, что ли? - проворчал Юань, бросив тоскливый взгляд на источник, в котором привык ополаскиваться после тренировок. - Этот ученик там сегодня уже был. - Не туда, - усмехнулся наставник, и одна эта хитрая улыбка заставила Юаня подскочить на ноги. - Иди за мной. Судя по всему, Сюй Личжи направлялся к западной части орденского комплекса, но там, насколько Шэнь Юань успел выяснить, не было ничего интересного. Несколько складов, в основном пустых, которые он разобрал еще в первые недели своего пребывания здесь, потом небольшой сад без всяких там золотых ив и прочих деревьев, представляющих интерес, и крошечный пруд, в котором жили лягушки. Юань вздохнул про себя, потом запустил короткую циркуляцию ци, чтобы унять гудение в натруженных мышцах, и догнал мастера. Однако очень скоро и склады, и сад, и прудик остались позади, а Сюй Личжи так и не остановился. Он вёл Юаня все дальше, пока они не дошли до небольших лунных ворот в западной стене. Калитка в них в отличие от обычных стен густо заросла на редкость негостеприимно выглядевшим то ли терновником, то ли шиповником - словом, каким-то противным даже на вид кустарником с иголками толщиной в палец и обманчиво привлекательными оранжевыми ягодами. Сюй Личжи требовательно пошевелил ладонью, и кустарник почти со слышимым кряхтением отодвинулся, а Шэнь Юань вытаращил глаза: это был не кустарник и даже вообще не растение, а духовный трехлунный хамелеон, охотно принимавший облик материнского создания, один из лучших охранников в романе! Хамелеон подвинулся, открывая проход к скалистому обрыву, над которым поднимался белый непрозрачный туман, густой, словно молоко, и Сюй Личжи, подойдя к самому краю каменистой, лишенной растительности площадки, обернулся к Юаню и глубокомысленно сказал: - Разумеется, мой ученик знает, что тренировки тела будущего мастера Юаньцяньго должны быть неразрывно связаны с тренировками духа и постоянным развитием уровня владения ци. Юань с подозрением посмотрел в пропасть, затянутую туманом. - Наставник же не намекает, что хочет сбросить этого ученика с обрыва? - на всякий случай спросил он и отодвинулся от опасного края подальше. - Если что, полеты на мечах мы еще не изучали, да и меча у этого Юаня нет, только бамбуковый шест, если наставник вдруг забыл об этом. Сюй Личжи засмеялся, словно услышал хорошую шутку, а потом легонько пнул один из валявшихся в изобилии камней, отправляя его в туман. - Конечно, с мечом заклинатель может совершить многое, но подлинный мастер Юаньцяньго вполне способен обойтись и без него, - заявил он и, прежде чем Шэнь Юань успел сообразить, к чему было это громкое заявление, свел вместе кончики пальцев обеих рук, поставив их шалашиком, и словно выпустил из пространства между ладоней едва заметную золотисто-зеленую волну. Или печать? Вроде бы Юань успел разглядеть там вязь иероглифов, но тогда она должна быть плотной, словно попытка писать десятым кеглем при нулевом интервале! А туман вдруг рассеялся, даже нет - расступился, открывая расположившуюся на дне пропасти приличных размеров рощу, деревья в которой покачивались на невидимом ветру. Или нет? Шэнь Юань присмотрелся, адаптируя зрение заклинателя, и невольно содрогнулся: нет, деревья шевелились там, внизу, совершенно самостоятельно. Змеиным кублом извивались ветви, по толстым, словно бочки, стволам, периодически проходила волна, словно дерево сглатывало слюну в нетерпении, и даже листья шелестели как-то неестественно, словно были вырезаны из металла. Вдобавок из рощи тянуло странным запахом - одновременно тошнотно-кислым и при этом навязчиво-приторным, словно неизвестные растения там собирались приманивать людей на мед и прочие сладости, но не были в силах сдержать собственную алчность. - Нет, - твердо заявил Шэнь Юань и для верности помотал головой, подтверждая свое намерение держаться от этого стрёмного леса подальше. - Ни за что! - Еще один поход в деревню, - миролюбиво предложил Сюй Личжи и улыбнулся. Не иначе, принесенное Юанем вино кончилось или мастеру захотелось еще булочек или пирогов. - Этот ученик обойдется, - не менее решительно отрезал Шэнь Юань. - К тому же, там давно уже город. Сюй Личжи не стал спорить, а очень знакомо скрыл свою ци - в точности как тот заклинатель в лавке! - и молча спрыгнул с обрыва. Прямо вниз, в пропасть. Следующие полчаса Шэнь Юань ошалело смотрел, как наставник дважды, туда и обратно, проходит беснующийся лес - легко уворачиваясь от хлещущих во все стороны лиан, плюющихся пыльцой и взрывающихся плодами деревьев, перепрыгивая через открывающиеся у корней ловчие ямы, пропуская мимо целые залпы заостренных с помощью ци листьев черного бамбука. - Какой-то “Assassin’s Creed” сянься-эдишн, - потрясенно пробормотал Шэнь Юань. Честно говоря, даже все уся и просто боевики его к подобному не подготовили: слишком уж четко при просмотре осознавалось, что на экране все было трюками, фальшивкой, протянутыми веревками и компьютерной графикой. Здесь все было настоящим - настолько настоящим, что сюда, на обрыв, почти долетали брызги растительного сока и хлесткие порывы ветра. Сюй Личжи вернулся на край обрыва одним легким прыжком, будто какой-то эльф, и выглядел при этом самодовольнее кота, наевшегося сметаны. - Я так смогу лет через сто, - Шэнь Юань встретил наставника мрачным взглядом, даже сбившись с обычной вежливой речи. - Раньше, - легкомысленно возразил Сюй Личжи. Сегодня на нем были зеленые платья, расшитые белым шелком, и к ним даже соринки не прилипло, чего уж говорить о пятнах от пыльцы или сока. - Года через два, при самом худшем раскладе. Мой ученик забывает, что его тело изначально создавалось под техники ордена. - Ага, только обе ноги левые, - пробурчал Шэнь Юань в ответ, пытаясь не надуться на это бессовестное сияние мастера Сюй. Потом представил себе наставника в настоящем бою, да еще и с фениксом огневой поддержки за плечами и содрогнулся. - И руки, - тут же добавил он. - И вообще. Сюй Личжи на мгновение задумался, потом кивнул чему-то своему. - Самокритично, - он небрежно отбросил с плеча художественно свернувшуюся прядь белоснежных волос, а потом хитро усмехнулся. - Но мой ученик не подозревает, что есть еще минимум два способа пройти лес, и они ему вполне доступны. - Вариант “позволить себя убить сразу” к ним относится? - хмуро посмотрел на протянутую наставником ладонь Шэнь Юань. Тогда Сюй Личжи сам схватил его за руку. В уже привычном круговороте ци появилось что-то новое: Сюй Личжи словно втянул Шэнь Юаня внутрь, к самому ядру, а потом вдруг оставил, заставив недоумевать и балансировать на мощных потоках чужой ци, подвижной, будто ветер, и плотной, словно карамель. Шэнь Юань ахнул, а в следующий миг тональность этой ци стала выше - она словно усилилась эхом, разделившись на несколько созвучных голосов, и если до этого Сюй Личжи был по большей части воздушным потоком, который, того и гляди, взлетит в небо вместе с фениксом, то сейчас он словно поднял на поверхность другую ци, тот самый пресловутый древесный корень, и будто оброс невидимой корой. Если бы Шэнь Юань еще не знал столько, сколько он уже знал, точно решил бы, что Сюй Личжи превратился в разумное дерево вроде энта. Ну, заодно, превратил и Юаня тоже: в кого-то вроде тех сычиков из мемов, что отказывались вылезать наружу в яркий полдень. - Ты есть ци, - как всегда глубокомысленно и непонятно заявил Сюй Личжи, вынуждая Юаня сделать первый, очень маленький шаг к обрыву. - Смотри. Шэнь Юань приоткрыл один глаз и понял, что деревья в роще тоже оказались введены в заблуждение. “Деревьями” они с Сюй Личжи не представляли для них никакого гастрономического интереса, как бы даже не наоборот - они словно чувствовали в Сюй Личжи владыку или хищника той же природы, но куда более могущественного. - Видишь? - воздух уже свистел в ушах, а Юань даже не успел испугаться тому, что летит вниз и совсем не падает, разбиваясь в лепешку, а именно летит, вцепившись в руку наставника. - Ты и воздух, и вода, будущий мастер Юаньцяньго, и ветер, и земля, и любое из тех растений, что тебя окружают, и снег, и жизнь, и смерть. Под ногами тихо зашуршали камни. Сюй Личжи провел Шэнь Юаня сквозь всю рощу, до самой границы вновь появившейся стены тумана и гнезда каких-то паукообразных тварей, больше всего похожих на прототип тела тетушки Чжичжу. А потом, уже на обратном пути, словно чуть “отодвинулся”, чтобы Шэнь Юань мог попробовать выделить из своего собственного потока ци тот же самый древесный корень. Шэнь Юань мысленно обливался потом от каждого шага, каждого корня и ямки под ногами, судорожно цепляясь за ладонь наставника, но шел, держа себя на той же волне, на которой разыскивал золотую иву. Это выматывало зверски - следить за всем вокруг, за собой и за ци, и немудрено было, что под конец он устал, словно получив неожиданную нагрузку на раньше не использовавшуюся мышцу. А стоило отвлечься на постороннюю мысль, как контроль рухнул, защитная “кора” разлетелась искрами, и вокруг начался ад. Деревья ожили мгновенно - ощетинились иглами, выстрелили в стороны лианы и ветви, а над головой Юаня пронеслось нечто вроде плевка, стремительно застывшего на воздухе в толстую серебристую нить толщиной почти с канат. Скопление ветвей взорвалось хищным стрекотом, и по протянутой нити скользнуло вниз громадное паучье тело. Шэнь Юань не заорал только потому, что дыхание перехватило. Он ударил эту тварь первым, что подвернулось под руку - вернее, под ци: листья с ближайших деревьев облепили монстра, превращая его в зеленый ком, сучки и обломанные ветки срослись в клетку - Юань даже не понял, как ему удалось, потому что нитей над головой становилось все больше - пять, десять, еще, еще! - и на каждой возникала здоровенная черная тварь с зубами, как у саблезубого тигра! Юань ударил ветром, потом - не иначе, как с перепугу! - водой, а потом перед глазами мелькнула спина Сюй Личжи. Его духовная сила сплелась в подобие ловчей сети, настолько мелкоячеистой и концентрированной, что она больше походила на полотно из чистого золотисто-зеленого света. Сначала показалось, что от незнакомой техники не было никакой пользы: передние лапы пауков проскочили через эту сеть, ее не заметив, но она стремительно сжималась все сильнее и сильнее, концентрация ци все росла, а потом что-то хрустнуло - и вся паучья масса в силке из ци, листьев и ветвей, которых каким-то чудом еще удерживал Шэнь Юань, вдруг осыпалась прахом. Сверху на эту неаккуратную кучу упало нечто вроде кристалла - бледного серовато-зеленого, почти болотного цвета. Новый взмах рукой Сюй Личжи, и кристалл перелетел ему в ладонь. Еще один взмах, короткий свист воздуха, и вот Шэнь Юань вместе рядом с наставником снова стоят на обрыве, а рощу внизу опять затягивает туманом. - Приемлемо, - резюмировал мастер Сюй, разглядывая кристалл на свет. - Не идеально, конечно, но пойдет. Шэнь Юань так устал от всей этой “прогулки”, что даже не осилил взорваться в ответ негодованием. Забив на приличия, он попросту плюхнулся на камни и попытался прийти в себя. Даже спрашивать не стал, что это за кристалл, почему он приемлем и что это была за сеть такая в самом конце. А Сюй Личжи еще раз подбросил сверкнувший на солнце кристалл на ладони и перевел взгляд на Шэнь Юаня. - Знаешь, что это такое, ученик? - поднял он бровь, когда Шэнь Юань запрокинул голову в ответ на вопрос. Сил хватило только на то, чтобы пожать плечами, но все-таки Шэнь Юань задумался. Целая толпа живых и очень даже активных созданий спрессовалась в небольшой объем за пару секунд, отбросив плоть прахом, а куда тогда делась ци, которая составляет основу жизни? Никакого всплеска Юань не ощутил ведь, а должен был. И погодите… - Это что, концентрат их духовной силы?! - с трудом ворочая языком от усталости, изумился он. Такого даже в романе не было. Вместо ответа Сюй Личжи бросил кристалл ему, и Шэнь Юань, от неожиданности чуть не выронив его из рук, удивился еще раз. Даже просто прикосновение согрело ладони, словно Юань коснулся выключенной лампочки, не успевшей полностью остыть, а когда он, заинтересовавшись, на пробу тронул кристалл собственной ци, то уже ощутил лампочкой себя. От кристалла хлынул ровный поток - словно из водопроводного крана, наполняя порядком растраченный резерв, и моментально пришло осознание, как зачерпнуть еще больше, восполняясь полностью и сразу. Кристалл заметно поплыл краями, слегка уменьшившись, и Юань оборвал связь. Это же… - Духовный камень! - выпалил он, подняв голову к усмехавшемуся наставнику. - Но почему он такой… Нет, он уже держал в руках духовные камни - те, что находил в цянькунях, лежавших в хранилищах. Но там камни были непрозрачные, больше похожие на морскую гальку, да и отзывались они иначе - глуше и слабее, что ли? Этот же даже выглядел по-другому. К тому же Шэнь Юань сильно сомневался, что от кристалла останется пустая оболочка, если израсходовать его полностью. - Духовные камни в технике мастера из Юаньцяньго ценятся особо, - подтвердил очень довольный Сюй Личжи. - Заклинателей отнюдь не всегда можно прельстить серебром или даже золотом, нефритом или жемчугом, да даже янтарем, а вот при оплате духовным камнем тебе вряд ли откажут в покупке. Он кивнул на кристалл в руках Шэнь Юаня. - Возьмешь с собой в город покрупнее, пригодится, - он чуть улыбнулся, когда Юань невольно прижал кристалл к груди. - В деревеньке вроде той, откуда ты принес булочки, и обычный-то не по карману никому, кроме, может быть, старосты. Юань мотнул головой, скорее на автопилоте, окончательно понимая, что нет, мир вокруг точно книжкой не был. Самолет приписывал своему главному герою все супер-пупер значимые фишки. Он точно не смог бы обойти такую вещь, как самые мощные духовные камни, не говоря уже о технике их создания - не просто там перекачка от заклинателя, а вот так, ладонями, хлоп! - Но сначала займешься этим, - как ни в чем не бывало, добавил Сюй Личжи и махнул рукой, указывая на пропасть, которую снова затянуло туманом. - Этот наставник ожидает, что его ученик принесет ему алый кристалл, что будет означать завершение этого этапа тренировок. Что-о?! Кристаллы еще и разного цвета бывают?! И стойте, если про древесный корень Юань еще что-то понял, то про ту сеть из ци и вообще… Оценив его выражение лица, Сюй Личжи ухмыльнулся. - Техника называется "Режущий свет", найдешь ее в библиотеке, - сказал он, а потом покрутил головой по сторонам, покивал каким-то своим мыслям, отошел влево и, присев, повел ладонью над камнями. Мгновением позже их затянуло быстро растущей мягкой травой, из которой ввысь устремился росток юного дерева. Тонкий поначалу стебель становился все крепче и толще, а потом словно взорвался ветвями, которые рванулись во все стороны, так же быстро покрываясь листьями и цветами. - Так и знал, что одно зернышко, да останется, - пробормотал Сюй Личжи и сел на траву, привалившись спиной к молодому апельсиновому дереву. - Теперь моя очередь пришла на этом карнизе сидеть, наконец-то! Он протянул руку и поймал в ладонь созревший оранжевый плод, оторвавшийся от ветки. - Ну, - посмотрев на впечатленного Шэнь Юаня, сказал наставник. - И чего ты ждешь? Начинай. Он что, надеялся, что ученик осмелеет настолько, что полезет в этот бешеный лес? Ну, если так, то он крупно ошибался. Без должной подготовки и посещения библиотеки подходить к агрессивным деревьям и паукам размером с легковой автомобиль ближе, чем на километр, Юань не собирался. Сначала - концентрация. - Вот так, да, - довольно прокомментировал Сюй Личжи, когда Юань, прислушиваясь к течению ци внутри, раз за разом пробовал осознать себя деревом, как бы идиотски это ни звучало, и пытался удерживать это ощущение насколько возможно долго. - Безмятежность! - знакомым криком подтвердил Чжи-эр, когда-то успев устроиться на колене наставника. А Юань и не заметил появления разговорчивой птицы. - Ты прав, Чжи-эр, это важно, - подтвердил Сюй Личжи, чистя очередной апельсин. Потом он вытащил из цянькуня небольшие водяные часы, поставил их на траву и, с намеком посмотрев на Юаня, перевернул, задавая отсчет. Уже к вечеру, когда очередная получасовая капель закончилась до того, как Шэнь Юань сбросил концентрацию, Сюй Личжи, успевший даже подремать под свежевыращенным деревом, поднялся на ноги и махнул рукой: - Ладно, на первый раз этот наставник сделает вид, что не заметил хитрости своего ученика, - усмехнулся он. - Но с завтрашнего утра все силовые тренировки будешь проводить там, внизу. И про алый кристалл не забывай. А теперь пойдем, сделаешь этому учителю чай, да и ужинать пора… Шэнь Юань устало кивнул и потащился за наставником обратно на территорию усадьбы. - Может этот ученик спросить наставника, чем алый кристалл отличается от того серо-зеленого? - спросил он по дороге. Сюй Личжи засмеялся. - Ну, кроме цвета, - быстро поправился Юань. - А самому подумать? - усмехнулся тот, подходя к калитке, охраняемой хамелеоном. Нет, так-то Юань и не ждал, конечно, простого ответа… - Свойствами? - трехлунный хамелеон повернул на него один глаз, другим изучая севшую на лист акации бабочку. Сюй Личжи дернул плечом. - В какой-то мере, - согласился он. - Резервом? - предложил Юань следующий вариант. - Силой? - Чем концентрированней ци, тем ярче кристалл, - мотнул головой наставник и быстрым движением пальцев начертал управляющую печать. Юань снова не успел разглядеть детали. - Чем темнее, тем неопределенней итоговый результат, ученик же не думает, что эта техника просто создает духовные камни? Шэнь Юань чуть не споткнулся на ровном месте. - А еще-то что?! Сюй Личжи повернулся и снова легонько ткнул его в лоб, будто надеясь, что это придаст ускорение мыслям Шэнь Юаня. И, что больше всего выводило из себя, это и впрямь работало. - Так это и есть зерно?! - запоздало понял он. Спрятанный в карман камень начал жечь даже сквозь несколько слоев ткани. - Из этого кристалла можно вырастить духовного спутника?! - Конкретно из того, что у тебя есть, можно вырастить только монстра, - даже не обернувшись, легкомысленно повел широким рукавом Сюй Личжи. - Вырастишь, а он тебя сожрет, потому что мозгов там… Каких еще мозгов?! - Наставник, вы не могли бы, ну… выражаться понятнее, - стараясь не скрипеть зубами, попросил Шэнь Юань. Похоже, кроме изучения собственно атакующей техники придется заняться еще концентрированием ци, а то и ее очищением от всякого духовного “мусора”. - Да куда ж еще понятнее? - насмешливо посмотрел на него Сюй Личжи, не сбавляя шага. - Нет, этот ученик уже сообразил, для чего изначально мастера Юаньцяньго изобрели свою технику формирования духовных камней, - вздохнул Шэнь Юань, пытаясь от него не отставать. Для надежности он Сюй Личжи еще бы и за рукав поймал, но приходилось сдерживать столь непочтительное желание. Что-что, а уроки этикета Юань усвоил уже достаточно хорошо. - Это ведь в первую очередь создание зерен-основ для духовных спутников, верно? - Не дурак, - согласился Сюй Личжи и повернул к дому, на ступенях веранды которого уже расхаживал Чжи-эр. - Ладно, можешь поторопить тетушку Чжичжу, чтобы уже подавала ужин. Пора бы ей уже и пироги начинать печь. Подавала! Печь пироги! Тетушка Чжичжу! Да это Юань под ее руководством учился не испортить продукты, тренируясь на самых простых блюдах! И ведь Сюй Личжи совершенно точно об этом знал и все равно упорно делал вид, что еду готовит паучиха. - Обязательно ей передам, - подобострастно кивнул Шэнь Юань, не скрывая своего настроения. - Тесто с черной шерстью или шерстяная лапша, уверен, придутся наставнику по вкусу. - Безмятежность! Дурень! - проорал с веранды Чжи-эр. - Где манеры?! - И он снова прав, - хмыкнул мастер Сюй, явно находя удовольствие во всех этих скрытых перебранках. Шэнь Юань только закатил глаза и отправился искать тетушку Чжичжу, тем более, что и сам порядком проголодался. Следующие несколько недель дались еще тяжелее, чем те, самые первые. Силовые тренировки и без того не относились к числу любимых занятий, а с необходимостью удерживать концентрацию и вовсе превратили жизнь Юаня в ад. Теперь по ночам ему снилась эта проклятая роща. Сюй Личжи был полон решимости больше не давать ученику жульничать и без усилий сбивал Юаню концентрацию, заставляя ошибаться, а потом, отпуская ехидные комментарии, наблюдал, как тот мечется между психованными деревьями, отбиваясь от пауков, саламандр и жаб ростом с отожравшуюся свинью, не меньше! Последних Юань боялся даже больше, чем пауков, потому что зеленые твари маскировались, как боги, плевались слизью и обладали ядовитым языком, который выстреливал из их зубастых пастей метров на пять, не меньше. А в один из дней Юань умудрился обрушить на себя с дерева огромное гнездо - и последнее, что запомнил, это четыре серых перепончатых крыла и скорпионий хвост с блеснувшим жалом. Сюй Личжи, правда, вмешался моментально, закрыв Юаня воздушным щитом, а потом развеяв монстра по ветру, даже не покинув своего места под апельсиновым деревом. Именно в этот момент Юаня отпустил страх сложить голову в кошмарной пародии на Запретный лес, а без него проходить жуткую полосу препятствий оказалось куда легче. Вообще, чем дальше, тем больше Юань понимал, что с наставником ему повезло. Нет, он, конечно, ворчал и иногда жаловался, но скорее для виду и поддерживая игру Сюй Личжи. Но по сравнению с тем, какие учителя упоминались в романе, даже если не вспоминать о Шэнь Цинцю и его отношениях с главным героем, мастер Сюй действительно хотел как можно скорее передать Шэнь Юаню свои знания, не был склонен к телесным наказаниям и зорко следил за прогрессом личного ученика. Стоило привыкнуть к его чувству юмора и принять, что все его, даже странные, действия продиктованы какими-то далеко идущими замыслами, и общение с учителем стало приятным и легким. Честно говоря, Шэнь Юань уже успел прикипеть к наставнику всей душой и порой ловил себя на внезапном желании чем-нибудь того порадовать - вроде тех же булочек со сливовым вареньем, например, - но потом представился случай получше. В очередной попытке разобраться в прохождении в теле духовных вен и схеме их наполнения Юань раздобыл себе угля для грифеля и начал зарисовывать непонятный момент, чтобы прояснить его потом у Сюй Личжи. Когда-то, считай уже, в прошлой жизни, он сетовал, что матушка немедленно записала его на страшно престижный курс по гохуа, стоило однажды лишь проявить интерес к живописи. А потом пришлось честно отходить на занятия пару лет, вот прямо как положено, не только набивать руку на рисунке тушью и акварелью, но и слушать лекции с опорой на «Слово о живописи из сада с горчичное зерно», философией, историей и изучением работ древних мастеров. Раньше он думал, что это совершенно бессмысленное времяпрепровождение, но сейчас, когда его рисунок увидел Сюй Личжи… О, он пришел в совершеннейший восторг. Шэнь Юань даже представить не мог, что человек может так радоваться, а уж когда он предложил наставнику проиллюстрировать его книгу с тем самым деревом, что “вырастило” Юаня, Сюй Личжи даже украдкой прослезился. А потом внезапно сообщил, что отвезет Юаня на мече в ближайший приличный город, хотя бы для того, чтобы он купил себе краски. На мече! В город! И это не дожидаясь, когда у Юаня получится создать алый кристалл! - Еще бы говядины купить, - суетилась вокруг Шэнь Юаня тетушка Чжичжу, помогая ему собираться. - Мельничку ручную, чтобы рисовую муку делать, наша-то совсем старая уже. Мы и сладких пирожных напекли бы тогда, и лепешек новых. - Бруски туши, бумагу, побольше, - записывал для себя он, краем глаза поглядывая на сложенные на кровати вещи. - Сапоги новые, две пары, тапочки какие-нибудь… - Соевый соус и масло, уксус у нас есть, - подсказывала тетушка Чжичжу, стряхивая с приготовленного ученического платья пылинки. Уксуса и правда было полно, достаточно было вытащить бочку с самым простым вином из стазиса, и оно скисло за несколько дней. - Куриц десяток… После настоящих яиц она наотрез отказывалась есть плоды яичного дерева и все подбивала Шэнь Юаня завести живую птицу. - Разве что тушками, - он помотал головой. - За птицей следить нужно, кормить, даже если ее выпустить на просяное поле, курятник чистить… нет уж. Проще купить битую, сколько найдется, и хранить в цянькуне. - Белоручка, - проворчала тетушка Чжичжу, но снова отступила, не дожидаясь напоминания, что никто не потащит в усадьбу батрака для этих нужд. Список покупок получился внушительный. На всякий случай Шэнь Юань прихватил наличность из цянькуней хранилища, вдруг денег с продажи одного камня на все не хватит. Мало ли, сколько за него дадут? К тому же, неизвестно, отправится ли наставник вместе с ним в артефактную лавку торговаться, или усядется с книжкой и чаем в каком-нибудь винном доме. Вытащив из цянькуня мутный кристалл, Юань взвесил его на ладони, а потом решительно сел на ковер. Если заключенную в кристалл ци попробовать очистить, цена его наверняка будет выше. Расходовать денежные запасы ордена он опасался - мало ли, как сложится жизнь дальше. Возможно, придется годами сидеть потом в стенах ордена, боясь высунуть нос дальше ближайшего городка - в мире-то, где правит Ло Бинхэ? К настоящему моменту Юань уже знал о различных техниках очищения. Существовали даже соответствующие артефакты для этих целей, не говоря уже про растения и получаемые из убитых монстров ингредиенты, которые потом использовались в медицинских целях. Об этом даже в романе говорилось, кажется. Ци была похожа на воду, но с уже сконцентрированной в камне формой работать могли только духовные техники. Шэнь Юань сосредоточился и, убедившись, что собственный резерв полон, пустил ци по малому кругу, пропуская через кристалл и разгоняя поток все быстрее. Ускоряясь, ци становилась все чище и легче. А вот контроль над ней - наоборот. В попытке удержать ци в узде с Шэнь Юаня сошло семь потов, но концентрацию он не потерял ни разу - упрямо толкая ци внутри кристалла, заставляя ее вращаться, не останавливаясь, пока, наконец, не дошел до предела доступной себе скорости. - Ух ты! - вдруг выдохнула тетушка Чжичжу, и Юань, вынырнув из медитации, открыл глаза. В ладонях лежал потрясающе красивый кристалл ярко-зеленого, почти яблочного цвета. - До такого и мастер Мо не додумался, - авторитетно заявила живущая в паучьем теле женщина и потрогала кристалл сразу двумя лапами. - Зачем ему, - усмехнулся Шэнь Юань, прекрасно понимая, что главе Юаньцяньго достаточно было бы лишь взмахнуть рукой и направить ци на дурную рощу, чтобы получить кристалл прозрачный, как слеза младенца, и сияющий, как бриллиант под софитами. - Очень красивый камушек получился, Юань-эр, - не согласилась тетушка Чжичжу. - Куда лучше, чем был. - И дороже, надеюсь, - пробормотал он. По-быстрому переодевшись, он сунул кристалл в карман и, с непривычки немного путаясь в длинных подолах платьев, поспешил к выходу - чтобы тут же застопориться, увидев себя в висевшем на стене зеркале. Должно быть, это средневековая одежда меняла впечатление, потому что Юань в первый миг даже не узнал себя. Распущенные по плечам волосы, многослойные воротники, пусть и всех оттенков коричневого, длинные широкие рукава с вязью вышитого плюща по краю, пояс, отделанный кожей и подчеркивающий талию… - Черт возьми, я тоже эльф… - выдохнул Шэнь Юань, осознавая, что он, в принципе, теперь выглядит почти так же, как Сюй Личжи. А если еще и двигаться с достоинством и плавностью… Он поднял руку, ловя себя на внезапном ощущении, что не отказался бы от традиционного веера. - Такой красавец, - умиленно сообщила тетушка Чжичжу, восседавшая на кровати. - Нужно парадное платье, да. Эта служанка обязательно этим займется! - Шэнь Юань! - прокричал с улицы Сюй Личжи. - Этот мастер ждет! - Да, наставник! - опомнился Юань и выскочил из дома на улицу, чтобы первым делом показать наставнику очищенный духовный камень. - Ух ты, сам додумался, надо же, - кристалл Сюй Личжи впечатлил, причем настолько, что он, будто задумавшись, ласково потрепал Шэнь Юаня по макушке, словно ребенка. Можно было бы возмутиться, но смысл? Если наставнику было далеко за двести, не странно, что он считал ученика чуть ли не младенцем. - Получится выручить за него больше денег? - спросил Шэнь Юань, польщенный тем вниманием, с которым Сюй Личжи разглядывал камень. - Безусловно, - кивнул учитель, возвращая ему кристалл, а потом вдруг отвел руку в сторону и его ладонь окуталась золотым светом. Вытаращив глаза и ничуть этому не стесняясь, Шэнь Юань смотрел, как сияние сгущается в янтарное лезвие, словно пронизанное тонкими темными прожилками, которые создавали узор, похожий на булатный. Последней в ладони Сюй Личжи материализовалась рукоять - судя по всему, деревянная, больше всего похожая на несколько натуго переплетшихся ветвей с бархатной, словно замшевой корой, чтобы не скользить в ладони. - Это же… как же… да вас же узнают сразу! - прозаикался Шэнь Юань, не сомневаясь, что такой клинок в большом городе уж точно найдется, кому опознать. - Вы же… сами говорили, никто не должен… - Дурень! - гаркнул втихаря подкравшийся по земле феникс, и Юань от неожиданности чуть не подпрыгнул на месте. А Сюй Личжи несколько скис. - Вы скучные, - вздохнул он, и чудесный клинок скрылся в деревянных ножнах, покрытых поверху совершенно обычной с виду дубовой корой. Сюй Личжи отпустил рукоять и вскочил на меч, а потом протянул ладонь. - Давай, забирайся. Юань внезапно растерялся. К манипуляциям с ци он уже привык, как и к духовным техникам, включая левитирование предметов и парение в воздухе, но вид Сюй Личжи, стоявшего на достаточно узкой полоске ножен и зависшего над землей, вдруг породил в душе определенные сомнения. - А он выдержит нас двоих? - спросил Юань, с опаской глядя на меч наставника. И это ведь они поднимутся в небо, а высота-то будет ого-го какая! И ветер, ведь будет встречный ветер, особенно на скорости, и вообще, как можно летать на мече без спутникового навигатора? Как определить, куда лететь?! - Вот и проверим! - расхохотался Сюй Личжи и вздернул паникующего Шэнь Юаня к себе на меч. Вокруг вспыхнула незнакомая печать: ступни немедленно отяжелели, словно их что-то прижало к этим самым ножнам, в воздухе радужно проявилась и пропала мыльная пленка щита, и, стоило мечу взмыть в небо, Шэнь Юань немедленно прояснил для себя еще и вопрос, как именно леталось без геопозиционирования. Ну, ровно так же, как летали птицы или летчики до появления спутников: по ориентирам! Сюй Личжи направил меч вверх метров на триста - Юань непроизвольно ахнул, когда земля, считай, ушла из-под ног! - и рванул вперед со скоростью… Вот тут Шэнь Юань мог сравнивать только с пассажирским самолетом, и у того скорость была намного выше. Хотя птиц они обгоняли с легкостью, что и говорить. От полета захватывало дух. Юань и не думал, что это так здорово: ветер развевал волосы и края одежд, Сюй Личжи, почти мурлыкая, напевал себе под нос какую-то мелодию, надежно обнимая Шэнь Юаня со спины, а внизу, в легкой облачной дымке, неслись верхушки деревьев и горы, горы… Вершина, на склоне которой пряталась от мира усадьба ордена, давно осталась позади. Теперь Сюй Личжи летел строго на юг, пока не достиг какой-то реки, сверкавшей внизу, словно старинный меч в зеленом бархатном футляре, и там прибавил и скорости, и высоты. Деревни, городки и редкие птичьи стаи проносились внизу одна за другой. Переполненный впечатлениями Юань толком не успевал запоминать дорогу: поселения казались похожими одно на другое, поля сливались в лоскутное одеяло, и только рисунок рек казался особенным. Усталости он не чувствовал, только восторг, хотя поначалу немного дрожали колени и чтобы унять это напряжение, пришлось даже пару раз прогнать по телу ци. А потом на горизонте, в месте слияния двух рек, показался город, который начал стремительно приближаться. Очень скоро Юань разглядел и мощные крепостные стены с несколькими воротами, вокруг которых толпились люди, телеги и повозки. Крыши храмов алели в солнечных лучах, поблескивая позолотой завитков драконьих статуй; роскошные усадьбы утопали в зелени, сквозь которую искрились бликами жемчужины прудов; домишки попроще жались друг к другу разноцветной мешаниной цветов, а в большой речной гавани вокруг двух кораблей, спускающих паруса, суетилась куча маленьких, как казалось с высоты, рыбацких лодок. - Цзиньлань, - произнес Сюй Личжи, направляя меч вниз, к плоскому пустынному холму, откуда были отлично видны и открытые ворота, и загнутые края крыш, и мосты через обе реки. - Земли монахов Чжаохуа, казалось бы, а суеты через край. Город бестолковый, шумный и совершенно невыносимый, так что лучше моему ученику купить все, что ему нужно, как можно быстрее.