Злодейский (Villainous)

      Сегодня был еще один эдемский день за Стеной, и его выбор оказался... несколько неудачным. Через несколько минут после их прибытия внезапно разразилась одна из знаменитых летних гроз Аполлиона, и чистое голубое небо вдруг вскипело темными тучами и зловеще заурчало, как раздраженный медведь. К счастью, в основном гроза просто создавала много шума из ничего, угрожая вспышками молний и оглушительными громовыми раскатами, но без проливного дождя, так что они решили переждать ее на месте.              По крайней мере, мраморная беседка давала хоть какое-то укрытие от непогоды. Кроу с Азрой сидели, скрестив ноги, с натянутыми на головы плащами, и в утешение передавали друг другу бутылку превосходного красного вина. Рядом с ними стояла закрытая корзина с едой, ожидая прояснения погоды. Меч-артефакт и седельные сумки с драгоценным бумажным грузом были надежно спрятаны под крошечным мраморным выступом.              Серафина стояла в нескольких шагах от них, перенося дождь со стоическим безразличием.              Кроу сделал глубокий глоток вина и откинулся назад, смотря на серые облака. Центральная часть мраморной крыши беседки давно провалилась, образовав неровную дыру, через которую открывался хороший вид на небо. Обычно это придавало некое причудливое очарование этому месту, но сегодня это очарование было несколько подпорчено постоянным капаньем на их головы с цветущих лоз и тем, что они пропускали достаточно слабый моросящий дождь, отчего их одежда медленно, но верно отсыревала. Но, несмотря на все это, Кроу не мог назвать происходящее неприятным, вовсе нет. Он любил дождь. В воздухе витали бодрящие запахи прохладной влажной земли и свежей зелени, напоминавшие о его саде, а постоянный тихий гул капель дождя, бьющих по листьям, успокаивал.              Во всяком случае, его. Он покосился на сгорбленную фигуру в метре от себя и подавил смешок.              – О, как же нам не повезло! – Обычно пушистые белые волосы Азры прилипли к голове, и он с обиженным выражением на лице поглядывал на плачущее небо из-под плаща. Он поднял плащ как можно выше над головой в тщетной попытке уберечься от сырости, но тонкая золотистая ткань не была создана для непогоды: вода продолжала просачиваться сквозь нее. Несмотря на это, он упрямо отказывался от предложений Кроу поменяться плащами и еще более упрямо настаивал на том, чтобы Кроу занял более защищенное от дождя, сухое место под крышей. Его джентльменская галантность его погубит. Взъерошенный принц явно расстраивался из-за промокшей одежды, но, к облегчению Кроу, ни разу не предложил разойтись по домам. – Ты точно ничего не можешь сделать с этим дождем?              Кроу фыркнул и поправил свой (куда более практичный) черный плащ.              – Например? Ты же знаешь, что я не могу управлять погодой.              – Не знаю, может, что-то другое... колдовское? – с надеждой спросил Азра.              Кроу снова отхлебнул вина.              – Хм-м. У меня есть заклинание, позволяющее превратить вино в воду. Хочешь, чтобы я его применил?              Азра издал удрученный вздох, в котором одновременно прозвучали и трагическая покорность, и безмерное отчаяние.              Кроу усмехнулся и передал ему бутылку. Азра издавал самые выразительные вздохи, что ему доводилось слышать, – настоящие произведения искусства.              – Прости. Магия имеет свои пределы.              Еще один глубокий горестный вздох, и Азра посмотрел на него с печальной улыбкой.              – О, я знаю. Прости, Кроу, я не хотел делать из мухи слона. – Он ободряюще коснулся его плеча. – Или намекать, что тебе чего-то недостает.              – Естественно, нет, – усмехнулся Кроу в ответ. – Все в порядке. Вот. – Он зажал золотой плащ между большим и указательным пальцами и напряжением мысли послал через него точно направленную волную тепла – за годы практики он достаточно натренировался, чтобы случайно не поджечь ткань или, что еще хуже, человека под ней. Послышалось шипение пара, когда вся вода из влажной ткани разом испарилась. Он повторил этот трюк с фиолетово-голубым дублетом, также высушивая и согревая его. – Вот так, должно немного помочь.              – О-о! – На этот раз Азра вздохнул с преувеличенным облегчением, и все напряжение разом улетучилось с его лица. Он улыбнулся Кроу своей исполненной благоговения и восхищения улыбкой, совершенно несоразмерной с выполненным Кроу колдовством. – О, спасибо, так гораздо лучше. Удивительно, какое неудобство приносит даже слегка мокрая одежда, не правда ли? – Он достал кружевной носовой платок и суетливо вытер им лицо.              – Да, здесь очень сыро, – согласился Кроу. Дождь его не особо беспокоил, но из солидарности он применил то же магическое заклинание к собственной одежде, почесывая зудящую руку. – Но, по крайней мере, не холодно. Гроза скоро пройдет, они никогда не длятся долго.              – Какое облегчение. – Азра поерзал, устраиваясь поудобнее, и накинул на себя высохший плащ с надвинутым на голову капюшоном. – Мне также жаль, что нам приходится вот так сидеть и ждать. Я достану книгу и почитаю нам сказку, как только дождь закончится, а то я боюсь испортить ее в такую погоду.              – Все в порядке, я совсем не против. – И это еще мягко сказано, язвительно подумал Кроу. Он не возражал бы и против сидения в грязевой луже, если бы Азра был рядом. Однако его костлявая задница начала неметь, так что он немного поерзал на потрескавшемся мраморном полу. – Кстати, чуть не забыл: я хочу показать тебе кое-что новенькое – кое-что, что не боится дождя и может поднять тебе настроение, пока мы ждем. – Он не забыл, ни на минуту не забыл, но все это время мысленно готовился и ждал удобного случая. И, судя по всему, он представился.              Кроу зачесал влажные рыжие волосы назад, убирая их с лица, и стал рыться в многочисленных карманах плаща, пока не нашел то, что искал. Он спрятал свой подарок в обеих сцепленных ладонях, повернулся и с легким торжеством протянул его Азре.              – Та-да.              Это была небольшая коричнево-белая луковица растения, круглая, с конической верхушкой.              – О, как... мило. – Азра моргнул и посмотрел на Кроу с недоумением. – Луковица?               – Что? – Самодовольная ухмылка Кроу померкла. – Нет, это не луковица, – возмутился он. – Мне казалось, ты говорил, что нарциссы – твои люб... эм, я думал, ты знаешь, как выглядят нарциссы?              – О-о. – Глаза Азры понимающе распахнулись. – О-о! Так вот как выглядят семена? Я видел только полноценные цветы!              – А-а, понятно. Ваши дворцовые садовники занимаются посадкой для вас и все такое. Что ж, ваша Королевская Светлость, вот как выглядит нарцисс в состоянии покоя. – Он протянул ему луковицу.              Азра взял ее.              – Как интересно. Я скучаю по ним – это моя любимая часть весны. У нас они растут по всему тренировочному двору и когда наконец расцветают, это всегда похоже на восход солнца после окончания зимы. Как будто земля празднует. – Он мечтательно посмотрел на луковицу со слабой улыбкой на губах, затем улыбнулся шире и вежливо протянул ее обратно. – Спасибо, что показал мне ее. Ты прав, это подняло мне настроение.              Кроу ухмыльнулся.              – Рад, что тебе понравилось. Но я собирался показать тебе кое-что другое.              Он прочистил горло и, нахмурившись, взял каплевидную луковицу в обе руки. Он внезапно... иррационально занервничал. Неужели у него вспотели ладони? Это глупо, укорил он себя. Азра знал, что он владеет магией, уже много раз видел все прочие магические трюки... но тогда эта магия была впечатляющей, не так ли? К ней стоило относиться серьезно, она вызывала уважение, даже если люди кричали, убегали и кидались в него острыми предметами при ее применении. Это... это он никогда никому не показывал. Он давно собирался продемонстрировать этот трюк Азре, но что-то останавливало его при каждом удобном случае. А ведь это был не то чтобы строгий секрет, просто бессмысленная способность, и если кому-то и можно было доверить ее, то только этому человеку. Конечно, Азра не станет насмехаться, не посмеется, не сочтет это слабостью и легкомыслием...              Даже спустя столько лет Кроу отчетливо видел лицо отца, когда он бросил отрывистый взгляд на книгу по ботанике и счел ее недостойной его внимания. В этих четырех коротких словах – «примитивная магия для хобби» – сквозило отвращение и снисходительность, презрение длиною в жизнь...              Кроу нервно сглотнул и посмотрел на Азру, наблюдавшего за ним голубыми глазами, в которых сквозило невинное любопытство.              «Ой, отвали, отец».              Кроу сосредоточился и ровным голосом произнес всего одно слово – первое заклинание, которое он втайне заучил, когда ему было всего девять:       – Фулмедеш.               Поначалу ничего не произошло: растение оставалось лениво-неподвижным, и в самом деле походя на совершенно бесполезную луковицу. Оно спало глубоким сном, готовясь к осенней посадке, и требовалось много сил, чтобы пробудить хотя бы один цветок в столь неподходящий момент. Обычно Кроу не беспокоился, но не сегодня; нахмурившись, он сосредоточился и направил в него больше магии, чувствуя, как теплый прилив сил пронесся сквозь него, и сопротивление цветка сошло на нет.              Верхушка луковицы резко распахнулась, и в воздух взметнулись ярко-зеленые листья. Снизу в бешеном темпе начали произрастать тонкие белые корни, пробиваясь сквозь стиснутые в кулак пальцы в попытке найти хоть немного земли. Зеленые листья становились все выше, расширяясь и разделяясь на новые, пока над ними не вырос один узкий стебель. Конец этого стебля набух, окрасился в золотистый цвет и, сверкнув яркой вспышкой, распустился, превратившись в колокольчик и лепестки желтого нарцисса.              Кроу медленно выдохнул с неистово колотящимся сердцем; его кровь все еще гудела от струящейся по ней магии.              – Вот. – Он поднял голову.              Азра смотрел на него, а не на цветок, слегка приоткрыв рот. Казалось, он не заметил, что плащ сполз с его головы, так что дождь беспрепятственно капал ему на волосы. Его лицо было исполнено глубочайшего благоговения...              Разум Кроу стал пустым, как чистый пергамент. Он просто сидел и пялился в ответ, не двигаясь, позабыв о стекавшей по шее воде и нарциссе в вытянутых руках. Единственным нарушавшим возникшую тишину звуком был тихий шепот дождя.              Через пару секунд Азра словно бы сбросил с себя оцепенение и быстро перевел взгляд на цветок. Он осторожно взял его в ладонь, погладив большим пальцем. На желтых лепестках блестели крошечные капельки дождя.              – Боже мой, как красиво, – с тихим восхищением произнес он. – Я и не знал, что ты так умеешь. Это новое волшебство?              Как только взгляд принца перестал быть прикованным к его лицу, Кроу немного пришел в себя.              – Эм, ну, нет, не совсем, просто я никогда раньше не показывал его тебе… здесь. У меня еще с детства есть книга заклинаний для садоводства. Я могу ускорять рост растений, делать их больше, менять цвет и все прочее, если у меня есть на это энергия. Я даже могу заставить растения расти не по сезону или полностью изменить их форму – ну, на это требуется время, но если немного... – Кроу запнулся и прикусил щеку, осознавая, что начал тараторить, так что слова наскакивали друг на друга. – Это просто хобби, – неубедительно закончил он.              – Просто хобби? Осмелюсь заметить, что ты себя недооцениваешь. – Теперь к благоговению во взгляде Азры примешивалось недоумение. – Кроу, я почти каждый день в течение нескольких месяцев наблюдал за тем, как ты выполняешь разные магические трюки, но ты никогда не делал ничего подобного, никогда не работал с растениями. Ты явно любишь это занятие, но никогда даже не упоминал о нем. Почему?              Кроу скорчил гримасу, чувствуя, как нагреваются щеки. Как хотя бы начать объяснять?              – Гх-х, ну. Это не совсем, эм... поощряется, подобная магия я имею в виду. – Его пальцы, все еще неловко зажатые корнями цветка, подернулись. – Я не мог продемонстрировать эту магию кому-либо прежде.              Азра нахмурился с озадаченным видом.              – Почему нет? Все твое волшебство прекрасно, но это... просто необыкновенно.              – Отец думал... колдуны считают такие вещи недостойными, ниже нас. Это не... достаточно устрашающе или могущественно. Мы должны изучать только то, что пригодно для битвы, практического использования или убийства. – Он усмехнулся. – Надо поддерживать репутацию, знаешь ли.              – Ох. – Азра сложил руки на коленях и кивнул. – О боже. Мне это слишком хорошо знакомо.              – Я так и подумал. – Кроу выгнул уголок рта.              Азра наклонил голову со сходным выражением, и в его глазах, как всегда, заиграли смешинки.              – Ну что ж. Тогда это большая удача, что тебе не нужно беспокоиться об утрате репутации в моей компании, не так ли? – откровенно поддразнил он, но Кроу не возражал, потому что улыбка, вернувшаяся на лицо Азры, была ярче нарцисса, напоминая солнечный свет, пробившийся сквозь тяжелые тучи на исходе зимы.              Он усмехнулся в ответ.              – Да. Одно из многих преимуществ амплуа неисправимого негодяя. – Он рывком освободил руку от корней, сломав их, а затем осторожно вырвал цветок за стебель. – Сейчас не сезон, так что он не выживет, если его посадить и оставить здесь на произвол судьбы. Но мы можем насладиться им, пока он не засох. – Он встретил взгляд Азры и протянул ему цветок с небольшим поклоном. – Для вас, Ваше Высочество.              Азра отчаянно покраснел до самых корней своих мокрых волос, и Кроу ощутил прилив смешанного воодушевления и паники. Чересчур? Он зашел слишком далеко?              Но потом Азра с застенчивой улыбкой взял цветок у него из рук.              – Спасибо. – Он поднес его к носу и вдохнул, закрыв глаза. – Это чудесно. Вся твоя магия чудесна. И если прочие колдуны настолько глупы, что не способны ее оценить, то им же хуже. Такой удивительный талант нельзя прятать и не поощрять. – Со все еще розовыми от волнения щеками, он аккуратно заправил стебель цветка в петлицу своего дублета.              Кроу пригнул голову и занялся отдиранием последних белых корешков, прилипших к ладони. В горле у него стоял твердый, как камень, комок. Щеки горели, причем явно не из-за применения магии.              – Смотри-ка, дождь наконец прекратился, – прокомментировал он.              Так оно и было. Пока он говорил, солнце пробилось сквозь густые тучи, изгнав серость и заново осветив всю поляну. Дождь прибил витавшую в воздухе пыль, и все цвета вокруг стали вдвое ярче, чем обычно. Цветущие растения почти светились. Воздух был свежим и живительным.              – Так и есть. – Сбросив влажный плащ, Азра с блаженной улыбкой подставил лицо под солнечные лучи, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. – Вот теперь гораздо лучше. ***       – Хотел бы я, чтобы неделя была длиннее, – тихо сказал Азра, как бы про себя.              Они разделались с обедом из запеченого фазана и удовлетворенно хрустели имбирным печеньем с глазурью из пекарни Тадфилда. Азра стал регулярно приносить его с тех пор, как Кроу упомянул, что оно ему особенно нравится. Несомненно, принц все еще пытался откормить его.              Вот уже четверть часа они оба спокойно наслаждались послегрозовым солнечным светом, погрузившись в свои мысли... Для Кроу это означало мечтательно наблюдать за тем, как руки Азры рассеянно перебирают почти высохшие волосы. Они все еще слегка липли к его голове; он с радостью вызвался бы взъерошить эти бледные пряди до их обычного пушистого состояния своими пальцами, если бы только Азра позволил ему...              Внезапно осознав, что Азра что-то сказал, Кроу быстро проглотил печенье, которое жевал.              – Э-э. Прости, что?              Азра вертел в руках нарцисс, смотря, как он поблескивает на свету.              – Мне совсем не хочется возвращаться во дворец послезавтра. Просто последняя пара месяцев была такой чудесной, но дни, кажется, пролетают так быстро. Я просто хотел бы... хотел бы остаться подольше. Я бы хотел остаться подольше на этой неделе. – Он прикусил губу.              «Спокойно». Кроу тяжело сглотнул, борясь с внезапно возникшим в горле комком, который не имел никакого отношения к печенью.              По какому-то негласному соглашению они никогда не говорили ни о чем подобном, никогда прежде не признавали, что существует что-то за пределами «здесь и сейчас». Кроу отлично умел концентрироваться на этом самом здесь и сейчас. Обычно.              – Я бы тоже этого хотел, – ответил он, позволив себе немного правды, представлявшей собой лишь верхушку айсберга, но излишняя откровенность могла все испортить. Потому что, конечно же, честным ответом было бы «я скучаю по тебе все больше с каждым днем твоего отсутствия. Я бы все отдал за то, чтобы ты остался со мной навсегда, чтобы у меня был шанс сделать тебя счастливым, если бы только ты испытывал ко мне те же чувства, что и я к тебе». Но он ничего из этого не озвучил. Вместо этого он направил свои невысказанные чувства на очередной кусочек имбирного печенья и, подбодренный сладким десертом, придал голосу напускную бодрость. – Но ведь ты же вернешься, верно?              – Да, да, конечно. – После этого Азра надолго замолчал, а на его лице появилось столь нехарактерное для него меланхоличное выражение, что Кроу начал всерьез беспокоиться. Неужели что-то случилось? Но потом принц глубоко вздохнул и сказал: – На следующей неделе у меня Бал Равноденствия, если ты помнишь, так что на этот раз я буду отсутствовать немного дольше, чем обычно.              О, равноденствие, конечно. Кроу расслабился. Крупнейшее ежегодное событие во всем Эмпирионе, когда королевства стараются перещеголять друг друга, устраивая грандиозные гала-концерты и вечеринки. Неудивительно, что его любящий тишину и покой принц впал в меланхолию, несомненно, испытывая ужас перед этим событием. Кроу много лет наблюдал за фестивалями издалека, даже пару раз побывал на празднованиях простолюдинов, но в этом году совсем забыл о них. Черт, неужели лето уже заканчивалось? В счастливом оцепенении он даже не заметил смены времен года, но теперь вдруг осознал, что дни стали немного прохладнее. Перемены витали в воздухе.              Кроу сдержал разочарование и понимающе кивнул.              – Ах да, Бал. Ты говорил, что это маскарад? Должно быть весело, – поддразнил он.              – Если бы. – Азра хмыкнул и принялся жаловаться в своей привычной манере: – Я должен присутствовать весь вечер, а это всегда настоящий кошмар. Просто ужас! А в этом году все будет еще ужаснее, чем обычно, потому что мне придется встретиться с... ну... – Он слегка покачал головой и снова опустил взгляд на цветок в руках, поглаживая лепестки кончиком пальца. – Мне придется встретиться со многими людьми. И мне придется общаться с другими придворными. – Он произнес это с таким ужасом, словно описывал телесные пытки вместо вечеринки, и Кроу не удержался от смеха.              – Звучит ужасно, – сказал он, ухмыляясь, и предложил ему еще одно печенье из обернутой вощеной бумагой упаковки.              Азра просветлел, как всегда при виде десерта, и с улыбкой взял одно.              – Будет бал, потом несколько дней празднеств, мелкие турниры и прочее, и я должен присутствовать на всех этих мероприятиях. Я смогу снова нести караульную службу только после того, как все закончится. Так что на некоторое время ты от меня отдохнешь. – Он откусил большой кусок и снова вздохнул, хотя и не так глубоко, как раньше.              – Пф-ф. Скорее, это ты отдохнешь от меня, – заметил Кроу и с напускной беспечностью уточнил: – И как долго продлится это «некоторое время»?              – Может, дней десять? Максимум две недели. – В голосе Азры прозвучала мрачная решимость, словно он не допускал и мысли о более длительной разлуке.              «Две недели. Бр-р». Кроу смирился с тем, что проведет эти дни в пьяном угаре, тупо смотря из окна своей спальни – вглядываясь в горизонт в надежде увидеть проблеск белых перьев, пока вороны будут клевать его в голову и воровать закуски.              Умение справляться с вынужденной разлукой, как он убедился, не входило в число его сильных сторон.              – Я вернусь в караул на следующей после Бала неделе, – тем временем говорил Азра, – ведь между Балом и Турниром Королей целых три недели. Конечно, этого времени вполне достаточно для несения дальнейшей службы. Обещаю, что пришлю тебе сообщение, как только узнаю, когда именно вернусь.              – Хорошо. Буду ждать затаив дыхание. – И действительно будет. Как неловко. – У тебя достаточно лент для писем? – Карманы плаща у него теперь были набиты ими до отказа. После последнего похода на рынок Хастур задал пару вопросов о том, почему он так быстро их расходует, на что Кроу едко ответил, что использует их для украшения волос. Это заставило его заткнуться.              – О да, не меньше дюжины, – заверил его Азра. – Я всегда проверяю, не закончились ли они.              – Хорошо, хорошо. Ну тогда... – Кроу выбрал еще одно печенье и съел половину за один укус. – Не волнуйся, – пробормотал он. – Не успеешь оглянуться, как Бал уже закончится. Завтра я найду для нас какое-нибудь особенно вкусное вино, чтобы у тебя были силы подготовиться к общению, хорошо?              – Отличная идея. – Азра улыбнулся, на этот раз довольно слабо. – Мне понадобятся все мои силы. ***                    – Сегодня без драматичного отбытия? – спросил Азра, застегивая седельные сумки. На нем снова был бутон нарцисса: он нашел где-то булавку и закрепил его на левой стороне дублета. Цветок хорошо сочетался с цветом ткани, и каждый раз при взгляде на него Кроу смущенно вспыхивал.              Принцу всегда нравилось наблюдать за тем, как он исчезает во вспышке света, исходящего от его настроенного на дом амулета, и, по правде говоря, Кроу нравилось немного покрасоваться. Довольно расточительно применять артефакт, которым можно было воспользоваться раз в день, для такой короткой дистанции, но Азра всякий раз смотрел на него так, словно он был одним из великих и могущественных колдунов древности. Это был отличный способ стильно завершить каждый встречу, приносящий большую выгоду от применения того, что не требовало от него никакого мастерства.              Но так вышло, что маленький красный диск остался лежать на столе в спальне, потому что он позабыл его дома в спешке.              – Я забыл амулет дома. – Кроу пожал плечами, скрывая свое разочарование. – Я просто пройдусь, тут недалеко.              – Что? – Азра покачал головой и затянул последнюю подпругу. – Тебе нет смысла идти в такую даль по мокрой дороге. Да и мне давно хотелось взглянуть на твою башню. Давай я тебя подвезу. – Он положил руку на бок лошади и посмотрел на него с выжидательной улыбкой.              Кроу запрокинул голову, чтобы посмотреть на Серафину, которая навострила уши и окинула его не менее скептичным взглядом.              – Что, на этом звере? Неа, не надо.              – Ой, да брось. Разве ты за все это время не убедился, что Серафина совершенно безвредная?              – Может, для тебя, – мрачно пробормотал Кроу. – Как только я на нее сяду, она решит, что на самом деле ей нужен хороший кусок колдуна на обед.              – Не глупи. – Азра ласково потрепал белую лошадь по плечу и вскочил в седло изящным, легким движением, от которого напряглись все мышцы его бедер и... других областей.              Тук, тук, напомнило о себе предательское сердце Кроу – и другие части тела.              «Прекрати», – сурово велел он себе.              Азра улыбнулся и похлопал по седлу позади себя со слабым озорным блеском в глазах.              – Ну же. Не стоит нервничать.              – Подожди, я не нервничаю, я не говорил, что нервничаю, – запротестовал Кроу. – Я просто... не очень хорошо лажу с лошадьми, вот и все. Мне кажется, они чуют магию, или что-то в этом роде. Я им не нравлюсь. Да и я, по правде говоря, не в восторге от них. Большие неуклюжие твари, сильные, как быки, – никогда не знаешь, чего от них ожидать.              Азра поджал губы.              – Похоже, ты все же немного нервничаешь, – заметил он. О, это определенно был проблеск озорства, скорее, настоящее сияние. Очаровательный мелкий ублюдок.              Кроу вперил в него свой лучший свирепый взгляд. Угрожающего взгляда не скрытых очками глаз всегда хватало, чтобы люди потупляли взор, бледнели и тут же отступали. Один лавочник даже упал в обморок.              Азра лишь выгнул брови и протянул ему затянутую в перчатку руку с намеком на вызов.              – Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, Энтони. – Лицо принца было нарочито торжественным, но без следа насмешки. Нарцисс ярко сиял у него на груди. Взгляд его серо-голубых глаз был совершенно серьезным. – Доверься мне? – с вопросительной интонацией добавил он.              В этом и заключалась проблема. Кроу всегда ему доверял: инстинктивно, глупо и совершенно бесконтрольно. Он нервно сглотнул, чувствуя, как его конечности стали немного ватными.              – Гх-х, знаешь что? Хорошо, Ваше Святейшество. – Он скрестил руки на груди, разглядывая лошадь, которая возвышалась над ним, не сводя с него глаз. Только и ждала, чтобы растоптать его в порошок. – Но выдержит ли она нас двоих? – с надеждой спросил он.              – О, легко. На мне нет доспехов, и вряд ли ты много весишь. – Глаза Азры весело блеснули, а уголок рта дернулся вверх.              Кроу решил проигнорировать это замечание.              – Ладно. – Он взялся за протянутую руку, но не успел даже попытаться вставить ногу в стремя, как его подбросило в воздух. Он успел лишь панически взмахнуть руками и в мгновение ока оказался в седле – прямо за Азрой. Точнее, прижался к нему, невероятно неловко и почти интимно. Седло было не очень большим.              Кроу застыл, раскинув руки в стороны, а затем ухватился за кожу седла позади себя, чтобы удержать равновесие. Он чувствовал себя так, словно находился в километре от земли, что было странно для человека, живущего в высокой башне, но... это действительно была чертовски огромная лошадь. Ни одно животное не имело права быть таким большим. Если она взбрыкнет, или он упадет...              – За что мне держаться?              – За меня, очевидно, – судя по голосу, Азра ухмылялся.       «Очевидно», – пробормотал Кроу себе под нос, чтобы Азра не услышал.              – Точно. За тебя. Конечно. – Он осторожно ухватился за фиолетово-голубую парчу по обеим сторонам от талии Азры, чувствуя, как его охватывает жар, причем отражается он не только на лице. Он запоздало сообразил, что именно таких действий ему следует любой ценой избегать рядом с этим человеком. «Блестяще. Колдовское предвидение снова сработало». Нельзя было допускать, чтобы его промежность оказалась так близко к телу Азры; самым унизительным было бы сейчас возбудиться. «Спокойствие. Целомудренные мысли. Целомудренные мысли. Холодные ванны. Зимние метели. Лорд Велз смотрит на тебя недовольным взглядом. Улыбающийся Хастур. Бр-р, вот это уже чересчур».              Азра был теплым на ощупь. Кроу чувствовал, как костяшки его пальцев вдавливаются в мягкую и одновременно твердую талию, излучающую спокойствие и уверенность. Он посмотрел на шею Азры, находившуюся всего в нескольких сантиметрах от его лица, где светлые волосы завивались на затылке в маленький вихор. Ему пришлось подавить желание прижаться к нему губами. Он хотел поцеловать боковую часть его шеи. Он хотел обнять Азру и прижаться щекой к широкой спине, закрыть глаза и впитать его, как солнечный свет...              – У тебя там все в порядке? – спросил Азра через плечо.              Кроу засунул эти желания куда подальше, в свой ящик с неосуществимыми фантазиями. Он не мог запретить им появляться, но будь он проклят, если позволит им все испортить. Он закрыл глаза и сделал пару глубоких, тихих вдохов.              – Да, да, прекрасно. Превосходно. Все хорошо.              Так оно и было. Он чувствовал себя... в безопасности.              Рук он так и не убрал. ***       – Остановись здесь, – сказал Кроу, когда они еще находились на краю леса, скрытые от посторонних глаз. Он быстро огляделся по сторонам; возможно, в нем говорила паранойя, но меньше всего ему хотелось, чтобы какой-нибудь чересчур ретивый Рыцарь выскочил на них из кустов. Он внимательно прислушался. Трудно было сосредоточиться в такой близости от Азры, но звона доспехов слышно не было – никакого лязга железа при попытке пробраться через изгородь. Лишь изредка с деревьев капала вода да слышалось пение птиц, радующихся погоде.              – Кто-нибудь за нами следит? – спросил Азра, который, похоже, занервничал, хотя идея приехать сюда принадлежала ему. – Я думал, здесь никто не живет.              – Здесь никого не должно быть, – беззаботно сказал Кроу. – Но осторожность не помешает. Я просто хотел убедиться, что мимо не проезжает какой-нибудь крестьянин, который может нас заметить. – Он решительно кивнул. – Ладно, кажется, безопасно. Моя башня находится вон за теми деревьями, можешь высадить меня там.              Хастур, как всегда, уже наверняка устроился у себя в комнате на первом этаже, а густая живая изгородь полностью скрывала первые пару этажей башни. Даже если он по какой-то причине находится на кухне, рассудил Кроу, единственное окно выходило на юг, так что, пока они держатся северной стороны башни, они полностью скрыты от посторонних глаз.              – О боже! – Азра снова остановил Серафину и просто сидел, таращась на башню перед ними с приоткрытым ртом. – Как... устрашающе.              Они находились прямо рядом с территорией башни, в нескольких метрах от окружения из колючек. Выглядела она и вправду довольно устрашающе, подумал Кроу, критически оглядывая ее. Соболино-черная живая изгородь была высотой не менее пяти метров и состояла из переплетенных острых шипов длиной с мужскую ладонь. Это была одна из лучших его работ, не связанных с цветами. Башня все еще была немного выцветшей от нехватки краски, и он еще не успел удалить большинство лиан клематиса (которые придавали ей прискорбную эксцентричность), но общий эффект все равно был достаточно устрашающим, если верить Азре. По крайней мере, лианы еще не распустились.              Кроу кивнул.              – Да, в этом и суть: изгородь и черный цвет должны отпугивать людей.              – Полагаю, это очень эффективно!              – Ха. Не очень, – признал Кроу.              – Правда?              – Вспомни большинство своих знакомых аристократов. Разве немного черной краски и заросли отпугнут их? Или они воспримут это как вызов?              – Ох... – Азра вздохнул. – О боже. – Он снова окинул башню потрясенным взглядом. – Я просто не могу поверить, что кто-то пытается забраться на эту штуку!              «Пытается и добивается успеха».              – Ага. Только чертов идиот станет пытаться, и все же... – Кроу пожал плечами. Ему очень, очень хотелось просидеть здесь весь вечер, разговаривая с Азрой, будь то на лошади или нет, но он уже достаточно долго находился в непосредственной близости от него, так что скоро это станет совсем неловким. Ему потребовалась вся его сосредоточенность, чтобы не позволить крови прилить к низу живота. А ведь это был такой хороший день. Ему определенно стоит перестать искушать судьбу.              Поэтому он перекинул ногу через круп Серафины и начал осторожно спускаться с лошади на животе так грациозно, как только мог – то есть абсолютно неуклюже.              – Уф, – выдохнул он.              Внезапно подхватившая Кроу рука медленно опустила его на твердую влажную землю, и, подняв голову, он увидел улыбающегося Азру.              – Смотри-ка, похоже, ты выжил.              «С трудом». Это было тем еще мучением, хотя и не совсем так, как он ожидал. Кроу поправил одежду, давая себе время перестать краснеть, словно школьница. Он все еще чувствовал талию Азры под своими руками, ноги, соприкасающиеся с его собственными при каждом шаге и покачивании лошади...              – Ну да, я списываю это на удачу, – пробормотал он, поправляя плащ.              – Конечно, – согласился Азра с прежними озорными искорками в глазах. – Что ж, уже начинает темнеть, так что до завтра.              – До завтра, Ваше Святейшество. Я принесу вино за ваши хлопоты, – пообещал Кроу.              На лице Азры промелькнуло беспокойство, но так же быстро исчезло. Теперь он хмуро смотрел на живую изгородь.              – Эти колючки опасные на вид. Как ты попадешь внутрь? Где-то есть дверь?              Ха. Кроу чуть не потер руки от радости. Теперь у него был шанс вернуть себе хоть немного достоинства.              – Для мастера Темных Искусств дверь не нужна. – Кроу покрутил пальцами.              Азра наградил его насмешливым взглядом.              Кроу приподнял бровь в ответ, повернулся на пятках, властно (и без всякой необходимости) указал рукой на изгородь и произнес:       – Эдро.              Живая изгородь содрогнулась. Ближайшие к нему толстые лианы зашевелились, словно ожили сотни извивающихся черных змей. Они извивались, смещались и наконец раздвинулись, образовав над головой высокую колючую арку, похожую на зубастую пасть.              Позади него раздался громкий вздох, и Кроу едва не расхохотался. Он прекрасно знал, как это выглядит для непривычных к подобному людей; первые несколько раз, когда он пробовал это заклинание, оно его тоже встревожило.              Прежде чем обернуться, Кроу постарался превратить огромную ухмылку в простое самодовольное выражение.              Азра сидел с поводьями в руках, уставившись на возвышающуюся перед ним стену.              Кроу сложил руки на груди и с напускной беспечностью пожал плечами.              – Видишь? Без труда. – Он не стал упоминать о том, что любой человек может воспользоваться паролем, чтобы сделать то же самое, в противном случае Хастур стал бы таким же пленником, как и жителем башни.              И что с того, что ему захотелось немного похвастаться?              Он ухмыльнулся и задом прошел через арку, все время находясь лицом к Азре, пока не оказался с другой стороны.              – Прощай, – произнес он, торжественно подняв руку. – До завтра.              Последнее, что он увидел, прежде чем шипы снова сомкнулись за ним, это как Азра закатил глаза, при этом улыбаясь.