Встретимся, когда пойдёт дождь.

В Небесной Столице, как всегда, было очень шумно. Сотни небожителей спешили кто куда. Некоторые отправлялись на выполнение поручений, молитв от собственных последователей. Другие же, наоборот, шли по направлению к своим дворцам, дабы хоть немного, да отдохнуть. Божествам не нужен сон, но иногда было так приятно распластаться на огромной кровати в роскошных покоях и позволить себе несколько часиков расслабиться после очередного тяжёлого дня. Конечно, не многие могли дать себе такую возможность. Боги, у которых было несчитанное множество последователей, должны были исполнять их молитвы. Да, в основном все молитвы Небесные Чиновники скидывают на своих помощников, но некоторые из них они физически не могли выполнить. Примерно половину из просьб смертных небожители просто игнорируют. Не потому что они настолько зазвездились ( из-за этого тоже ), а потому, что эти просьбы были слишком....странными? Возможно. Вот взять в пример генерала Наньяна. Один из сильнейших Богов Войны, победивший сотни тысяч разных тварей и преодолевший множество преград на своём божественном пути. И для чего к нему ходят молиться? Для удачной ночи. Иногда кажется, что такие девушки забывают, кому молятся. Вобщем, некоторые мечтают вознестись, а некоторые уже сколько лет мечтают спрыгнуть с небес. Вот и Му Цин сейчас не отдыхал. Он уже какие сутки не выходил из своего дворца. Его заставили переписывать десятки свитков другого небожителя из-за того, что у того Небесного Чиновника был отвратительный почерк. Почему заставили именно Му Цина? Тот идиот был жутко богат и щедро заплатил богам литературы, чтобы они не приставали к нему по этому поводу. Так выбор небожителей пал Му Цина, так как у него был приятный, а главное читаемый почерк. Дабы не обрушить на себя гнев Повелителя Огня, они освободили его от всех молитв на то время, что выделили ему на переписывание рукописей. Срок был в четыре дня, что было ужасно мало для такого количества работы. Но вот, шёл уже третий день и Му Цин закончил со своей работой. От мысли, что у него появились два дня отпуска, уголки юноши приподнялись в лёгкой полуулыбке. До того момента, как в его офис кто-то ворвался. Дверь с треском открылась ударом рукой, и в офис вошёл молодой на вид парень. Чёрные волосы завязаны в короткий хвост. Роскошное белоснежно-голубое ханьфу украшено множеством драгоценных камней. На груди красовалось калье с большим драгоценным камнем по середине. На лице юноши красовалась яркая улыбка. На самом деле, мало кому известен истинный пол Цзынь Сяня. Он ( небожитель ) вознёсся в очень раннем возрасте, поэтому на вид ему не более шестнадцати лет, как и Му Цину. Но на самом деле, он один из самых древних Небесных Чиновников, которые остались на небесах. Остальных либо низвергли, либо сами спрыгнули. Были те, которым известен правдивый пол одного из первых Богов литературы, но они дружно хранили эту тайну в знак уважения к коллеге. -Здравствуй, давно не заходил к тебе в гости. Как ты тут? Что, опять работой нагрузили? - с усмешкой в голосе спросил вошедший небожитель. -По-твоему, давно-это один день? Терпимо. Какой-то индюк отказался выполнять свою же работу, и её взвалили на меня. Радует, что хоть время на отдых дали. Теперь я свободен на целых два дня. А у тебя что? -А я к тебе с новостями, хорошими или плохими-решать тебе,-Цзынь Сянь, словно хитрый кот, подкрался к юноше, и, отложив записи подальше, сел прямо на стол. Для Му Цина это не было чем-то новым, поэтому он просто закатил глаза, но всё же наклонился, чтобы кроме них разговор не был слышен никому:-Ты не заходил в Небесную Сеть сегодня? Му Цин раздражённо произнёс: -Я же сказал, что был занят. Это не очевидно? На это парень только цокнул, но продолжил: -Ну так вот. Угадай, кто недавно вознёсся? -... -Неверно. Правильный ответ: Его Высочество наследный принц государства Сяньлэ! Глаза Му Цина удивлённо расширились. Се Лянь вознёсся?... Восемьсот лет он пытался найти его. В государствах, маленьких деревеньках, в пустынях, да везде. Но его нигде не было. Потом он вознёсся во второй раз, но не успела до Му Цина дойти информация, как его низвергли. В тот момент юноша чувствовал такое ментальное опустошение... Значит, с ним всё в порядке, такая гора с плеч. Рад ли Му Цин тому, что Се Лянь снова стал Небожителем? Да, безумно рад. Пойдёт ли он встретиться с ним спустя такое количество времени? Нет, ни за что. Му Цин всё ещё винил себя в падении Сяньлэ. Ну не мог советник сказать им неправду. Скорее всего, это он сделал что-то не так. -Хееей, -вырвал его из размышлений Цзынь Сянь:-Очнулся? Я ещё не всё рассказал! Вобщем, в Небесной Сети я подслушал, что наследному принцу нужна помощь для выполнения задания. Не хочешь вызваться помочь? Как раз обсудите всё то, что не успели при обычной жизни. -Нет. -Нет? Ты серьёзно? Это твой шанс наладить отношение хоть с кем-нибудь! Не будь таким упрямым, -после нескольких секунд молчания, небожитель выпалил:-Хочешь, я с тобой пойду? Му Цин закатил глаза: -И как ты себе это представляешь? Сделав физиономию самого умного существа на свете, Цзынь Сянь предложил: -Мы можем притвориться служащими средних небес какого-нибудь небожителя. Если нас будет двое, будет даже лучше. Быстрее управимся, все дела. У тебя же всё равно отпуск, соглашайся! -Ты считаешь, что мне заняться нечем? Вот надо мне с вами двумя возиться, как с детьми малыми. Отцепись от меня. Что ты вообще приелся с этой идеей? На жопе ровно не сидится? -Ну Цииин, что ты за вредина, -надулся небожитель:-Я-Бог Литературы, мне редко достаются такие занятия. А, как ты говоришь, сидеть на жопе ровно мне уже наскучило. Хм... Хочешь, я замолвлю за тебя словечко? Ну, чтобы тебе отпуск продлили? Короче, придумаю я что-нибудь. Как тебе предложение? Да, звучит заманчиво. Поиграв в гляделки на протяжении пяти минут, Му Цин вздохнул и произнёс: -Ладно. Только попробуй соврать насчёт отпуска. -Хе-хе, какого ты обо мне мнения? *** Цзынь Сянь стоял, облокотившись о стену. Ну, как Цзынь Сянь. Он уже изменил облик. У него их было с сотни. Творил, так сказать, от нечего делать. Вот, пригодились наконец-таки. Чёрные пряди волосы свисали с плеч, остальная часть покоилась на спине. Одет юноша в тёмные одеяния с красно-белыми деталями. Кожанные штаны облегали ноги. Длинные сапоги чуть ли не доходили до колен. Юн Фу уже минут двадцать ждал Му Цина. У него что, серьёзно не было запасных обликов? Чем он вообще занимается? Время-деньги, как говорится, пусть поторапливается: -Цин, долго еще? В ответ послышалось недовольное бормотание, но через несколько секунд Му Цин всё же вышел из дворца. Одет он был точно также, как и Юн Фу. Они специально договорились об этой особенности, чтобы больше походить на служащих одного дворца. Волосы парня были завязаны красной ленточкой в высокий хвост, обрамляющая чёлка доходила до плеч. Хмыкнув, Юн Фу спросил: -И как зовут твою вторую личность? Немного помолчав, Му Цин ответил: -Фу Яо. *** Покинув столицу бессмертных, путники шли по направлению к горе Юйцзунь. Когда до цели оставалось рукой подать, им встретилась небольшая деревушка. По словам Лин Вэнь, Се Лянь должен находиться где-то тут. Поспрашивав у жителей, не видели ли они монаха в белой одежде, юноши оказались у чайной. По словам одной девушки, он отправился именно туда. Зайдя в помещение, парни сразу заприметили парня в белых одеждах за столиком у окна. Он с интересом за чем-то наблюдал, и, кажется, не заметил, как в чайную зашёл кто-то ещё. У Му Цина пробежали мурашки по коже. Они снова встретились... Увидев, как юноша опять завис, Юн Фу взял его под руку и они потащились к дальнему столику. Только приземлившись на лавку, Се Лянь вздрогнул и обратил внимание на гостей. Немного помолчав и отойдя от шока, парень спросил: -А вы трое... Что? Повернув голову, Фу Яо заметил, что за лавочкой они сидели не вдвоём. -Нань Фэн, -ответил юноша на вопрос Се Ляня. У юноши была загорелая кожа, короткие волосы завязаны в маленький хвостик. Одет он в тёмные халаты с белыми, объемными рукавами. На его лице отражалась глубина и мудрость, однако взгляд всё равно сквозил дерзостью. Фу Яо, выйдя из ступора, подключился к небесной сети Юн Фу: `Он что, совсем идиот? Не мог имени нормального придумать?` `Похоже, не только мы решили помочь наследному принцу`, -скрывая ухмылку, шутливо произнёс юноша. -Юн Фу. -Фу Яо. Се Лянь неловко улыбнулся: -Нань Фэн, Юн Фу и Фу Яо, верно?-юноши кивнули в ответ:-Прежде всего хочу поблагодарить вас за желание оказать помощь. К чьим дворцам вы относитесь? -Дворец Наньяна. -Дворец Яньлин,-хором ответили оба юноши. "Дворец Яньлин-Дворец Цзынь Сяня." -... Се Лянь с неким подозрением посмотрел на Нань Фэня. -Хочу уточнить. Вы действительно вызвались добровольно? Нет нужды заставлять себя делать то, чего не хочется. -Я вызвался добровольно,-хором ответили все трое. Наследный принц облегчённо вздохнул. Отпив из чашки пару глотков, Се Лянь продолжил: -Вас же посветили в курс дела насчёт задания, верно? -Нет. Ничего другого Се Ляню не оставалось, как снова вынуть свиток из дворца Лин Вэнь и произнести: -Ну что ж, значит, мне все-таки придется объяснить все с начала. За последующие сто лет в окрестностях горы Юйцзюнь бесследно пропали семнадцать невест. Иногда затишье длилось дольше десятка лет, а иногда всего за месяц исчезало сразу две невесты. По окрестностям поползли мрачные слухи о том, что на горе Юйцзюнь завелся злой дух новобрачного, и, если какая-то девушка приглянется ему, он непременно украдет ее во время проводов в дом жениха, а всю процессию провожатых сожрет без остатка. Ни одна невеста так и ни была найдена. Вот только семнадцатая невеста оказалась дочерью чиновника. Отец безмерно любил свое драгоценное дитя, и, прознав о недобрых слухах, приставил к девушке охрану, состоявшую из самых лучших воинов в окрестностях. И все же дочь уберечь не удалось. Конечно, даже самые высокие чины мира людей, к которым мог бы обратиться несчастный отец, не могли ничего поделать со злым духом. Поэтому чиновник собрал нескольких друзей, таких же чиновников, и устроил богослужение, да еще, по указке высокообразованных людей, стал помогать бедным и кормить голодающих, покуда слухи не расползлись по всему миру и не достигли ушей нескольких небожителей, знатно удивив последних. Если бы не его старания, вероятность того, что небожители услышат голоса простых смертных, была крайне мала. Вобщем, как-то так. Есть какие-нибудь вопросы? Поскольку лица юношей не выражали ни капли заинтересованности, принц так и не понял, слушают они его или нет. Однако через некоторое время, Нань Фэн поднял голову и спросил: -Были ли у пропавших невест какие-то особенности? Общие черты? -В списке похищенных попадаются и красивые, и страшненькие, и богатые, и бедные, и первые жёны, и наложницы, одним словом-никакой закономерности. Невозможно предположить наверняка, по какому принципу дух новобрачного выбирает себе жертву,-ответил Се Лянь. Он, всё ещё с чашкой в руках, прильнул к ней губами и отпил ещё глоток. Нань Фэн тоже придвинул к себе чашу, выпил содержимое одним глотком и задумался. Фу Яо же не собирался притрагиваться к своему чаю. Юн Фу пододвинул к нему чашку и многозначительно кивнул. На это действие юноша просто закатил глаза и начал интенсивно махать головой. За их немой перепалкой наблюдал Се Лянь. Он с какой-то тоской посмотрел на Фу Яо, но тут же отвернулся к окну. Посидев некоторое время в молчании, Се Лянь встал с насиженного места. Фу Яо в недоумении посмотрел на принца: -Ты куда? -На поиски места для ночлега. Фу Яо, почему ты снова закатил глаза? *** Очень скоро они отыскали в неприметном закоулке поблизости невзрачный и обветшалый храм Духа Земли, на алтаре которого стояла разбитая подставка со старыми палочками благовоний. С виду храм выглядел давно заброшенным. Се Лянь несколько раз обратился к духу. Тот же, за многие годы отвыкнув от посетителей и неожиданно услышав призыв и продрав глаза, едва не подпрыгнул от испуга. С дрожью в голосе дух пробормотал: -Чего изволите приказать вашему покорному слуге, о великие Бессмертные?... Се Лянь кивнул, приветствуя духа, и ответил: -Ничего особенного. Только ответьте на вопрос: нет ли поблизости храмов, где поклоняются Генералу Наньяну или Владыке Яньлин? Дух, немного помолчав, проговорил: -Эээ...всего в пяти ли отсюда построен храм, в котором поклоняются...Генералу Наньяну. Се Лянь сложил руки в благодарственном жесте и произнёс: -Спасибо за вашу помощь. *** В действительности, в пяти ли от жилища духа земли они заметили у дороги процветающий храм. Скрыв истинную сущность, они вошли в храм и в самом деле увидели, что в главном зале прихожане поклоняются статуе Бога Войны Наньяна, с луком в руках и сверкающем доспехе. Фу Яо, завидев статую, скривился. В маленьком деревенском храме изваяние божества было вылеплено и раскрашено довольно примитивно, и совсем не походила на облик Фэн Синя. Однако для самих небожителей разительное отличие храмового изваяния от истинного облика уже стало привычным делом. И не только родная мать не узнала бы его в подобном образе, иногда небожитель и сам не мог разглядеть в изваянии себя. Как правило, если храм божества находился в густонаселенном и богатом городе, то статуя в нем соответствовала ожиданиям небожителя. В нынешнее время, наверное, только статуи его самого были близки к оригиналу. Почему так? Все дело в том, что если остальные небожители при виде своих уродливых статуй закрывали на это глаза, то Му Цин в подобной ситуации просто сносил изваяния, чтобы их изготавливали заново, либо пробирался в сновидения мастеров и там выражал свое недовольство. Множество подобных случаев и заставили последователей Сюаньчжэня понять, что статуи их божественного покровителя непременно должны выглядеть красиво! Столь яркие огни благовоний в честь Наньяна даже за пределами его владений считались явлением несомненно благостным, и Нань Фэну следовало бы преисполниться гордости за своего генерала, однако, судя по его лицу, выходило как раз наоборот. Се Лянь было заговорил: -Впрочем, мне бы хотелось уточнить одну деталь, вот только не знаю... Но Нань Фэн тут же его прервал: -Если не знаешь, в таком случае лучше промолчать. Фу Яо плавно проговорил: -Наверняка тебя интересует, почему среди тех, кто приходит поклониться в храм Наньяну, так много женщин? Ох, так я прав? Ха-ха, один государь, живший много лет назад, повелел выстроить монастырь в честь храбрейшего Генерала Наньяна, а в качестве доказательства искренних намерений решил собственноручно сделать надписи на всех наддверных досках в каждой зале каждого строения в чертогах монастыря. И будто бы нарочно, по какой-то неизвестной причине он допустил оплошность в написании "Зала Цзюйяна", и надпись вместо "Равный солнцу" превратилась в "Огромный член". Се Лянь охнул: -Так ошибиться... Лицо Нань Фэна к концу повествования сделалось чернее днища старого котла, а вот Фу Яо, исполнившись поэтического настроя, продекламировал: -Друг всех девушек и жен, сыновей дарует он. Огромный член, знаток страстей, Наньян дарует сыновей. А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Они, на пару с Юн Фу, начали хохотать на весь храм. Се Лянь культурно сдержал улыбку, все-таки перед лицом статуи Наньяна не следовало вести себя невежливо. *** На следующий день. В чайной. -Четыре чашечки чая, пожалуйста. Юноши заняли всё то же место у окна. -Зачем ты опять привёл нас сюда? Настолько уверен, что наш разговор не достигнет лишних ушей?-спросил Нань Фэн. Се Лянь только улыбнулся и ответил: -Не волнуйся об этом. Даже если нас кто-то услышит, то подумает, что мы сумашедшие. Троица переглянулась. Наследный принц продолжил: -Перейдем к делу. Надеюсь, за ночь вы успели остыть и придумали какое-то решение проблемы с духом новобрачного. Есть идеи? Фу Яо, подумав, воскликнул: -Убить! Нань Фэн перебил его: -Чушь собачья! Се Лянь вмешался: -Нань Фэн, Фу Яо совершенно прав, убийство преступника-единственный способ решить проблему радикально. Но в таком случае возникает вопрос: где, кого и как убить. Осмелюсь предложить... Но договорить ему не дал громкий шум, донесшийся снаружи, услышав который, все парни выглянули из окна. То оказалась очередная мрачная и печальная процессия «проводов невесты». Сопровождающие трубили в трубы, били в барабаны и непрерывно выкрикивали свадебные поздравления столь старательно, словно больше всего на свете опасались, что кто-нибудь их не расслышит. Нань Фэн хмуро произнес: -Разве ты не сказал, что местные жители не решаются устраивать шумные празднества близ горы Юйцзюнь? Процессия сплошь состояла из крепких и хмурых мужчин, выражения их лиц и все мышцы тела были напряжены до предела, а на лбу выступили капли холодного пота, словно им приходилось нести вовсе не свадебный паланкин, окруженный атмосферой счастья, а настоящий помост для отрубания головы, на котором их всех ждёт мучительная смерть. Интересно, что же за девушка сидит внутри паланкина? Поразмыслив с минуты, Се Лянь хотел было выйти на улицу, когда налетел внезапный порыв ветра, приподнявший занавеску с боковой стороны паланкина. Оказалось, что невеста за ней приняла неестественно скрюченную позу, голова ее склонилась набок, а под свадебным покрывалом виднелись ярко накрашенные губы, растянутые в слишком уж широкой улыбке. С первого взгляда могло показаться, что у девушки сломана шея, сама же она беззвучно хохочет, уставившись на них. Из-за того, что руки носильщиков уж слишком сильно дрожали, голова девушки с силой покачивалась в такт шагов. Да настолько сильно раскачалась, что в какой-то момент она оторвалась от шеи и с громким стуком покатилась по улице. Отряд провожающих невесту тут же взорвался криками-в едином порыве они обнажили сверкающие мечи с возгласами, не зная, куда прятаться в первую очередь. Се Лянь же присмотрелся внимательнее-вопреки ожиданиям, безголовое тело оказалось не человеком, а деревянной куклой. Фу Яо процедил с отвращением. -Если бы я был злым духом новобрачного и мне бы преподнесли нечто настолько уродливое, я бы тотчас же уничтожил этот город. -Фу Яо, твои речи совсем не похожи на те, что должны звучать из уст небожителя,-заметил Се Лянь. В это время из толпы протиснулся какой-то парень-видимо, лидер,-и поднял руки со словами: -Послушайте меня! Так совершенно не может продолжаться! Сколько раз мы тут прошли за последние дни? Разве злой дух новобрачного показал себя? На мой взгляд, если уж начали дело, то нужно довести его до конца. Поднимемся прямо на гору Юйцзюнь, все вместе обыщем её, схватим того уродца и убьём! Отважные и славные мужики, следуйте все за мной. Убьём уродца, а награду разделим на всех! В этот момент на улице раздался голос юной девушки: -Вы...Вы не слушайте его, не ходите. На горе Юйцзюнь опасно... Едва мóлодец Пэн заметил девушку, он изменился в лице и толкнул её со словами: -Мужчины ведут беседу, зачем какая-то девица суёт свой нос? От его толчка юная Ин слегка задрожала, но, набравшись смелости, снова произнесла тихим голосом: -Не ходите. Не имеет значения, устроите ли вы фальшивые проводы невесты или отправитесь обыскивать гору-оба варианта так опасны! Вы же не собираетесь идти на смерть? -Все присутствующие здесь мужчины готовы рискнуть своей жизнью ради блага народа. А ты что? Не согласилась притвориться новобрачной в паланкине. Даже ради всех нас, ради всего народа не нашла в себе и толики храбрости, а сейчас снова заявилась нам мешать. Что у тебя на уме? С каждой новой фразой он толкал девушку, заставляя хмуриться наблюдавших за ними людей из лавки. На улице толпа мужчин всё ещё гомонила: -Не стой тут, перекрывая дорогу! В сторону, в сторону! Юная Ин, видя такое положение дел, совершенно покраснела, и на глаза её навернулись слёзы: -Зачем ты так говоришь? Юноша снова произнёс:  -Я правду сказал или нет? Когда я предложил тебе притвориться невестой, ты ведь ни в какую не соглашалась. -Я не осмелилась, но и тебе тоже не следовало резать мою юбку...-отозвалась юная Ин. Нань Фэн не мог продолжать слушать это дальше-чашка в его руках разлетелась на десятки осколков. Как только он собрался подняться с места, мимо него вдруг пронеслась белая тень. Подпрыгнувший на три чи мóлодец Пэн громко закричал, закрыв лицо ладонью, и рухнул задницей на землю. Никто из толпы не успел разглядеть, что произошло, как он уже валялся на земле. Все было решили, что это дело рук юной Ин, однако кто бы мог подумать, что обернувшись к ней, люди её уже не увидят-монах в белых одеждах заслонил девушку от толпы. Мóлодец Пэн поднялся, пошатываясь, схватился за меч и крикнул: -Этот человек использует колдовство! Заслышав что-то про колдовство, остальные тоже похватали свои мечи и направили в сторону Се Ляня. ... За их спинами послышался хруст. Одна из колонн чайной разломилась пополам, а рядом с ней стоял разгневанный Нань Фэн. При виде этой нечеловеческой силы все мужчины переменились в лице и бросились бежать, куда глаза глядят, при этом храбро крича: -Сегодня мы потерпели поражение. Вы последователи какого учения? Назовите свои имена, чтобы в будущем мы снова могли...могли... Нань Фэн ничего ответил, а вот стоявший рядом Фу Яо заговорил: -Да не вопрос. Он из храма Огромного Чл... Нань Фэн нанёс ещё один удар, и эти двое принялись драться, как ни в чём не бывало. Стоявший в сторонке Юн Фу помялся на месте, разрываясь между выбором, что ему делать:наслаждаться зрелищем, или всё же остановить их, пока они не снесли ещё что-нибудь? В момент раздумья к нему подошёл официант и напомнил: -Не забудьте заплатить за колонну. -Да, конечно... *** Рассчитавшись за сломанную колонну, юноши шли по направлению к храму Наньяна. Се Лянь и Юн Фу шли по середине, чтобы, не дай бог, Фу Яо и Нань Фэн снова не поцапались. В какой-то момент Се Лянь приложил палец к виску, видимо, общаясь с кем-то по небесной сети. Спустя некоторое время, юноша убрал руку и произнёс; -Дворец Линвень узнал ранг духа новобрачного-свирепый. Фу Яо недовольно пробурчал: -Дворец Линвэнь поистине неэффективен-им понадобилось так много времени, чтобы определить ранг. Какой от этого прок?! -Во всяком случае, мы получили некоторое представление о силе противника,-ответил Се Лянь:-Если мы собираемся выманить его, сопровождающие не могут быть фальшивыми куклами для отвода глаз. Что важнее всего, невеста тоже должна быть живым человеком. -Поищем женщину на улицах города, предложим ей стать приманкой,вот и всё,- сказал Фу Яо. Нань Фэн однако же не согласился: -Не годится. -Почему?-удивился Фу Яо:-Не захочет? Дадим ей денег, тогда захочет. -Фу Яо,-сказал Се Лянь:-Даже если какая-то девушка согласится, этот способ тоже лучше не использовать. Если по случайности мы его упустим, с нами ничего не случится, но слабая женщина не сможет оказать сопротивление-боюсь, её ждёт только смерть. -И что нам делать? Некоторое время спустя, Юн Фу воскликнул: -Я придумал. Кто-то из нас может просто принять женский облик, да и дело с концом. Можем сходить к тому чиновнику и прихватить у него всё самое нужное: паланкин, войнов и костюмы... Се Лянь сразу отказался: -Боюсь, я не подхожу под эту роль. Для поддержания женского облика нужно большое количество духовной энергии, которой у меня, к сожалению, не имеется. -Я не хочу, -одновременно отрезали Фу Яо и Нань Фэн. Юн Фу постоял, потопав ногой, а после его глаза загорелись. Он свернул с тропинки и побежал в сторону леса. Трое парней переглянулись, явно не ожидая такого исхода событий и пошли за ним. Когда Юн Фу уже приближался к ним, в его руках виднелись несколько палочек. Он вручил их Се Ляню и самодовольно улыбнулся: -Раз никто не хочет добровольно брать на себя роль невесты, предлагаю вот что: каждый из нас тянет по веточке-кто вытянет самую короткую, тот и примет облик девушку. Думаю, всё честно. Ну так что? Согласившись, парни окружили Се Ляня и выбрали по ветке, каждый полагаясь на свою удачу. -Раз...два...три! Резким движением, трое юношей выхватили свои палочки и принялись сравнивать их с другими. Пройдясь взглядом по всем веточкам, Фу Яо с ужасом осознал: он вытянул самую короткую... *** Вечер, храм Наньяна. Фу Яо стоял напротив зеркала и рассматривал себя со всех сторон. В нём он видел миловидную девушку довольно высокого роста, с распущенными волосами и тёмными глазами. Юноша особо не менял свою внешность: цвет волос, глаз, кожи,родинки и прочие мелочи остались от его прошлого облика. Свадебное платье ему было чуть велико, но что поделать, ведь времени осталось не так много. Наглядевшись вдоволь, Фу Яо вышел из внутренней части храма и тут же притянул к себе все взгляды. Нань Фэн, смотря на юношу в облике девушки, поморщился и отвернулся. Се Лянь легко улыбнулся и похвалил: -Молодец, Фу Яо. Очень красивая девушка. Юн Фу, рассмотрев деву со всех сторон, почесал подбородок и произнёс: -Чего-то не хватает. Фу Яо закатил глаза и хмуро ответил: -Что опять не так? -Причёска, макияж. Девушки всегда ходят с тонной макияжа, думаю, тебе тоже не помешало бы. Хочешь, я могу тебя накрасить. Девушка одарила Юн Фу подозрительным взглядом, но в итоге ответила: -Делай, что хочешь. Только быстро. *** Спустя какое-то время, макияж был закончен. Фу Яо повернул голову к всё тому же зеркалу и обомлел: всё его лицо было белым, как поганка. Глаза криво подведены, помада размазана по всему рту, а румяна нанесены так, как будто его красил маленький ребёнок. Смотря в зеркало, Фу Яо всё ещё не мог понять: что. он. сделал. с. его. лицом. Се Лянь и Нань Фэн потеряли дар речи, завидев лицо девушки, пока Юн Фу валялся на полу и задыхался от смеха. Фу Яо уж было хотел подойти к нему и отпинать, как от ворот храма долетел голос: -Извините... Все четверо обернулись. Возле входа в храм стояла юная Ин. Девушка стояла на пороге храма и робко смотрела на них. -Я хотела...хотела поблагодарить вас за помощь. Ну, за то, что защитили меня сегодня. Не знаю, что было бы, если бы не вы... Когда её взгляд наткнулся на Фу Яо и его раскрашенное лицо, она сразу поняла, что затеяли парни. -Вы ведь хотите изловить злого духа новобрачного?-Тон её голоса, как и её лицо, немного поднялся, пока она говорила:-Я могу помочь вам. Я могу переделать одежду, у меня при себе и иголки, и нитки. Всё, что не хорошо сидит, я исправлю. Ещё я могу переделать макияж и сделать причёску. Я помогу! Фу Яо удивился от такого настроя от девушки. Он кивнул в знак благодарности и заговорил: -Премного благодарна. На свадебное платье у нас уже не осталось времени, но было бы неплохо, если бы вы помогли мне с макияжем и причёской. Когда миновало время, за которое сгорают две палочки благовоний, Фу Яо вышел из храма. Теперь его волосы были завязаны в пышную косу. С макияжем явно стало по-лучше, но его было сложно разглядеть из-за свадебного покрывала, которое полностью закрывало лицо. Найденный ими паланкин находился у храмовых врат, тщательно отобранные носильщики тоже ожидали уже долгое время. Под взошедшей на ночное небо луной. Повелитель огня Цин, облачённый в свадебные одежды, занял место в большом свадебном паланкине красного цвета. Свадебный паланкин весь был обит ярко-красными шелками, цветные нити выписывали на нем прекрасные цветы при полной луне и танцующих дракона и феникса-пожелания счастья и процветания молодожёнам. Се Лянь вместе с Юн Фу шли по разные стороны от паланкина, охраняя боковые дверцы. Нань Фэн занял место рядом с общей охраной. Каждый из восьми мужчин, несущих паланкин, являлся военным чином, чьи боевые навыки выделяли их из толпы. Когда они предстали перед ним лично и рассказали о том, что отправляются ночью обыскивать гору Юйцзюнь, чиновник без лишних разговоров предоставил им целый отряд рослых и крупных бойцов. Однако в действительности эти восемь бойцов, напротив, были не слишком хорошего мнения о духах. Появились тут какие-то красавчики, которые посмели ими повелевать, да еще назначили носильщиками паланкина, вот уж действительно-приятного мало. Спокойствие давалось носильщикам нелегко, и потому время от времени они нарочно спотыкались, а руки их дрожали, то и дело встряхивая паланкин. У Фу Яо начал дёргаться глаз от такой наглости. Наклонившись к одной из дверок, он тихо сказал: -Юн Фу, прикажи этим отбросам прекратить трясти паланкин. Я не могу выйти из образа милой и прекрасной дамы. Юн Фу просто кивнул на просьбу и громко произнёс: -Господа, успокойтесь и перестаньте встряхивать паланкин. Юной деве стало плохо из-за вас. Тряска в ту же секунду прекратилась. Они шли уже достаточно долго, чтобы Фу Яо наскучило просто сидеть в тишине. Он, усмехнувшись, произнёс: -Знаете, мы кое-что забыли. -? Фу Яо со смешком продолжил: -Двух служанок для сопровождения невесты. -... Се Лянь с Юн Фу безмолвно переглянулись, представляя только им одним известную картину, от которой оба в ужасе содрогнулись. Юн Фу ответил: -Ты из бедной семьи. У твоих родителей нет денег на служанок, так что обойдешься. Фу Яо хмыкнул: -Какая жалость. Он смог откинуться назад, оправить одежду и спокойно погрузиться в медитацию. Только Фу Яо прикрыл глаза, паланкин резко бухнул вниз!Восьмерых бойцов снаружи внезапно охватило беспокойство, и паланкин застыл на месте. Раздался крик Нань Фэна: -Без паники! Фу Яо слегка приподнял голову, спрашивая: -Что происходит? Нань Фэн бесстрастно ответил: -Ничего особенного. Всего лишь повстречали стаю зверей. Путь преградила волчья стая! Фу Яо это показалось не совсем нормальным, с какой стороны ни взгляни. Он спросил: -Позвольте узнать, в окрестностях горы Юйцзюнь часто можно встретить стаи волков? Один из бойцов снаружи ответил: -Никогда о таком не слышал! Откуда они здесь взялись!? Се Лянь приподнял бровь и проговорил: -Ага. Значит, мы пришли именно туда, куда нужно. Всего лишь стая волков в диких горах не могла ничего сделать небожителям, также как и бойцам, которые круглый год оттачивали свои навыки боевых искусств. В ночном горном лесу засияло множество пар тусклых волчьих глаз, один за другим голодные звери медленно выходили из зарослей, окружая паланкин. Следом за шагами, шорохом и шелестом послышался еще один странный звук, издаваемый не то зверем, не то человеком. Один из бойцов потрясенно прокричал: -Что...что это за тварь?! Нань Фэн следом грубо выругался. Фу Яо понял, что произошло что-то из ряда вон, и уже хотел подняться со своего места, спрашивая: -Да что там такое? Но Нань Фэн крикнул: -Не вздумай выходить! Фу Яо только успел поднять руку, как паланкин резко содрогнулся, как будто что-то повисло на его дверце. Его голова располагалась достаточно высоко, чтобы опустить взгляд и через просвет от края свадебного покрывала увидеть черную голову твари. Она сразу начала лесть к нему, дёргая конечностями, но Фу Яо приподнял ногу из-под платья и с силой выпихнул тварь из паланкина. Черт тебя дери, это бину! Говорят, когда-то давно бину являлись людьми. Но теперь, даже если их посчитать таковыми, искажение формы все же очевидно: на голове тварей угадывалось лицо, но черты его были смазанными; у них были ноги и руки, но не хватало сил, чтобы ходить прямо; твари имели зубастые пасти, но укус бину не способен нанести смертельную рану. Нестерпимо отвратительные твари. Естественно, небожителю Верхних Небес стоило только явить свою истинную сущность и выхватить оружие, как они в страхе отступали, но для младших духов войны из Средних Небес с бину все-таки было не так просто справиться. Фу Яо с нескрываемым отвращением выплюнул слово за словом: -Я. Ненавижу. Этих. Тварей! Дворец Линвэнь не предупредил тебя о них? Се Лянь ответил: -Нет. Фу Яо взбесился: -Тогда какой от него прок! Сколько всего тварей? Нань Фэн крикнул: -Сотня, возможно, даже больше! Не высовывайся! Были слышны десятки мечей и кряхтений бину. Паланкин постоянно шатался. Фу Яо был начеку, опасаясь того, что тварь опять проникнет внутрь. Убивая старых тватей, на их место приходили новые. Это не может продолжаться вечность. -Уходите. Юн Фу, отвлечённый от боя, воскликнул: -Ты с ума сошёл? Фу Яо объяснил: -Пока вы все еще защищаете паланкин, твари не перестанут прибывать. Справиться с ними не выйдет, забирайте людей и уходите. Нань Фэн, было, снова начал браниться: -В одиночку тебе... Но Фу Яо холодно перебил его: -Я смогу защитить себя. Вместо того чтобы тратить время на болтовню, лучше сначала уведи людей в безопасное место, а потом возвращайся на помощь. Нань Фэн стиснул зубы, понимая, что тот напрасно говорить не станет, затем обратился к остальным бойцам: -За мной! Как и ожидалось, стоило им отойти от паланкина, волки и твари перестали прибывать, хотя все еще неотступно окружали паланкин. Вся земля вокруг паланкина оказалась завалена трупами. В какой-то момент все звуки вокруг смолкли. Ветер, шелест деревьев в лесу, шипение и рев нечисти-все это в одно мгновение погрузилось в мертвую тишину, словно в страхе перед чем-то. А потом Фу Яо услышал, как кто-то пару раз усмехнулся. При себе у него был только клинок. К своему удивлению, никаких нападений ещё не было. Если бы дух новобрачного захотел ранить его, то давным давно сделал бы это. Как вдруг он услышал какой-то звук и приближающиеся шаги. Девушка выпрямилась. Спустя некоторое время, когда шаги были слышны прямо у паланкина, дверь открылась и занавеска медленно приподнялась. Сквозь просвет под ярко-красным свадебным покрывалом Фу Яо увидел, что незнакомец протягивает ему руку. Она была мертвенно бледной, а на среднем пальце был завязан узелок из красной ниточки. Фу Яо не шевелился, сохраняя неподвижность, и незнакомец, словно ожидая его ответа, терпели ждал. Спустя какое-то время, поддавшись спонтанному наитию, он всё же протянул руку. Фу Яо, опустив голову, медленно выбирался из паланкина, опираясь на руку незнакомца, но споткнулся о слишком длинные полы красных одежд. Всё же надо было отдать их деве Ин... Летя вниз, Фу Яо уже готовился к худшему, но этого не произошло. Незнакомец немедленно подхватил его за спину другой рукой, не давая упасть. Принимая помощь, Фу Яо также схватился за подставленную руку свободной ладонью, ощущая что-то холодное, словно лед. Этим чем-то оказались серебряные наручи, охватывающие руки незнакомца. Наручи поражали своим великолепием и узорами в духе старины, на них были выгравированы листья клена, бабочки, оскаленные пасти диких зверей. Холодное серебро, бледная кожа рук, без единого намека на дыхание жизни приносили легкое ощущение угрозы и неуловимой темной сущности. Клинок в его рукаве всё ещё дожидался своего часа. Однако незнакомец лишь пошел вперед и повел девушку за собой. Из-за покрывала на голове Фу Яо не мог видеть дорогу, по которой они шли. Поэтому он шёл как можно медленнее, как только ему удавалось. Но спутник, вопреки ожиданиям, подстроился под его крайне медленный шаг, а другой рукой даже время от времени поддерживал его, словно опасаясь, что тот снова споткнётся. Неожиданно юноша услышал чистый легкий звон, сопровождающий каждый их шаг. Фу Яо как раз задумался над тем, что это за звук, когда вокруг внезапно послышалось низкое сдавленное рычание диких зверей. Волки! Фу Яо едва заметно вздрогнул. Но не успел он что-либо предпринять, как почувствовал поглаживания по тыльной стороне руки. Пара прикосновений, легких, почти нежных, заставила Фу Яо на мгновение замереть, тем временем низкое рычание окончательно стихло. Вновь прислушавшись, юноша к своему удивлению обнаружил, что теперь волки жалобно скулили. Подобный звериный плач совершенно точно можно было услышать только от животного на грани непреодолимого страха, невозможности пошевелиться и даже предсмертной агонии. Его интерес к личности незнакомца с каждой секундой возрастал. До такой степени, что ему даже захотелось приподнять покрывало и взглянуть на спутника, а потом решать, что делать дальше. Но таким действием он мог спугнуть духа, поэтому отказался от столь опрометчивого поступка. Фу Яо мог увидеть лишь полы красных одежд и под ними-пару черных кожаных сапог, неторопливо шагающих вперед. А внешнюю сторону сапог украшали две серебряные цепочки тонкого плетения, которые с каждым шагом незнакомца покачивались, издавая чистый мелодичный звон, ласкающий слух. Столь беззаботная и легкая походка наводила на мысль, что обладатель ее совсем молод. Все эти детали не давали ему достоверно определить, что же за человеком являлся его спутник. Внезапно в глаза бросилась светящаяся белизна чего-то на земле, которая оторвала его от размышлений. То был череп. Шаг Фу Яо на мгновение застыл. Очевидно, то был край магической ловушки, определяющий ее границы. Задень его-и все магическое поле в следующий же миг нанесет удар по незваному гостю. Юноша уже было задумался над тем, чтобы предупредить своего спутника, как вдруг услышал отчётливый хруст, нестерпимо резанувшее слух, и увидел, что нога духа опустилась прямо на череп, раздавив его в мелкую крошку, после чего незнакомец просто пошёл дальше. -... Внезапно шаги юноши замерли. Фу Яо уже было потянулся к клинку, но его спутник, постояв только несколько мгновений, а после чего продолжил вести его за собой. Они прошли еще пару шагов, когда сверху раздался звук дождя, словно крупные жемчужины капель дождя ударялись о поверхность зонта. Оказывается, юноша останавливался, чтобы раскрыть над ними зонт. Обстановка вокруг обладала странным и в то же время непреодолимым демоническим очарованием. При этом юноша неторопливо вел его за руку, другой рукой придерживая зонт, что придавало обольстительной прелести ночному пейзажу, словно они были настоящими молодожёнами, связанными крепкими чувствами. Необычный звук дождя исчез так же внезапно, как и появился. Юноша, остановившись ненадолго, кажется, убрал зонт, после чего, наконец, отпустил руку и сделал шаг в сторону Фу Яо. Той же рукой, которая вела девушку за собой, юноша ухватился за край свадебного покрывала и начал медленно его поднимать. Клинок оказался в руке. Другой он резко сорвал с себя покрывало и уже готовился нанести удар, как силует юноши просто разбился на тысячу серебристых бабочек, рассыпался сверкающим искрами, ярким звездным вихрем, снова удивив Фу Яо. Бабочек...хм. Одна из бабочек, выбившись из стаи, подлетела к нему. Юноша хотел получше рассмотреть ее, но малютка лишь покружилась вокруг него и вновь слилась с вихрем своих подруг. Вместе они взлетели в ночное небо, становясь частью звездных искр, покрывающих небосвод. Юноша не был похож на злого духа. Но почему тогда зверей при виде его охватил столь непреодолимый страх? К тому же, артефакт магической ловушки на пути сюда наверняка выставил злой дух новобрачного, а юноша просто взял и, не глядя, даже растоптал его в пыль...Если же незнакомец действительно не является злым духом, для чего он тогда вообще решил похитить его из паланкина? Чем больше Фу Яо предавался размышлениям, тем более странной ему казалась ситуация. Оглядевшись по сторонам, юноша так и ахнул. Оказалось, что совсем неподалеку мрачно возвышается весьма приметная постройка. Пройдя пару шагов, он вдруг остановился. Поразмыслив, вернулся назад и подобрал с земли упавшее с головы свадебное покрывало, отряхнул от пыли и взял с собой, лишь после этого отправившись в направлении постройки. По своему опыту Фу Яо определённо мог сказать, про здание было построено в честь какого-то божества. Подняв голову, юноша увидел над высокими вратами в храм три больших иероглифа, выкованные из металла: "Храм Мингуана". Генерал Мингуан, Бог Войны северных земель, а также никто иной, как Генерал Пэй. Неужели злой дух новобрачного как-то связан с Пэем? Фу Яо направился вперед, к закрытым вратам, на которых не было замка. Но распахнув врата, в нос ударил какой-то странный запах. То был едва заметный гнилостный смрад. Войдя внутрь, Фу Яо прикрыл за собой врата, чтобы они выглядели так, словно никто сюда и не входил, затем направился внутрь храма. Посреди главного зала возвышалась статуя для поклонений, разумеется, олицетворяющая северного Бога Войны, Генерала Мингуана. Юноша довольно долго рассматривал статую, чтобы заключить: изваяние выполнено неплохо. В руке драгоценный меч, на талии пояс, украшенный яшмовыми пластинами, прекрасный облик и преисполненная величия поза. Ни единого нарекания, и смрадный запах явно исходил не от статуи. Поэтому Фу Яо, оставив ее в покое, развернулся обратно к главному залу. И сразу же застыл как вкопанный, при этом зрачки его резко сузились. Прямо перед ним неподвижно стояла толпа девушек в ярко-красных свадебных нарядах и красных покровах, скрывающих лицо. Тот едва заметный гнилостный запах исходил именно от них.