Where The Heart Is

Атака наконец закончилась. Слуги по-прежнему убирали кровавые пятна с пола, суетливо стараясь вернуть дворцу прежний блеск, словно Сильвы и не подверглись нападению в собственном доме, не были на грани смерти и не спаслись лишь благодаря крестьянину из Черных быков и единственному члену рода, которого они всегда пытались вытеснить. «То, что произошло здесь вчера, ты никогда не должен допустить снова. Ты должен стать лучше». Нозель не мог не думать о своих извинениях перед Ноэль. Как они были запутаны. Он не собирался поступать именно так, и, оглядываясь назад, он определенно не должен был делать это в разгар сражения. Он потерял концентрацию, ослабил бдительность… что оказалось ужасной ошибкой. Но даже если тот случай был действительно ниже среднего, если не катастрофическим (с учетом того, что его сразу же после этого ранили), Нозель всё равно считал это единственным положительным моментом того вечера. Теперь ему оставалось только проверить, как там Небра, а потом он сможет приступить к работе и разобраться с последствиями самого крупного нападения, которое они пережили с тех пор, как он вступил в ряды магических рыцарей. Нозель остановился у двери комнаты сестры, не зная, стоит ли ему постучать и сразу узнать, как она себя чувствует, или сначала поговорить с слугой, который ее вылечил. Однако ему не пришлось выбирать, так как тот самый слуга вышел из комнаты и встретил его. Облегчение, которое он испытал, узнав, что с ней всё в порядке, быстро сменилось тревогой, вызванной выражением лица слуги. Неуверенность. Как будто он что-то утаивал, как будто что-то его беспокоило. Нозель всегда следил за тем, чтобы слугам хорошо платили, с ними хорошо обращались и давали достаточно отпусков, чтобы в ответ, если произойдет что-то, что-то необычное, они сообщали ему. Обычно это были те же старые нарекания, которые он слышал постоянно, о том, как холодны и неприветливы Сильвы. Нозелю это было безразлично. На самом деле, лучше быть холодным и неприветливым, чем постоянно терпеть приставания дворян, пытающихся завоевать его благосклонность. У него не было ни времени, ни сил тратить их на то, что не было необходимо. Пока это не угрожало их положению, уделять этому внимание было бессмысленно. Но выражение лица Папло не вселяло особого оптимизма. Поэтому Нозель пригласил его поговорить, холодным взглядом напомнив ему, кто является главой этого дома. И Нозель едва поверил, когда тот произнес эти слова. Позже Нозель выяснил всё с Неброй. Он попросил ее подтвердить слова слуг, потому что честно говоря не мог поверить, что среди Сильвов было не один, а целых два человека с метками. Но это было правдой. Что было хорошо, она не знала, кем был ее соулмейт. Это было единственным утешением, которое он мог найти во всей невероятной ситуации. Вот вам и «редкость» соулметок: у двух из четырёх… Пока Небра не встретилась с ним, Нозель решил, что это, скорее всего, дворянин. Лучше было предположить, что это двворянин. Ведь сейчас он мог выдержать только определенное количество проблем. Возможно, только возможно, у Небры и у него партнерами окажутся дворяне или члены королевской семьи. Вполне возможно. Это могло бы сработать. Но если это не сработает… это будет опасно. Это уже становилось опасным. Даже слишком опасным. К счастью, похоже, Небра понимала, насколько это опасно, поэтому ему не пришлось напоминать ей об этом. Он просто произнес те же слова, которые в своё время говорила ему мать. — Это судьба. Ты ничего не можешь с этим поделать. Однако он не собирался останавливаться на достигнутом. Даже если они ничего не могли сделать, это не означало, что Нозель будет сидеть сложа руки. Было уже слишком поздно, чтобы избежать связи (если вообще существовал способ избежать этого; Нозель не знал ни одного, но, возможно, его просто ещё не открыли), но он всё ещё мог действовать, чтобы предотвратить дальнейший ущерб. Нозель думал о решении и не нашел ничего, что точно сработало бы, но у него была одна надежда, одна хрупкая надежда изменить судьбу своей семьи. Он слышал от Юлиуса, что ведьма из Чёрных быков освоила заклинание, что было способно изменить судьбу. Он правда не понимал, как такое могло работать, и он не слышал о магии, способной на такое чудо, так что у него было много сомнений. Но он знал одну вещь: он точно не будет ждать падения дома. Даже если ему не хотелось просить помощи у Чёрных быков, если был малейший шанс, что он сможет предотвратить падение семьи, он должен был им воспользоваться. После недель обдумывания плана он всё ещё не решил: как? Просить чужеземца-капитана об одолжении было немыслимо. Он уже был должен ему за принятие Ноэль в отряд (и каким-то образом превращении её в более чем приличного мага). Нет, ему нужно было поговорить с ведьмой, но всё должно выглядеть случайным событием. Что насчёт тренировки с Чёрными быками? Он может отвести её в сторону и спросить о магии… Нет, это было бы подозрительно. Серебряные орлы никогда не тренировались с Чёрными быками. Это абсолютно не имело смысла, особенно если он будет тем, кто попросит о таком. И Ями никогда не заткнётся. Нозель мог бы попросить Юлиуса организовать встречу, но тот сразу бы догадался, что что-то не так, а последнее, чего он хотел, — это чтобы этот человек узнал о метке Небры (или о его собственной). Даже если бы Нозель не сомневался в его способности хранить секрет, он знал, что их король магов был слишком любопытен, чтобы чувствовать себя спокойно. Зная его характер, вопросы не прекратились бы никогда. Нозель вздохнул. Сейчас ему надо сосредоточиться на церемонии награждения, и забыть о метке, ведьме и судьбе. В конце концов, королевство было в руинах после атаки Полуночного солнца. Награждение рыцарей было важно для морали и ему, капитану, надо было оказать поддержку, необходимую в такое трудное время. Исправление ситуации со связью было менее важным, чем это. Он зашёл в комнату и остановился, с его губ невольно сорвался вдох. Нозель не знал многого о ведьмах. Как каждый мужчина в королевстве Клевер, он знал, что ему не дозволено входить в лес, не то чтобы он находил перспективу стоящей того. Но он был знаком с ведьмой, нынешним капитаном Дороти Ансворт, и эта странная и забавная остроконечная шляпа представляла для него самый отличительный знак её принадлежности к этой культуре. Так что когда он увидел высокую женщину в бордовом платье, одетую в одну из этих конкретных шляп, и мантию Чёрных быков, он знал, что не мог ошибиться. Это была она. — Почему она здесь? — выдохнула Небра. Недавнее поражение в суде поставило Чёрных быков в худшее возможное положение и ни один их них не был награждён на церемонии, но Нозель всё ещё понимал, почему их пригласили на банкет. Он ненавидел признавать это, но без них, королевство было бы в серьёзной проблеме. Юлиус хотел как можно лучше поблагодарить Чёрных быков. Конечно же, отряд, состоящий из одних бандитов, довольствовался лишь едой и напитками. Нозель осмотрел комнату, ища чёрные мантии. Была ведьма, простолюдин в маске, который участвовал в бою в их замке, и несколько других членов, на которых Нозель никогда не обращал внимания. Ноэль не пришла, а Ями явно решил, что оставить свой отряд без присмотра вполне нормально. Что ж, учитывая ситуацию, Нозель был благодарен, что его не было. Это сделало всё проще; он мог поговорить с ведьмой, не сообщая чужеземцу о просьбе. Он найдёт возможность позже, во время банкета.

***

Нозель вздохнул, поглядывая на ведьму, сидящую на другом конце зала. Момент действительно был идеальным. Ями здесь не было, Ноэль тоже, вокруг столько людей, что никто даже не заметит его отсутствия, да и Небра, наконец-то, сосредоточилась на фуршете, а Фуэголеон был слишком занят разговорами со своими рыцарями и уверянием всех, что с ним всё в порядке, чтобы даже подойти и надоедать ему… всё сложилось просто идеально. Почти слишком идеально. Нужно было действовать. Скорее. Нозель не знал, как долго ведьма здесь пробудет, а он уже потратил нелепо много времени на наблюдение. Ему нужно было пойти и как можно скорее расспросить её о магии судьбы. Он не мог рисковать упустить такой идеальный случай. Тем не менее, он как будто прилип к земле. Он не был напуган. Он был капитаном Серебряных орлов, главой королевского дома Сильва. Как он мог испугаться простого рыцаря низкого ранга, пьяной ведьмы? Но она выглядела такой… общительной. Улыбалась, смеялась, небрежно потягивала вино, болтая без умолку. Такая беззаботная. Это пугало его. Это было так тревожно, так чуждо ему. Он не мог понять, как кто-то может быть таким беззаботным. Более всего его, безусловно, беспокоило, сможет ли она сохранить их разговор в тайне, учитывая, как она не может держать язык за зубами. Но ведь в королевстве, на континенте и даже во всем мире больше ни у кого не было способности изменять ход судьбы. А если и были такие люди, то они уж точно не были так доступны, как ведьма, которая в данный момент находилась всего в нескольких метрах от него. Ладно. «Сейчас». Воспользовавшись тем, что она вышла из круга, чтобы взять ещё один стакан, Нозель отложил тарелку и несколькими шагами пересек комнату, чтобы догнать ее. Он был главой Сильв. Ему нужно было сохранить их положение. Это был долг. Она непонимающе повернулась к нему. Он прошептал, не глядя на нее: «Следуй за мной, ведьма». Нозель закрыл за ними дверь, его сердце колотилось. Он был почти уверен, что никто его не видел. Почти. Он вел себя совершенно не в своем духе. Он надеялся, что никто не заметит. Но всё это было ради славы дома Сильва. Ему нужно было найти решение для своей сестры. И для себя, заодно… если сможет. Нозель повернулся к ней лицом. Ещё с другого конца комнаты он понял, что она… весьма прекрасна. Объективно говоря. Очертания её лица и мягкие локоны цвета розового дерева, изящно ниспадающие на плечи… Она сияла. Другого слова просто не подобрать. Её глаза были ярко-фиолетовыми, словно самые блестящие аметисты. Просто потрясающе. Крутя вино в бокале, изучая кружащуюся жидкость, она не выглядела ничуть смущенной его присутствием. Он слышал о ее репутации прекрасной «Пьяной, безумной ведьмы». Теперь он мог убедиться в этом лично. Каждая деталь казалась правдой. Ее щеки покрыл нежный румянц, что каким-то образом добавляло ей красоты; она выглядела так, будто уже выпила несколько бокалов, достаточно, чтобы достичь того состояния туманного спокойствия; и она напевала в такт вращению вина. Глядя на нее, он на мгновение забыл, зачем сюда пришел. Затем она поднесла бокал ко рту, и чары внезапно рассеялись. Да, она была довольно пьяна. Теперь это было очевидно. Нозель надеялся, что она всё ещё достаточно трезва, чтобы оказать какую-то помощь. Или лучше: что она забудет разговор, который им предстояло провести. — Во-первых, этой встречи не было. Она внимательно посмотрела на него, затем слегка кивнула. По-прежнему не было видно, что ей было особо интересно то, что он собирался ей рассказать. Зато светло-красная жидкость, казалось, полностью захватила её внимание. Ему это не нравилось. Он к этому не привык. Обычно к нему прислушивались. К тому же, тема требовала крайней осторожности, она не могла просто слушать, отвлекаясь. — Мне нужна твоя помощь, — сказал он четким и низким голосом. То, что произошло после, словно происходило в замедленном движении. Она подняла глаза, приподняла бровь. Затем она ухмыльнулась, хихикнула, и Нозель замер, когда она произнесла слова: «Ладно, красавчик… чем я могу помочь?».

***

Ванесса не смогла сдержать хихиканье, увидев, как его лицо исказилось. Было просто восхитительно вызвать такую реакцию у высокомерного капитана. Оставаясь верным себе, он через секунду пришёл в себя и скрестил руки на груди. Тем не менее, ведьме было забавно наблюдать, что, судя по всему, Ноэль была не единственной в семье, кто не умел принимать комплименты. — Извини за разочарование, — сказала она, — но я точно не вице-капитан Ями. Тебе лучше найти Финрала или… буквально любого быка, кроме меня. — Я здесь не как капитан. Она нахмурилась. Зачем ещё капитану подходить к ней, если не ради дел отряда? Может, ради Ноэль? Он вздохнул, после прямо спросил: — Твоё заклятье судьбы может сделать что-то с соулметкой? Ванесса удивилась вопросу и тому, насколько прямолинейным он был. Она думала, что старший брат был бы последним человеком, которому Ноэль рассказала о ситуации, учитывая то, как она боялась его и насколько тяжело справлялась с меткой. Ведьма внимательно посмотрела на него, но его выражение лица было совершенно нечитаемым. Поэтому она спросила, чтобы убедиться: — Ты спрашиваешь из-за кого-то другого, верно? Ты здесь не как капитан… Так этот кто-то близок с тобой? Капитан удивлённо открыл рот. Он быстро закрыл его, затем тяжело вздохнул, потирая переносицу. — Понятно… она уже спросила тебя, — сказал он. — Что ж, да, — озадаченно ответила Ванесса. Он выглядел раздражённым, если не злым. Хотя это было едва заметно, его лицо было таким же пустым, как обычно, кроме лёгкой хмурости. Ванесса опустила бокал и скрестила руки. — Я скажу тебе то же самое, что и твоей сестре: Руж помогает только в ситуациях жизни и смерти, а соулметки не наносят вреда. Никто не умрёт из-за того, что его судьба связана с кем-то. Он сдержанно цыкнул, но раздражение было очевидно. — Понятно, — сказал он. — Позволь мне кое-что добавить: не принимай близко к сердцу, она не рассказала всю историю. Нозель приподнял бровь. — Ты говоришь мне, как относиться к моей семье? Кто-то должен сказать ему об этом, учитывая всё, что случилось с Ноэль, но она не собиралась идти по этому пути. Он извинился, Ноэль казалась довольной. Ванесса не собиралась всё портить. — Боже мой. Ты слишком быстро делаешь поспешные выводы. — Возвращайся к своему вину и держи свои замечания при себе. Ванесса не собиралась всё портить, но он затруднял положение. — Я говорю тебе, что судьба — сука, и твоя сестра ничего не могла с этим поделать. Он заметно напрягся, услышав эту фразу. Ванесса не могла понять, было ли это из-за слова на букву «с» или из-за того, что она сказала, но он явно спустился с небес на землю, и она наблюдала, как он стал почти покорным, слегка опустив плечи и отвернувшись. Ладно. Было достаточно удивительно, что она пробилась. — Есть ли что-нибудь, что ты… хотела бы мне сказать? Ванесса несколько раз моргнула. Спокойствие в его голосе вызывало у неё большее беспокойство, чем сам вопрос. И судя по тому, что он сказал, она догадалась, что, наверное, должна ему что-то рассказать…? Хотя она понятия не имела, о чём он. Они никогда как следует не знакомились, она едва знала парня с тех пор, как он остановил Ями, когда тот чуть ли не напал на того дворянина с весами, и она была уверена, что сейчас они впервые обменялись словами. — Тебе придется выразиться конкретнее, — сказала она. Он нахмурился, от удивления слегка приоткрыв рот. — Ты же знаешь. Ванесса снова моргнула. — Боюсь, что нет. Может… может, это насчет Ноэль…? Теперь уже он выглядел сбитым с толку. Ванесса нахмурилась. Неужели всё должно было быть таким неловким? — Итак… — попробовала она, — полагаю, я не могу рассказать Ноэль об этом разговоре, это ты… пытаешься мне сказать? Он посмотрел на нее сверху вниз, как будто она была самым большим разочарованием, с которым ему когда-либо приходилось сталкиваться. О, ей был знаком этот взгляд. — Что ты не поняла в фразе «этой встречи не было»? — И почему ты не хочешь, чтобы она знала? — Почему? Разве это не очевидно? — Нет, не очевидно…? — Не очевидно? — Ты же из семьи, я не понимаю, зачем тебе держать секреты и действовать за ее спиной? Он смотрел на неё, казалось, минуты, но в действительности несколько секунд, прежде чем отвести взгляд. Через несколько секунд он тяжело вздохнул. — В любом случае, ты можешь сохранить этот разговор в секрете? Для Ноэль и для кого-то ещё. Окей, он явно не понял сути, и она не хотела спрашивать, так что Ванесса просто ответила: — Ладно. — Или лучше: забудь о нём. — Знаю, красавчик. Этой встречи не было. — Хорошо. Он повернулся и вышел из комнаты.

***

Нозель толкнул дверь первой комнаты, которую нашёл. Дурак. Он был дураком. Ему стало слишком комфортно общаться с рыцарями. Он был ослеплён обещанием решения для Небры и для себя. Куда это его привело? Он не только не нашёл решение, но сейчас также знал, кем был его соулмейт. Но худшее: она знала тоже. Но умудрился сделать ситуацию хуже, чем она уже была. Нозель не мог даже вспомнить, что он сказал ей… должно быть, что-то глупое. Он был уверен, что что-то глупое. Примитивное и неинтересное, наверняка. Что, на самом деле, было хорошо. Может, она даже не вспомнит. К тому же, это абсолютно не имело значения. Кем она вообще была? Крестьянкой? Простолюдинкой? Хорошо, ведьмой, он знал, но к какой категории это относилось? Это точно нехорошо. И она была из Чёрных быков… Низкого ранга, если он помнил правильно, она всё ещё была младшим рыцарем-чародеем. Он почти никогда не видел её, будь то на церемониях или на поле. Она не была активным рыцарем. Он даже не помнил её имени. Из тайного исследования, которое он провёл о Чёрных быках, его единственным итогом были «магия нитей» и «Пьяная ведьма». Вряд ли можно найти худшего соулмейта. Это было совсем нехорошо. Сначала: успокоиться. В итоге, она не знала. Казалось, она не знала. Что было идеально… идеально. Надежда не была потеряна. Она не знала, и всё могло оставаться таким. В действительности, если судьба была сговорчива достаточно, она бы никогда не узнала. Да. Сконцентрироваться на отряде, сконцентрироваться на исправлении семьи, когда он только начал пытаться делать… то, что важно. Это было важно. У него нет времени ни на что другое. Он никогда не увидит её снова. Это нормально. Если бы она была капитаном, членом Серебряных орлов, дворянкой, другой королевской особой, ему пришлось бы общаться с ней каждый день, но Чёрный бык? Низкоранговый рыцарь? Он никогда не увидит её, он вполне может оставить всё как есть. Да, он потерпел неудачу. Ему не удалось предотвратить встречу. Более того, он сам к ней привел. Пытаясь исправить ситуацию, он только усугубил её. Ирония всего этого была слишком болезненной. Но. Он всё ещё мог предотвратить всё остальное. Пока она не знала, он в безопасности. Пока она не знала, он мог притворяться, что тоже не знал. И может, если он будет притворяться достаточно хорошо, она подумает так же. «Это всего лишь другой секрет. Это всего лишь другая иллюзия. Ты сможешь сделать это». Нозель выпрямился, вдохнул, выдохнул, и направился в главную комнату.

***

— Вот ты где! — воскликнул Финрал, когда она зашла в комнату. — Я правда думал, что ты где-то вырубилась пьяной. Ванесса хихикнула, смотря на пустой бокал. — Я бы хотела. — Серьёзно, ты и Зора… Можете вы перестать сбегать? — Я не «сбегала», я просто… «Этой встречи не было». -… наслаждалась тишиной этой замечательной комнаты. Финрал несколько раз моргнул, потом рассмеялся. — Что? — Херня случается, Финрал. Херня случается было идеальным описанием для того тайного разговора, который случился. Всё было так странно и запутано, что было бы лучше, если бы она притворилась, что его не было. — Да, как скажешь, давай вернёмся на базу. Ванесса с трудом встала со стула и зевнула. - Да, идём домой. Финрал лишь усмехнулся. Они спустились по лестнице и наконец встретились с Зорой.  Он усмехнулся. — Наконец нашёл потерянного ребёнка? — Где остальные? — спросила Ванесса. — Я уже отправил их назад, — объяснил Финрал. — Вы были единственными, кого я не мог найти. И когда они вышли из штаба рыцарей-чародеев, они столкнулись с… капитаном Серебряных орлов и его сестрой. Ванесса замерла. Брат и сестра замерли. И по какой-то причине Зора тоже замер. Они все молча смотрели друг на друга, пока Сильвы, одним изящным и идеально синхронным движением, не очнулись, быстро отвернулись и не ушли. — Что случилось с вами двумя? — спросил Финрал, открыв портал. — Сначала побег, теперь… странное поведение. — Я недостаточно выпила, — сказала Ванесса. — Знаешь что? — сказал Зора. — Я тоже. — Пойдём домой, чтобы мы могли выпить немного ещё. — Можете вы пройти через портал, пожалуйста?