Злодейский (Villainous)

      Значит, Совету подавай показательный пример? Отлично. Он им покажет. Они-то уж точно не стали бы подставлять свои шеи, отправляясь на Север, ну да ладно. Однако будь он проклят, если на этот раз приложит больше минимально требуемых усилий. Этот урок он усвоил твердо.              Кроу быстро упаковал широкополую шляпу (чтобы скрыть волосы и лицо) и несколько яблок в потертый кожаный ранец. Откладывать бессмысленно, да и было достаточно рано, так что чем быстрее он с этим покончит, тем лучше.              Оставив Хастуру записку, в которой сообщил, куда отправляется, чтобы держать Совет в курсе, он вышел из башни и направился на восток, через Лес, к далеким заснеженным вершинам горного хребта, граничащего с обеими землями.              По центру Стены находились всем известные главные ворота: они служили простым жителям обеих земель для торговли и путешествий. Со стороны Эмпириона эти ворота усиленно охранялись: по флангам стояли целые казармы солдат Северных Земель из всех пяти королевств в ожидании невероятно предсказуемого нападения. Стена была древней, но ворота – относительно новыми, потому что их взрывали каждые несколько десятилетий. Соваться туда явно не стоило, если только он не хотел пробиваться через них с боем, оповестив о своем присутствии все Северные Земли, и, возможно, умерев в процессе. Но мученичество точно не входило в его планы.              Дело в том, что никто, кроме него, и не догадывался, что далеко на Востоке имелись еще одни ворота. Кроу никогда не упоминал о них на Совете. Насколько он мог судить, все вообще забыли об их существовании, и неудивительно. На таком большом расстоянии от основного пути мало что можно было найти, кроме деревьев и старых развалин времен Великой Войны. Сами ворота были небольшими, располагались в полнейшей глуши и были окружены таким каменистым лесом, что через них не смогли бы проехать ни кареты, ни повозки. Он наткнулся на них совершенно случайно. Это были даже не настоящие ворота, а просто толстая деревянная дверь с ржавыми петлями, которую можно было открыть, только если очень постараться.              И Совету уж точно не нужно было знать, что он уже много лет регулярно пользовался этими воротами, чтобы пробираться на Север. Не для того, чтобы создавать проблемы, а для развлечения. Он надевал очки и заходил в тускло освещенные таверны в приграничных городах, где смешивался с местной публикой, наслаждаясь ощущением анонимности и комфортом простого человеческого общения. В городах Эмпириона еда и развлечения – особенно спектакли – были гораздо лучше (честно говоря, в городах Эмпириона все было лучше). Пока он держался в тени и прикрывал глаза, он всегда был в полной безопасности. Присутствие колдуна в Северных Землях было чем-то из ряда вон выходящим, так что пока он не вел себя так, как, по их мнению, должен вести себя колдун (то есть не теребил усы, не сжигал все на своем пути и не накладывал проклятий на скот), ему ничего не грозило. Ни у кого даже не вызывали подозрений его темные очки – на него смотрели просто как на очередного богача – эксцентричного, конечно, но, по большому счету, нормального. Или, по крайней мере, не настолько ненормального, чтобы вышвыривать его из паба.              К тому же любой риск значительно перевешивало освежающее облегчение от того, что его совершенно не узнали.              Но сегодня он тут не для развлечения, напомнил себе Кроу. Делу время – потехе час. Плана у него пока не было, но и не страшно. Все его лучшие планы начинались именно так. Он привык действовать экспромтом и не сомневался, что, как только пересечет границу, ему что-нибудь придет в голову. В нескольких милях к северу от Стены стояла хорошая, редко используемая ветряная мельница, производившая ткани для одного из дворцов королевства... Возможно, ее поджог будет достаточно эффектным и удовлетворит Совет. Он мог бы придумать хорошую историю о кричащих крестьянах и жертвах среди мирного населения. Эх. Для начала неплохо.              До Восточных Врат было не так уж и далеко, но Кроу пребывал в нетерпении, поэтому решил проявить расточительность и воспользоваться магией.              Колдуны не умели летать, превращаться в ворона или кровососущую летучую мышь или перемещаться с помощью магии по собственному желанию, что бы там ни думали простые люди. Но у него было несколько козырей в рукаве.              Ускоряющее заклинание позволяло ему бежать со скоростью скачущей галопом, хорошо вышколенной лошади, причем каждый шаг считался как минимум за пять обычных. Однако такое преимущество не давалось даром: заклинание сжигало магию, а значит, и энергию, с поистине ужасающей скоростью, а у колдунов ее количество было весьма ограничено. Как и большинство заклинаний, это можно было использовать только для коротких перебежек, в лучшем случае на пару миль, если только он не хотел, с трудом добравшись до места назначения, потерять сознание (один памятный случай произошел много лет назад, когда он здорово напился на винокурне в пяти милях от Гнездовья, а затем попытался добежать до дома в стельку пьяным. Он пришел в себя сутки спустя в совершенно незнакомой части Леса, лежа лицом в вонючем болоте, где-то в глуши. Заживо съеденный комарами, он чувствовал себя так, словно тысяча разъяренных кузнецов били молотами по его черепу изнутри. Это было определенное не самое лучшее утро в его жизни).              Были у этого заклинания и другие, более мелкие недостатки: приходилось держать рот закрытым, чтобы избежать попадания в него жучков; обувь изнашивалась исключительно быстро; прическа к концу пути всегда была в полном беспорядке; развевающийся плащ путался и давил на горло. Конечно, он мог бы его снять, но тогда пропал бы эффект от того, как он внушительно развевается за спиной, словно пара огромных черных крыльев. Зрелище это было весьма впечатляющее. Люди всегда охали и вскрикивали, когда он пробегал мимо в таком виде. Иногда стоило претерпеть немного неудобств, чтобы произвести нужное впечатление.              Но прежде всего, конечно, это было чертовски весело. Все недостатки в мире легко искупались диким возбуждением от скорости, свободы и ощущения, что он может оставить все и вся далеко позади. Это было почти так же здорово, как уметь летать, и гораздо лучше этих неудобных, раздражающих и крайне ненадежных средств передвижения, известных как лошади. Длительные верховые поездки были совершенно немилосердны к его заднице, а поездки в карете – попросту утомительны. Нет, гораздо лучше, как всегда, полагаться на магию и собственные ноги.              С ее помощью можно было быстро преодолевать расстояния, скажем, всего в пару миль на Север.              Вот и сейчас он воспользовался ею, вскользь отмечая периферийным зрением проносящиеся мимо лесные пейзажи, но не отрывая взгляда от дороги. Нужно было сохранять бдительность. Заклинание заметно ускоряло его, но не лишало материальности, так что если не проявлять должной осторожности, то можно врезаться в дерево или стену и превратиться в лепешку. Не самый достойный способ умереть; после стольких лет, проведенных в отчаянных попытках сохранить жизнь, он не собирался никому доставлять такого удовольствия. Большую часть пути он держался параллельно Лесу, чтобы не приходилось постоянно уворачиваться от деревьев, и намеренно сдерживал свою маниакальную широкую ухмылку, потому что в последний раз умудрился проглотить стрекозу.              Может, потом, размышлял Кроу на бегу, у него будет время заскочить в один из крупных городов Эмпириона и посмотреть, не идет ли сегодня какая-нибудь пьеса. Желательно, чтобы это была хорошая комедия. В мрачных пьесах слишком часто в качестве главных злодеев выступали колдуны, а он был не в настроении для этого. Только что-нибудь веселое могло исправить этот день.              Через несколько минут вдалеке показались стремительно приближающиеся очертания скал, означавшие, что он уже близко. Скоро ему придется идти пешком – последний участок местности слишком плотно зарос деревьями и был завален нагромождениями камней, чтобы можно было безопасно его миновать. Кроу пронесся мимо первого огромного валуна, отмечавшего начало скопления, и снял заклинание.              Он резко затормозил, вздымая облако бледной пыли, и раскинул руки в стороны, скользя сапогами по осыпи и гравию на протяжении нескольких метров, прежде чем остановился.              – Ха! – не удержался он от восторженного возгласа. Стряхнув пыль с одежды (на черном ужасно проступала грязь), Кроу пригладил растрепанные ветром волосы и простым заклинанием починки устранил потертости на носках сапог. Чистящее заклинание сделало его забрызганные очки снова похожими на полированный обсидиан. Беглый осмотр показал, что все более или менее в порядке, поэтому он выпрямился и решительным шагом направился к огромной Стене из белого мрамора, стоявшей между ним и Эмпирионом.              Вот она, впереди: белая вспышка среди деревьев.              Подойдя ближе, Кроу нахмурился. Это была не каменная Стена, а... белая лошадь? Он остановился и в ужасе уставился на нее. Стражник? Да еще в такой глуши? Нет, конечно, нет. Не может быть, чтобы ему сегодня настолько не повезло. За все годы, что он здесь проходил, а это больше десяти лет, ему ни разу не попадался на глаза ни один страж.              Кроу медленно и осторожно прокрался вперед, чтобы получше рассмотреть местность, и осторожно выглянул из-за большого валуна.              Лошадь была огромной – самое крупное проклятое животное, которое он когда-либо видел в своей жизни. Рост зверя, который выглядел достаточно мощным, чтобы проломить собой кирпичную стену, превышал девятнадцать ладоней. Какая-то смешанная порода, которую Кроу не доводилось видеть прежде. Его хозяином мог быть только житель Северных Земель: ни у кого в Аполлионе не было такой лошади – лохматого белого чудовища, чья тонко выточенная сбруя была украшена золотым орнаментом.              «Чудесно. Просто замечательно». Кроу провел рукой по лицу и тихо зашипел от досады. «Сегодняшний день становится все лучше и лучше». Рыцарь, способный оседлать такую тварь, станет для него настоящим кошмаром. Кроу живо представил его себе: под два метра ростом, лицо, воспеваемое бардами, мускулы подобные груде валунов и интеллект под стать. Кровожадный и только и ищущий возможности снести ему голову с плеч, как и любой идиот, вваливающийся в его башню.              Вот он, ублюдок! В нескольких шагах от лошади, прислонившись к Стене у входа, стоял человек с мечом в руке. Рыцарь был чуть повернут в сторону от Кроу, но даже с такого расстояния он видел, что его ослепительно начищенные серебряные нагрудник и наплечники, украшенные золотой филигранью и белыми драгоценными камнями, походили на те, что ему встречались прежде. Парчовый дублет, золотистый плащ и рубашка из чистого белого шелка были сшиты из самых высококачественных тканей, которые только можно купить за деньги; его сапоги из коричневой кожи явно были сделаны на заказ. Значит, богатый ублюдок. И блондин, конечно же.              Не закован в броню с ног до головы, а значит, все-таки не полноценный Рыцарь. Очередной смазливый безмозглый Герой. Какой-нибудь дворянин, или первородный сын, или тошнотворно богатый купец с манией величия, прочно засевшей в его пустой голове. Просто отлично. Герои, убежденные в том, что сама Судьба благословляет их на великие свершения, хуже слепней.              «Я что, слишком многого просил? – проворчал Кроу про себя. – Не могло мне хоть немного сегодня повезти?»              По крайней мере, незнакомец был один, утешал он себя. Всего один. С одним Героем он справится без проблем. Если удастся его отпугнуть, то, может, даже обойдется без кровопролития.              Да, вдруг случится чудо? Надо рискнуть и посмотреть, что из этого выйдет.              Он вышел из-за валуна и целеустремленно направился к Стене, выпрямившись во весь рост и изобразив суровое и зловещее выражение лица. Ветра не было, но он наколдовал небольшой бриз, чтобы плащ резко развевался у него за спиной, придавая ему как можно более внушительный вид. Хорошее первое впечатление или хотя бы легкий шок и трепет могли значительно упростить подобные встречи. Кроу на ходу наколдовал пригоршню зеленых языков пламени (зеленый цвет казался ему самым пугающим) и позволил им угрожающе плясать над ладонью. Он тренировался перед зеркалом и решил, что это хорошо дополняет образ.              Под хруст сапог по гравию сгорбленная фигура быстро выпрямилась и крутанулась на месте, выхватывая меч и принимая защитную стойку.              – Эй, ты! Стоять на месте! – крикнул страж.              Кроу резко затормозил, озадаченно разглядывая своего противника.              Мужчина был... невысоким. И совсем не устрашающим. Даже в сапогах на толстой подошве он был на несколько сантиметров ниже самого Кроу. Широко распахнутые глаза такого же серо-голубого цвета, как и его дублет, решительно сияли под копной практических белых кудрей, подстриженных слишком коротко, чтобы соответствовать последней моде. И... его упрямо выпяченная челюсть была не столь рельефной, как Кроу привык наблюдать. Ни эффектно расположенных шрамов, ни вмятин или пятен на безупречных латах. Обычно скулами Героев можно было резать стекло, но у этого они были округлыми, да еще и слегка розоватыми.              На ум сразу же пришла фраза «ангельские», и Кроу едва не фыркнул.              На вид он был примерно ровесником Кроу и решительно, хотя и с некоторой тревогой, смотрел на него из-за огромного меча.              Наступило долгое напряженное молчание, пока Кроу и вооруженный мужчина оценивающе разглядывали друг друга.              Герой заговорил первым:             – Видишь ли, злодей, я не хочу убивать тебя, поэтому просто развернись и отправляйся туда, откуда пришел. – Он четко и правильно выговаривал слова, что выдавало в нем образованного, хотя и несколько суетливого человека, и, хотя он вел себя уверенно, ему не доставало обычной для бахвалящихся Героев бравады.              Кроу растерянно моргнул, отчего пламя в его руке несколько притухло.              – Ты не хочешь меня убивать?              – Ну... нет, не особенно. – Мужчина как будто бы на миг растерялся, но тут же вновь взял себя в руки. – Но это не значит, что я этого не сделаю! Попробуешь учинить беспорядки, и будь уверен, я тебя убью!              – Хм... – Кроу не знал, что на это ответить. Он был готов к крикам, воплям и подробным нелицеприятным описаниям его скорой погибели. Большинство Героев мечтали убить колдуна. Эта вежливая угроза была чем-то совершенно новым и заставила его растеряться. – Э-э... ну...              Старый шрам на тыльной стороне левой ладони начал чесаться, как это часто случалось, когда он использовал магию, но он не мог почесать его, рискуя выглядеть глупо. Кроу подобрался.              – Ты стоишь между мной и моей целью, – произнес он глубоким голосом, выпрямляясь во весь рост и глядя на мужчину сверху вниз. – Так что это тебе придется отступить, глупец, или встретить свою смерть. – Он сделал рукой прогоняющий жест. – Беги.              Герой надменно выпятил подбородок. Его вздернутый нос только усиливал эффект.              – Не может быть и речи. Ты не минуешь эту Стену.              Кроу с досадой выдохнул, издав при этом грубый звук. Попробовать стоило.              «Ладно, красавчик. Это мы еще посмотрим».              Этот человек явно прыгнул выше головы. Немного огня должно напугать его и заставить бежать прочь со всех ног.              Смирившись с неизбежным, Кроу призвал больше пламени, и оно взметнулось вверх, превратившись в высокий зеленый столб, потрескивающий в его руке.              Голубые глаза Героя стали широкими, как блюдца, и он выдохнул что-то, слабо похожее на «Боже правый».              Взмахнув рукой, Кроу направил огонь по спирали (медленно) в его сторону, давая ему возможность убежать…              …Однако светловолосый Герой парировал магию мечом. Зеленый огонь исчез в ослепительной вспышке, озарившей его клинок.              Трудно сказать, кто удивился больше. Они оба уставились на горящий меч – Кроу с досадой, а Герой с почти комическим облегчением.              – Ха! Получи, нечестивец! – крикнул он чуть более высоким голосом и уже более спокойным тоном продолжил: – Серьезно, даже не думай об этом. Этот меч зачарован на поглощение любой магии. Все, что ты запустишь в меня, просто впитается в него. – Пламя уже угасло, оставив после себя лишь поднимающийся от клинка слабый дымок.              От досады Кроу готов был приложиться головой об один из близлежащих валунов. Конечно. Конечно, у него был Артефакт, и чертовски мощный. А почему бы и нет? Вселенная, казалось, была намерена пнуть его сегодня как следует. Проклятые магические безделушки. Проклятые лицемерные жители Северных Земель.              – Ты уверен, что это разумно? – медленно спросил он, вновь решив прибегнуть к тактике запугивания. – Пытаться сразиться с мастером Темных Искусств?              Герой поджал губы, прожигая его сердитым взглядом. Учитывая его взъерошенные волосы, он напоминал нахохлившуюся, хорошо вооруженную пушистую сову, и выглядел примерно столь же грозно.              – Ну что ж, ты не оставляешь мне выбора, если отказываешься уходить!              «Проклятие». Он попробовал снова, применив заклинание запутывания в попытке заставить доспехи расстегнуться и запутать его, но, видимо, меч действовал и на невидимую магию. Недолго думая, он принялся вновь и вновь швырять в него огнем, но Герой с легкостью парировал все огненные снаряды, каждый раз со все возрастающей уверенностью. В конце концов по-настоящему разозлившись, Кроу стиснул зубы и метнул пламя ввысь, а затем, пока мужчина парировал его, послал новый разряд по земле. Может, подгоревшие пятки заставит его как следует задуматься о целесообразности продолжения сопротивления.              Удар ниже пояса (ха) подействовал: Герой вскрикнул, когда один из его начищенных сапог загорелся. Кроу успел позлорадствовать всего пару секунд, прежде чем его противник в панике выхватил из-за пояса маленький кинжал и метнул его в него.              Кроу увернулся, но кинжал все равно пролетел мимо и отскочил от огромного валуна в полуметре от него. «Метнул без желания убить или просто промахнулся?» Он решил не рисковать и, обогнув валун, уселся за ним, чтобы перевести дух. К сожалению, там он оказался прямо на солнцепеке. «Отличный выбор». Стоял очень жаркий весенний день, прямо на пороге лета, и весь этот сплошной черный цвет явно не способствовал охлаждению. Плащ собрался в складки под левым ухом, по шее заструился пот.              – Черт, – пробормотал он, вытирая влагу со лба длинным рукавом. – Никогда мне ничего легко не дается. – Он был раздраженным, уставшим из-за вызова такого количества огня и просто сыт по горло вмешательством в его дела других людей. – Слушай, мне просто нужно пройти! – крикнул он, отказавшись от попыток запугать.              – О, я в этом не сомневаюсь! Боюсь, тебе придется – ох! – изменить свои коварные планы! – Приглушенные восклицания и топот в попытке потушить пылающий сапог.              – Гр-р, – пробормотал Кроу и яростно почесал зудящую руку. Все шло не очень хорошо, даже по его, мягко говоря, низким стандартам.              Во время прыжков его темные очки сползли на кончик потного носа; он нетерпеливо вернул их на место и еще раз оценил свои возможности. Они не сулили ничего хорошего. Главные ворота не годились – слишком много стражников, слишком много пешеходов. Стена была чересчур высокой и гладкой, чтобы на нее можно было забраться.              Он стиснул зубы и тихонько зашипел. Невероятно. И как унизительно, что ему помешал этот изнеженный щеголь-стражник! Хорошо хоть обошлось без свидетелей его позора.              – Так кто же ты, черт возьми, такой? – спросил он, в основном просто чтобы потянуть время, пытаясь сообразить, что делать дальше.              – Я принц Азра, изверг.              – О, чтоб меня, – громко простонал Кроу. Ему почти не доводилось сталкиваться с принцами, которые были еще хуже, чем Рыцари и Герои, ведь их с рождения учили, что они – важнее всего на свете. К тому же они были достаточно богаты, чтобы продолжать верить в это до скончания веков. По крайней мере, это объясняло наличие у принца доспехов и зачарованного меча. – Я должен знать, кто это? Ты что, наследный принц или типа того?              – Ну... нет. Третий в очереди, – напряженно ответил принц. – Я брат короля Гэбриэла из Хай Феллз.              – Потрясающе. – Самое большое из пяти королевств и самое могущественное. Кроу редко заезжал так далеко на север, но несколько раз видел издалека сверкающий белым мрамором и стеклом дворец. Огромный, как город, он возвышался на утесе над морем, увенчанный золотыми башенками и гордо развевающимися голубыми вымпелами, которые тянулись к облакам.              – Погоди, Азра. Если ты принц, то где же твоя корона? – поддразнил он. Эти проклятые штуки обычно приваривали к их головам, потому что не приведи судьба кому-нибудь не распознать в них королевских особ. – Потерял, да?              – Моя... ох. Это не твоя забота, злодей. И для тебя я «Ваше Королевское Высочество».              – Как скажете, Ваше Святейшество.              Вздох раздражения.              Кроу усмехнулся. Подколки в адрес эмпирионской знати всегда поднимали ему настроение.              – Итак, какого черта Ваше Святейшество вообще тут забыло? Феллз за много миль отсюда. – На самом деле это была самая северная точка тамошних земель, самое отдаленное из всех пяти королевств.              – Я, – напыщенно заявил принц, – выполняю свой долг. Наш король никогда бы не допустил небрежности, оставив какую-либо часть Стены без охраны.              – Ха, полная чушь. Это место никогда не охраняется, я хожу здесь уже много лет.              Неловкое молчание.              Подождав пару секунд и так и не получив ответа, Кроу снова спросил:       – Тебе что, больше нечем заняться... ну, не знаю, поисками приключений, или поединками, или чем-то еще более важным для принца? Разве не должен ты сейчас донимать простой народ?              – Я... Нет... Донимать? Ты... это ты тот прохвост, который бегает вокруг и создает неизвестно какие проблемы!              «Прохвост. Это что-то новенькое».              – Мне кажется, это вопрос субъективный, разве нет? С таким же успехом можно сказать, что это ты доставляешь мне неприятности, – заметил он.              – Я не стану продолжать этот разговор. Ты только что пытался убить меня, подлец!              Кроу фыркнул.              – А вот и нет. Я просто швырнул в тебя немного огня. Не стоит принимать это так близко к сердцу.              Последовали бессвязные звуки возмущения.              Кроу усмехнулся про себя: принцев всегда было легко заманить в словесную ловушку, а этот был намного забавнее большинства из них.              – Подумай сам, – продолжил он. Взывать к разуму принца было все равно, что просить воды у камня, но Кроу знал, что это вызовет у того раздражение. – Я просто действовал на опережение. Как ты помнишь, ты первым начал угрожать убить меня, – заметил он.              Пауза.              – Полагаю... это правда. Но когда Зло угрожает, Добродетель не может оставаться в стороне или колебаться в выполнении своего долга.              Кроу нахмурился. Последняя фраза показалась ему смутно знакомой, почти как...              – Постой. Ты что, цитируешь пьесу?              – Э-э...              Молчание.              – Потому что это походило на цитату из «Десяти честных предателей». Дерьмовая пьеса, если мне не изменяет память. Если уж собрался оскорблять меня, то мог бы хотя бы выбрать что-нибудь из хорошей пьесы.              – Ну... – Опять молчание и шаршаркивание.              Хм. Странная какая-то реакция у этого принца. Обычно достаточно было нанести несколько хороших ударов по благородному самолюбию, чтобы спровоцировать противника на слепую атаку, словно бешеного быка. Но этот не трогался с места. Может, он не шутил, когда утверждал, что предпочитает избежать драки? Как... совершенно неожиданно.              Пора сменить тактику.              – Слушай, – продолжил Кроу. – Если уж мы зашли в тупик, почему бы нам не сесть и не прийти к какому-нибудь устраивающему нас обоих решению, а? – Он покопался в своем кожаном ранце. – Могу я соблазнить тебя яблоком? – сказал он, вытягивая руку с упомянутым яблоком и покачивая им. Его темно-красные бока блеснули на солнце.              – Я... прошу прощения?              – Яблоко. Ну, знаешь, круглое, хрустящее...              – Я знаю, что такое яблоко, и нет, благодарю.              – Как хочешь. – Кроу откусил от яблока огромный кусок и, припав к земле, принялся жевать его нарочито громко, издавая причмокивающие звуки. Яблоко было вкусным, сладким и хрустящим. – Просто подумал, что ты, наверное, проголодался. В этой броне наверняка жарко и неудобно.              Последовала долгая пауза.              – Ужасно неудобно, – тихо признался принц.              От удивления Кроу чуть не подавился яблоком и с любопытством выглянул из-за валуна. Принц стоял на прежнем месте, потный, с поникшими плечами, держа меч острием вниз в грязи, и на какой-то краткий миг уязвимости действительно показался глубоко несчастным.              Кроу подавил непрошеный укол сочувствия.              – Точно не хочешь?              Принц презрительно фыркнул и, добавив нотки надменности в свой безупречный выговор, отозвался:       – Ни в коем случае. Оно отравлено, без сомнения.              – Пфф. Какой дурак будет носить с собой отравленное яблоко? Я бы скорее сам случайно съел его, чем отравил бы им кого-то другого. – С этими словами он откусил еще кусочек и прислонился спиной к валуну.              Его бедра начали дрожать от сидения в таком положении, бледную кожу припекало на палящем солнце. Пот стекал по спине, оставляя ее неприятно влажной.              «Эх».              – Слушай, давай договоримся: я перейду на другую сторону этого дурацкого булыжника, пока не растаял. Если ты пообещаешь не пытаться проткнуть меня мечом и не метать больше кинжалов, я обещаю не пытаться испепелить тебя. Договорились?              Последовало еще более долгое молчание, а затем:       – ...Очень хорошо. Но не пытайтесь меня обмануть.              Кроу встал, медленно обошел валун и со стоном облегчения опустился в тень.              – Уххх...              Принц так и остался стоять с зажатым в обеих руках мечом, настороженно глядя на него. Выглядел он тоже неважно: светлые волосы всколочены, сапоги вымазаны сажей, лицо красное, как помидор, и покрыто испариной. Он слегка покачивался.              Кроу устало махнул на него рукой, наплевав на попытки произвести впечатление.              – Ради всего святого, сядь ты уже. Ты выглядишь так, будто вот-вот свалишься.              Еще немного поколебавшись, принц все-таки сместился вбок и напряженно опустился на ближайший камень с мечом наготове.              Наступило долгое неловкое молчание, пока они разглядывали друг друга, как фехтовальщики, ожидающие первого выпада.              Через некоторое время, в течение которого никто из них не делал резких движений и не пытался предать другого, напряжение как будто улетучилось. Принц заметно расслабился, и Кроу почувствовал, что и сам последовал его примеру.              – Ну что ж, все прошло вполне цивилизованно, – сказал он в наступившей тишине, после чего откусил еще кусок яблока и с минуту жевал его, покачивая коленом и пытаясь придумать какие-нибудь разумные доводы. Вежливая болтовня не была его сильной стороной. – Вот, держи яблоко. Обещаю, оно не отравлено. Я не расхаживаю по округе, травя людей направо и налево. Если мне нужно кого-то убить, я использую огонь – действует мгновенно и гораздо чище.              Он кинул яблоко, и принц машинально поймал его. Положив меч на колени, он уставился на фрукт с недоумением и легким подозрением.              – Как я понимаю, – пробормотал Кроу с набитым ртом, – у нас возникла проблема, и мы оба не хотим отступать. Верно?              – ...Да, – неохотно согласился принц. – Полагаю, что... в общем-то, так и есть...              – Итак. Вместо того, чтобы избивать друг друга на такой жаре, почему бы нам не придумать решение, которое позволит нам обоим сохранить свои жизни?              Принц посмотрел на него со странной неуверенностью.              – Да, я… я и сам бы это предпочел.              – В самом деле? – нахмурился Кроу.              – Ну да, конечно, предпочел бы! За кого ты меня принимаешь?              – За эмпирионского аристократа, – сухо заметил Кроу. – А за кого ты меня принимаешь?              – Конечно же, за головореза, – с вновь возродившейся уверенностью в голосе заявил принц. Очевидно, в этом он не сомневался. – За колдуна, бесчестного негодяя, затеявшего какую-то махинацию и желающего учинить в королевствах беспорядок и хаос.              – Ничего себе, сколько эпитетов. – Кроу задумчиво поджал губы, стараясь не рассмеяться. – Ну что ж, полагаю, в этот раз так и есть, – признал он и откусил еще один кусочек яблока. – Но если уж на то пошло, я обычно хожу за Стену просто пропустить стаканчик-другой. Я не бегаю по улицам и не убиваю людей, если они не пытаются убить меня первыми.              – О-о. – Принц Азра растерянно моргнул с видом человека, столкнувшегося с совершенно новой для себя идеей. – В самом деле? – уточнил он в явном замешательстве, недоумевающе хмуря лоб.              – А ты бы хотел, чтобы я так поступал? Ты что, бегаешь по улицам и рубишь людей мечом направо и налево, чтобы поразвлечься? – раздраженно бросил Кроу. «Зачем я вообще сотрясаю воздух?» Ему просто до смерти надоело, что люди смотрят на него, как на монстра. Или на кого-то недостойного даже этого определения.              – Нет! И нет, конечно, я бы этого не хотел.              – К вам, эмпирионцам, никакое «конечно» в данном случае не применимо.              Принц вскочил на ноги, явно оскорбленный его словами.              – Ну, прости, но, насколько я слышал, то же самое справедливо и по отношению к колдунам, – напряженно ответил он.              Они впились друг в друга колючими взглядами, но затем оба неловко опустили глаза.              – Справедливо, – пробормотал Кроу и, вздохнув, устало вытер пот с шеи. Это был самый чертовски странный день в его жизни. – В общем, я тоже так не поступаю. – Его раздражение испарилось, и теперь он чувствовал себя просто усталым – усталым и постаревшим.              – Что ж, это... приятно слышать. – Принц Азра тоже словно бы сбросил с себя настороженную официальность и теперь выглядел слегка смущенным. Он посмотрел на меч, лежащий у него на коленях, и осторожно положил его на землю у своих ног. Немного подумав, он неуверенно откусил от яблока. Его унизанные перстнями пальцы были чистыми, с хорошо подстриженными и ухоженными ногтями. Руки ученого, а не воина.              Интересно.              Долгое время они оба сидели и ели яблоки.              Кроу ненадолго снял очки и прищурил усталые глаза. Пришло время прибегнуть к радикальному средству: честности.              – Уф. Слушай, дело обстоит так: я на плохом счету у своего Совета, так что они приказали мне устроить небольшую «махинацию», так сказать. На этот раз мне придется что-то предпринять, иначе мне грозит опасность, понимаешь? Я подумал, что просто подожгу какое-нибудь пустое здание, сделаю из этого большое шоу и отправлюсь домой. Никто не погибнет, – сказал он в отчаянии.              Принц расстроенно вздохнул.              – Ну, не то чтобы я тебе не сочувствовал, но меня тоже загнали в угол! – Он достал неизвестно откуда шелковый платок с кружевной каймой и вытер вспотевший лоб. – Мой… если хочешь знать, корона поручила мне охранять эти ворота ценой собственной жизни. Если что-то подобное случится в мою смену, то мне не поздоровится. Мне это до конца жизни будут припоминать.              Кроу застонал и привалился к камню.              – Да брось. Ты же член королевской семьи, а значит, не можешь поступить неправильно.              Принц фыркнул, все еще вытирая шею этим своим дурацким носовым платком.              – О да, член королевской семьи. Младший из четверых, а значит, особо не нужный. У меня три старших брата, включая короля, и все они добились куда большего, чем я. Это они не могут поступить неправильно. – Он нахмурился и раздраженно смахнул пылинку с рукава, щелкнув пальцами, унизанными кольцами с драгоценными камнями. – У них также совокупный интеллект кирпича, что, впрочем, не мешает им править, не так ли? Э-э... – Он внезапно осекся со встревоженным выражением на лице и бросил на Кроу виноватый взгляд. – О боже, я имею в виду...              Кроу разразился хохотом. Он ничего не мог с собой поделать: слова принца застали его врасплох. Он никогда раньше не слышал, чтобы дворянин шутил, тем более словно бы озвучивая его собственные мысли о Совете.              Принц вспыхнул.              – О боже. Не стоило мне этого говорить.              – Обещаю, я им не скажу, – заверил его Кроу, усмехаясь.              Принц неуверенно улыбнулся в ответ. У него были глубокие складки вокруг глаз, которых Кроу раньше не замечал – сеть мимических морщинок, которые расходились от уголков и словно бы освещали все его лицо, даже когда он чуть заметно улыбался.              Кроу почувствовал, как у него невольно поднимается настроение. Улыбка принца была… заразительной. «Сосредоточься».              – В любом случае, наверняка можно придумать, как нам обоим получить желаемое, – сказал он. Снова наступило молчание, пока они оба размышляли над сложившейся проблемой.              Кроу почесал подбородок.              – Что если… ты дашь мне какую-нибудь свою вещь? Что-нибудь, что я мог бы предъявить Совету и сказать, что взял это с убитого принца? Тогда бы мне вообще не пришлось перебираться через Стену.              Принц Азра открыл было рот с совершенно возмущенным видом, но затем выражение его лица медленно изменилось на задумчивое.              – Они, конечно же, это проверят? – с вопросительными нотками в голосе сказал он, поджав губы.              – Не-е.. – Кроу пренебрежительно махнул рукой. – У них есть дела поважнее, а потому они с радостью поверят мне, состряпай я историю поубедительнее. Но это должно быть что-то очень убедительное.              Азра медленно кивнул.              – Знаешь... возможно, у меня есть как раз то, что нужно. – Он просветлел, и голос его стал взволнованным. – Да, определенно! Взамен я хочу, чтобы ты торжественно пообещал, что не станешь устраивать беспорядки за Стеной. Ну, – добавил он, – по крайней мере, в мою смену?              Кроу фыркнул и театральным жестом поднес руку к сердцу.              – Если ты поверишь моему слову, то да, я торжественно обещаю этого не делать.              Азра пристально всмотрелся в его лицо, нервно теребя зубами нижнюю губу, и в итоге решительно кивнул.              – В таком случае. – Он встал и вернул меч в ножны, причем отнюдь не с первой попытки. – Полагаю, мы договорились.              – Да. – Кроу тоже встал. При этом он случайно наступил на край плаща и чуть не упал, но в последний момент сохранил равновесие. – Полагаю, что так.              – Ну тогда... прости, я вдруг понял, что даже не знаю твоего имени.              – О-о. Меня зовут Кроу.              – Кроу. Как... птица?              – Ага.              – О-о. – Принц Азра из Хай Феллз улыбнулся, заглянул ему прямо в глаза и протянул руку. – Что ж, приятно познакомиться.              Кроу дернулся и с трудом подавил порыв поджечь протянутую руку. Люди не пожимали ему руку. Никогда. Обычно такое резкое движение в его сторону означало попытку убить его, но округлое лицо принца было открытым и совершенно бесхитростным, что казалось невозможным подделать. В этих маленьких складках в уголках голубых глаз было что-то странно завораживающее: казалось, что он улыбается, даже когда его лицо расслаблено. Прядь светлых волос упала ему на лоб.              Поколебавшись, Кроу медленно протянул руку и ответил на рукопожатие. Ладонь принца Азры была твердой, уверенной и пухлой, несмотря на наличие мозолей от рукоятки меча. Когда прохладные пальцы обхватили его собственные, Кроу почувствовал какую-то согревающую искорку тепла на задворках сознания. Хватка Азры была крепкой, но не давящей. Он не пытался ничего доказать, а просто отрывисто пожал руку Кроу и сразу же ее отпустил. Никто из них не пытался поджечь другого или пронзить мечом.              Неожиданно.              – Итак, – Кроу прочистил горло, подернув вытянутыми вдоль тела пальцами, – что ты имел в виду? Перстень с печаткой или что-то еще?              – Лучше. – Принц Азра направился прямо к своей гигантской лошади – фактически повернувшись к нему спиной без секундного колебания! – и принялся расстегивать многочисленные крепления на кожаных седельных сумках, украшенных тем же гербом, что и на его доспехах. Он едва доставал до плеча животного.              Лошадь шаркала огромными копытами, нервно оглядывая Кроу. Ей явно не нравился его вид, но оно и неудивительно – лошадям он тоже никогда не нравился.              – Тише, тише, Серафина, – пробормотал принц, ласково поглаживая лошадь.              Кроу растерянно покачал головой.              – Серафина, – повторил он, выгнув бровь.              – Да?              Быстрый взгляд подтвердил его догадку.              – Это кобыла.              – Да, и в чем проблема? – несколько напряженно уточнил принц.              «Больная тема, да?»              – Ни в чем, просто я впервые вижу кого-то из твоего сословия не на жеребце. – Кроу небрежно прислонился к ближайшему камню и скрестил руки на груди, нахмуренно разглядывая принца. Что за странное скопление загадок представлял собой этот человек. То ли он играл в какую-то сложную игру, то ли действительно был таким эксцентричным, каким казался? Он определенно вел себя не как типичный аристократ.              – Жеребцы. – Принц Азра пренебрежительно фыркнул, продолжая рыться в одной из полных сумок. Что бы ни было внутри, она выглядела тяжелой. – Я бы предпочел не рисковать сломать себе шею, будучи сброшенным на землю, покорнейше благодарю. Взвинченные, непредсказуемые существа. А вот Серафина... – он с явной гордостью похлопал лошадь по шее, похожей на ствол дерева. – Надежная как скала.              – Хм. Я заметил, что ты и шпор не носишь. – Все дворяне носили ужасно острые железные шипы, на которые было больно даже смотреть. Он видел покрытые шрамами бока их жеребцов, эти едва заживающие или постоянно кровоточащие струпья. На этом коне не было ни царапины.              – Ох уж эти варварские штуковины. Они не нужны, если животное правильно обучено. – Принц ласково провел рукой по боку кобылы, а затем воскликнул: – Ага! – когда наконец нашел то, что искал.              Он извлек из седельной сумки золотую корону, усыпанную сапфирами. Точнее, нет – половину короны. Она была разрублена надвое, вероятно, тем самым заколдованным мечом. Принц повернулся и без церемоний протянул ее Кроу.              – Как насчет этого? Наверняка королевскую корону не так-то просто достать?              – Да-а... – нахмурившись, протянул Кроу. – Это подойдет. Может, стоит немного подплавить ее, чтобы она походила на побывавшую в бою. Что с ней случилось?              – О, ну... – Принц Азра отвел глаза и принялся вносить бессмысленные правки в упряжь лошади. – Ничего.              – Она точно не сама себя надвое разрубила, – заметил Кроу. Принц Азра пробормотал что-то невразумительное. – Что-что?              – Кое-кому золото было нужнее, чем мне, – снова пробормотал он.              – Золото было нужнее?..              – О, ладно, я отдал ее крестьянину, если хочешь знать, – буркнул принц.              Кроу уставился на него.              – Ты что? – переспросил он наконец.              Щеки принца Азры вспыхнули румянцем, и он принялся нервно теребить руки.              – Ну, мне пришлось, – продолжил он, словно бы оправдываясь. – Лошадь в повозке этого человека сломала ногу по дороге. Это был весь его заработок, он явно не мог позволить себе другую, а я не мог допустить, чтобы его семья голодала, бедняжки...              Кроу поднял руку, прерывая этот поток слов.              – Подожди, дай мне убедиться, что я все правильно понял. Ты хочешь сказать, что... разрубил свою королевскую корону и отдал половину случайному крестьянину только потому, что ему нужны были деньги? Вот так просто? – спросил он с недоверием. Он что, сошел с ума или получил тепловой удар в этих дурацких доспехах?              – Ну, у меня не было с собой карманных денег, поэтому я не видел другого выхода из ситуации.              Кроу моргнул, с каждой минутой все больше запутываясь.              – Разве короны не хватятся?              – Возможно, – ответил принц Азра, рассеянно потирая руки. – Возможно. – Он покачал головой, словно отгоняя непрошеную мысль. – Но уже слишком поздно об этом беспокоиться. Сейчас лучше передать ее тебе и избавиться от нее. Мне она все равно никогда не нравилась. – Избегая его взгляда, он повернулся и принялся заново застегивать седельные сумки.              «Он добр».              Эта мысль промелькнула в голове Кроу, поразив его до глубины души. Внезапно все остальные мелкие нюансы сложились в единое целое, имеющее какой-то причудливый смысл, так что ему ничего другого не оставалось, как только потрясенно пялиться на принца. Не безумный, а добрый. Принц достаточно добр, чтобы отдать свою корону тому, кто нуждается в деньгах. Добрый, странно мягкий и достаточно разумный, чтобы избегать драки. Он переживал за потенциально голодающих крестьян и считал, что ему приятно познакомиться с Кроу...              Это было так же удивительно, как если бы гравитация изменила свое притяжение на противоположное.              Кроу продолжил смотреть на принца в полнейшем недоумении. Это было все равно что встретить в дикой природе странное, экзотическое животное, о существовании которого он и не подозревал. Странное дружелюбное пушистое животное.              – Кроу. – Азра помедлил, одной рукой продолжая держаться за лошадь, и на его лицо легла тень. – Эти ворота действительно никогда не охраняются? Ты уверен?              – Да. – Интересно, к чему это он? – Но не стоит беспокоить свою королевскую особу по этому поводу. Никто в Аполлионе даже не подозревает о существовании этих ворот.              Вместо того чтобы выглядеть успокоенным, принц Азра тяжело кивнул, как будто именно это и ожидал услышать.              – Понятно. Спасибо. – Он вздохнул и посмотрел на стремительно темнеющее небо. – О боже. Думаю, тебе стоит поскорее найти укрытие от дождя – эти тучи не сулят ничего хорошего.              И, словно его слова были заклинанием, внезапно раздался громовой раскат и в воздухе разлился запах озона. Далекие тучи, которые Кроу видел утром, наконец-то выполнили свои угрозы. Поздней весной грозы часто проносились над восточной стороной Аполлиона без предупреждения, и, судя по поднимающемуся ветру, эта обещала стать особенно сильной.              Кроу постоял еще немного, пока не осознал, что вцепился в корону обеими руками и просто пялится, как идиот. Тогда он выпрямился и кивнул.              – Да, точно. Ну... тогда мне лучше идти. Мне еще Совету надо солгать, от дождя укрыться и все такое. – Поднявшийся ветер развевал его плащ без всякой помощи с его стороны.              – Полагаю, что так. – Принц Азра снова протянул ему руку. – Что ж. Должен сказать, все прошло удивительно...              – Цивилизованно? – подсказал Кроу.       На этот раз Азра от души рассмеялся – теплым, искренним смехом, согревавшим все вокруг словно солнечный луч, пробивающийся из-за клубящихся туч. В животе у Кроу что-то ухнуло, как когда пропускаешь ступеньку на лестнице, и он совершенно непроизвольно улыбнулся в ответ.              – Вообще-то я собирался сказать «мило», – сказал Азра.       – Да. – Кроу недоверчиво усмехнулся. – Мило. Точно.              – Прости, что угрожал убить тебя. Я думал, ты собираешься убить меня.              Кроу снова растерянно моргнул, но затем взял себя в руки.              – О-о... Все в порядке, я понимаю.              Однажды он получил по голове от слишком амбициозного Героя Эмпириона, вооруженного лишь дубинкой, который выскочил на него из конюшни, когда Кроу занимался садоводством на свежем воздухе. Испепелив его, Кроу еще минут пять ходил кругами, ошеломленный и дезориентированный. Сейчас, глядя на Азру, он чувствовал себя примерно так же.              – Ну... тогда пока. – Кроу пожал ему руку.              Глубоко потрясенный, он повернулся и целеустремленно зашагал обратно в сторону Гнездовья, не дожидаясь, пока начнется дождь из сиропа, небо позеленеет или произойдет еще какой-нибудь причудливый природный феномен.              Перед тем как скрыться за деревьями, он остановился и оглянулся на фигуру в латах.              Огромная кобыла ласково потрепала принца по плечу, заставив его отступить на шаг назад, и на его лице расплылась глупая улыбка. Он пригладил прядь белых волос, спадающих на лоб лошади, и предложил ей недоеденное яблоко. Наклонившись к ней, он поглаживал бархатистый нос лошади, пока та хрустела угощением, и, казалось, что-то тихо ей говорил.              Странный человек. Чертовски странный.              «Наверное, пора сдвинуться с места».              Кроу постоял еще немного, наблюдая за тем, как ветер треплет его одежду, но в конце концов встряхнулся и углубился в темнеющий Лес. В небе над головой сверкнула молния. Вокруг начали падать капли дождя, впитываясь в его волосы и лесную землю вокруг, но едва это замечал.              К своему удивлению, Кроу обнаружил, что все еще улыбается.