Под моей кожей||Under my skin

На этот раз настала очередь Чарли незаметно подглядывать из тени. Она только что свернула за угол коридора и направилась к лестнице, когда заметила, что Аластор уже спустился в вестибюль. Удивительно, учитывая его светскую привычку опаздывать почти на все мероприятия в отеле. Он смотрел на своё отражение в окне и что-то бормотал себе под нос, пока возился с пуговицами фрака. По-видимому, удовлетворившись своим внешним видом, он самоуверенно кивнул и направился к лестнице. Оказавшись у подножия, радио-демон несколько раз покачнулся на каблуках и призвал свою трость, чтобы на неё опереться. Затем так же быстро убрал ее и продолжил нервно суетиться, то скрещивая руки на груди, то складывая их за спиной, то прислоняясь локтем к перилам. Обеспокоенно фыркнув, Аластор отскочил обратно к окну и начал агрессивно теребить галстук-бабочку. Чарли не могла сдержать своей широкой улыбки, она наслаждалась каждой секундой этих подглядываний. Было довольно мило наблюдать за тем, как он нервничает. Обычно этот мужчина излучал уверенность в себе, был обаятельным и сообразительным. Он мог бесстрашно противостоять повелителям, экзорцистам, ангельскому совету и даже её отцу, но когда очередь дошла до того, чтобы просто посидеть с ней за чашечкой кофе, что-то в нём резко переменилось. Это был единственный раз, когда она видела его открытое беспокойство. Нельзя сказать, что Чарли сама не нервничала. У нее не было никакой личной жизни, после того, как они с Вэгги расстались, не говоря уже о том, что прошло много лет с тех пор, как она была на первом свидании. И это было не просто случайное или обыденное свидание для того, чтобы «вернуться в строй». Это было свидание с Аластором. Радио-демоном. Её деловым партнёром и, возможно, самым близким другом на свете. Мужчиной, который за последние несколько месяцев превращал каждый их встречный взгляд, длительное прикосновение или минуты, проведённые наедине, в страстный роман. Она задумалась о том, как давно Аластор не был вовлечен в нечто подобное. Романтика всегда казалась ему чуждой. Она не вызывала у него никакого интереса, но, учитывая его интерес к ней, ей стало любопытно, было ли в его личной жизни больше событий, чем она предполагала. Были ли случаи когда он незаметно составлял компанию кому-то на своей радиовышке? Бывало ли такое, что он покидал отель рано утром, чтобы сопроводить кого-то? При этой мысли все её внутренности сжимались от ревности. Но она ощущала себя лицемеркой, поскольку знала, что половину времени от их общения, она сама состояла в длительных отношениях. Радио-демон действительно был хорош собой, если не обращать внимания на острые зубы и склонность к каннибализму. Харизматичный, галантный, способный поддержать остроумную беседу так же легко, как и рассмешить. К тому же он был красив, и не только по демоническим меркам. Она мало что знала о его человеческой жизни, но, судя по его соблазнительной улыбке на той фотографии, он разбил столько же сердец, сколько пронзил их ножом. Какой бы ни была его романтическая история, Чарли знала, что радио-демон не из тех, кто болтает о своей личной жизни. Этот мужчина умел хранить секреты. Когда она приблизилась к верхней ступени, он, наконец, заметил её. Его улыбка в одно мгновение стала шире, было понятно, что за ней скрывалась нервозность. Он наблюдал за ней хитрым прищуренным взглядом, пока она сходила с лестницы. Ухмыльнувшись, Аластор протянул ей руку, как только она сделала шаг в вестибюль. — Готова, моя дорогая? — мягко проворковал он. Эти слова разительно отличались от тех ругательств, которые он бормотал себе под нос пару минут назад, думая, что его совсем никто не слышит. Вложив свои пальцы в его ладонь, Чарли почувствовала, как её сердце затрепетало, когда он поднёс её руку к губам. Его взгляд метнулся по вестибюлю, проверяя, нет ли кого поблизости, прежде чем нежно поцеловать костяшки её пальцев. — Я планирую провести с тобой сегодня как можно больше времени, — сказал он, придерживая для неё дверь. — Надеюсь, ты не против того, чтобы немного прогуляться. — Вовсе нет, — ответила она. Дорога до Города Каннибалов на самом деле была довольно приятной. Белые заборы и благоухающие кусты роз были хорошим разнообразием после переполненных трупами мусорных баков и набитых наркотиками торговых автоматов, которые тянулись вдоль большинства улиц Пентаграмм-Сити. Она была благодарна Аластору за то, что тот показал ей такое прекрасное место, которое может существовать даже в Аду. Когда они вышли за территорию отеля, он взял её под руку, и они направились вниз по улице. Их путь в основном прошёл без происшествий. Было достаточно рано, поэтому все неудачливые обитатели Ада до сих пор спали в лужах мочи и алкоголя, в которых они заснули прошлой ночью. Все, кого они встречали на тротуаре, бормотали свои извинения, а затем разбегались в стороны, страшась зрительного контакта с радио-демоном. Чарли заметила, что его губы каждый раз самодовольно кривились, и он с гордостью прижимал её к себе чуть сильнее, когда они проходили мимо кого-то из грешников. Она была уверена, что его самолюбие нуждалось в подпитке после того унизительного опыта на Небесах. — Эй, блондиночка, зачётная задница! Они оба остановились как вкопанные, и Чарли почувствовала, что мышцы Аластора стали твёрже от возникшего внутри него напряжения. С тошнотворным хрустом он резко повернул голову и посмотрел назад. Она проследила за его взглядом и заметила, как из ближайшего переулка, пошатываясь и спотыкаясь, вышел какой-то тучный грешник. В обеих руках он держал почти что пустые бутылки спиртного, и, судя по пятнам разной давности на его рубашке, он был пьян со вчерашнего вечера. — Что ты сказал? — резко спросил его Аластор. Толстопузый грешник икнул, не заметив, что его слюна начала стекать с подбородка. Он указал одной из бутылок на Чарли. — За-а-а-адница, — протянул он. — просто улёт! — Ты хоть знаешь, кто она такая? — Аластор шагнул к грешнику, и его глаза налились кровью. — Конечно знаю! Пара неплохих сисек и три вместительных дырочки. Ухмылка радио-демона растянулась во всю ширь и практически заняла всё его лицо, когда загорелась как включенный радиоприёмник. Из-за статического электричества, которое скрежетало между его зубами, воздух сгустился, а кожа Чарли покрылась мурашками. — Ты хоть знаешь, кто я такой? — угрожающе спросил он, с каждым словом понижая свой голос на октаву. Его шея и плечи вытянулись, отбрасывая пугающую тень на мужчину. Чарли потянула его за рукав фрака. — Ал, не надо, — прошептала она. — Он просто пьяный придурок. Не позволяй ему испортить наше свидание. Аластор бросил на жирного грешника такой гневный взгляд, который мог бы испепелить его прямо на месте. Он взглянул на принцессу, когда та опять сжала его руку, умоляюще глядя ему в глаза. Сердито фыркнув, он уменьшился до своего обычного размера и отвернулся. — Этот маринованный извращенец всё равно не стоит моего внимания, — проворчал он. — Надеюсь, на дне этих бутылок ты найдёшь хоть какие-то манеры! — крикнул он через плечо, когда они продолжили свой путь. Через несколько кварталов Чарли заметила навес в розово-белую полоску. Название кафе, выведенное золотыми буквами, гласило: «Не спрашивай из кого сделан кофе». Запах, доносившийся с улицы, был опьяняющим, в нём смешались ароматы кофейных зёрен, выпечки и чего-то мясного, что она боялась определить. Взглянув на окно, она заметила, что кафе переполнено посетителями. Радио-демон недовольно хмыкнул, открыв для неё дверь, и они оба протиснулись внутрь. — С тех пор, как я был здесь последний раз, популярность этого места значительно возросла. Чарли огляделась по сторонам и заметила, что большинство присутствующих здесь грешников даже не были родом из Города Каннибалов. Она посмотрела на Аластора, который презрительно скривил губы, когда молодая женщина-бес сфотографировала свой напиток, а затем выбросила нетронутый стакан в мусорное ведро. — Ещё один аутентичный опыт, потерянный из-за притворства и гламура интернет вирусности, — усмехнулся он. — Эй, по крайней мере, они поддерживают малый бизнес, — подбодрила она. — Не думаю, что в аду нужен Воксбакс. — Ха! — он оживился, услышав её лёгкий выпад в адрес телевизионного демона. — Верно подмечено. Я предпочитаю хорошо процеженный кофе, а не сваренный в канализации. Когда они подошли к прилавку, Чарли окинула взглядом аппетитную на вид выпечку, выставленную на витрине. Но когда она поняла, что миндаль на «медвежьих лапах» был настоящими ногтями, у нее скрутило живот, и она быстро переключила своё внимание на меню напитков. — Я возьму капучино со льдом! — весело сказала она бариста. — Э-э… и с любым видом молока, в котором нет людей. Бариста моргнула глядя на нее своими бездушно чёрными глазами и записала заказ. — Один капучино со льдом и овсяным молоком. — Мне чёрный кофе. Самый горячий, какой вы только можете сделать, — добавил Аластор. — Какой ты измученный поэт, — сухо сказала она. — С тебя восемь с половиной. Он щелкнул пальцами и в его руке появилась точная сумма, которую он положил на прилавок. Бариста взяла одну из купюр и поднесла ее к свету, приподняв свою бровь. — Эти деньги вообще настоящие? Аластор оперся одной рукой о прилавок, а другую положил на бедро. — Разве хоть какие-то деньги настоящие? Это просто социальная конструкция, которой мы присвоили ценность, — он взял салфетку из автомата и помахал ею перед чужим лицом. — Да я мог бы просто заявить, что эта тонкая салфетка стоит миллиард долларов, и расплатиться ею! Она вздохнула и положила деньги в кассу. — Мне не платят достаточно, чтобы разбираться с такими чудаками, как ты. — Вот это настрой! — воскликнул он, ударив кулаком по ладони. Чарли последовала за ним к стойке ожидания. — Я могла бы заплатить, если у тебя нет наличных, — предложила она. — Не говори глупостей! Каким бы я был джентльменом, если бы позволил даме платить за нас на нашем первом свидании? Она рассмеялась. — На дворе двадцать первый век, Ал. В наши дни это довольно распространённое явление. Как давно ты не ходил на свидания? — Холодный капучино со льдом без людей и чёрный кофе для какого-то пафосного придурка. Аластор протиснулся сквозь толпу посетителей и через мгновение вернулся с напитками. — Итак! Где бы ты хотела присесть, моя дорогая? Может, выберем вон тот столик у окна? Мне нравится наблюдать за людьми. Чарли заметила, что он полностью проигнорировал её вопрос. — Конечно, звучит здорово, но я не думаю, что здесь есть свободн… Она замолчала, когда Аластор подошел к одному из дальних столиков у окна, за которым двое хорошо одетых демонов что-то печатали на своих ноутбуках. Они оба выглядели растерянными, когда поняли, что их гаджеты дали сбой. Подняв глаза, те, наконец, заметили нависшего над ними радио-демона. — Убирайтесь, — потребовал он. Мужчины быстро собрали все свои вещи и выбежали из кафе. Не выпуская из рук напитки, Аластор призвал щупальце, чтобы отодвинуть для Чарли стул. — Помочь даме сесть для тебя тоже кажется чем-то старомодным? Она сморщила нос в ответ на его выпад, когда он протянул ей напиток. Только Чарли собралась задвинуть свой стул, как тут же взвизгнула, когда что-то скользкое коснулось её лодыжки. Щупальце обвилось вокруг ножек стула и придвинуло его к краю стола. Аластор сел напротив неё, довольный своим джентльменским жестом. Между ними повисло неловкое молчание. Чарли отбивала ритм по керамике чашки, просто чтобы чем-то занять свои руки, а радио-демон закинул ногу на ногу и начал нервно раскачивать своим копытом, потягивая свой чёрный кофе. За это время они успели несколько раз встретиться взглядами и смущённо друг другу улыбнуться. Это было глупо. Они никогда не скучали в компании друг друга, но до этого их встречи были исключительно дружескими или деловыми. Теперь, когда они были на пороге чего-то большего, Чарли чувствовала, как у неё отнимается язык. Как будто каждое её слово будет попыткой подобрать пароль к сейфу, который может навсегда заблокироваться из-за неправильного ввода комбинации. А что касается Аластора? Она знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что он скрывает от неё всё, что на самом деле творится у него в голове, за язвительными замечаниями и своей многословной болтовней. Его непривычное молчание заставило её задуматься, может, он тоже беспокоится о том, куда движутся их отношения теперь, когда они стали друг для друга чем-то большим, чем просто друзьями? Принцесса сделала глубокий вдох. Они не могли вечно ходить вокруг да около. Ну, возможно, Аластор и мог, учитывая, как сильно он любил увиливать от тем и игнорировать собственные эмоции. Но на этот раз она сделает первый шаг, даже если это приведет к обычной неловкой беседе на первом свидании. — Ты… — Могу ли я… Они оба заговорили одновременно. — П-прости… — Продолжай, моя дорогая… С веселой ухмылкой радио-демон жестом предложил ей заговорить первой. — Ты был прав насчёт того, что за это капучино можно умереть, — сказала она, нервно водя пальцем по ободку чашки. — Я… я очень рада, что пришла сюда с тобой, Ал. — Я тоже этому рад, Чарли, — его рот немного скривился, пока он обдумывал свои следующие слова. — Возможно, это могло бы стать для нас обыденным делом. — Пить кофе вместе? — Почему бы и нет. Еженедельная передышка на кофеин, только ты и я. У нее заболели щеки от того, какой широкой стала ее улыбка. — Было бы здорово. В его глазах промелькнуло что-то искреннее, а затем одна из его бровей игриво приподнялась. — Надеюсь, в следующий раз я смогу уговорить тебя заказать чашку настоящего кофе, а не эту ледяную мерзость с сахаром, которую ты называешь напитком. Чарли опустила взгляд на свой капучино, а затем снова посмотрела на на радио-демона с дразнящей ухмылкой. Она надула губы: — Эй, не критикуй, пока не попробуешь! На самом деле это очень вкусно! Лучше, чем та кипячёная грязь, которую ты пьёшь, — она подтолкнула к нему свою чашку, предлагая сделать глоток. — Единственная правильная чашка кофе — это та, которая настолько горячая, что может прожечь твоё горло. Всё, что холоднее, должно считаться смертным грехом, — он взял её напиток в руки и поднёс его к губам. — Но я побалую тебя исключением, дорогая. Она наблюдала за тем, как он сделал глоток и жидкость потекла по его горлу. Он нахмурился, затем поставил чашку обратно на стол. — Ну, что ты думаешь? — спросила она. Широко распахнув глаза, Аластор уставился на напиток так, будто его только что отравили. Прошло несколько секунд, прежде чем он заговорил. — Это было чертовски вкусно. — Я же тебе говорила! Она нежно усмехнулась, наблюдая за тем, как он делает ещё несколько глотков, прежде чем передать напиток ей. Неловкое напряжение их первого свидания официально рассеялось, и им удалось завести непринуждённую беседу. Чарли узнала больше о путешествии Аластора на Небеса. О том, как этот придурок Урри явился на экстренное заседание совета в шейном бандаже, но аудиенция длилась так долго, что ему в конце концов надоело притворяться раненым и он снял его. Она поделилась с Аластором своими планами по увеличению числа мероприятий, посвящённых поиску новых грешников, в надежде на то, что отмена истребления привлечет в отель больше постояльцев. Она обсуждала с ним идеи для нового слогана отеля, когда поняла, что он совсем перестал отвечать ей. Подперев свою щеку рукой, Аластор смотрел на неё с лёгкой улыбкой, его мысли блуждали далеко от их разговора. — В чём дело? — Я когда-нибудь говорил тебе, как прекрасно ты выглядишь в этом особом оттенке красного? Чарли совершенно забыла, о чем говорила, когда почувствовала, что ее лицо залилось румянцем, по цвету сливающимся с одеждой. — Нет… не говорил. — Тогда скажу прямо сейчас, — он подмигнул ей, — ты выглядишь просто потрясающе. Она разгладила складки на своем пиджаке. — Я ношу этот костюм почти каждый день. — Знаю. И ты великолепно выглядишь в нем почти каждый день. Она поднесла руку к щеке, когда та запылала и практически задымилась, как яичница, от того, насколько горячим стало её лицо. Аластор всегда был мастером слова, но сейчас его откровенный флирт заставил её лицо быстро залиться краской. — Ты тоже хорошо выглядишь. У тебя новый фрак? — Старый, просто хорошо выглаженный. Весь его наряд выглядел так, будто его несколько раз перестирали и перегладили. Не то чтобы радио-демон когда-либо позволял себе выглядеть неопрятно, но от его повседневной одежды всегда несло запахом дичи. Она уже привыкла к вечно рваным краям его подола и к куче пятен застывшей крови, из-за которой могло сложиться впечатление, что он всегда возвращался со страшной бойни. Хотя его волосы прямо сейчас были более растрёпанными, чем обычно. Похоже, он пытался зачесать их назад, но потом передумал. Она улыбнулась про себя, решив не комментировать это. Только сейчас Чарли учуяла аромат чего-то резкого и свежего. — Пахнет мятой. Ты снова упал в саду отеля? — поддразнила она его. Аластор с любопытством понюхал лацкан своего пиджака. — Ах, должно быть, это моя зубная паста. — Зубная паста? — она рассмеялась. — Я и не знала, что у тебя есть зубная щётка! Он скрестил на груди руки. — Знаешь, я ведь могу и обидеться! Только потому, что у меня нет жемчужно-белых зубов, как у всех этих одержимых тщеславием подхалимов, которые пьют отбеливатель, не значит, что у меня плохая гигиена полости рта. — Угу, — она поставила локти на стол и наклонилась ближе, понизив свой голос. — Может, ты просто ожидал получить поцелуй в конце свидания? Его улыбка слегка скривилась набок, а глаза озорно блеснули. — Думаю, я ожидал получить его чуть раньше. Перегнувшись через весь столик, он взял её за подбородок и сократил расстояние между их лицами. Когда её рот приоткрылся в предвкушении встречи с его губами, они услышали крики и звон бьющегося стекла, что заставило их обоих повернуть головы в сторону прилавка. — Ты чёртова идиотка! В следующий раз сожри свои гребанные мозги, которых у тебя явно нет! Я хотела себе двойной эспрессо макиато с карамелью по бокам, а не на дне. Кофе должен был быть сухой обработки с каплей орехового ликёра и пол стаканом ванили. Взбитую холодную пену нужно было посыпать морской солью! Неужели это так трудно запомнить?! — Вот чёрт, — пробормотала Чарли. — Это же Кэти Киллджой. Они наблюдали за тем, как бедная бариста, покрытая сиропом, взбитыми сливками и обжигающим кофе, бросилась готовить новый напиток для властной телеведущей. Забрав свой слишком сложный заказ и потребовав вернуть деньги, Кэти бросила несколько оскорблений в адрес бариста и развернулась, чтобы уйти. Однако она тут же застыла на месте, как только заметила пару, сидящую у окна. Её каблуки громко застучали по полу, когда она подошла к Чарли. — Принцесса Морнингстар, — сухо поздоровалась она. — Я слышала, что должна поблагодарить тебя за убийство наших рейтингов в этом году. — Я… не понимаю о чем ты. — Неужели так важно было отменять истребления? Это единственный день в году, когда все жители Ада подключались к нашему каналу, чтобы посмотреть бойню. — Ты же не можешь всерьёз злиться из-за того, что их отменили? — ответила Чарли. — Тысячи грешников умирали здесь каждый год! — Ага, и мы зарабатывали на этом ебучую тонну денег. — Может, тебе стоит найти более интересную сенсацию, Кэти? Например, ты могла бы рассказать о постояльцах отеля, которые усердно работают над собой! — Много пользы им это принесло. Я уже наслышана о том, что единственным грешником, которого вам удалось тайно протащить в Рай, оказался скользкий подражатель повелителя, которого взорвали. Чарли бросила на неё сердитый взгляд. — Пентиус погиб, защищая своих друзей! Кэти допила свой напиток и поставила пустую чашку на стол. — А ещё я слышала, что вся эта история с искуплением — полная чушь. Попадание того парня в Рай — простой пиар-ход, не заслуживающий особого внимания. — Верь во что хочешь, но знай, что ты будешь умолять об интервью, когда постояльцы нашего отеля начнут попадать в Рай быстрее, чем мы успеем их заселить. — Я сожру свою задницу, если это случится, — она достала из кармана сигарету и сунула её в рот. — Так чем же занимается принцесса ада, помимо управления её наркопритоном? Похоже, твоя ангельская подружка тебя бросила. — Это не твоё дело, — огрызнулась Чарли. — Почему тебя это так волнует? Кэти пожала плечами и затянулась сигаретой. — Новостей мало, наш босс никак не может оправиться. Кстати, спасибо и за это. Похоже, несколько горячих сплетен о том, чью пизду принцесса ада лижет на этот раз, могли бы развлечь наших зрителей. Аластор, который потягивал кофе и наслаждался их перебранкой, вдруг поперхнулся и выплюнул свой напиток. Он несколько раз постучал себя по груди, когда его охватил приступ кашля. — Попало… не в то горло… — выдавил он из себя. Кэти поморщилась от отвращения и схватила со стола салфетку, чтобы вытереть жидкость, которую он на неё выплюнул. Она перевела взгляд с Аластора на Чарли и подозрительно прищурилась. — Я не знала, что радио-демон до сих пор живёт за твой счет в этом дурацком отеле. Аластор всё ещё не оправился от приступа кашля, поэтому Чарли немедленно встала на его защиту. — Если бы ты потрудилась узнать хоть что-нибудь о нашем отеле, то знала бы, что мы с самого начала управляли им вместе. — Как мило, — Кэти бросила окурок в недопитый капучино Чарли, чтобы погасить его. Она развернулась на каблуках, собираясь уйти. — Позвони мне, если это место снова снесут и все, кто там был, погибнут. О, и принцесса, — она оглянулась через плечо. Когда ее взгляд метнулся к Аластору, она усмехнулась, — ты достойна большего. Как только телеведущая вышла на улицу, Чарли вскочила со своего места и показала ей средний палец, провожая её фигуру сердитым взглядом. Раздражённо вздохнув, она плюхнулась обратно на стул. — Что ж, это была занятная беседа, — прокомментировал Аластор. — Я уж надеялся, что ты снова ввяжешься в драку. Она приподняла бровь, посмотрев на него: — Серьёзно? — Не могу представить себе ничего более приятного, чем сидеть в первом ряду и смотреть, как ты выбиваешь сопли из очередной новостной обезьянки Вокса. Принцесса негромко засмеялась. Она не могла понять, шутит Аластор или говорит всё это всерьёз, но в любом случае от его комментария ей стало легче. Он встал со своего места и протянул ей руку. — У нас ещё есть немного времени, прежде чем мы вернёмся в отель. Как насчёт того, чтобы заглянуть к Рози? Её магазин уже должен открыться. Она просияла и с готовностью взяла его за руку. — Отличная идея!

***

— Аластор! Чарли! Не успела пара войти в магазин Рози, как его владелица начала поспешно проталкиваться сквозь толпу посетителей, чтобы поприветствовать их и заключить в объятия. — Вы только посмотрите! Один мой любимчик привел ко мне второго моего любимчика, — она подмигнула. — Угадайте, кто есть кто. Чем обязана такому удовольствию? Аластор расправил свой фрак, как только высвободился из хватки Рози. — Мы были в ваших краях и решили заглянуть, чтобы поздороваться. — Как приятно! Я не видела вас двоих с Саммита Повелителей. Я слышала, что вы оба были очень заняты в своём отеле! Всё утро в округе только и твердят о том, что Небеса положили конец истреблению. Чарли похлопала радио-демона по руке. — За это мы должны поблагодарить Аластора! — Ну-ну, дорогая, не преуменьшай свои заслуги, — ответил он, сжимая её руку, лежавшую на его локте. — Я всего лишь заключил сделку. Ты сделала большую часть работы. Рози с любопытством посмотрела на них и, поджав свои губы, что-то промычала, прежде чем погрозить им пальцем. — С вами двумя явно что-то не так, — она изучала их некоторое время, прежде чем её большие черные глаза стали ещё больше. — О! Это случилось, не так ли?! Наконец-то это случилось! — она снова стиснула их в объятиях. — О-хо-хо, Аластор, вот же хитрый казанова! Я знала, что ты на это способен! Наконец-то решил последовать моему совету и заполучить внимание девушки? — Э-э, какому совету? — спросила Чарли. — Или это Чарли сделала первый шаг? Ещё на Саммите Повелителей у меня было предчувствие, что он тоже тебе понравился. Никогда не видела, чтобы кто-то так заворожённо смотрел на нашего старину Аластора. Аластор взглянул на принцессу. — Заворожённо, говоришь? — Вы двое были как влюблённые котята! — продолжала щебетать Рози. — В ту ночь я чуть было не заперла вас в чулане для метел, чтобы вы во всём разобрались, — наконец она выпустила их из объятий и начала подталкивать в сторону гостиной. — Я хочу услышать всё! Не смейте утаивать от меня ни одной малейшей подробности! — она взволнованно захлопала в ладоши. — О, я уже слышу звон свадебных колоколов! Радио-демон издал дребезжащий писк. — Свадебных колоколов?! Рози усадила их на плюшевый диван, а затем занялась сервировкой стола, болтая о своих навыках свахи. Она принесла им поднос с чаем и угощениями, но внезапно посуда загромыхала, когда из другой части её магазина донёсся странный грохот. Она раздражённо фыркнула и поставила поднос на стол. — Наверное, это Луи, наш новый кладовщик. Он испортил больше товаров, чем успел расставить на полках. Я скоро вернусь. А вы, голубки, устраивайтесь поудобнее, — она ухмыльнулась и погрозила им пальцем. — Но никаких обжиманий, пока меня нет! Аластор ощутил, как его шею обдало жаром. — Рози! Довольно… смело предполагать, что мы вообще способны… — Я серьёзно, Аластор! Я только недавно заменила чехлы на всю мебель! — она подобрала подол юбок и направилась к выходу, оставив пару наедине. Аластор сложил руки на коленях и начал нервно тереть свои пальцы. Он поглядел на Чарли, сидевшую рядом с ним, и заметил, что та нервно дергает пряди волос, обрамляющие её лицо. — Рози, кажется, рада за нас, — сказала она. — М-может быть… э-э… даже чересчур рада. Свадебные колокола. Звучит как безумие, верно? — О, ты же знаешь Рози, — ответил он, не в силах скрыть дрожь в своём голосе. — Она всегда была безнадежным романтиком. Она нервно рассмеялась и кивнула в знак согласия. — Да. Ну, знаешь, у нас было всего одно свидание. Ты даже не мой парень. Аластор склонил голову набок, и его улыбка стала шире. — Парень? Её лицо стало таким же розовым, как и отметины на щеках. Она отвернула от него голову и потёрла затылок. — П-прости. Я знаю, что ты, наверное, считаешь подобные вещи глупостью. — О, Чарли. Разве я не ясно выразил свои намерения? Она неуверенно покачала головой и тихо засмеялась. — Если честно, ты редко это делаешь. — Хорошо, дорогая. Позволь мне развеять все твои сомнения, — он взял её руки в свои. — Я хочу быть с тобой. — Хочешь быть со мной? Правда? — Это довольно весело! Тебе так не кажется? — он старался говорить непринуждённо, но его сердце готово было выпрыгнуть из груди еще до того, как принцесса успеет ему ответить. — Что скажешь? Она улыбнулась. — Я тоже хочу быть с тобой, Аластор. — Hot diggity dog! Мелодия вырвалась откуда-то из его горла, прежде чем он успел вымолвить хоть слово. Он откашлялся и несколько раз ударил себя по груди. — Э-э, я хотел сказать, что это приятно слышать! Чарли прикрыла рот рукой, чтобы подавить смешок. — И часто такое случается? — спросила она. — Только с тобой, моя дорогая. Словно желая скрепить эту сделку, они склонились друг к другу и слились в нежном поцелуе. Их губы осторожно соприкоснулись, когда они попытались нащупать границы дозволенного в их недавно установившихся отношениях. Аластор заметил, что Чарли прикрыла глаза, и сделал то же самое, почувствовав, что она положила руку ему на грудь и придвинулась ближе. Он обнял ее за талию, практически усадив к себе на колени, пока она улыбалась ему в губы и страстно отвечала на поцелуй. — Эй! Внезапное вторжение спугнуло пару, и они отпрянули друг от друга. Рози стояла в дверях, уперев руки в бока. Она погрозила им пальцем. — Я же сказала, никаких обжиманий!

***

Благослови её демоническое сердце, но болтовня с Рози была похожа на допрос больше, чем аудиенция с ангельским советом. Если бы Чарли не напомнила, что им нужно вернуться в отель до начала группового занятия, которое должно было состояться во второй половине дня, их бы продержали в заложниках до самого рассвета. — Эта девушка без ума от тебя, — прошептала Рози ему на ухо, провожая их до дверей магазина. — Смотри, не разбей ей сердце, Аластор. — Имей хоть каплю веры в меня, Рози, дорогая, — он отмахнулся от её комментария. — Когда это я не вёл себя как настоящий джентльмен? — Отношения — это не тот случай, когда ты можешь просто исчезнуть на семь лет, а потом вернуться как ни в чем не бывало и продолжить с того места, на котором остановился. Это обязательство, — она ткнула пальцем его в грудь. — И ты должен приложить усилия, чтобы у тебя всё получилось, милый. По общему признанию, Аластор — далеко не эксперт в сердечных делах. Он мог по пальцам одной руки пересчитать количество романтических отношений, которые у него были за почти полтора века его существования. И это только в том случае, если его рука будет представлять из себя кровоточащий обрубок без единого пальца. Он прекрасно знал, что для него эта территория неизведанна. Но Рози не о чем было беспокоиться. Ему нравилось общество Чарли, и он с комфортом устроился в отеле. У него не было планов снова покидать город, по крайней мере, в ближайшее время. Когда они брели по улицам Города Каннибалов, Аластор ощутил, как мизинец Чарли коснулась его руки. Он посмотрел вниз и почувствовал, как в груди разлилось тепло, когда увидел, что их пальцы переплелись. Она улыбнулась ему, а он искренне улыбнулся в ответ, после чего они продолжили свой путь, теперь уже держась за руки. Вдоль тротуара, по которому они шли, тянулся ряд алых кустов роз, находившихся за железной оградой. С мечтательным вздохом принцесса провела по ним пальцами. — Жаль, что мы не можем вырастить их в отеле, — пробормотала она. Это было правдой. Город Каннибалов был одним из немногих мест в Пентаграмм-Сити, где всевозможные сады росли в изобилии. Он предполагал, что это из-за крови или костей, погребённых в земле. В конце концов, люди и правда являлись лучшим удобрением. Аластор сунул руку в нагрудный карман и вытащил чистый носовой платок. Аккуратно обхватив его пальцами, он ущипнул один из стеблей розы. Его ногти были достаточно острыми, чтобы срезать цветок через ткань. Осторожно, стараясь не прикасаться к нему голыми руками, он протянул его Чарли. — Красивый цветок для красивой девушки. Она покраснела от такого жеста, а затем изящно вплела розу в свои волосы. — Как заботливо с твоей стороны. — ТОЛЬКО НЕ СНОВА! Они услышали щелчок затвора, повернули головы и увидели, как кто-то, прихрамывая, спустился из дома, во дворе которого росли розы. — Срань Господня, это Сьюзан?! — воскликнула Чарли. Сьюзан была в пушистом розовом халате, её волосы были накручены на бигуди, а в руках она держала ружьё, которое было в два раза больше её самой. Она сделала предупредительный выстрел, заставив Аластора и Чарли отскочить к железному забору и спрятаться за ним. — Что ж, я… видимо, немного подзабыл, чей это дом, — пробормотал он. — Это частная собственность! — закричала Сьюзан. — У меня есть, адом данное, право, нашпиговать тебя картечью! Аластор схватил Чарли за руку. — Пора сматываться! — он рывком поднял её на ноги, прежде чем они бросились бежать вдоль тротуара. — Я узнаю каре этого придурка из тысячи! Аластор! Это ты? Лучше бы тебе больше не есть мои розы! — Когда… ты… успел СЪЕСТЬ её розы?! — Чарли тяжело дышала, пытаясь перевести дыхание во время бега. — Это было… пятьдесят лет назад, — проворчал Аластор. — И я был… пьян… в стельку… из-за ужасного самогона. Когда на улице раздался еще один выстрел, принцесса взвизгнула и крепче вцепилась в локоть радио-демона. — Держись, — сказал он, обхватив её талию. — Подожди, что ты…?! А-А-А-А! Она закричала от удивления, когда радио-демон, не сбавляя шага, подхватил её на руки, и они вдвоём исчезли в вихре теней. Мгновение спустя они вновь оказались в переулке на окраине Города Каннибалов. Аластор придавил Чарли к стене, чтобы они могли слиться с тенями и остаться незамеченными. Он приложил палец к губам и прислушался к звукам выстрелов из ружья Сьюзан. После нескольких минут молчания они оба выдохнули и рассмеялись. — В этом городе есть кто-то ещё, с кем у тебя многолетняя вражда, о которой я не в курсе? — спросила Чарли. — Было бы проще перечислить имена тех, кого я ещё не успел разозлить. Они всё ещё были тесно прижаты друг к другу, и он чувствовал, как вздымается и опускается её грудь, когда она переводит дыхание. Было трудно не обращать внимания на то, как приятно соприкасались её мягкие формы с его телом. Колено Аластора успело поместиться между её ног, чтобы она могла устроиться поудобнее. Её руки до сих пор цеплялись за его плечи, прежде чем Чарли подняла ладони, чтобы обхватить ими его лицо. Когда её большие пальцы погладили впадины на его щеках, он не смог сдержать дрожи от этого нежного прикосновения. Каждая клеточка его тела зудела и болела от желания быть ближе. Его руки лежали на её талии, и он медленно, насколько осмелился, заскользил ими вниз, касаясь ладонями округлостей её бёдер. — Неплохое первое свидание, да? — пробормотал он. — Примерно то, чего я от тебя ожидала, — прошептала она в ответ. Их рты слились в страстном поцелуе. Аластор жадно впился в губы Чарли, пытаясь вобрать в себя всё, что мог. Он почувствовал вкус капучино, который она пила ранее, и высунул язык, чтобы в полной мере ощутить его сладость. Чарли слегка приоткрыла рот, и умело коснулась его губ своими. Он старался не думать о том, насколько она была опытнее его в этом вопросе, о её бывших партнёрах, с которыми она целовалась и от которых всему этому научилась. Все эти сомнения растаяли в ту же секунду, как она углубила их поцелуй, погрузившись своим языком чуть ли не в самое его горло. Он ничего не мог сделать с хриплым стоном, вырвавшимся у него из груди, когда что-то подобное горячему адскому пламени вспыхнуло в его животе. Они отстранились друг от друга, но он инстинктивно потянулся к её губам, чтобы запечатлеть на них ещё несколько поцелуев, прежде чем отступить. Она всё ещё держала его лицо в своих ладонях и водила костяшкой пальца по уголку его рта, чтобы убрать тонкую нить слюны. — Пора вернуться в отель, пока никто не заметил нашей пропажи, — сказала она. Он усмехнулся, проведя пальцами по её взъерошенным волосам. — Было бы весьма возмутительно, если бы наши гости узнали, что их бесстрашная предводительница опоздала на собственный урок нравственности только потому, что целовалась со своим деловым партнёром в каком-то захудалом переулке. Путь обратно в отель был коротким и большую его часть принцесса хранила молчание. Когда они подошли к воротам, окружавшим отель, она остановилась, не переступая порог. — Я тут подумала, Аластор, — начала она, — может, будет лучше, если мы оставим наши отношения в тайне? По крайней мере, до тех пор, пока отель не встанет на ноги. — Хочешь сохранить это в секрете? — Ненадолго, — объяснила она. — Мне нужно время, чтобы придумать объяснение для других. Особенно для моего отца, — она натянуто рассмеялась. — Мне придётся медленно вводить его в курс дела, чтобы он не оторвал тебе голову. — Или другие части тела, — пробормотал Аластор себе под нос. — И я не могу представить, как обрадуется Кэти Киллджой, когда узнает об этом. А вдруг эта весть дойдет до Небес? Что, если они снова передумают и… — Чарли, — он положил руку ей на плечо, чтобы остановить её, прежде чем она зайдёт слишком далеко в своём бреде, — всё в порядке. Мы расскажем обо всём тогда, когда ты почувствуешь, что готова к этому. — Значит, ты не против? Его губы хитро изогнулись в улыбке. — Ты же знаешь, я только рад идее скрываться. Это буквально моё любимое занятие. В ответ она лишь качнула своей головой, но выражение её лица смягчилось от благодарности. Когда они зашли на территорию отеля, то оба уставились на ярко освещённую вывеску. — Думаю, будет лучше, если мы войдем порознь, — предложила Чарли. — Тогда вперёд. Я поднимусь на свою радиовышку и сделаю вид, что никуда не уходил. Она кивнула и сделала несколько шагов в сторону отеля. Остановившись, Чарли оглянулась назад и улыбнулась. — Не забудь стереть всю помаду с лица, пока тебя никто не увидел.