Охота на феникса

Как, вот как это все могло случиться?! Шэнь Юань мчался через лес, не разбирая дороги. Нет, ну надо же! Шэнь Цинцю! Удивительный, красивый - в эдаком хищном стиле, умный, с чувством юмора, невероятно заботливый - и это главный злодей? Бред же! Вообще не может такого быть! Или это не совсем в нем было дело? Такие вены переломанные… а вдруг Ло Бинхэ какую-нибудь ауру демоническую излучает, что это все усугубляет? Невыносимая боль, невозможность правильного совершенствования, изменения в характере, психике, все дела? Могло же такое быть? Могло! Но это же жутко! И допустить такое нельзя было никоим образом! Цзю-гэ - то есть, Шэнь Цинцю, конечно! - он же… да какой из него злодей вообще?! Он вон даже незнакомца начал защищать, решив, что к нему учитель непорядочно относится! Ага, Сюй Личжи да непорядочно - наставник вообще угорать будет полдня, если об этом узнает! Это Юань поступил, как последний трус, и откуда только что взялось, как только сумел повторить технику с этим проращиванием листьев из вышивки! В панике и с дикого перепугу, не иначе! А если б что ядовитое получилось, а не сонная клен-трава? А вдруг доза получилась слишком большой? Проклятье! Шэнь Юань зацепился ногой за кряжистый корень и чуть не полетел на землю кувырком. Так, нет, хватит. Надо успокоиться, точно. Цзю-гэ спит, он же проверил его духовные вены, прежде чем оставить в лучшем номере самого большого гостевого дома Гуйшу - и сходство внешностей сыграло на руку, избавляя от лишних объяснений, и ученический меч пригодился, которым Шэнь Юань разжился совсем недавно! Все одно к одному, прям хоть в судьбу начинай верить! Он остановился, шумно дыша и обернулся назад, глядя на пустой лес, уходящий вниз по склону. Нет, он правильно сделал, что не полетел, его так никто не увидит - и Цзю-гэ его не найдет и искать не будет, Юань же все в коротком письме написал: и что ни в коем случае навредить не хотел, и что они больше не встретятся, и что он просит за все прощения. Да он даже один из своих зеленых кристаллов оставил, придавив им исписанный лист бумаги, и оставшиеся настои - последнее сейчас вообще казалось глупостью. Ну зачем Шэнь Цинцю лекарственный настой, а? О чем ты только думал, Юань? У главы Цинцзин, во-первых, уже есть золотое ядро и, следовательно, никаких больше проблем со здоровьем, а во-вторых, у него под боком целый пик лекарей, не говоря уже о самом Му Цинфане. Нет, точно, никакого Ло Бинхэ на Цанцюн! Не надо Шэнь Цинцю такой судьбы, да и вообще, может, Самолет в своем романе все сильно преувеличил, ну не пророк же он в самом деле! Юань шумно перевел дыхание и быстрым шагом пошел дальше. В Гуйшу, на всякий случай, в ближайшие полгода - нет, год! - показываться нельзя. Вдруг Цз… Шэнь Цинцю все же обидится и решит встретиться, чтобы поговорить? Но ничего, мукой и рисом Юань уже запасся, да и им двоим, вернее, четверым, если считать тетушку Чжичжу и Чжи-эра, этого хватит - не так уж и много они едят. А вино для наставника и самому можно сделать, ну, или в другой город ненадолго слетать, а то еще и портальный талисман поискать в сокровищнице, наверняка же найдется… Ох, ну как же он так встрял-то! Охранный контур касанием паутинки скользнул по лицу, но Юань даже не замедлился, а только прибавил шагу. К ощущению текущей в духовных венах ци он уже привык, к силе и выносливости, которые с началом совершенствования обрело тело, тоже, но, как оказалось, золотое ядро поднимало все это на невообразимую высоту! Но сейчас - сейчас были вещи куда важнее, так что через усадьбу Шэнь Юань пронесся вихрем, даже не стал петлять среди прихотливо изогнутых стен - быстрым шагом да по крышам, чтобы спрыгнуть уже во дворе у Сюй Личжи. - Наставник! - крикнул он, едва приземлившись. Дремавший на солнышке Чжи-эр возмущенно взъерошился и перелетел в тень под раскидистой акации, набившей длинные гроздья розовых цветов. - Простите за вторжение, но!.. Наставник, вы где? - Ну и чего ты орешь? - как ни странно, Сюй Личжи вышел с противоположной стороны - не из дома, а словно материализовавшись среди ветвей перистой ивы. На Юаня он не смотрел, вместо этого хмурясь и перелистывая какую-то книгу, которая даже издалека выглядела древней. - Как на пожа… Он поднял голову, и в следующий момент его лицо резко стало сосредоточенным, взгляд - острым, и еще через полвздоха наставник оказался рядом и прижал ладонь к груди Юаня. - Наставник, - схватившись за эту руку, как утопающий за соломинку, Шэнь Юань заторопился сообщить мастеру Сюй о своем грандиозном провале. - Цзю-гэ… я хочу сказать, тот раненый, которого я нашел, он!… Он - Шэнь Цинцю! - Не имею ни малейшего представления, кто это, - Сюй Личжи перебил его, чего почти никогда не делал. - Гораздо важнее то, что мой ученик образовал золотое ядро. С ума сойти, даже раньше, чем этот мастер, и самостоятельно, что еще непонятнее, - его ци стремительно растеклась по венам Юаня, словно Сюй Личжи проверял их структуру на скрытые повреждения. - И сделал все без малейшего изъяна, что делает честь этому наставнику. Сильное золотое ядро, плотность тоже на уро… - Он глава пика Цинцзин! - воскликнул Юань, не дав наставнику договорить. - Второго пика Цанцюн, вы понимаете, что это значит? - То, что ты кричишь мне прямо в ухо, - сообщил ему Сюй Личжи, а потом разжал хватку на запястье Юаня. - Не вижу ничего такого, что должно было заставить моего ученика забыть о манерах. - Безмятежность! Дурень! - тут же рявкнул феникс, только и поджидавший момента, когда можно будет влезть в разговор. - Он же далеко не дурак! Он про летающий манго знает, он же все может понять! - еще больше повысил голос Юань. - И это не просто странствующий заклинатель! - И что? - Сюй Личжи с императорским величием раскрыл ладонь, и на нее тут же спланировал ивовый лист, который был использован, как закладка в книгу. - Нам-то какое дело? - Что значит, какое?! - чуть не задохнулся Шэнь Юань. - Да ему ведь духовные вены в клочья разнесли, где-то здесь, рядом с нами! Вы представляете себе силу удара? А что если он сам или те, кто на него напал, обнаружат нас? - Пусть попробуют, - Сюй Личжи подставил лицо солнцу, закрыл глаза и улыбнулся. - Я бы посмотрел, было бы весело. - Я давал Шэнь Цинцю настой летающего манго! - попробовал зайти с другой стороны Юань. - А это ж чуть ли не легендарный фрукт! И безглазая вороника там расти осталась! Пусть не сегодня, так завтра, он ведь поймет, что наш орден еще существует! - Далеко не факт, - кивнул Сюй Личжи. - А название кстати, вполне подходящее. Шэнь Юань едва не зарычал. Впервые наставник считал происходящее снаружи усадьбы настолько неважным, что отмахивался от вполне реальной угрозы, как от назойливой мухи. Неужели готовность вознестись так влияла на его восприятие? Или это была очередная проверка для Шэнь Юаня? - Наставник, - снова попытался он, - нельзя недооценивать великие ордена, даже если их новое поколение еще молодо. В конце концов, они совсем недавно последнего чистокровного Небесного демона завалили, причем в основном силами Цанцюн. Сюй Личжи подарил ему взгляд, полный веселья и снисходительности, но говорить не мешал и даже обратно в книжку не уткнулся. - Ну неужели вы думаете, что если им будет надо, они не найдут, как снимаются охранные печати? - продолжал убеждать его Шэнь Юань и, только когда веселье во взгляде наставника сменилось откровенной насмешкой, заподозрил, что его опять разыгрывают. Так, и в чем? Что-то не так с печатями на усадьбе? В лесу? В воздухе? На всякий случай он оглянулся по сторонам и придирчиво вгляделся в небо над головой, намереваясь разглядеть там… что-нибудь. Теперь Сюй Личжи смотрел на него одобрительно, но молчал, как рыба - нет, не рыба, хитрая и откровенно развлекающаяся лиса! - Есть что-то особенного в этой усадьбе? Или в горе? Наставник, да скажите уже! - возопил Шэнь Юань, привычно чувствуя себя дураком и отчаявшись получить ответ. Сюй Личжи рассмеялся и утешающе потрепал его по плечу. - Такой большой, даже золотое ядро заработал, а терпения как не было, так и нет, - пожурил он и, наконец, пояснил. - Это же скрытое царство. О как! Шэнь Юань даже заморгал от осознания. В романе скрытых царств было не так уж мало, чуть ли не каждая двадцатая жена оказывалась или феей или хранительницей такового, а вот информации о том, что их можно было создавать, не было вообще. Это что же… в библиотеке можно найти, как это делать?! - Глава Фэн был величайшим мастером Юаньцяньго, - кивнул Сюй Личжи, пока Юань догонял следующий вывод. Малые скрытые царства вроде как были не просто складкой в ткани реальности, а каким-то образом неразрывно связывались с владельцем, не говоря уже о создателе. Вход допускался лишь с его позволения и не требовал каких-то там печатей. Если все так, то в Юаньцяньго действительно мог и не найти дорогу никто другой - даже если бы дорогу сюда искали все двенадцать глав Цанцюн и глава Хуаньхуа вдобавок. Но вот только… Шэнь Юань взял в руку жетон, висевший на поясе. - А как же… Сюй Личжи взглянул почти умиленно. - Фэн Цзиньтао удалось создать самое большое из известных на тот момент скрытых царств, окутав им почти всю гору - но оно никуда не двинется с этого места. Нет, есть, конечно, еще пространства горчичного зерна, которые можно носить с собой, - сказал он и вдруг зажег над ладонью маленькую искру, которая сначала перестала светиться, а потом сделалась плотной, почти материальной, пока стала неотличима от настоящего зернышка в форме идеального шарика. Точно зернышко горчицы… Юань оглушенно моргнул. - Это как пространство цянькунь, только кусок местности - этот двор, например. Или тайная библиотека Юаньцяньго. Сюй Личжи поднял одну из подвесок на поясе, и оказалось, что кроме обычных нефритовых печатей там нашелся и кулон из янтаря с четким пузырьком внутри. Невероятная редкость, вообще-то. Но блин! Ничего себе! И раз вход в усадьбу ордена защищен совсем не печатями, выходит, ученический жетон - это портальный талисман?! - Обалдеть… - выдохнул Юань. Да сюда никто не найдет дорогу - ни заклинатель, ни даже Небесный демон, не говоря уже о том, что допускать событий романа Юань не собирался! Сюй Личжи двинул бровью, а потом усмехнулся шире. - Но мой ученик должен даже свое потрясение выражать с должным изяществом, - заметил он. - К примеру, вот так. На какой-то миг его лицо наполнилось спокойствием прекрасной мраморной статуи. Ресницы медленно качнулись, в глазах отразился легкий интерес - и не больше! - а губы расслабленно раскрылись, отпуская легкое, как взмах крыльев бабочки, слово: - Обалдеть. У Юаня отпала челюсть. - Манеры, дурень! - царственным шагом, не утруждая себя полетом, прошел мимо него вредный феникс. - Учись! Да уж. Стоп, подождите!.. - Тайная библиотека Юаньцяньго? - Шэнь Юань быстро прокрутил в голове только что состоявшийся разговор. - Есть еще библиотека в пространстве горчичного зерна?! Вот в этом янтаре, что ли? А как туда попасть? Сюй Личжи только закатил глаза. - Доступ туда ты получишь сразу после моего вознесения, - посулил он. Это неожиданно… расстроило. Нет, библиотеки Юаню пока и обычной хватало, он даже еще десятой ее части не изучил, а вот про вознесение… - И не смогу показать наставнику, как сумел сделать что-то из того, что там спрятано? - не думая, вздохнул он, и что-то в лице Сюй Личжи дрогнуло. - Пока что ты даже духовный камень приличного уровня сотворить не можешь, - немедленно справившись с собой, напомнил он. - И волнуешься о ерунде вместо того, чтобы пройти еще одну тренировку в роще, уже с новыми возможностями. Пошли, у тебя есть шанс впечатлить этого старика своими талантами. Ну, или не разочаровать, по крайней мере. - Вы же опять будете смеяться, - хмуро глянул на него Юань. Улыбнувшись, Сюй Личжи кивнул. - Обязательно! Но не будем тратить времени. Теперь ты сможешь тренироваться в полную силу, да и отвлекаться на этого Шэнь Цинцю больше не придется… Он же ушел? - уже направляясь к северным воротам, спросил Сюй Личжи. - Этот учитель правильно понял? Шэнь Юань поспешил за ним, стараясь не наступить на хвост увязавшегося за хозяином Чжи-эра. - Да, но что значит, в полную силу? - спросил он. - А что, до сих пор я не так тренировался? Все эти пробежки с утяжелением, медитации, тренировки с шестом, а потом деревянным мечом, балансировка, изучение практик, каллиграфия и зазубривание печатей - это что, еще цветочки были?! - До сих пор ты был только начинающим. Если хочешь сравнения, то головастиком, у которого даже лапы не выросли, - снисходительно сообщил мастер Сюй. Завидев их приближение, трехлунный хамелеон торопливо убрался в сторону, открывая дорогу к апельсиновому дереву и роще, по обыкновению затянутой туманом. - Червяком, копающимся в земле, наживкой для ры… - Я понял, наставник, - оборвал дальнейшие сравнения Юань и, подойдя к дереву, сорвал с ветки оранжевый плод и с улыбкой протянул его учителю. - Может ли этот безмозглый ученик предложить наставнику подушечку? - Разумеется, - благосклонно кивнул тот, и Шэнь Юань окончательно выбросил из головы мысли о вознесении наставника - когда это еще будет! На подушку Сюй Личжи опустился с церемонной торжественностью вдовствующей императрицы. И ведь даже ни намеком не выдал, что забавляется и разговором, и этой подчеркнутой услужливостью ученика! Но Юань тоже был не лыком шит! - Почистить? - невинно спросил он, намекая на апельсин в руках наставника. Хитро прищурившись, Сюй Личжи перекинул ему фрукт, а потом вдруг звучно хлопнул в ладоши. Резким порывом ветра Юаня сбило с обрыва - апельсин вылетел из ладони, мелькнул в воздухе и исчез, волосы взметнулись, рассыпались, закрывая обзор и налипая на лицо, но если наставник ждал, что Шэнь Юань будет кричать, кувыркаясь в воздухе и сверкая нижним бельем, то его ждало разочарование. Юань моментально уплотнил вокруг себя природную ци, останавливая падение, а потом небрежным выверенным движением отбросил за плечи рассыпавшиеся пряди, поймал еще один, теперь уже одобряющий взгляд Сюй Личжи, и метеором врезался в туман, разгоняя его ударной волной. - И без алого кристалла не возвращайся! - еще услышал он пожелание учителя, а потом игольчатые буки словно ожили, ощетинившись ветвями и листьями, ближайшая ива хлестнула кроной, точно связанными в охапку кнутами, и муравьиный мох плюнул кислотой, сбивая концентрацию напрочь. Уже привычное усилие ци, обращение к древесному корню, ощущение себя энтом, только теперь очень быстрым и легким - Юань даже не ожидал, что с золотым ядром все будет столь простым и мощным, если судить по тому, как затаившиеся в листве пауки со стрекотом брызнули в стороны. Только теперь не Юаню пришлось отбиваться от зверья, а самому бегать следом, срывая сигнальную паутину и цепляя сторожевые петли лиан. Наблюдая за ним, Сюй Личжи, должно быть, хохотал до слез. А потом Юань неожиданно угодил в самое паутинное место и, расшвыривая его обитателей в стороны, не заметил норы, заботливо замаскированной листьями и травой. - Твою мать! - заорал он, когда из-под земли выросла туша, покрытая черным грубым волосом вперемешку с опасно поблескивающими иглами, точно у дикобраза. Эти красно-желтые капли точно нектаром не являлись, раз воняли тухлятиной, а одного из неосторожных пауков вообще парализовало одним касанием тонких костяных пик. Жуткая тварь раззявила пасть, взревела, воя и скрежеща одновременно, и поперла на Юаня, как локомотив, перебирая десятком - или больше! - лап. Или это были клешни?! Давно выученная техника конвертации кристаллов словно взорвалась на кончиках пальцев: желание больше никогда не встречаться с этой образиной было столь огромным, что Шэнь Юань, удерживая концентрацию на древесном корне, вложил в удар все свое негодование, всю досаду, готовность просто разметать монстра по ветру, а потом добавил ци воздушного и водного корня - и напрочь позабыл, что теперь в груди сияет новенькое золотое ядро. Рвануло так, что он даже оглох. Когда звон в ушах стих и пыль осела, Юань огляделся. Вокруг него, метров на двадцать, все было густо засыпано серым прахом, а в центре свежеобразованной поляны на куче поблескивающей влажной грязи лежал алый духовный камень, прозрачный, словно лучший рубин, и вспыхивающий на солнце всплесками золотистой ци внутри. - Ну наконец-то! - спрыгнул к нему с обрыва Сюй Личжи. Он подхватил кристалл, оглядел его со всех сторон и явно остался доволен. - Вот только… - Что? - с подозрением посмотрел на него Юань, но наставник только махнул рукой. - Нам понадобится новая тренировочная роща, - сказал тот беззаботно. - Но это неважно, потому что теперь можно заняться твоим будущим духовным спутником. - Прямо сейчас?! - не выдержал Шэнь Юань. - А чего ждать? - Сюй Личжи повозил кончиком сапога по тому, что осталось от твари. Грязь оказалась рассыпчатым влажным песком в перемешку с несколькими черными гранулами. Юань уже знал, что те получаются от резкого исторгания и концентрации ци монстров в духовный камень. Остатки того, что могло бы стать основой для золотых ядер духовных тварей, которые, в свою очередь, имели шанс развиться во что-то совершенно устрашающее, в итоге станут лишь удобрением для учебной рощи. - Хм… но неужели только один кристалл? - Может, эта тварь почти образовала свое золотое ядро? - пробурчал Шэнь Юань. - И львиная доля ци из нее осталась в этих осколках. - Балбес, - едва заметно кивнул Сюй Личжи, продолжая разглядывать кристалл, - но с чутьем и удачливый. Что ж, идем. Выращиванием новой рощи займешься потом. Нет, иногда Юань чувствовал себя Золушкой: прополи, убери, намели, приготовь и семь розовых кустов посади. На бал, правда, приглашали ежедневно аж по два раза - только танцевать приходилось, вон, с пауками. - Золотая ива вполне готова, - рассуждал Сюй Личжи по дороге через старое рисовое поле. - А заодно этот учитель и проверит одну теорию… Кстати, а куда улетел Чжи-эр, ты не видел? - Нет, наставник. - Жаль… За прошедшие месяцы золотая ива обогнала свою соседку и превратилась в мощное раскидистое дерево. Не зря Шэнь Юань ходил сюда, как на работу - каждый день на закате: сначала медитировал под самим деревом, включая его в круговорот природной ци и слушая, как металлические листья звенят, словно ксилофон или музыка ветра. В ответ на это ива росла, едва ли не опережая бамбук. Не полметра в сутки, но сантиметров десять она поначалу делала, а потом чуть замедлилась - и начала матереть. Недели три назад, уже понимая, что через какое-то время ей предстоит достичь равновесия, Шэнь Юань дремал прямо в коконе из переплетенных ветвей и толстых сучьев, а ива словно укачивала его, укрепляя его собственный древесный корень. - Ты уже решил, какими качествами будет обладать твой духовный спутник? - отвлекая Шэнь Юаня от его мыслей, спросил Сюй Личжи. - Определенно не быть похожим на Чжи-эра, - моментально отозвался он. Не-не-не, никакой ехидности и вредности! Дисциплина, молчаливость, продуктивность и эффективность - точно. - Ну-ну, - почему-то усмехнулся наставник, а Юань вдруг подумал, что не отказался бы, чтобы его птица была похожа на Цзю-гэ. Красивой и хищной, зоркой и чуткой до настороженности “постоянной бдительности”. И Юань будет очень стараться, чтобы духовный спутник получился по-настоящему умный, без всяких ограничений на разум, а еще такой же заботливый и надежный. Нет, конечно, Цзю-гэ нельзя повторить в какой-то там птице, хоть и волшебной, но - с кем еще Юань смог бы так разговаривать? И то ощущение молчаливого понимания и принятия он тоже хотел бы повторить… - Итак, твой первый экзамен, - остановившись под золотисто-серыми ветвями, произнес Сюй Личжи и протянул Юаню алый кристалл. - Начинай. - Почему это первый? - проворчал Шэнь Юань, панически прокручивая в голове заученную наизусть технику. - А в роще не экзамен, что ли, был? Сюй Личжи взглянул неожиданно серьезно. - И умение защитить себя, и техника с извлечением духовных камней для мастера Юаньцяньго не главное, - напомнил он. - Да, мир несовершенен, и без меча и спутника мы гораздо более уязвимы. Но все же главное - сродство с миром, в любой форме, на которую мы способны. Шэнь Юань невольно вспомнил совместную медитацию, которую наставник продемонстрировал ему в тот вечер, когда устроил показательный первый урок двойного совершенствования. Как из глаз Сюй Личжи на него смотрел если не весь мир, то как минимум эта гора со всеми ее ручьями и водопадами, зверями и птицами, травами и деревьями. - Этот ученик надеется не подвести наставника, - серьезно согласился он. Узкие ивовые листья шелестели над головой, и волнение насчет правильности исполнения техники если не угасло совсем, то сделалось тише. Юань опустился на колени и, сделав тонкий разрез на стволе с помощью ци, прижал алый кристалл к влажной поврежденной древесине. На какой-то миг он вновь поразился, как сильно ему повезло с наставником. Вроде бы ничего не делая и не прилагая никаких усилий, Сюй Лижчи незаметно закладывал в нём базу: все случайные разговоры, задания, не относящиеся к делу, тренировки, не имеющие смысла, вдруг оказывались нужны в какой-то особенный момент. Такой, как сейчас. Двойное совершенствование, удержание концентрации, жонглирование предметами, манипуляция ци: каждой её стихией отдельно - древесным корнем, водным и воздушным… Юань, словно паук, вил кокон и сращивал тончайшие нити ци, как нейрохирург; с него сошло семь потов, но отвлечься даже на миг он не мог. Он направлял природную ци, создавая купол вокруг ивы, и удерживал неподвижными соки в древесных тканях, он вытягивал ци из кристалла, который словно разгорался под руками, и вплетал ее в едва заметные протоки, идущие из глубины земли; он сохранял разум пустым и одновременно формировал сгустки того, что станет завершающей печатью. На самом последнем этапе ци, которая обычно ощущалась дуновением теплого воздуха, обрела цвет и загустела, словно кисель. Ладони Юаня окутались голубоватым свечением, оставляя след от каждого движения - точно в сцене из крутого фантастического блокбастера. Теперь следовало вложить в будущего духовного спутника желаемые черты. Шэнь Юань давно решил для себя, какими они будут и сейчас, сводя воедино направляющие и протягивая опорные нити, вдруг понял, что все это находил в Цз… Шэнь Цинцю. Эту возможность разговаривать обо всем на свете, готовность моментально прийти на помощь, выдающийся ум и всегда неожиданный едкий юмор… Жаль, что птица будет всего лишь птицей. Но пусть связь с ней хотя бы принесет такую же радость? Он закрепил последний виток, и ажурная печать пояском обвила ствол ивы там, где под сросшейся корой в сердцевине дерева билось живое сердце алого кристалла. Плетение еще раз вспыхнуло и исчезло, а Шэнь Юань, почувствовав неимоверную усталость, покачнулся, чуть не врезавшись лбом в крепкий, ставший шершавым, ствол. - Что ж, неплохо, - раздался голос Сюй Личжи, - тебе даже помогать не пришлось. Этот учитель не то чтобы впечатлен, но… Юаня затопило горячим счастьем, несмотря на то, что руки тряслись, а от резерва осталась в лучшем случае одна шестая. Тот, конечно, понемногу заполнялся сейчас: золотая ива словно превратилась в сильный источник ци, и медитация рядом с ней наверняка быстро восполнит потери, но куда важнее оказалось одобрение наставника. - Неужели наставник похвалил этого нерадивого? - широкую улыбку он даже не стал скрывать, так и повернувшись к Сюй Личжи. Тот стоял рядом, и над его головой было синее небо, исчерченное тонкими ивовыми листьями, а на бело-голубых одеждах лежали золотистые отсветы. - Заслуги ученика в первую очередь делают честь его учителю, - иронично двинув бровью, заявил Сюй Личжи. Глаза его смеялись. - Что лишний раз подтверждает, что наставник должен быть строгим со своим учеником. Шэнь Юань усиленно покивал. - Чай с медовыми лепешками? Или рис с обжаренной тыквой и свининой в тесте? - предложил он. Сюй Личжи сделал вид, что задумался. - Пожалуй, и то и другое, - сказал он, а потом наклонился, ухватил Шэнь Юаня за руку и помог ему встать. - И, так и быть, до конца дня больше никаких тренировок кроме занятий на стратегическое мышление, концентрацию и сосредоточенность. - То есть, играем в вэйци и пьем вино? - перевел для себя Шэнь Юань. Сюй Личжи усмехнулся и кивнул. Солнце начало клониться к закату, и длинные тени вершин ложились на туман, поднимающийся из ущелий, словно мазки синей акварели на рыхлую белую бумагу. Зелень деревьев обрела особый золотисто-мягкий цвет, и даже неугомонные пчелы потянулись в свои ульи на отдых. Тетушка Чжичжу спала в тени раскидистой акации, устроившись в сплетенном гамаке, а Чжи-эр, пока Шэнь Юань уже привычно заводил тесто для медовых лепешек, зорко присматривал за котлом с рисом, то и дело въедливо напоминая: “Помешать! Время!”. Тыква пыхтела под крышкой в глазированном горшочке, поставленном на жаровню, свинина шкворчала в воке, зарумяниваясь со всех сторон, а Шэнь Юань с наслаждением вдыхал аромат мяса и тот особый запах, который дает хорошо прогоревший уголь. Поддавшись внезапному вдохновению и вспомнив про фондю, он растопил в миске изрядный ломоть домашнего сыра, который купил по случаю на рынке у купцов с севера - чтобы было, куда макать хрустящие палочки свинины, обернутые тестом. Нет, он попытался сделать хот-дог, но признаваться в провале не собирался. А наставнику - наставнику все понравилось. - В годы, когда Юаньцяньго был многочисленным, этот день стал бы днем твоего перевода в старшие ученики, - усмехнулся Сюй Личжи, когда Юань накрыл стол во дворе и даже устроил на крюке над жаровней кувшинчик с вином. - Но поскольку ты и так один у этого мастера, считай, ты с самого начала был старшим. - Спасибо, что не зажали праздник, наставник, - широко улыбаясь, ответил Шэнь Юань. - Дурень! - припечатал его Чжи-эр, придирчиво оглядывая свою порцию риса. - Где манеры? - Действительно, - рассмеялся Сюй Личжи и вдруг вытащил из своего цянькуня небольшой мешочек, вытряхнув из него на стол с десяток мягких шишечек не больше горошины. - Знаешь, что это, ученик? Шишечки были яркого охристого оттенка, пахли какой-то специей и уж совсем не смолой. Шэнь Юань покрутил одну такую в руках, а потом недоуменно пожал плечами. - Попробуй вино, - вместо ответа хитро предложил Сюй Личжи. - Наставник хочет сказать, что золотое ядро заклинателя меняет даже вкусовые качества алкогольных напитков? - с сомнением заглянул в наполненную чашку Шэнь Юань. - Ты слишком много говоришь, пей! - хмыкнул Сюй Личжи, прикладываясь к своей. Шэнь Юань тоже сделал глоток. - Вино как вино… - начал он, но в желудке совсем не потеплело, да и на языке… Он глотнул снова, чтобы разобрать получше. Вкус был, Юань теперь различал даже оттенки едва заметной затхлости и почти мшистости, но вот алкоголя - этого легчайшего ожога на языке больше не чувствовалось. Ну конечно, этанол ведь изначально яд и все такое… - Вот ведь засада! - Безмятежность! - рявкнул Чжи-эр так, что Юань, подскочив на месте, чуть не разлил остатки вина из чашки. Сюй Личжи усмехнулся - и прежде чем долить ему вина, уронил туда же охристую шишку. Она раскрылась, словно шарик связанного чая, а потом мягко осела на дно, стремительно растворяясь, пока не осталась едва заметным осадком. - В свое время и Цзуйсянь, и Хуаньхуа покупали шишки яшмового хмеля едва ли не телегами, чтобы удовлетворить вкус своих мастеров, обладающих золотыми ядрами, - загадочно сообщил Сюй Личжи. - Потом, правда, они нашли способ делать духовные вина уже из духовных растений. - Этот ученик подозревает, что наставник хочет добавить “но”, - пригубил получившуюся смесь Шэнь Юань и чуть не замычал от удовольствия, потому что теперь вино, став богаче вкусом, ощущалось “правильно”. Даже ци в духовных венах вроде как побежала быстрее. - Но эти глупцы так и не поняли, за счет чего яшмовый хмель усиливает влияние вина, - хмыкнул Сюй Личжи, потянувшись за медовой лепешкой. - Мой ученик ответит на этот вопрос? Юань прислушался к себе, а потом, подражая наставнику, неспешно допил вино, смакуя каждую каплю. - Он не ослабляет защиту пьющего, а преобразовывает вино в духовный напиток и позволяет, среди прочего, восстановить запас ци? - вино и впрямь ласкало тело изнутри, заигрывая с ци чем-то таким, что наводило на сравнение с мягчайшим пером в постельных утехах. Щеки как-то сами собой потеплели, Юань снова наполнил чашки вином - и себе, и наставнику, и да, это была определенно ласка пером - будоражащая, туманящая голову и одновременно расслабляющая… - Не дурак, - довольно прокатил по языку Сюй Личжи и положил в рот кусочек свинины. - И готовить, глядишь, научишься… Отвечать на поддевку Шэнь Юань не стал, слишком было хорошо. Яшмовый хмель и впрямь делал распитие вина особым удовольствием. В Хуаньхуа с их плотскими практиками за такой добавкой точно в очередь становились… Интересно, как бы такое вино в двойном совершенствовании себя проявило, наверняка ведь и как подготовку, можно было использовать, для разогрева участвующих, да и усиление ци - тоже приятный бонус. - Расскажите что-нибудь, наставник? - попросил Шэнь Юань, плывя в этом уютном ласкающем потоке, который продолжал мягко скрадывать мир по краям зрения. Совсем аккуратно, очень бережно - сначала отсекая резкие звуки, вроде крика зеленоклювых соек, а потом приглушая свет до нежного сфумато, как на картинах итальянского возрождения. Голос Чжи-эра стал почти воркованием, и Юань устроился поудобнее: подгреб поближе россыпь подушек, а потом улегся на них рядом с Сюй Личжи и смотрел, как тот, улыбаясь, как Мона Лиза, пьет из своей чашки вино, и тонкие ткани его рукавов колышутся от движения, то открывая запястье, то снова пряча его под расшитым краем одежд… - Ученик не оставляет желания учиться даже на отдыхе? - остался себе верен наставник, и Шэнь Юань, хмыкнув, подобрался к нему ближе и потерся о его бедро головой, словно кот. Это показалось смешным - и Сюй Личжи ожидаемо рассмеялся. - Вино оказалось слишком крепким? Юань мотнул головой. - Нет, - он и джин пил, если что, и водку пробовал, но крепкие напитки вроде бы действовали не так? - Просто… Хочется послушать наставника. Про двойное совершенствование, можно? - Бессты-ыдник, - лукаво протянул Сюй Личжи, вновь наполняя себе чашку вином. Струя срывалась с тонкого носика кувшина и падала в чашку, играя в солнечных лучах янтарными бликами. - Это неотъемлемая часть жизни заклинателей, - возразил Шэнь Юань, глядя на наставника во все глаза. - Мало ли, какая возникнет ситуация, может, придется кого-то спасать? Это еще повезло, что Цзю-гэ был ранен не так сильно… А он ведь так и не сказал, кто на него напал. Мысли вновь соскользнули на тот первый раз, когда они переплели ци, когда Цзю-гэ учил, как делать обмен правильно. Интересно, а если бы они сначала выпили вина с яшмовым хмелем, как бы оно все ощущалось? Хотя они и без вина-то в итоге… закончили с золотыми ядрами и, ну, поцелуем… - Это ведь с вами совсем не так, - уже не стесняясь, продолжал Юань. - И, наверное, даже с вином этим было бы не так. С вами я чувствовал себя отцветшим одуванчиком, легким и пушистым. Только дунь - и унесет по ветру, туда, куда наставник укажет дорогу. Словно вы ветер, а я - пух, даже нечестно, почему вы такой опытный и умелый… Как я буду по вам скучать, просто сил же никаких не будет… - Дурень, - вдруг прожурчал Чжи-эр, подлезая к Юаню под руку и подставляясь под ласку. Его шелковые перья приятно ерошились под пальцами. - Еще. Между крыльями у него росли мягкие крошечные перышки, блестевшие, словно золото. - А Цзю-гэ, представляете, был уверен, что вы собирались меня как-то использовать, - все не мог остановиться Шэнь Юань. - Я его пытался переубедить, но, наверное, так и не преуспел. Сюй Личжи хмыкнул. - Наверняка убеждал тебя сбежать вместе с ним? - на его губах играла понимающая улыбка. - Опасался, что вы вместо обучения потащите меня на ложе сплетать тела, - подтвердил Шэнь Юань. Сюй Личжи закатил глаза, одним этим выражая свое отношение к услышанному. - Или заставите участвовать в каком-нибудь отвратительном ритуале. - Чушь! - емко выразился феникс, боком продвигаясь так, чтобы подставить под пальцы Юаня голову. - Да-да, - послушно погладив феникса, наябедничал Юань. - Чуть не похитил из лучших побуждений. - От этих Великих орденов так и жди какой-нибудь подлости, - вздохнул наставник. - Воруют учеников, тащат из-под рук все, что плохо лежит… никакого воспитания. - Где манеры? - подтвердил Чжи-эр, выгибая шею и подставляя Юаню завитки на макушке. - Именно, - Сюй Личжи наполнил чашку себе и Шэнь Юаню. - Цзю-гэ хороший, - возразил Юань, принимая чашку из рук наставника, и только потом сообразил, что сказал это о человеке, которому когда-то желал кастрации как соразмерного наказания за все совершенное. - Нет, он правда замечательный, умный и… мы с ним похожи, как близнецы. Представляете совпадение? Он бы точно хотел иметь такого брата. Понимание, что зудело внутри, точно ночной комар над ухом, наконец оформилось в слова, вот только… Юань вздохнул. - Совсем близнецами вы быть не можете, - неожиданно возразил Сюй Личжи. - С разными-то духовными корнями. - …а? - очень умно переспросил Юань, тут же сбившись с мысли. Даже почесывать задремавшего Чжи-эра перестал. - Почему это? Наставник закатил глаза, явно досадуя на “необразованную молодежь, не знающую самых простых и очевидных вещей”. - У настоящих близнецов одинаковые духовные корни, - объяснил он, подтягивая к себе тарелку с политой медом тыквой. - Это ведь свойство материального тела. А ваши, судя по всему строго противоположны, раз дали идеальную взаимную подпитку для излечения, не говоря уже про золотое ядро. - Но сходство я видел собственными глазами же… Сюй Личжи подарил ему свой лучший взгляд из серии “бессмертный заклинатель смотрит на безграмотного крестьянина”. - Сколько там того сходства, если ты его лицо видел сначала избитым и отекшим, а потом он жил под повязкой? - резонно напомнил он и беззаботно махнул рукой. - В зеркале ты себя видишь лишь время от времени, ты вообще не знаешь, как выглядишь со стороны в движении или в разговоре. Жесты, манеры, все может быть разным, знаешь ли. - Логично, - озадаченно пробормотал Шэнь Юань. Сюй Личжи взъерошил ему волосы, почти так же, как сам Юань чуть раньше ерошил перья феникса. - Этот мастер всегда прав, - но и самодовольство никуда не делось, конечно. - Внешнее сходство может быть большим, как у родных братьев, но полной идентичности вам не видать. Да блин! Настроение, поползшее было вниз, опять взлетело к небесам. О полной идентичности Юань и речи не вел, ему оно и не нужно было! - Иногда этому ученику кажется, что его наставник вреднее феникса, - мстительно заявил он, садясь ровно. - Думать так про собственного учителя - почти святотатство, - ответил тот и усмехнулся. - Ученик непременно будет за это наказан. - И как же? - порядка ради спросил Шэнь Юань, потянувшись за последней лепешкой, а потом разломил ее пополам и положил большую половину на тарелку наставника. - Неси доску для вэйци, узнаешь, - отозвался Сюй Личжи и снова налил себе вина. Наставник сдержал слово - и наголову разгромил Шэнь Юаня в восемнадцати партиях из двадцати. Еще и развлекался, то устраивая блиц-победы, то растягивая партии на несколько часов. - Прежде чем куда-либо отправляться, моему ученику необходимо как следует узнать возможности собственного тела, ныне освещаемого золотым ядром, подобно свече внутри летающего фонаря, - сообщил Сюй Личжи, когда Юань неимоверным трудом сводил пятнадцатую партию к ничьей. - Да-да, не знать усталости, обходиться без сна и пищи, но вам не удастся меня заговорить, - ответил Юань, не отвлекаясь от доски. - Если наставник желает сказать, что день сменился ночью, и наступило утро, этот ученик это давно заметил. - Дважды сменился, - усмехнувшись, сообщил ему Сюй Личжи, начиная атаку на правом краю доски. - Тетушка Чжичжу уже семь раз заглядывала в дом и пять раз кормила Чжи-эра рисом. - И как вы все успеваете… - не поднимая головы, ответил Юань, стараясь не удивляться тому, что не чувствует ни голода, ни усталости, а потом решительно разбил атаку черных и заработал свою вторую ничью. После чего наставник начал играть в полную силу, перемежая партии разговорами, и, разумеется, не оставляя своему ученику никаких шансов на игровой доске. Но зато в голове и душе Шэнь Юаня все как-то расположилось по полочкам и встало, куда надо.