Злодейский (Villainous)

      На следующий день Кроу, как обычно, проспал допоздна, но еле продрал глаза, погруженный в сны о пылающих мечах и голубых глазах, что было совсем не в его стиле. Он отослал ворона в Совет с сообщением о своей «победе», а затем решил забыть обо всем этом до дальнейших известий от них. Скоро ему придется выдержать путешествие в Пандемониум, а до тех пор можно было дать себе передышку.              Нужно было проветрить голову, а лучшим местом для этой цели служили руины Эдема.                    Глубоко в Лесу, далеко на Востоке, всего в паре миль от его ворот, находилась поляна, на которой располагались развалины небольшого дворца или, может быть, крупной усадьбы – чего-то явно очень древнего, довоенного. Этакое тихое, забытое место, где даже время, казалось, затаило дыхание. Оно располагалось среди зарослей древних деревьев, служивших ему, как и Восточным Вратам, защитой.              Кроу понятия не имел, как на самом деле называется это место и было ли у него вообще какое-нибудь название. Впервые он наткнулся на него пятнадцать лет назад, когда нашел кусок обломанного камня с высеченными на нем четырьмя буквами: ЭДЕМ – явно обрывком какого-то более длинного слова.              Кроу снял ускоряющее заклинание прежде, чем заросли стали слишком густыми, спугнув стаю дроздов и заставив рыжую белку сердито заверещать в ответ на подобное вторжение. Весело напевая себе под нос, он отряхнулся и прошел последние несколько сотен метров до знакомой поляны. Его сапоги не производили ни малейшего шума в густой зеленой траве.              Когда-то давным-давно это место наверняка было грандиозным. О былом величии здания можно было судить по белому мрамору, резным колоннам тут и там и сохранившимся участкам каменных стен с панелями. Но время и наступающая природа (а возможно, и Война) подтачивали его, пока не остались лишь осыпающиеся руины.              Про себя Кроу считал, что в таком виде это дикое и довольно уединенное место еще красивее. То тут, то там виднелись изящные арки, сохранившиеся даже тогда, когда стены не выдержали, и проходившие на сказочные двери в никуда, обвитые лишайником и ползучими лианами. Высокие заросли наперстянки, лаванды и безымянных розовых полевых цветов усеивали все вокруг. Солнечный свет пробивался сквозь лиственный полог, окрашивая неровные края мрамора в золотистый цвет. Вокруг росли новые, молодые саженцы – миниатюрный лес внутри Леса.              За все годы пребывания здесь его ни разу не потревожили, что сделало это место его самым любимым в целом свете. Его собственный тайный дом вдали от дома, где он мог полностью расслабиться.              А еще ему нравились цветы. На многочисленных же поваленных и сломанных колоннах можно было удобно расположиться, чтобы насладиться едой или вздремнуть.              Или выпить. Сегодня был день выпивки. Кроу перекинул сумку через плечо и облизнул губы в предвкушении. Да, как раз то, что ему нужно после вчерашнего хаоса: хороший, спокойный день без помех и отвлечений, без Хастура, затаившегося где-то поблизости, или... осложнений. День, когда можно расслабиться и спокойно надраться в стельку.              Он плюхнулся на одно из своих любимых мест – в тенистый уголок у стены, поросшей виноградными лозами, которая, казалось, все еще стояла на своем месте из чистого упрямства. От одного прикосновения и слова лоза расцвела крошечными белыми цветами в форме звезд. Намного лучше. Кроу вздохнул, вытянулся на спине, подтянул ноги, устроился поудобнее и принялся с полной решимостью откупоривать бутылку вина.              И тут он услышал какой-то звук.              Не слишком громкий, но он все равно заставил Кроу резко выпрямиться, словно суслика, и замереть на месте, потому что звук показался ему чуждым. За пятнадцать лет он изучил каждый звук, издаваемый этим местом, – от шелеста листвы до шороха мелких животных, – но ничего подобного здесь раньше не раздавалось. Походило на... позвякивание металла, причем где-то поблизости. Кто-то последовал сюда за ним?              Кроу отставил бутылку в сторону и как можно тише поднялся на ноги. Он присел на корточки, упершись ладонями в землю, навострил уши и прислушался. Вот – снова этот звенящий звук. Он доносился справа, по другую сторону от куска разрушенной стены, из самой большой и открытой части руин. Кроу приготовился использовать магию и выглянул из-за края камня.              Там, в зарослях травы, паслась лошадь. Огромная белая лохматая лошадь с золотой кожаной уздечкой, которая зазвенела, когда животное вырвало пригоршню розовых полевых цветов.              «Быть такого не может...» Кроу бесшумно обогнул угол и, расширив поле зрения, остановился. Перед ним предстало самое странное и совершенно неожиданное зрелище, которое он когда-либо видел.              Принц Азра с Восточных Врат сидел, скрестив ноги, на куске битого мрамора посреди того, что изначально было двором, и читал книгу.              На нем был небесно-голубой парчовый дублет, аккуратно застегнутый на все пуговицы, несмотря на дневную жару, с белой шелковой сорочкой, выглядывавшей из рукавов. На его вздернутом носу сидели крошечные очки в золотой оправе. Яркие лучи солнца лились сквозь кроны деревьев и падали на него, озаряя его сверкающим неземным сиянием.              Артефактный меч располагался у его ног на земле, рядом с ним на салфетке лежало что-то похожее на остатки обеда. Он с удовольствием жевал, изящно переворачивая страницу кончиками большого и указательного пальцев, напевал себе под нос и выглядел совершенно счастливым.              Лошадь увидела Кроу первой, навострив уши и с фырканьем повернув свою огромную голову в его сторону.              Поглощенный книгой, принц не замечал ничего вокруг, даже когда Кроу подошел ближе.              Кроу скрестил руки на груди.              – Кхм.              Принц Азра испуганно охнул и подскочил, словно сиденье ужалило его в задницу, отправив книгу в полет. Схватившись было в панике за меч, он поднял глаза и замер, открыв рот от удивления.              – Кроу? – Принц выглядел таким же потрясенным, каким Кроу себя чувствовал. Он выпрямился, держа меч острием вниз. Очки упали с его носа и неистово раскачивались на тонкой золотой цепочке на шее.              – Да, я. Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил Кроу. Несмотря на потрясение, у него стало тепло на душе.              «Он запомнил мое имя», – восторженно прошептал тоненький внутренний голос.              «Ой, заткнись», – фыркнул другой голос.              Так как принц продолжил просто стоять с мечом в руке и пялиться на него, Кроу вопросительно выгнул бровь.              – Ты собираешься напасть на меня с этой штукой?              – Ой. Нет, конечно нет. – Принц Азра опустил глаза, словно забыл, что держит клинок в руках. Слегка тряхнув белокурой головой, он вернул его в ножны, улыбнулся и нервно сцепил руки за спиной. – Прошу меня извинить. Ты меня сильно напугал! Я даже подумал, что ты… ах… ну… – Он вспыхнул и закрыл рот.              – Колдун? – догадался Кроу, усмехаясь.              Азра покраснел еще сильнее.              – Ну да. Я бы сказал, другой колдун. Тот, который, сам знаешь…              – Да, знаю, – сухо заметил Кроу. – Тебе повезло. Это всего лишь я.              Без доспехов принц Азра выглядел еще менее устрашающим, чем при их первой встрече. Теперь Кроу увидел, что его телосложение вообще никто бы не назвал, хм, «героическим». Скорее... соответствующим ученому. Или пекарю. Комфортный, вот подходящее для него определение. Никаких острых углов. Его комфортно пухлая фигура была мягко округлой во всех возможных местах, что радикально отличало его от всех прочих виденных Кроу аристократов.              Однако, как отметил Кроу, он отнюдь не был хрупким: эти широкие плечи демонстрировали естественную силу человека, который проводил какое-то время в доспехах или таскал с собой изрядную долю тяжелого снаряжения для верховой езды. Вероятно, он был довольно силен, если подумать.              Хотя почему он вообще об этом думал, осталось для Кроу загадкой.              – Ну, не ожидал встретить тебя именно здесь, – весело заметил Азра, как будто они встретились в каком-то городском трактире, а не в абсолютной глуши. – Что привело тебя в эту часть леса?              Эти маленькие морщинки вокруг глаз дали о себе знать. Какого черта Азра был так рад его видеть? Это выбивало Кроу из равновесия, а он терпеть этого не мог.              – Я прихожу сюда уже много лет; мой дом всего в паре миль отсюда. – Он мотнул головой в сторону Гнездовья. – А что ты здесь делаешь? Я думал, ты должен был охранять ворота в нескольких милях отсюда. «Охранять их ценой собственной жизни», если я правильно помню.              – А, да, это. – Азра неловко пошаркал ногами. – Ну, твои слова убедили меня в том, что… в охране этих ворот действительно нет необходимости. – В его голосе прозвучала нотка смирения. – Совершенно очевидно, что они не используются и что мое присутствие там ничего не изменит. Это последний день моего задания, так что… Я подумал, что вместо этого лучше немного поисследую лес. Двух дней в этих доспехах мне было вполне достаточно.              – И ты просто.... случайно наткнулся на это место? – «О, какое же забавное совпадение».              – Да, около часа назад. Мне показалось, что это прекрасное место, чтобы посидеть и пообедать. Какое приятное совпадение.              Кроу вскинул голову, уверенный, что над ним смеются, но бесхитростное выражение лица принца не изменилось ни на йоту. «Хм. Он это серьезно».              – Ой! – Внезапно вспомнив, принц поспешно нагнулся, поднял с травы упавшую книгу и внимательно ее осмотрел, после чего издал испуганный писк, словно мышь, на которую наступили. – О нет, о ужас, я загнул угол! – воскликнул он. – О… все эти годы я хранил ее в первозданном виде, а тут такое. – Он расстроенно поморщился, держа книгу так, словно вместо бумаги и кожи у него на руках было раненое животное. – Одна из лучших книг в моей коллекции.              Кроу со вздохом протянул руку.              – Дай сюда.              Принц Азра встревоженно посмотрел на него, прижимая книгу к груди.              – Зачем?              – О, ради... Я ее не съем, дай посмотреть.              Принц неохотно протянул ему книгу, и Кроу прищурился, вглядываясь в название. «Басни Лазурного моря». Хм. На красном кожаном переплете в самом нижнем углу обложки образовалась крошечная, едва заметная складка.              – И из-за этого ты так расстроился? Ничего же не видно.              – Но теперь я всегда буду знать, что она повреждена, – скорбно заявил Азра с той патетичной, покорной печалью, которую обычно приберегают для объявления о скорой смерти.              – Хм... – Кроу удалось удержаться от смеха, но вот улыбку до конца подавить не получилось. Пошевелив пальцами, он пробормотал заклинание починки, и помятое место снова разгладилось. Двигать пальцами было необязательно, но пустить немного пыли в глаза никогда не повредит. Он протянул принцу книгу без складок. – Ну вот, как новенькая.              Бросив на него испуганный взгляд, принц взял книгу и уставился на нее. Выражение его лица медленно сменилось с неверия на изумленную радость, как будто Кроу только что спас его первенца, а не разгладил немного помятую кожу.              – О боже, как замечательно. – Он поднял голову и просиял. – Спасибо!              У Кроу перехватило дыхание. Улыбка была такой же яркой, как ему помнилось, и такой же ошеломляющей, особенно учитывая, что она была адресована ему. Никто и никогда в жизни не дарил ему такой улыбки. В груди снова возник странный трепет, как будто какой-то внутренний орган резко сместился. Могут ли органы двигаться? Он в этом сильно сомневался, но в последнее время они, похоже, стали удивительно подвижными. Он прочистил горло, скрестил руки на груди и нарочито равнодушно подернул плечом.              – Ерунда.              – О, вовсе нет! Как замечательно, что ты можешь исправлять вещи магией. – Принц Азра вновь просиял и провел рукой по кожано-золотой обложке книги, поглаживая ее, как кошку. У него были приятные сильные руки, пусть и украшенные слишком большим количество перстней. – Какое невероятное облегчение. Лучше я уберу ее подальше, пока с ней еще что-нибудь не случилось. – Он поднял глаза и прищелкнул языком.              – Что… – Шею Кроу неожиданно обдало горячим влажным дыханием огромной белой кобылы.              Напускное безразличие испарилось без следа. Кроу чуть ли не подлетел, прыгая и размахивая руками, но в итоге запутался в собственных ногах и растянулся на земле. Он сильно ударился спиной о мшистую землю, больно клацнув зубами и издав «уф», когда у него сбилось дыхание.              – О... о боже, мне так жаль! – Испуганный Азра поспешил к нему. – Я не хотел тебя напугать. Мне показалось, ты ее видел.              – Гр-р, – простонал Кроу и ошарашенно уставился на него. Возвышаясь над ним в лучах солнца, принц был ослепительно ярким и заслонял собой все поле его обзора. На мгновение Кроу пронзила яркая вспышка воспоминаний: сколько раз он вот так же лежал на спине, а закованный в броню рыцарь с безумными глазами замахивался на него мечом. Как раз перед тем, как он обращал его в пепел.              Видение исчезло, и оказалось, что над ним нависала вовсе не фигура в латах, а Азра в своем нелепом голубом дублете, склонившийся над ним с широко распахнутыми глазами, в которых не было ничего, кроме искреннего беспокойства. Пушистые белокурые локоны переливались на свету, образуя вокруг его головы пылающий ореол. Он протянул Кроу унизанную кольцами руку.              – Ты в порядке?       Он ухватился за предложенную руку донельзя смущенный, с пылающими от стыда щеками. Азра одним рывком поднял его на ноги – в этих мягких на вид руках таились настоящие мускулы.              – Да, все нормально, – пробормотал Кроу. – Просто меня легко застать врасплох. – Он отряхнулся и постарался вести себя ни в чем не бывало.              – Мне очень жаль. Я так привык к ней, что иногда забываю, какой пугающей она может быть. – Вздохнув, Азра аккуратно убрал книгу в седельную сумку, дав Кроу возможность мельком увидеть, что внутри были и другие книги. Интересно.              Азра ласково потрепал лошадь по шее, и та отправилась по своим делам.              – Спасибо, что починил мою книгу. – Он заколебался. На самом маленьком пальце правой руки у него было золотое кольцо-печатка, и он начал крутить его – видимо, по старой суетливой привычке. – Взамен, полагаю... я мог бы угостить тебя кубком вина? – Он с учтивым изяществом указал на бутылку, стоявшую рядом с его мраморным сиденьем.              Кроу окинул его неуверенным взглядом.              – Ты предлагаешь мне остаться и выпить с тобой, – повторил он, просто чтобы убедиться, что правильно расслышал.              – Ну... да.              – Это вообще позволительно?              Азра, по-видимому, не заметил сарказма и, казалось, вполне серьезно задумался над ответом.              – Ну... разумеется, нет. Но я бы все равно не отказался от компании. – Он нервно огляделся по сторонам. – К тому же вокруг никого нет, так что я не вижу в этом ничего предосудительного.              – Ого. Такое смелое, звучное утверждение. – На этот раз Кроу уже не скрывал широкой улыбки. – Что ж, я не против. Так уж вышло, что я как раз пришел сюда выпить.              – Ну что ж... – Азра улыбнулся и сделал вежливый приглашающий поклон. – После тебя.                    Кроу нырнул за угол за своим вином и затем опустился на ближайшую поваленную колонну.              Азра гораздо более изящно уселся на сиденье напротив него и принялся откупоривать пробку своей бутылки из темно-синего стекла, украшенной лентами.              – Это, – сказал он с явной гордостью, – фруктовое ледяное вино с одной из наших виноделен.              – Хм. Хорошее? Никогда раньше не пробовал ледяного вина.              – Правда? Что ж, тогда позволь мне соблазнить тебя отведать его. – Он протянул ему бутылку с выжидающим видом. – Боюсь, нам придется пить его теплым, но все равно будет вкусно.              Кроу задумчиво посмотрел на бутылку.              – Жаль, – размышлял он вслух, скосив глаза. – Если хочешь, я могу это исправить. В смысле охладить вино. – Это было рискованное предложение, от которого у него заметно ускорился пульс, но принц не запаниковал после заклинания починки, так что...              – Ты имеешь в виду... опять с помощью магии? – спросил Азра с оттенком детского благоговения в голосе.              – Конечно. Если ты не против, что я задействую темные силы, которые лучше не тревожить. – Кроу выгнул бровь. – И если ты пообещаешь не кричать и не кидаться на меня с ножом, что у тебя в сапоге.              Азра бросил на него лукавый взгляд.              – Думаю, что смогу сдержаться. При условии, что ты не будешь прибегать к каким-нибудь колдовским уловкам.              – Уловки – это моя специализация. – Кроу максимально неугрожающе протянул руку и осторожно постучал указательным пальцем по бутылке, применив простое заклинание, чтобы вытянуть из нее тепло. По темно-синему стеклу пополз белый налет инея, испуская облачко бледного пара.              Глаза принца распахнулись, но, к облегчению Кроу, это была его единственная реакция.              – Что ж. Это... это тоже довольно полезный трюк.              – У сил тьмы есть свои преимущества.              Азра налил им обоим по порции ледяного вина, и они выпили, чокнувшись.              У холодного бледного вина был вкус меда и чего-то фруктового. Оно было десертом само по себе, причем слишком сладким для него, брр, но признаться в этом было бы невежливо.              – М-м. Вкусно. – Кроу несколько раз отчаянно сглотнул и решил делать глотки поменьше. – Судя по вкусу, оно грушевое?              – О да, – подтвердил Азра. Он сделал медленный глоток из своего кубка и блаженно закрыл глаза, издав довольный вздох. – М-м... Я обожаю груши. Именно поэтому я выбрал этот сорт.       Кроу пришлось подавить еще одну ухмылку. Азра сидел в своем парчовом одеянии, чинно скрестив лодыжки и выпрямив спину, как будто находился в каком-то роскошном салоне, а не посреди вековых развалин в лесу. Он делал изящные глотки, смакуя каждый, прежде чем проглотить, словно не желая, чтобы вино в кубке когда-нибудь закончилось. Полузакрытые глаза, легкая улыбка на губах – воплощенное декадентство. От него исходило ощущение абсолютного... согласия с миром, чего Кроу никогда прежде не наблюдал, что-то притягивающее взгляд и не позволяющее его отвести. Заставляющее смотреть, и смотреть, и смотреть….       Усилием воли Кроу все же отвел глаза, сделав еще один торопливый глоток.       – Так... если в караульной службе нет смысла, значит ли это, что ты вернешься домой?       – Ах. – Азра прочистил горло. – Нет. Не совсем. То есть, да, завтра я вернусь, поскольку первое задание выполнено. Но что касается ее бессмысленности, ну... я решил просто... не упоминать об этом. – Азра покраснел и сделал размеренный глоток вина в попытке скрыть смущение. – Извлеку максимум пользы из ситуации, предоставив себе выходные. Полагаю, что, если буду проводить дни в Лесу, никто ничего не заподозрит.       Кроу посмотрел на него с сомнением.       – Выходные. Просто сидеть в лесу – аполлионском лесу – несколько дней подряд – это для тебя выходные? – Совершенно нетипично для человека, привыкшего к роскоши. – А я-то думал, что тебе не терпится вернуться в свой сверкающий дворец, полный слуг.       – Ну... – Принц виновато потупился. – Просто... пока я здесь, никто не просит меня участвовать в турнирах, сражаться на мечах или что-то в этом роде. Никто не придирается ко мне. Я могу спокойно обедать, читать книги и делать все, что мне заблагорассудится. – Он сказал все это очень тихо, словно признаваясь в чем-то постыдном, и добавил с озабоченной полуулыбкой: – Наверное, это звучит ужасно эгоистично с моей стороны, не так ли?       – Хм... – Кроу секунду-другую обдумывал это неожиданное откровение. – Нет, вообще-то. Я слишком хорошо тебя понимаю. Хотеть, чтобы тебя оставили в покое, совсем не эгоистично. – С внутренним вздохом облегчения он проглотил последний глоток сладкого ледяного вина и плеснул в кубок немного своего непритязательного красного. – Значит, ты собираешься проделывать весь этот путь сюда и играть в стража, чтобы иметь больше времени на чтение, я правильно понял?       У Азры был расстроенный вид.       – Да, в целом так оно и есть.       – Ну разве же ты не бунтарь, – бесстрастно заметил Кроу.       Азра кивнул и принялся возиться с торчащей ниткой на бриджах, в очередной раз пропустив сарказм мимо ушей.       – Я очень беспокоюсь из-за того, что Гэбриэля это очень расстроит. – Он с тревогой посмотрел на Кроу. – Пожалуйста, никому не говори.       Кроу фыркнул.       – Со мной твой секрет в полной безопасности. Кому я расскажу? Думаешь, я могу наведаться в ваш дворец, чтобы запросто поболтать с королем?       – Да, пожалуй... – Лицо Азры прояснилось, вновь озаренное ослепительной улыбкой. – Спасибо, мне стало намного легче.       – Рад был помочь. – Кроу вновь отвел взгляд, стараясь никак не показать, что эта улыбка внесла полную сумятицу в его мысли. Она ему очень нравилась, решил он. Ему вообще нравилось это розовощекое добродушное лицо, по правде говоря, что было весьма странным ощущением – все это было весьма странным ощущением.       Все происходило столь неожиданно. Всю его жизнь реакции людей на него можно было разделить на три категории: ужас, ненависть или снисходительность. Зачастую это была какая-то гремучая смесь из всего вышеперечисленного, а потому отношение к нему принца казалось ему попросту… странным.       Поднеся кубок к губам, он украдкой покосился на Азру и заметил, что принц наблюдает за ним. Не со страхом или подозрением, а лишь с явным любопытством.       – Что?       – Просто... ты не совсем такой, как я ожидал на основании того, что мне всегда рассказывали и что я читал о колдунах.       – Того, что ты читал? – Кроу рассмеялся и бросил на него хитрый взгляд. – Что ты читал? Теперь меня распирает любопытство.       – Ну, сам знаешь. Во всех пьесах и сказках колдуны постоянно затевают что-то дурное: сжигают королевства дотла, отравляют юных дев или зачаровывают их на вечный сон, или похищают принцесс. И все в таком духе.       – Э-э, – протянул Кроу, виновато вспоминая принцессу Аделину. – Что ж. Наверное, меня можно назвать лентяем в этом плане. Но, отвлекаясь от сказок, что говорят люди там, на Севере? – Ему всегда было любопытно, но не мог же он подойти к жителю ближайшей деревни и спросить.       – О, я... ну, мне не следует опускаться до повторения сплетен... – Азра неловко подернул плечами. – Наверное, это все чепуха, если задуматься. Большинство людей даже никогда не видели колдунов. Это все просто истории с иллюстрациями, на некоторых из которых колдуны даже изображены с клыками, что явно неправда. Хотя, должен признать, иллюстрации не отдают должное твоим глазам.       «Глаза. Черт!» Паника пронзила его красной адреналиновой вспышкой, заставив застыть на месте, словно громом пораженного. Азра вел себя так... так чертовски нормально, что он совсем забыл, что сегодня на нем нет очков! Он думал, что будет один. Все это время он выставлял напоказ свои противоестественные желтые глаза...       Кроу вдруг почувствовал себя ужасно уязвимым и смущенным, словно осознал, что вышел на улицу без бриджей.       «Слишком поздно, слишком поздно, слишком поздно». Он заставил себя ослабить мертвую хватку на кубке с вином, чтобы ненароком не раздавить его. «Не будь дураком. Это же не секрет». Он выдохнул, самоуверенно ухмыльнулся и уставился прямо на принца, словно бы бросая ему вызов.       – Нравятся они тебе? – язвительно спросил он.       Азра улыбнулся и кивнул – с невинной искренностью и без тени страха.       – О да, нравятся! Они очень красивого золотистого цвета, как топазы. Топазы – мои любимые драгоценные камни. Ну, и сапфиры, пожалуй.       Кроу почувствовал, как ухмылка сползает с его лица, а все заготовленные ироничные замечания замирают на языке. Он понятия не имел, что на это отвечать, а потому просто отвел взгляд, ощущая, как неожиданно запылало лицо.       – Ну... – Ему удалось сглотнуть с некоторым трудом. Он сделал глоток вина, чтобы скрыть неловкость, и прочистил горло. – Возможно, тебе стоит пересмотреть свое мнение по этому поводу, – сказал он с нарочитой беззаботностью. – Желтый цвет глаз – это метка, оставляемая на нас злым духом, разве ты не слышал?       – Слышал. – Азра поколебался, а затем мягко спросил: – А ты в это веришь?       – Ты спрашиваешь, верю ли я, что проклят? Зависит от ситуации, наверное. – Кроу сделал еще глоток вина и пожал плечами. – Вряд ли имеет значение, что я думаю. Все и так знают, что наши души испорчены с рождения. – Он хотел, чтобы это прозвучало беззаботно, но горечь, сквозившая в его голосе, удивила его самого.       На поляне воцарилось неловкое молчание. Кроу чувствовал, как по шее расползается горячий румянец стыда, надеясь только, что он не отразится на лице. Какого черта он это сказал? Он не хотел испортить им настроение; он вообще не хотел все это выбалтывать, но Азра излучал такое... непринужденное тепло, которое располагало к доверию.       «Блестяще. Просто блестяще. Ты чувствуешь себя комфортно рядом с ним, а потому рявкаешь на него? Потрясающая логика. Может, еще ударишь его для пущей убедительности? Возможно, он еще недостаточно проникся отвращением к тебе».       – Ну, по мне, так это абсолютная белиберда, – резко заявил Азра, и Кроу удивленно поднял на него глаза.       Азра возмущенно хмурился, поджав губы, но его недовольство явно было направлено не на Кроу. Он неодобрительно фыркнул и закинул ногу на ногу.       – Ну, извини, но это так. Я не понимаю, как душа любого человека может быть испорчена с рождения. Это нонсенс!       В его голосе прозвучала такая... искренняя обида, что Кроу удивленно рассмеялся.       – Эм, да, согласен. – После очередного неловкого молчания он покачал головой и криво усмехнулся, чтобы разрядить обстановку. – Но продолжай, не позволяй мне тебя перебивать. Ты собирался рассказать, что болтают о колдунах в ваших королевствах. До сих пор ходят слухи, что мы раздеваемся догола и, так сказать, тесно общаемся со злом при свете полной луны?       – Уже нет, – ответил Азра, и на его лице появилась виноватая улыбка. – Кажется... все верят, что вы умеете мгновенно переноситься на любые расстояния, оставив после себя лишь облачко дыма?       – Эх. Было бы неплохо, – с тоской прокомментировал Кроу.       – ...А вы не умеете? – полюбопытствовал Азра.       – Боюсь, что нет. Я умею очень быстро бегать, но не могу просто исчезать и появляться по желанию.       – Жаль, но, наверное, в этом есть смысл. Вы умеете управлять погодой?       – Ха. Если бы. – Кроу налил себе еще вина. – Конечно, в крайнем случае, мы можем немного разогнать ветер, но это просто перемещение энергии. Но на этом все.       – О-о. – Его разочарование было ощутимым. – Как жаль. Мне очень понравилась та часть «Пламени и ярости», ты ее видел? Там, где колдун повелевает бурей.       – О да, хорошая пьеса. Если бы я мог создавать погоду... – Кроу замолчал, представив себе это. – Я бы обрушил циклон прямо на Столицу, – с чувством сказал он.       Азра хихикнул.       – Какой дьявольский план.       – Спасибо.       – Ты умеешь читать мысли?       – Конечно. Как раз сейчас читаю твои. – Кроу подался вперед, пристально посмотрел на него и пошевелил пальцами.       – Правда? – Голубые глаза широко распахнулись.       Кроу зловеще усмехнулся.       – Нет.       Азра наградил его взглядом, от которого молоко бы свернулось, отчего ухмылка Кроу стала только шире.       – А как насчет воскрешения мертвых?       Кроу почувствовал, как его ухмылка сходит на нет.       – ...Нет. Нет, мы этого не умеем.       Если Азра и заметил его колебания, то никак это не прокомментировал.       – А превращение? Ты умеешь превращаться в змею?       – Что? – Для Кроу вопрос стал неожиданным, побудив с нетерпением податься вперед. – О, расскажи поподробнее. Способны ли мы превращаться в гигантских змей или просто в змей среднего размера?       Азра виновато поморщился.       – О боже. В гигантских змей, как гласит молва. Предположение о том, что вы и есть демонические змеи, которые могут превращаться в людей, всегда казалось мне надуманным, но... ну, это одна из теорий, объясняющая желтые глаза.       – Ха! Боюсь, что нет. Единственное, во что я могу превратиться, – это в труп, если не буду достаточно осторожен с некоторыми заклинаниями. – Он сделал приглашающий жест рукой. – Продолжай, ты определенно затронул мое любопытство. Что самое шокирующее, ужасающее, возмутительное ты когда-либо слышал о колдунах? Не стесняйся, я не рассержусь.       – Ну, наверное, то, что... что вы пьете кровь детей, чтобы восполнить свои силы, – нерешительно сказал Азра, а затем поспешно добавил: – Но, конечно, я никогда в это не верил.       – Погоди, погоди. Ты хочешь сказать, – медленно начал Кроу, – что вы никогда так не делаете?       Азра замер, уставившись на него с открытым ртом в растерянности, смешанной с ужасом и отвращением, пока Кроу не разразился хохотом. Он смеялся так сильно, что потерял равновесие и соскользнул с мраморной колонны, хватаясь за бока.       Азра покраснел от смущения.       – Негодяй, – возмущенно бросил он, с видом оскорбленного достоинства поднимаясь на ноги. – Это было просто возмутительно!       – Негодяи и должны возмущать почтенную публику. Зато твоя реакция была весьма забавной. – Кроу опустился на сиденье, все еще ухмыляясь и пытаясь взять себя в руки, пока хихиканье не перешло в икоту.       – Боже правый. – Раздосадованный Азра уставился в свой кубок, ярко-розовый от смущения. – Наверное, мне следовало бы догадаться. Просто все эти истории... и люди делают самые дикие заявления о магии. Они называют ее... ну, они называют тех, кто применяет магию, противоестественными. Лесных ведьм тоже, но в основном колдунов.       Кроу кивнул, ничуть не удивившись.       – Наверное, потому, что мы заметнее, чем они. Я мало что знаю о лесных ведьмах, встречал только одну, но для нас это все вполне естественно. Нам не нужен какой-то сложный ритуал, мы рождаемся с магией в крови. Даже этимологически слово «колдун» отсылает к источнику (1). Древние люди были не слишком изобретательны. – Он сделал глоток вина, чтобы смочить горло, и стал развивать эту тему. – Магия может быть непредсказуемой, словно наделенной собственным разумом. Мы просто должны научиться управлять ею. – Он вздохнул с досадой. – Люди думают, что мы владеем каким-то тайным знанием, но на самом деле и половины того, что нам приписывают, сотворить неспособны. Может быть, столетия назад, до Войны, но сейчас у нас остался минимум, который... – Он пожал плечами и вдруг понял, что вот эту-то информацию ему точно нельзя было выбалтывать Врагу. «Черт». Кто тянул его за язык? Если Совет пронюхает об этом...       Лучше сменить тему, и как можно скорее.       – Эм, кстати, насчет прочей знати... – Пришло время немного отомстить. Кроу наклонился вперед и впился в Азру взглядом. – Мне всегда было интересно узнать побольше о знати Эмпириона. Вы часто вступаете в межродственные браки?       Азра, который до этого слушал его с зачарованным выражением лица, возмущенно охнул. К несчастью для него, он уже успел отхлебнуть вина и тут же закашлялся.       – Я... прошу прощения? – отдуваясь и кашляя, спросил Азра, как только перевел дух. – Мы что?       – Ну, это кажется единственным правдоподобным объяснением для большинства аристократов, с которыми я сталкивался.       Азра, казалось, раздулся от негодования, как лягушка-бык. Он как будто не мог решить, рассмеяться ему или искренне обидеться, и при этом все еще кашлял, в результате чего разразился икотой, которую безуспешно пытался прикрыть рукой, одновременно стараясь ответить.       – Чт... Я никогда... Нет, мы определенно, ик, не вступаем в межродственные браки, ик, спасибо, ик, большое!       Кроу вновь разразился хохотом.       Азра наградил его сердитым взглядом и запустил кубком с вином, от которого тот увернулся.       – Ах ты, мелкий... Вот что я получаю за то, что, ик, делю свое вино с негодяем!       Он еще какое-то время отдувался, смотря на загибающегося от смеха Кроу, приняв еще более напряженную позу, чем обычно, ввиду оскорбленного достоинства. Наконец он сдулся и покорно вздохнул.       – Хотя, если бы ты встретил Майкла, то и вправду пришел бы к подобной мысли, – пробормотал он, прищурившись.       Кроу фыркнул. Они переглянулись, и на этот раз оба разразились хохотом. Азра закрывал рот обеими руками в попытке сдержать хихиканье, его плечи тряслись, лицо по-прежнему пылало, но на этот раз от виноватого смеха, который он безуспешно пытался подавить.       «Не такой уж и ханжа. Вот это поворот».       Кроу наконец вновь устроился на свое прежнее место, вытирая слезы с глаз. Он не мог припомнить, когда в последний раз так смеялся. Наверное, вообще никогда в жизни, если подумать.       Он поднял брошенный кубок с вином и протянул обратно принцу.       Азра принял его, улыбнувшись и покачав головой. Кроу глянул на небо, обратив внимание на то, что оно потемнело, отчего стало заметно прохладнее. Они проговорили практически до заката. Как примечательно. И глупо.       Осознание странности всей этой ситуации поразило его, словно пощечина.       Кроу практически слышал крики отца ему в ухо. Практически видел испепеляющий взгляд лорда Велза. Все законы аполлионского общества требовали, чтобы он убил Азру и отправился домой, а он сидел и шутил с ним, выбалтывая ему секреты колдунов, словно они были лучшими друзьями. Это было настоящее предательство, которое могло втянуть его в самые серьезные неприятности в его жизни.       И все же при взгляде на белокурого принца, на его улыбающееся, все еще красное лицо, Кроу чувствовал непривычную легкость на душе. Он каким-то образом инстинктивно знал, что Азра не собирается его предавать. Никакого разумного обоснования этому у него не было, но Кроу не сомневался в своей догадке... и вдруг с упрямой уверенностью осознал, что не хочет от него отказываться. Что бы там ни было в Азре с его магнетическим притяжением, с его... эксцентричной добротой, заставлявшей его смотреть на Кроу как на человека, а не как на опасное животное, он жадно хотел большего.       «Неужели я только вчера познакомился с этим человеком? Такое чувство, будто мы знаем друг друга уже много лет».       А, к черту закон. Он никогда не следовал правилам, так с чего вдруг начинать сейчас? Неприятности были его специальностью, а некоторые вещи...       Некоторые вещи стоили того, чтобы за них пострадать.       – У меня возникла идея, – почти невольно продолжил он, подбирая темно-синюю бутылку с ледяным вином и наполняя пустой кубок Азры. – Раз уж мы оба все равно собираемся бродить по этому лесу, как насчет того, чтобы встречаться здесь в одно и то же время и снова выпивать? И, – добавил он порывисто, – я льщу себя надеждой, что у меня неплохо получается шоколадный торт. Я могу принести его в следующий раз. – Небольшая взятка не повредит.       – О-о. – На лице Азры на миг отразилась неловкость, улыбка угасла, и он заерзал на сиденье. – Я... не уверен, что это хорошая идея.       – Почему?       – Ну... сам знаешь. – Он сделал нервный жест рукой и отхлебнул вина. – Разумеется, я бы этого хотел, и, разумеется, эта… случайная встреча была забавным отвлечением, но в конце концов, ты представляешь Оппозицию. Преднамеренная встреча наперекор всем правилам недопустима. Если кто-то с любой из наших сторон узнает... мои братья или твой Совет...       – А кто им скажет?       Азра заколебался, прикусив губу.       – Сам подумай: пока мы вместе выпиваем, я не могу пробраться на Север и устроить неприятности, верно? Ты лично приглядываешь за мной, препятствуя моим коварным планам и защищая свое королевство, как хороший солдат.       Азра поджал губы и бросил на него проницательный косой взгляд, ясно говоривший: «Я вижу тебя насквозь, изверг».       – Ну же, – увещевал его Кроу. – Ты и так нарушаешь эти драгоценные правила, приходя сюда, еще немного бунтарства общую картину уже не испортит. Шоколадный торт. Увлекательная беседа. Нарушение моих злодейских планов. Кругом сплошные плюсы, разве нет?       Принц еще немного поразмыслил, постукивая пальцами по колену.       – Полагаю... если посмотреть под таким углом... ни у кого не должно возникнуть возражений. Поскольку ты единственный колдун, который знает об этих воротах, я просто обязан проследить за надлежащим выполнением работы по их охране... – Он говорил тихо, словно пытаясь убедить самого себя.       – Именно!       – Хм-м. Вот только я не знаю наверняка, когда снова смогу сюда вырваться, – задумчиво нахмурившись, сказал Азра. – Думаю, скоро, но все зависит от прихоти короля, а у меня нет способа связаться с тобой.       – Ну, с этим я могу тебе помочь. Вот. – Кроу порылся в одном из карманов плаща. По его мнению, в хорошем плаще их никогда не бывает слишком много, а этот был сделан на заказ у портного. По всей внутренней подкладке было пришито более дюжины маленьких кармашков, из одного из которых он достал две тонкие черные ленточки. – Привяжи одну из них к любой почтовой птице, и она прилетит прямо в мою башню. Просто пришли мне записку, когда будешь знать свое расписание.       – К любой птице? Правда? – Азра взял ленточки и вгляделся в них с большим благоговением, чем они того заслуживали. В них не было ничего особенного – просто несколько отрезков обычного черного шелка. – Как это возможно?       Кроу сделал пальцами, как он надеялся, элегантный колдовской жест и напустил на себя максимально загадочный вид.       – Темная магия, – со всей серьезностью заявил он.       Одним из самых полезных магических навыков, сохранившихся после Войны, была способность заколдовывать предметы, чтобы они служили своего рода якорем, привязывающим к определенному месту. На людей это не действовало, но у животных создавало непреодолимую тягу, неумолимо влекущую их назад, словно привязанных. Это позволяло колдунам быстро пересылать почту из одного места в другое, не тратя времени на поиски птицы из пункта назначения.       – Только не забудь использовать птицу, которая знает ваш дворец, чтобы я мог отправить ответ.       – Очень хорошо. Да, отличная идея. Приятно, когда есть тот, с кем можно поговорить. – Азра осторожно засунул обе ленты в карман своих бриджей, а затем посмотрел на небо. – Боже, я даже не заметил, что уже так поздно. Мне лучше пошевеливаться, чтобы вернуться на постоялый двор к ужину. – Он достал из кармана изысканные золотые часы на длинной цепочке и открыл крышку, чтобы проверить время. – Я остановился в «Золотом пони» в Тадфилде – милое местечко. Мне обещали, что сегодня на ужин будет жареный гусь, и я не хотел бы его пропустить.       «Пошевеливаться?..» Кроу открыл было рот, но вовремя одумался.       – Точно. Такое определенно нельзя пропускать. Пожалуй, я тоже пойду.       Азра просиял и снова протянул ему руку на прощание.       – До новых встреч.       С годами Кроу научился распознавать особые моменты своей жизни, ставшие для него поворотными: день, когда он нашел книгу по ботанике; день, когда он наконец понял, что у него нет таланта к некромантии; день, когда умер его отец; день, когда он купил свою башню и, по сути, послал колдовской мир куда подальше. Обычно какой-то внутренний голос, какая-то глубоко потаенная интуиция нашептывала ему о начале Чего-то Важного.       Когда Азра улыбнулся и протянул ему руку, Кроу снова ощутил это странное смещение, словно сама земля вдруг слегка накренилась в его сторону... и где-то на задворках сознания промелькнула мысль, которая, впрочем, исчезла, едва сформировавшись, словно мгновенно угасающие искры, высекаемые ударяющим по стали кремнем:       «Я пропал».       Но он лишь пожал руку Азры и, закинув сумку на плечо, с задорной ухмылкой произнес:       – Будь осторожен по дороге. Я слышал, в этой части света водятся злодеи.