Холодный Хитлум

На Севере почти не было питьевой воды, зато технической, вроде бы очищенной – сколько угодно. На Севере не было свободы и почти не было гражданских прав – равно как и перебоев с электричеством. На Севере за черным дымом не было видно неба, зато предлагалось относительное усредненное благо для всех и каждого. Листовки разбрасывали по нейтралке с упорством, достойным лучшего применения. Последние достижения техники – очень хорошо, что они там понятия не имеют о наших достижениях, – комфортное жилье – нечто среднее между рудничным забоем и тюремной камерой, – мирная жизнь – и полувоенный ее образ, – отсутствие дефицита в любой сфере... Высокое доверие, огромная честь и почетная ответственность войти в ряды граждан Единой Империи, которая день ото дня становится все обширней и могущественней за счет присоединения территорий братских народов. Словом, концентрированный рай в обмен на одну маленькую формальность, один-разъединственный укол. Через эту процедуру проходят все, она необходима. Дети боятся уколов, но вы же не дети?.. В том-то и дело, что они были умнее детей... По крайней мере, считали себя умнее. Фингон тогда уперся не хуже легендарных гномов: или вы даете нам рецептуру вашего чуда, и мы подумаем, или согласия не будет даже на мир. И, разумеется, на этих переговорах он добился лишь права продолжить войну. Природу волшебной сыворотки они все же узнали через несколько месяцев... да, кажется, месяцев, когда с территорий Севера начали возвращаться захваченные несколько лет назад пленники. Оказалось, что ложью маскировали еще большую ложь: вводили не лекарство от всех болезней и не подчиняющее разум вещество, как болтали и в поселках, и в гарнизоне, а крошечный чип, свободно бродивший под кожей. Разработка "Назгул I". Совершеннейшая сигнальная система из всех, что когда-либо были созданы, она требовала такой же совершенной техники извлечения. Обе лаборатории работали день и ночь... Почти успели. Почти. Империя сделала первый шаг. Фингон курил, почти не останавливаясь, кашлял, тер покрасневшие глаза, разгонял дым ладонью. Предлагал подумать еще раз. Корона, символ власти и прошлого счастья, лежала перед ним на столе, тонкая, неправдоподобно хрупкая... Где-то даже забавно: пережившие почти десяток мировых катастроф эльфы цеплялись за свои символы и сокровища, но в случае чего были готовы почти расшвыривать их направо-налево. С террористами нельзя вести переговоры. А на тех, у кого в знаках отличия три зубца, лучше и смотреть только через прицел. ...Там дети. И женщины. И старики, и вообще все, кто не может постоять за себя – они знали, какой объект лучше захватить, проклятые базы отдыха... Империя слишком давно играет в эти игры, мы не ожидали, что они обойдут нейтралку и ударят в бок, но с выдвинутыми ими условиями можно хотя бы потянуть время. Да хоть сам Эру Единый. Я отлично знаю, что там дети. Но ни одна жизнь не стóит тысячи других. Ни одна. Просто эльфов, прекрасных, мудрых, бессмертных, но отлично ранимых в упор даже из пневматики, приводит в ужас одна мысль о том, что кто-то будет страдать вместо них. О заложниках. Особенно здесь: Восточный фронт в такие игры просто-напросто не играет. Но Фингон… …Ты вообще человек? Ага. На Севере, кстати, вводят уравниловку, говорят, что эльфы ничуть не лучше, но правят почему-то как раз они. ...Их будут убивать. Медленно. Так уже было. Так всегда бывает. А ты свято веришь, что в случае капитуляции всех оставят в живых?.. Словом, последняя битва началась именно тогда. Амон-Эреб не мог помочь, их тоже связали боем, чудом не переходившим в бойню; но здесь оставалась надежда продержаться хоть сколько-нибудь еще, чтобы свои успели уйти на юг... Оставалась ровно до тех пор, пока не начали гореть леса и даже камни - почти как в прошлую войну, только гораздо быстрее и страшнее. Зачем придумывать что-то новое, если и старое неплохо работает... Если штука, которую кто-то метко прозвал "заклятием смертельного ужаса", гораздо более эффективна, чем бронетехника, а чтобы убить воплощение надежды и справедливости, последнего короля этой земли, с лихвой хватит двух огнеметов, если... я-не-хочу-об-этом-думать, можно хотя бы перед казнью вспомнить что-то более приятное? Разумеется, местные идеологи, журналисты и прочие болтуны найдут, как представить в выгодном свете недавние события. Единая Империя непобедима, а еще права и справедлива, даже если начинает свои благие дела с захвата и уничтожения заложников. Даже если ровняет с землей лаборатории вместе с работниками... Но, по крайней мере, Империя благородно, хоть и невольно, предоставляет им возможность встретиться снова - если, конечно, за чертой смерти есть хоть что-то.