Анафема Гаджет – лесная ведьма
– знахарка;
– провидица;
– зелья, травы, заклинания;
– профессиональные советы;
– разумные цены;
(приворотных зелий не делаю)
А под надписью большими буквами, которые явно были нарисованы, вымараны и перерисованы несколько раз:НЕЙТРАЛЬНАЯ ЗЕМЛЯ
Анафема была единственной лесной ведьмой, которую он когда-либо встречал; единственной в этой части Аполлиона, которая давала о себе знать. За все эти годы он бывал здесь лишь несколько раз, чтобы купить необычный ингредиент для противоядия, который не выращивал сам. Анафема ему в общем-то нравилась. Она не бахвалилась, не угодничала, не жеманничала и не реагировала еще каким-нибудь бесконечно раздражающим образом, как многие другие люди при виде него. Она была настолько разумна и деловита, насколько это вообще возможно. Ее, как и всех прочих лесных ведьм, считали не слишком респектабельной компанией. Обращение за помощью к тем, кто находится ниже на социальной магической лестнице, для колдуна было почти столь же неприемлемым, как и общение с жителями Северных Земель, но, несмотря на это, люди по обе стороны Стены регулярно тайком пользовались их услугами. Лесные ведьмы были странными созданиями. Отчаянно независимые и скрытные, исключительно женского пола, известные своей эксцентричностью и обладающие странными способностями, которые не совсем вписывались в привычный уклад вещей. Они вели тихую жизнь и не затевали ссор, но злить их определенно не стоило. Их опасались даже колдуны (хотя Совет никогда не признался бы в этом вслух). С людьми, которые враждовали с лесными ведьмами, случались странные вещи, в большинстве своем не смертельные, но все отлично запоминающиеся и часто публично неприятные. Такие поучительные истории обычно записывают в учебники, причем крупным шрифтом. Пятьдесят лет назад один король Эмпириона взял себе в любовницы такую ведьму, а потом, когда ему надоели ее чары, заточил ее в темницу. Однажды ночью она просто исчезла из своей камеры, а король до конца жизни страдал от поноса. Какой-то сборщик налогов пытался шантажировать одну из них (чем именно, так и осталось тайной); поговаривали, что он больше не мог, хм, выполнять свой супружеский долг, пока не извинился перед всем городом. И, конечно же, каждый мужчина, женщина и ребенок по обе стороны Стены знал историю Безумной Агнессы, которая, будучи арестованной по сфабрикованному обвинению, по неизвестным причинам шла навстречу своей смерти с улыбкой, ничуть не сопротивляясь. Сто лет спустя ее деревня по-прежнему представляла собой большой зияющий кратер в трех милях к юго-западу от башни Кроу, и ни одна душа не знала, как у нее получилось это провернуть. Подобные вещи обычно вызывали если не уважение, то разумную осторожность. Кроме того, лесные ведьмы выглядели как совершенно обычные женщины, а довольно трудно защититься от того, что ты не можешь распознать. Далеко не все они были достаточно предупредительными, чтобы как-то себя обозначить. Они не внушали такого инстинктивного ужаса, как колдуны, благодаря неучастию в каких-либо войнах и известной репутации целительниц, но никто толком не знал, чего от них ждать. Следовательно, респектабельными членами общества их не назовешь. К счастью, респектабельность волновала Кроу в последнюю очередь. Только лесная ведьма держала бы рот на замке и не стала бы задавать лишних вопросов. На двери висел большой металлический молоток в виде ухмыляющегося кота, в зубастой пасти которого было зажато латунное кольцо. Кроу проигнорировал его, ударив кулаком по дереву. – Откройте! – крикнул он. Не успел он постучать еще раз, как дверь распахнулась, и в ней появилась разъяренная молодая женщина – по крайней мере, молодая на вид. Лесные ведьмы жили очень долго, и эта не успела заметно постареть за несколько десятков лет проживания поблизости. Казалось, что ей не больше двадцати, но на самом деле должно было быть как минимум в три раза больше, и держалась она с уверенностью куда более зрелого человека. Длинные волосы цвета воронова крыла без единого проблеска седины спускались ниже талии и были завязаны в хвост. На ней был ночной халат, который, казалось, был сшит из различных лоскутков атласа самых разных цветов и узоров. Из-под халата выглядывали пушистые белые тапочки. Несмотря на поздний час, она ничуть не выглядела сонной, свирепо смотря на него сквозь идеально круглые очки с толстыми черными стеклами. – Вы что, не знаете, сколько времени? Неприемные часы, – рявкнула она. – Очень жаль! – рявкнул в ответ Кроу не менее яростно. Не обращая внимания на ее возмущенные возгласы, он протиснулся мимо и вошел в коттедж. – Этот человек ранен и, возможно, умирает. Дело не терпит отлагательств. – О-о. Ну, в таком случае... – Вздохнув, лесная ведьма закрыла дверь и последовала за ним. Это был маленький домик, казавшийся еще меньше из-за растений в горшках, заполонивших все свободные места. Кроу никогда раньше не бывал внутри. Одну стену полностью занимали полки и стеллажи с бутылками разного размера – как полными, так и пустыми. Противоположная стена представляла собой огромную книжную полку с книгами всех цветов, нагроможденными друг на друга. С потолка свисали пучки сушеных трав с аккуратными рукописными этикетками: некоторые были завернуты в сетку, другие – просто перевязаны шпагатом. В одном из углов стоял большой стеклянный террариум, в котором жило несколько маленьких жаб, вот только он был уверен, что жабы обычно не светятся оранжевым. В воздухе витал сильный запах старой бумаги, шалфея и животного мускуса. Анафема склонилась над Азрой и нахмурилась, разглядывая его поближе. – Он, – медленно сказала она, – похож на жителя Северных Земель. «Отличная дедукция». – Да, это принц. Он был ранен на моих землях, и мне нужно, чтобы вы не дали ему умереть, иначе это создаст чертовски неприятный… дипломатический инцидент. – Кроу поморщился. – Дипломатический инцидент? – скептически повторила она, окидывая Кроу каким-то странным, словно бы изучающим взглядом, а он в ответ смерил ее своим лучшим холодным взглядом. Наконец она изогнула бровь и пожала плечами, причудливо выгнув краешек пухлых губ. – Как угодно, если настаиваете. Скорее положите его вон там. – Она жестом указала на хорошо вычищенный длинный деревянный рабочий стол, на котором виднелись пятна и черные обугленные следы, оставленные профессиональным зельеваром. Вместе им удалось затащить не подающего признаков жизни принца на стол и уложить на спину, сложив его руки по бокам. Кроу вглядывался в его лицо, стараясь не выдавать охватившего его тошнотворного ужаса, от которого у него сводило живот. Губы Азры приобрели нездоровый серый оттенок, округлое лицо было белым, как мел. Он лежал совершенно неподвижно и уже выглядел почти мертвым. Показалось ли ему, с тревогой подумал Кроу, или он дышал реже, чем раньше? Он не мог умереть. Не мог. – Если он погибнет от несчастного случая на моей земле, эти проклятые Северяне сравняют мою башню с землей. И, возможно, половину леса вместе с ней. Вы же это понимаете? – Кроу не знал, почему пытается убедить ее в чем-то. Он едва осознавал, что говорит. Его руки были влажными от пота, и он сжал их в кулаки под столом, чтобы они не дрожали. – О да, – рассеянно бросила Анафема. – Ко мне постоянно по ночам стучатся колдуны, едва не срывая дверь с петель, – так сильно они желают избежать дипломатических инцидентов. Кроу резко поднял голову, услышав безошибочную иронию в ее голосе, но она даже не смотрела на него, ловкими тонкими пальцами ощупывая череп Азры и пристально вглядываясь в него сквозь толстые очки. – Здесь перелом. Грязная работа. Чем вы его ударили? – Я его ничем не ударял, – прорычал он. – Это сделал другой человек. – Понятно, – пробормотала Анафема с язвительностью в голосе и, приподняв веки Азры, посмотрела в его невидящие глаза. – Как давно это случилось? – Точно не знаю. Несколько часов. – Кроу сглотнул. – Хмф. – Она издала носом неодобрительный звук и выпрямилась, поджав губы. – Что ж, нам придется поторопиться. Вы правы, он умирает. Вы дотянули до последнего, и теперь у него кровоизлияние в мозг. Она спокойно, но быстро подошла к книжной полке и достала пыльную книгу в зеленом кожаном переплете, бормоча себе под нос, в то время как Кроу сосредоточился на том, чтобы его не стошнило. Слова «кровоизлияние в мозг», эхом отдавались в его собственном мозгу. – Вы можете его спасти? – с трудом выдавил он. – Если мы поторопимся. – Анафема быстро пролистала книгу, пока не нашла нужную страницу. – Вот оно. Она отнесла книгу на отдельный, меньший по размеру рабочий стол, где уже были аккуратно разложены несколько маленьких котлов, большие стеклянные флаконы и различные инструменты. – Вы, – сказала она, повелительно ткнув пальцем в Кроу, – будете помогать. Он подошел ближе, все еще чувствуя тошноту. – У вас нет ничего под рукой, что можно было бы ему дать? Панацеи или чего-то еще? Она покачала головой, мрачно разглядывая свои инструменты. – Я не чудотворец. Это ведь не кашель, где достаточно простого поссета(1). Каждое серьезное зелье должно быть приготовлено специально для конкретного человека и травмы и использовано немедленно. К тому же он без сознания и не сможет ничего выпить. Нет такой чудодейственной таблетки, которую можно было бы просто запихнуть ему в горло. Кроу решил, что это было бы слишком просто. – Зажгите-ка это. – Она указала на конфорку и осторожно поставила на нее небольшой медный котелок. – Не слишком горячо, достаточно, чтобы он закипел. Кроу вытер вспотевшую руку о плащ и направил ее на конфорку, из которой тут же вырвалось пламя. Анафема откупорила каменный кувшин с какой-то прозрачной жидкостью и налила ее в котелок, заполнив его примерно наполовину, затем опустила туда светлый волос, который, должно быть, взяла с головы Азры, и добавила порошок голубого цвета из маленькой баночки, стоявшей на соседней полке. Тонкой стеклянной палочкой она помешала все точно четыре раза, не переставая бормотать что-то себе под нос, и прозрачная жидкость стала бледно-фиолетовой. – Теперь увеличьте нагрев. Он так и сделал, и очень скоро смесь весело забурлила. Анафема достала из кармана халата маленький амулет на золотой цепочке, затем пустой пузырек и, наконец, большой зазубренный нож. Кроу моргнул. – Вы что, все время носите с собой эти штуки? – Тише. – Она шагнула к нему, взмахнув ножом. – Дайте мне руку. Он настороженно посмотрел на нее. – Зачем? – Мне нужна кровь. – Что? – Не визжите, как какой-нибудь фермер, решивший, что я пытаюсь украсть его душу. – Она нетерпеливо щелкнула пальцами. – Мне нужно совсем немного для заклинания. Для спасения жизни нужна субстанция, но накладывающий заклинание человек не может быть тем, кто ее дает. Только не говорите, что боитесь маленького пореза. – Конечно, нет, – пробормотал Кроу. – Ладно. Вот. Анафема взяла его вытянутую левую руку, перевернула ее и одним точным движением сделала очень маленький, неглубокий надрез на тыльной стороне ладони параллельно шраму. На острие ножа собралось несколько багровых капель. – Этого достаточно. – Она добавила кровь в кипящий котел, и в воздух поднялся ароматный пар и пурпурные искры. Кроу завороженно наблюдал за процессом. Он никогда раньше не видел такого сложного исцеления, да еще и с кровью. Все его собственные исцеления в основном сводились к наложению швов и ожиданию, когда все заживет само собой. Он понятия не имел, что Анафема делала, но выглядела она достаточно уверенной. Продолжая помешивать зелье стеклянной палочкой и пристально наблюдая за кипящей смесью, она рассеянно протянула ему руку. – Что? Что вам нужно? – Повернувшись, чтобы посмотреть на стол рядом с ним, Кроу невзначай толкнул его, отчего одна из колб опрокинулась и упала со стола – прямо в протянутую руку Анафемы. Она поймала ее не глядя и поставила обратно на место. Кроу попятился, чтобы наблюдать за ее работой с осторожного расстояния. Его желудок завязался в узлы, и ему пришлось заставить себя не стоять у нее над душой. – Он по-прежнему будет... самим собой? – О да. Серьезных последствий для здоровья быть не должно. – Не должно? – Да, если вы помолчите и дадите мне работать! – Она говорила с отрывистым напряжением, в котором Кроу распознал превосходно контролируемую сосредоточенность, так что он счел за лучшее заткнуться. На его ногу навалилась какая-то тяжесть. Кроу вздрогнул и глянул вниз: на него смотрел гладкошерстный черный кот с удивительными зелеными глазами, взгляд которых был странно пристальным, почти человеческим. Анафема оглянулась. – Мой фамильяр(2). Не волнуйтесь, он дружелюбный. С помощью щипцов и маленькой металлической чашечки она осторожно перелила мерцающую голубую жидкость в одну из многочисленных пустых склянок с полки. Поднеся ее к свету, она бегло осмотрела ее и быстро кивнула. – Готово. Затем она подошла к Азре, без лишних слов открыла ему рот и вылила зелье внутрь. Яркий свет вырвался из его приоткрытых губ, словно он проглотил звезду. Анафема сняла золотой амулет с руки и повесила ему на шею, внимательно наблюдая за происходящим и тихонько напевая себе под нос. Свет стал ярче, и она медленно поднесла амулет к синюшному кровоподтеку. Свет послушно последовал за ним, медленно поднимаясь по голове Азры, где замер, просвечивая сквозь череп, как пламя сквозь мутное стекло. Кроу разглядел смутные очертания мерцающих костей. Ведьма щелкнула пальцами и что-то пробормотала. Свет тут же погас, и глаза Азры широко распахнулись. Он шумно втянул воздух и содрогнулся всем телом, став жутко похожим на один из оживающих трупов отца. Это вызвало у Кроу настолько яркие неприятные воспоминания, что у него чуть инфаркт не случился; он отпрыгнул назад и врезался в стену, заставленную пустыми бутылками с зельями, разбив, судя по звуку, как минимум одну. К тому времени, как он пришел в себя, принц снова неподвижно лежал на столе с закрытыми глазами. – Черт! Это что еще такое?! – Рефлекс, – спокойно ответила Анафема, закрывая пустой пузырек. – Травмы головы могут быть весьма странными. – Странными. Точно. – Кроу с опаской посмотрел на лежащую фигуру. Азра, казалось, по-прежнему был без сознания. – Так... это было нормальной реакцией? Заклинание сработало? – Да. Смотрите, здоровый цвет лица постепенно возвращается. Так оно и было. Обычный для Азры светлый оттенок кожи сменил болезненно-сероватый, губы и щеки снова приобрели здоровый розовый цвет. Его широкая грудь вздымалась при глубоких, ровных вздохах. – Как только он очнется, то будет как новенький, хотя и несколько дезориентированный. – Из тона Анафемы ушла вся резкость, и она опустилась в стоящее рядом кресло-качалку, словно мгновенно утратив все запасы энергии. Черный кот тут же вскочил к ней на колени, и она со вздохом устало провела рукой по его спине. – Его мозги претерпели хорошую встряску, но теперь ему просто нужно отдохнуть. Кроу молча уставился на нее. Совет всегда говорил о лесных ведьмах в целом и о целительных искусствах в частности как о чем-то жалком и бесполезном, предназначенном только для слабаков, но это резко расходилось с тем, чему он только что стал свидетелем. Одно дело – знать, что Совет не понимает, о чем говорит... и совсем другое – наблюдать, как ведьма-целительница лечит смертельную травму головы с той же скучающей компетентностью, с какой кто-нибудь вытирает грязь со стола. – Эм, ну. Тогда ладно. – Он глубоко вдохнул, чувствуя головокружение, и схватился за стол. В комнате стало как-то слишком светло. – Хорошо, хорошо. И когда он очнется? – Думаю, в течение часа. – Понятно. Точно. – В его ушах раздавался звон. Азра поправится, не стоит бояться. Все было в порядке. Проклятие, почему тогда его колени стали такими ватными, а комната начала меркнуть? Он положил трясущуюся руку на лодыжку Азры, чтобы успокоиться. Анафема цокнула языком. – А у него проблемы, да, Ньют? – прокомментировала она. Подняв голову, Кроу увидел, что лесная ведьма просто наблюдает за ним со своего места, подперев голову рукой, покачиваясь и рассеянно поглаживая кота. – Что? – переспросил Кроу. – Я разговаривала с ним, – сказала она, кивнув на черного кота, который издал отрывистое мяуканье, подозрительно похожее на смех. – Эм... – Кроу с сомнением посмотрел на обоих. Кот пялился на него в ответ со слишком понимающим для животного видом, отчего Кроу стало не по себе. – Вы назвали своего кота Ньютом? – Он сам себя назвал. Вы не против исправить это? – спросила Анафема, кивнув на стол. Кроу непонимающе посмотрел вниз и, к своему огромному смущению, увидел, что его рука оставила обугленный отпечаток на дереве в том месте, где он держался за стол. – О, простите. – Он пробормотал быстрое заклинание, и след исчез. Бр-р. Давно он не позволял себе так оступиться. Сделал глубокий вдох через рот и медленно выдохнув через нос, Кроу убедился, что вся его сила надежно спрятана внутри. «Не теряй голову». – Что ж, – сказала Анафема, со стоном поднимаясь с кресла, – не хотелось бы выгонять вас, но ваш принц не единственный, кому нужен отдых. И так уж вышло, что у меня есть еще один клиент, который прибудет примерно... – Она взглянула на большие маятниковые часы на стене. На них было слишком много стрелок и странные символы вместо цифр, но, судя по всему, они имели для нее какой-то смысл, – ...через полчаса, так что я бы рекомендовала вам к этому времени убраться подальше отсюда. – Мы не... он не мой принц, – пробормотал Кроу. – Но... подождите, куда, черт возьми, мне его отвезти? – потребовал он. Ведьма с черным котом обменялись взглядами – действительно посмотрели друг на друга, – а потом в унисон обернулись к нему. – Просто отвезите его куда-нибудь, где он сможет проспаться. Как я уже сказала, он проснется через час или около того. – А его точно можно двигать? – Можно, если только вы не уроните его на голову. – Ладно, – пробормотал он и прикусил губу. – Вы уверены, что с ним все будет в порядке? – Вопрос вырвался у него против воли. Лицо Анафемы смягчилось, когда она улыбнулась ему, впервые став по-настоящему похожей на молодую женщину. – Уверена. – Она ободряюще похлопала его по руке. – С ним все будет в порядке. Большая часть исцеления позади, теперь нужно восстановить жизненную силу его тела и все такое. Когда он очнется, то пару часов будет немного не в себе, но ничего страшного. Ему просто нужно где-нибудь посидеть и переждать, как при восстановлении после любой болезни. Согрейте его, дайте ему отдохнуть. А потом хорошо накормите. – С этим проблем не будет... Она как-то уж слишком понимающе смотрела на него, что Кроу совсем не нравилось. Тяжело вздохнув про себя, он подошел к столу и с помощью Анафемы снова взвалил Азру на плечи, закинув вялую руку принца себе на шею. Он уже начал привыкать к этому. Такими темпами к концу ночи он станет на несколько сантиметров короче. Он добрался до двери, сгибаясь под весом Азры, но, как только переступил через порог, лесная ведьма предупреждающе коснулась его руки. – Кхм. Касаемо моей оплаты... – Ах. Точно, конечно. – У Кроу сердце упало. Он совсем забыл о деньгах. Он не взял с собой ни медяка и не знал, хватило бы у него, чтобы расплатиться с ней, даже будь они у него. – Эм... сколько с меня? – Ну, обычно я беру с дворян больше за такие вещи... – Анафема бросила на него многозначительный взгляд сквозь очки. – Я... Подождите, за какие вещи? Что это, по-вашему, такое? – Но вот что я вам скажу, – продолжала она, игнорируя вопрос. – Это за счет заведения, только на этот раз. В интересах дипломатии, а? – Она широко улыбнулась и решительно захлопнула дверь у него перед носом. Кроу стоял, смотря на дверной молоток в виде ухмыляющейся кошачьей морды в нескольких сантиметрах от кончика своего носа и чувствуя себя сбитым с толку. Постояв еще пару минут в недоумении, он повернулся и, пошатываясь, направился по отмеченной поганками дорожке к ожидавшей его белой лошади. «Ведьмы, – с досадой подумал он, когда сапог Азры больно стукнул его по бедру. – Почти такие же раздражающие, как принцы».