Убить дракона

Крайнюю Деревню Стид покидал в задумчивости. Нет, он не рассчитывал на другой результат, но, оказывается, крупица надежды теплилась в нем до конца. Еще при въезде Боннет повстречал крестьянина, у которого спросил, где можно найти Джона Барнса. И крестьянин охотно рассказал и даже вызвался проводить, а когда узнал, зачем молодой лорд ищет односельчанина, еще и поделился своим мнением. По его словам, вся история про то, как Барнса спас дракон, была полной брехней, а на самом деле Барнс до ужаса перепугался, когда на горной тропе его застал обвал, и от страха напридумывал разного. Стид возражать, конечно, не стал. Даже на бумаге рассказ про то, как дракон оттолкнул камень, летящий на крестьянина и его повозку, смотрелся крайне нереалистично. Встреча с главным героем события прошла гладко, но было видно сразу, что мужчина, мягко говоря, не слишком уверен в своих словах и по прошествии времени сам сильно сомневается, что видел дракона. Скорее всего, ему банально повезло, и валун, наткнувшись на какое-то препятствие, улетел в сторону. После разговора с Барнсом Стида на улице поймали староста и несколько человек из местного совета, решившие засвидетельствовать ему свое почтение. Они угостили Боннета обедом, за которым, смеясь, рассказывали, что нет в их краях драконов с тех времен, как великий лорд Генри убил последнего. И что по этой горной тропе, где Барнса застал обвал, вся деревня регулярно ездит в город, и никто ни разу не видел такое крупное существо. Короче, наводка гильдии оказалась обычным слухом, как Стид и предполагал изначально. Хотя некое сожаление он все-таки испытывал. После того как он проверил самую интересную зацепку, можно было отправляться к следующему предполагаемому подвигу. Этот слух был самым свежим и рассказывал о тролле, который якобы поселился под мостом недалеко от небольшого городка Бибери, находящегося в землях лорда Гамильтона. Стид прикинул, что проще всего туда будет попасть, если проехать напрямую через часть Вечного Леса, который как раз сужался на юге у более обжитых мест, к деревеньке Улесье, располагающейся ровно на противоположном краю лесного массива от Крайней Деревни. И хотя все жители хором утверждали, что безопаснее и быстрее будет двигаться по тракту в обход леса, Боннет от их советов отмахнулся, рассудив, что кратчайший путь между двумя точками — это прямая, а никак не длиннющий объезд, занимающий два дня пути. У самого выезда из деревни Стид притормозил Снежка, чтобы оглядеться и прикинуть, в какую сторону лучше двигаться. Тут откуда-то сбоку раздался звонкий детский голос: — Мама, мама, смотри, единорог! Боннет удивленно повернулся. Со стороны дороги шли двое: женщина средних лет в простом коричневом платье с большой плетеной корзиной и босоногая девочка со светлыми волосами в выцветшем зеленом платьице. Ребенок не сводил восторженного, горящего взгляда с его лошади. Стид тяжело вздохнул и украдкой похлопал Снежка по шее. Только ребенок мог принять его белого коня за единорога. Любой взрослый знал, что этот вид полностью вымер еще столетие назад. Но рыцарские традиции гласили, что настоящий герой и лорд, владеющий землями и защищающий их, должен ездить на единороге. Старинный кодекс не учел одного: оказалось, что единороги не размножаются в неволе, а регулярный отлов новых особей привел к тому, что в дикой природе их не осталось. В итоге лордам пришлось выкручиваться и спиливать рога у умерших единорогов, чтобы потом при помощи специальных растворов приклеивать их к лошадям, а после их смерти к следующим и так далее. В каждой дворянской семье хранился минимум десяток разнообразных рогов, которые передавались по наследству и применялись таким образом. Стид находил это отвратительным и унизительным как для себя, так и для лошади. Но, как ни старался, не смог уберечь своего обожаемого Снежка от подобной участи. Женщина и девочка поравнялись с ним, и ребенок замер, в немом восхищении смотря на горделиво возвышающуюся белую лошадь. — Простите ее, милорд, — с легкой улыбкой поклонилась женщина. — Камила никогда раньше не видела настоящего рыцаря на единороге. Стид понимающе кивнул женщине. Он бы тоже не стал разочаровывать ребенка и рассказывать, что это вовсе не единорог. Пусть поживет еще немного, думая, что в этом мире осталось нечто настолько удивительное и прекрасное. Он хорошо помнил, как прорыдал в своей комнате почти всю ночь, когда узнал ужасную и печальную историю единорогов, которые исчезли навсегда из-за глупости и гордости людей. — Хочешь погладить Снежка? — дружелюбно предложил Стид, и девочка активно закивала в ответ. Женщина с теплотой посмотрела на него, позволяя ребенку подойти к лошади и дотронуться до крупа. Снежок стоял смирно, лишь слегка переминаясь с ноги на ногу. — Красивый единорог, красивый, — прошептала девочка, проводя ладошкой по белой шерсти. — Что вы делаете в наших краях, милорд? — вежливо спросила женщина, пока Камила общалась с так называемым единорогом. — Выяснял, правдивы ли слухи о драконе, — отозвался Стид, с умилением наблюдая, как ребенок общается с животным. — Всего лишь россказни перепуганного человека, — улыбнулась женщина. — Но мы признательны вам, милорд, что печетесь о деревне и лично приехали, чтобы проверить. Вы же из замка Боннетов? — уточнила она. Конечно, согласно пакту о подвигах, принятом еще в далекой древности, любой рыцарь мог спасать и защищать людей на чужих землях, так велел долг и кодекс, но чаще всего лорды справлялись сами, только изредка призывая соседей на помощь, если проблема оказывалась очень уж глобальной. Правда, такое случалось все реже и реже. — Да, я сын лорда Боннета, — подтвердил Стид. — Молодой господин, — женщина снова поклонилась. — Рада знакомству. Я — Эвелин МакГарет, жена пекаря. А это моя дочь — Камила, — указала она на девочку, которая уже подошла к Снежку спереди и гладила его по морде. Конь снисходительно наклонил шею, видимо, чтобы ребенку было удобнее, а может, ему нравилась эта нехитрая ласка. — Приятно познакомиться, — улыбнулся Стид. — Я рад, что на самом деле у вас нет никаких проблем с драконом. — Конечно нет, — беззаботно отмахнулась женщина. — Позвольте узнать, куда вы направляетесь дальше? Обратно в замок? — Нет, мне нужно в Бибери. Говорят, там видели тролля. Хочу проверить, — стараясь не показывать, насколько это в действительности его утомляет, ответил Стид. — О, милорд ищет подвиг, — лицо женщины стало восхищенным. — Тогда желаю вам удачи! Но… — она запнулась, — почему вы едете по этой дороге? Тракт находится там, — и Эвелин махнула в противоположную сторону. — Я знаю, спасибо, — вежливо ответил Стид. — Но быстрее будет проехать напрямую через Вечный Лес. Эвелин нахмурилась и обеспокоенно посмотрела на него. — Не стоит, милорд. Вы упретесь в глубокий овраг, который не обойти. Надежнее и безопаснее будет ехать по главному тракту. Так вы без проблем доберетесь в Улесье. — Спасибо за беспокойство, миссис МакГарет, но у меня есть отличная карта, и я уверен, что мы со Снежком с легкостью преодолеем этот путь. — Его зовут Снежок? — влезла девочка, с любопытством смотря на Боннета и на мгновение прекращая ворковать с лошадью. Видимо, поначалу она настолько была заворожена единорогом, что не расслышала его имя. — Да, — улыбнулся Стид. — Потому что он такой же белый, как снег на вершинах гор. — Никогда не видела снег, — доверительно сообщил ребенок. — Она еще не бывала на горной дороге, — пояснила мать, но потом снова серьезно посмотрела на Боннета. — Милорд, я все же волнуюсь за вас. — Все будет в полном порядке, — заверил Стид. С одной стороны, его трогала такая забота. Остальные жители деревни тоже очень не хотели, чтобы он ехал через лес. С другой, он прекрасно понимал, что люди опасались, что навлекут на себя гнев лорда, если его бестолковый отпрыск сгинет в Вечном Лесу. — Если до заката не сможете выйти к Улесью, то лучше возвращайтесь к нам, — попросила Эвелин. — Мы всегда найдем вам место для ночлега. — Очень признателен за заботу, — искренне ответил Стид. — А теперь мне пора. — Вы уже уезжаете, сэр рыцарь? — разочарованно протянула девочка, понимая, что ее общение с единорогом подходит к концу. — К сожалению, — ласково ответил Боннет. — Но ты можешь сказать единорогу на ухо свое желание, а он постарается его исполнить. — Правда? — у ребенка восторженно загорелись глаза. — Конечно. Снежок же волшебный! — уверенно произнес Стид. Когда-то он сам верил в эту прекрасную, добрую сказку и тайно загадывал желания гнедому жеребцу отца, пока не узнал, что это не единорог. Камила задумалась на короткое мгновение, а потом привстала на цыпочки и потянулась к уху лошади. Снежок, словно поняв, чего она хочет, наклонился еще ниже. Девочка что-то сбивчиво прошептала, видимо, загадав желание. Стид, наблюдавший за этим, обменялся взглядами с ее матерью. — Спасибо, милорд, — тепло сказал миссис МакГарет. — И за возможность загадать желание для Камилы, и за разговор. Берегите себя! — Вам тоже всего хорошего, — улыбнулся Стид и легко тронул поводья. Отъехав на небольшое расстояние, он обернулся и увидел, что девочка все еще стоит и смотрит ему вслед. Боннет помахал ей рукой, ребенок помахал в ответ. После этого Стид не удержался и эффектно пришпорил коня, чтобы уйти в галоп. Белый единорог с рыцарем в седле, уезжающий вдаль, должен был смотреться достаточно сказочно. Пусть у ребенка останется яркое воспоминание, а вера в чудо проживет в ее сердце чуточку дольше. Он уж точно не хотел быть тем человеком, кто разрушит детский волшебный мир. Честно сказать, Стид бы сам не отказался снова пожить в таком. Вечный Лес встретил его прохладой и пением птиц. Деревья здесь росли не слишком близко друг к другу, и пока можно было спокойно ехать верхом. Кое-где встречались небольшие тропки. Жители деревни явно частенько ходили сюда за грибами, травами и ягодами. Стид неспешно ехал, обдумывая, что будет делать после того, как узнает, что под мостом нет никакого тролля. Почему-то веры в то, что это не выдумка, не было никакой. Скорее всего, кто-нибудь ночью проходил по мосту и услышал, как бурлит река или плещется рыба, звук усилился эхом и показался жутким в темноте. А у страха, как говорится, глаза велики. Этот человек рассказал, что видел тролля, где-нибудь на рынке, торговец рассказал другому покупателю, а потом толпа подхватила сплетню, которая в итоге дошла до ушей Гильдии Информаторов. Стид так задумался о том, зачем люди сами выдумывают себе проблемы и опасности, что если бы Снежок предусмотрительно не затормозил перед резким обрывом, то он бы улетел вниз. — Ой… — только и выдавил Боннет, заглядывая в глубокую расщелину. Ее склон был достаточно крутой, даже без лошади спуститься туда было бы очень трудно. Да и перебраться на другую сторону казалось сложно выполнимой задачей, слишком уж широким выглядел обрыв. Стид сокрушенно покачал головой, но в целом жители деревни предупреждали об этом препятствии, и он все еще был намерен спокойно его обойти, поэтому направил Снежка вдоль обрыва. Через какое-то время лес стал гораздо гуще, и от веток, попадающихся на уровне лица и груди, стало все сложнее уворачиваться. Пришлось спешиться и вести коня за собой, осторожно ступая по камням, покрытым мхом, и мягкой спутанной траве. Тут уже не были видны следы пребывания людей. Видимо, нечасто кто-то из деревенских забредал сюда в поисках грибов и ягод. Стид надеялся, что если идти вдоль обрыва, то тот рано или поздно кончится и его наконец можно будет обойти. Но, вопреки его ожиданиям, обрыв уперся в достаточно высокий и крутой холм (или скорее гору?), густо поросший деревьями. Боннет озадаченно уставился на еще одно препятствие. — Все-таки карта леса не настолько хороша, как бы хотелось, — пробормотал он. Стид сделал себе мысленное напоминание: внести на карту новые пометки, а потом передать ее Стефану в замок, чтобы тот слегка перерисовал этот кусок леса. Так от этой глупой погони за подвигом будет хоть какая-то польза. — Ну что ж, пойдем дальше, Снежок, — обратился Боннет к коню и потянул того за собой. Они двинулись вперед, обходя гору по кругу. Во всяком случае, Стиду поначалу казалось, что они обходят ее. Но через какое-то время он понял, что уже довольно долго идет вдоль чертовой возвышенности и ничего не меняется. — Не может эта гора быть такой огромной, — проворчал Стид и бросил хмурый взгляд на Снежка. Тот невозмутимо посмотрел на хозяина и ткнулся мордой в плечо. Стид ласково погладил коня и продолжил путь, теперь стараясь отойти от горы немного в сторону. Так он двигался достаточно долго. Лес по ощущениям становился все гуще и темнее. Совсем не сразу до Боннета дошло, что на самом деле это начало садиться солнце. — Проклятие, — в сердцах выругался он. — Сколько мы тут уже бродим? Снежок фыркнул у него за спиной и несильно мотнул головой, словно и правда отвечал на вопрос хозяина. — Нет, я не заблудился, — сердито отрезал Стид, затем указал в сторону небольшого кустарника. — Солнце заходит там, значит, там запад. Идем. Но сколько он ни двигался вперед, лес не становился реже. Тьма вокруг сгущалась, а птицы давно затихли. Пора было признать: Стид все-таки сделал то, от чего предостерегали его все жители Крайней Деревни — заблудился в Вечном Лесу. И теперь у него оставался только один очевидный выход: найти что-то похожее на поляну, попробовать развести там огонь и дождаться утра, чтобы предпринять попытку выбраться. — Было бы глупо тут умереть, — приговаривал себе под нос Стид. — Люциус, скорее всего, расстроится и будет всем рассказывать, что он меня предупреждал. Не хочу давать ему такой шанс. Нет уж! Боннет решительно мотнул головой и ойкнул, схватившись за переносицу, потому что колючая ветка хлестнула его по лицу. — Да чтоб тебя… — процедил Стид. Но останавливаться было нельзя. Пришлось продолжить пробираться сквозь деревья и кустарники, стараясь прикрывать глаза от веток. Хорошо хоть, что Снежок с потрясающей невозмутимостью продолжал следовать за хозяином, хотя, очевидно, ему тоже не нравились колючие кусты. Когда лес вокруг стал сливаться в одну непроглядную тьму, Стид поймал себя на подступающей панике. Нет, он не боялся темноты как таковой. Но ночью в лесу, скорее всего, будет достаточно холодно и есть немаленькие шансы встретить какого-нибудь дикого зверя. В этом случае ножа, висящего на поясе, может оказаться недостаточно. Стид решительно рванул вперед, продираясь через очередной кустарник, наплевав на то, что может порвать одежду. В конце концов, это походный костюм, вроде как раз и предназначенный для экстремальных ситуаций. И вдруг его нога резко соскользнула вниз. Стид даже не успел среагировать и полетел кубарем с небольшого пригорка. Хорошо, что отпустил поводья и не потянул за собой коня. Боннет смачно приземлился на задницу и выругался, однако быстрая проверка показала, что руки и ноги целы. Он отделался ушибами и легким испугом. Стид поднял голову и увидел, что Снежок медленно спускается с пригорка за своим хозяином. Похоже, здесь кусты, через которые они пробирались, резко заканчивались, а после них начиналась просторная поляна. Стид обернулся, окидывая пространство взглядом, и замер с приоткрытым ртом. На другом конце поляны стоял небольшой деревянный домик, в двух аккуратных окнах которого горел свет, а из трубы поднимался дым. — Не может быть, — пораженно прошептал Стид. Он даже представить не мог, что в такой глуши может кто-то жить. Но это не значило, что радость от того, что на пути встретилось нормальное человеческое жилище, не захлестнула его с головой. Стид бодро вскочил на ноги, отряхнул одежду, снова взял Снежка под уздцы и зашагал к домику. Подойдя ближе, он прислушался, но никаких голосов изнутри не доносилось, тогда Боннет оставил коня в стороне, а сам поднялся на крыльцо и громко постучал в дверь. Из домика раздался звон разбивающийся посуды и голос, который вроде бы произнес какое-то ругательство, потом все стихло. Стид постоял и подождал ответа, но ничего не происходило, тогда он постучал еще раз. — Простите, — громко произнес Боннет. — Я заблудился в лесу. Понимаю, что сейчас очень поздно и вы явно не ожидали гостей. Но я буду очень признателен, если вы откроете и подскажите, как отсюда выйти к Улесью. Снова воцарилась тишина, но потом раздались быстрые шаги, дверь вздрогнула и медленно открылась. Неяркий свет упал на Стида, и он быстро заморгал, привыкая к освещению. — Здравствуйте, — вежливо проговорил он и прищурился, пытаясь рассмотреть человека, застывшего на пороге. К его удивлению, это оказался молодой парень, примерно его возраста, с черными волосами ниже плеч, легкой щетиной и изумленными карими глазами в пол-лица, в которых мелькали золотые отблески от лампы. Он был одет в простые потрепанные штаны и белую рубаху, а в руках почему-то держал деревянную ложку. — Привет, — еще раз поздоровался Стид и улыбнулся как можно дружелюбнее. — Прости, что помешал. — Ты что тут делаешь? — немного хрипло спросил парень, смотря на Боннета во все глаза. — Эм… я как бы заблудился, — развел руками Стид, признавая свое поражение перед лесом. — Решил проехать напрямую от Крайней Деревни до Улесья. — Зачем? — ошеломленно вскинул брови таинственный незнакомец. — Между ними есть хорошая дорога. — Но она идет в обход, — пояснил Стид. — И ты решил, что через лес будет короче? — словно не веря в это, спросил парень. — Вроде как да, — смешался Боннет. — Кратчайший путь между двумя точками — прямая и все такое. — Охренеть… — послышалось в ответ. Стид неловко помялся, но потом вспомнил о приличиях и об этикете, который вдалбливали в него с детства. Все-таки здесь явно была нейтральная территория, а не владения семьи Боннетов, поэтому стоило вести себя подобающе дворянину и гостю. — Приношу извинения за вторжение, — склонил голову он. — Позволь представиться, я — Стид Боннет. — Ммм, да ничего… ты же заблудился, — несколько растерянно отозвался парень, потом секунду помолчал и добавил: — Я Эд. — Очень приятно, — радостно ответил Стид. — Честно сказать, я и не надеялся встретить кого-то в такой глуши. — А тут нечасто бывают люди, — кивнул Эд, потом приложил палец к губам, явно задумавшись. — Вообще, за последние пятнадцать лет никого не было. — Ого, — уважительно протянул Стид, он с трудом представлял, как можно так долго жить в лесу. Очень подмывало спросить, один ли живет его новый знакомый, но это казалось крайне невежливым продолжением разговора. Поэтому Боннет сказал: — Ты случайно не подскажешь мне, как выйти к Улесью? — Ночью? — скептично уточнил Эд. — Ну да, — неуверенно протянул Стид, оглядываясь через плечо на совершенно темную поляну. Он едва мог различить силуэт Снежка, который мирно стоял недалеко от домика. — Приятель, это безумие, — заявил Эд и задумчиво постучал деревянной ложкой по бедру. — Я могу показать тебе дорогу к деревне, но только когда рассветет. — О… понятно… — несколько расстроенно сказал Стид. Он, конечно, не горел желанием продолжать свои скитания ночью по лесу, но вариантов было немного. — Но… — Эд замялся и, похоже, немного смутился. — Но ты можешь остаться у меня на ночь, а завтра с утра я тебя провожу. — Правда? — с надеждой посмотрел на него Стид. — Это было бы великолепно, Эдвард! — Эдвард? — изумленно переспросил собеседник. — А что, неправильно? — испугался, что не расслышал имя, Стид. — Нет, правильно. Просто меня никто так не называет. Лучше просто Эд. — Прости, я учту, — широко улыбнулся Боннет. — Ты очень добр, Эд. — Да брось, — отмахнулся тот. — Не могу же я оставить тебя ночью в лесу. — Кто-то бы наверняка смог, — пожал плечами Стид, а потом спросил: — Могу я где-то привязать своего коня? — и кивнул в сторону белого силуэта, маячившего за спиной. Эд выглянул наружу, видимо, заметил Снежка и ответил: — Конечно. Сейчас возьму фонарь и покажу, где его можно привязать. Он скрылся в домике, оставив дверь приоткрытой. Стид повернулся лицом к поляне и облегченно вдохнул прохладный ночной воздух, похоже, ему крупно повезло наткнуться на такого милого парня посреди Вечного Леса. Вот уж поистине удача! Эд снова вышел и махнул рукой, приглашая Боннета следовать за ним. Стид привычно свистнул, привлекая внимание Снежка, и тот, подняв голову, пошел на зов хозяина. Они прошли вдоль домика и завернули за угол. Там располагался небольшой сарайчик, около которого торчала пара колышков. — Можешь оставить его тут, — указал Эд. Он повернулся, освещая Снежка фонарем и удивленно замер. — Это что, единорог? В голосе отчетливо слышалось недоверие вперемешку с изумлением. — Нет, конечно, — вздохнул Стид, нервно поглаживая коня по морде. — Это Снежок. И он просто лошадь… с некоторыми украшениями. — Украшениями? — фыркнул Эд, но внезапно его лицо помрачнело. Он словно бы напрягся и посмотрел на Стида с опаской, но, возможно, это была лишь игра света от пляшущего огонька свечи в фонаре. — Ты рыцарь, верно? — осторожно спросил Эд. — Только они ездят на единорогах. — Это не единорог, — твердо сказал Стид. — И я не рыцарь… То есть формально я принадлежу к роду Боннетов, и мои предки были рыцарями и героями, но я еще не закончил Академию. Честно сказать, даже не поступил в нее. И точно не совершил ни одного подвига. — Боннеты… — задумчиво протянул Эд, а потом встрепенулся, словно что-то вспомнил. — Этой семье принадлежат земли на границе Вечного Леса? — Да, — неохотно откликнулся Стид. Ему больше нравилось, когда Эдвард никак не реагировал на его фамилию. Стид был не из тех, кто любил хвастаться своим титулом и статусом. Более того, если была возможность, он вообще избегал полного, официального представления. Так можно было рассчитывать на более человеческое общение без всяких «милордов» и «молодых господинов». Их ему более чем хватило за двадцать один год жизни в замке. Эд все еще выглядел каким-то скованным и напряженным. Темные глаза внимательно рассматривали Стида, он будто пытался решить, не совершает ли ошибку, приглашая его в дом. Стид допускал, что далеко не все люди относились к дворянам доброжелательно и старались им угодить. Он опустил руки по швам и открыто и прямо смотрел на Эда, стараясь показать, что не причинит вреда и с ним не будет проблем. Боннет первый раз столкнулся с такой настороженностью по отношению к себе. Обычно никто не принимал его за угрозу. Наконец Эд прервал молчание и тихо спросил: — Должен ли я называть тебя «милорд»? — Нет, ни в коем случае! — с жаром заверил Стид. — Ты даже живешь не в наших землях… и вообще, я просто заблудившийся путник, которого ты великодушно пригласил в дом. Если, конечно, еще не передумал, — негромко закончил он и непроизвольно опустил плечи, мысленно пытаясь смириться с тем, что проведет ночь на улице. — Ты странный, — внезапно заключил Эд. — Из знатной семьи, но не хочешь, чтобы к тебе обращались как положено. Ездишь на единороге, но не рыцарь и не совершил ни одного подвига. — Это не настоящий единорог, — устало потер лоб Стид. — И я не хочу совершать чертов подвиг. — Вот как? — Ты думаешь, что мне доставляет удовольствие шататься по городам, деревням и лесам в поисках несчастных магических существ, если они вообще еще остались в природе? — А разве нет? Это предназначение рыцарей, — логично ответил Эд. — Нет. Это не мое предназначение. И рыцарем я быть не хочу, и убивать магических существ — тоже! — внезапно вспылил Боннет. Видимо, он слишком устал после долгого плутания по лесу, а тон Эда показался ему очень уж едким, словно тот насмехался над ним и обвинял в том, к чему Стид не имел никакого отношения. Эд помолчал, а потом вдруг улыбнулся и кивнул головой в сторону дома: — Пошли, не-рыцарь, угощу тебя ужином. Расскажешь про то, как ты тут оказался. — Меня зовут Стид, — напомнил Боннет, следуя за Эдвардом. — Я помню, — легко откликнулся тот, пропуская Стида в дом вперед себя и закрывая за ними дверь. Внутри оказалась достаточно просторная комната: в углу располагалась большая печь, неподалеку стоял простой деревянный стол и два стула, у противоположной стены были несколько полок и шкафчиков, плотно заставленные разными банками и мешочками, почти у самого входа громоздился большой сундук. — У тебя уютно, — обводя пространство взглядом, заключил Стид. — Как скажешь, приятель, — хмыкнул Эд и затушил свечу в фонаре. — Будешь ужинать? — С удовольствием! — с благодарностью посмотрел на него Боннет. На самом деле в животе уже какое-то время урчало. Вообще, в седельной сумке оставалось немного сухарей и вяленого мяса, но это были все его припасы, и Стид собирался съесть их только в том случае, если после ночевки в лесу не сможет выбраться сразу. А сейчас ему явно предлагали свежую горячую еду, потому что от котелка, который стоял на каменной приступке у печи, поднимался пар и вкусно пахло. — Садись, — пригласил Эд и пошел к столу, на котором уже лежала та самая деревянная ложка, с которой он вышел в первый раз. Стид послушно уселся на один из стульев, все еще с интересом осматривая дом, подмечая пучки трав, висящие в углу, небольшую скамейку с разложенными шкурами, лук и колчан со стрелами, примостившиеся у окна. Эд загремел посудой, потом завозился у котелка и наконец поставил на стол две миски, наполненные кусками мяса и овощей в бульоне. — Рагу из змеи, — пояснил он. — Охота не задалась, так что пришлось довольствоваться тем, что есть. — Уверен, что змея вышла вкусная, — улыбнулся Стид, с благодарностью пододвигая миску и беря ложку. Эд одарил его насмешливым взглядом, но промолчал, явно ожидая, когда Боннет попробует. Стид бесстрашно зачерпнул содержимое тарелки и отправил в рот, прислушался к ощущениям и к тому, как приятно теплая еда согревает изнутри. Оказалось, что, шарясь по лесу, он успел изрядно продрогнуть. — Очень вкусно, — искренне похвалил Стид. — Сюда бы еще немного специй, и вообще было бы идеально! — Специй? — удивленно посмотрел на него Эд. — Каких специй? — Ну… это такие добавки к еде, чтобы делать ее вкус еще лучше, — нашелся Стид. — Например, кумин, зира, перец. Или сахар. Хотя сахар, возможно, плохой пример. — У меня нет ничего из перечисленного. Даже сахара, — покачал головой Эд. — Но в детстве я пробовал леденцы на палочке, вроде они были из сахара. — У тебя нет ничего сладкого? — изумился Стид, который не мыслил своей жизни без пирожных, конфет и тортов. — Ягоды? — ответил вопросом на вопрос Эдвард. Похоже, он не был на сто процентов уверен, что это считается сладостями. — Вообще, в деревнях часто продаются конфеты или пряники, — заметил Стид, продолжая с энтузиазмом есть тушеную змею. Блюдо и правда оказалось на удивление вкусным. Возможно, у Эда был кулинарный талант, о котором тот и не подозревал. — Я бываю в деревне нечасто, может, раз пять в год, — признался Эд. — Обычно обмениваю шкуры на муку, соль и разные крупы. — Тебе однозначно стоит прикупить сахар. Думаю, что тебе понравится. — Возможно… я попробую, — с сомнением посмотрел на него Эд. Стид торопливо проглотил еду и начал вдохновенно рассказывать собеседнику, какие еще бывают сладости и какие конкретно специи он бы добавил в это блюдо. Эдвард увлеченно слушал, задавал вопросы и вставлял довольно забавные комментарии. Вообще, для парня, живущего в лесу, общался он очень хорошо. Разве что иногда совершенно не понимал каких-нибудь, казалось бы, простых вещей, и приходилось подробно объяснять, что имеется в виду. Когда еда подошла к концу, Эд налил им обоим в глиняные кружки свежий травяной отвар, объяснив, что чая у него отродясь не водилось и он смутно представляет, что это. Стид сделал первый глоток напитка и заверил нового знакомого, что это абсолютно не хуже чая, если не лучше. Ему и правда понравился ароматный отвар с нотками мяты и еще каких-то незнакомых трав, отдающих сладостью. — Так как ты заблудился в лесу? — положив локти на стол, с любопытством спросил Эд. — Неужели деревенские не предупредили, что бродить тут — плохая идея? — Они очень настаивали, чтобы я ехал по тракту, — с наслаждением сделал глоток из кружки Стид. — Но, как я уже говорил, напрямую должно было быть короче. — Ага, сэкономил кучу времени, — хохотнул Эд. — Я же не знал, что заблужусь, — возразил Стид. — На карте все выглядело довольно просто. Но оказалось, что она не слишком точная, — разочарованно прибавил он. — Хочешь, покажу? — Валяй, — улыбнулся Эд. Он явно расслабился за время их разговора и стал чувствовать себя гораздо спокойнее в присутствии гостя. К тому же оказалось, что Эдварда достаточно легко рассмешить, или же Стиду просто так понравилось это делать, что он старался придумать побольше шуток, чтобы посмотреть, как тот весело и искренне смеется. Боннет встал и пошел к сумке, которую притащил в дом, быстро нашел там карту, а потом расстелил ее на столе, передвинув стул так, чтобы сесть рядом с Эдом. — Вот, — указал он на маленькую точку на карте. — Это Крайняя Деревня, а это, — Стид обвел пальцем большой темный кусок на бумаге, — Вечный Лес. — Чувак, я умею читать, — заметил Эд, наблюдающий за его пассами над картой. — Извини, — тут же среагировал Боннет. — Просто моя дурацкая привычка проговаривать даже очевидные вещи вслух, — он смущенно улыбнулся и, получив улыбку в ответ, продолжил: — А здесь у нас Улесье. — А это тракт, — Эд провел пальцем по извилистой линии, которая огибала изрядный кусок Вечного Леса. — Все верно, — подтвердил Стид. — Видишь, какой крюк получается. Но если бы я проехал напрямую, то срезал бы огромный кусок. — Тут глубокий овраг, — заметил Эд, когда Боннет провел несуществующую линию через лес от Крайней Деревни до Улесья. — Уже в курсе, — вздохнул Стид. — А вот тут должна быть гора, — ткнул он в небольшое затемнение на карте. — И она там правда есть. — Ну да, — кивнул Эд. — Собственно, я поехал вдоль оврага, надеясь его обогнуть, но уперся в гору. Потом попытался обойти ее, но у меня все никак не получалось. Пришлось отклониться немного в лес. — И как долго ты пытался объехать гору? — Хм, — Стид честно попытался вспомнить. — Мне кажется, что дело шло к закату, а к оврагу я подъехал после полудня. — Поздравляю, — с широкой улыбкой заявил Эдвард. — Скорее всего, ты просто бродил кругами. — Что? — взвился Стид и даже привстал со стула. — Ходил по кругу? — Ну да, — невозмутимо скрестил руки на груди Эд и откинулся на спинку. — Обошел гору раза четыре минимум. — Проклятье, — простонал Стид и уткнулся лбом в разложенную карту. — Ты это… Стид, не расстраивайся так, — рука Эда осторожно похлопала его по плечу. — На самом деле между горой и оврагом есть проход. Там даже можно пройти с лошадью, но его крайне сложно заметить… если, конечно, не кружить вокруг горы. Думаю, никто из деревенских о нем и не знает. Для них овраг — это граница. Дошел до него и обратно. Боннет поднял голову и посмотрел на Эда, который с явным сочувствием смотрел на него. Это было даже приятно. Люциус бы, скорее всего, насмехался над его топографическим кретинизмом. По-дружески, но все-таки. — Спасибо, Эд, — проникновенно произнес Стид. — За что? — очевидно, не понял тот. — Во-первых, за то, что приютил на ночь и накормил вкуснейшим рагу из змеи, что я пробовал. А во-вторых, за то, что не смеешься надо мной из-за того, что я по-глупому заблудился в лесу. — Любой бы тут заблудился, — отмахнулся Эд. Но Стид смог разглядеть, как потемнели от смущения его щеки. Черт, похоже, Боннету удалось вогнать Эда в краску своей благодарностью. Надо же! — Смотри, — ткнул в карту Эдвард, видимо, пытаясь сбросить с себя накатившую неловкость. Он провел пальцем по карте, сначала обозначая обрыв, но остановился буквально в нескольких миллиметрах от темного пятнышка горы. — Проход должен быть примерно тут. Если бы ты его нашел с самого начала, то смог бы быстро добраться до Улесья. — А ты хорошо знаешь лес и ориентируешься в нем, — неподдельно восхитился Стид. — Чувак, я бы домой не смог вернуться, если бы знал его плохо, — заметил Эд. — Обязательно сделаю пометки на карте, чтобы можно было потом ее переделать. — Только местным не рассказывай про эту дорогу, — сдержанно попросил Эд. — Почему? — удивился Стид. — Будут тут шастать туда-сюда, — поморщился тот. — Еще убьются где-нибудь. — Почему обязательно убьются? — Ты даже не представляешь, как часто деревенские ходят в лес пьяными, — многозначительно посмотрел на него Эдвард. — А склоны тут крутые. — Ага… — задумчиво протянул Стид, мысленно делая заметку быть намного аккуратнее, если вдруг понадобится еще раз проделать путь от Крайней Деревни до Улесья через Вечный Лес. Он и так лишь чудом не свернул себе шею, когда неудачно вывалился из кустов на поляну к дому Эда, а ведь тоже старался быть аккуратным. — Не пора ли нам спать? — зевнул Эдвард. — А то завтра рано вставать. Нужно показать тебе дорогу. — Поспать было бы хорошо, — вслед за ним зевнул Стид. Эд деловито поднялся со стула, взял со скамейки несколько шкур и расстелил поближе к печке. — Можешь спать тут, — сказал он. — Дрова будут прогорать еще полночи, так что должно быть тепло, — потом оперся одной ногой о стену, а другой о печку и привстал, вытаскивая что-то с верхней полки. — Вот, — Эд спрыгнул и расправил несколько потрепанное лоскутное одеяло. — Чтобы укрыться. — Спасибо большое, — улыбнулся Стид. Он снял с себя верхнюю куртку, стянул сапоги и штаны, оставшись в рубашке и нижнем белье. Бережно повесил вещи на спинку стула. Они, конечно, сильно испачкались после его приключений в лесу, но все можно было отстирать где-нибудь в деревне или в крайнем случае в городе. Эдвард в это время вытащил еще несколько шкур, видимо, уже для себя и разложил ближе к окну. Потом прошел и задул свечи. Теперь комнату освещал только тусклый свет прогорающих дров. Стид с удовольствием вытянулся в полный рост на мягких шкурах и натянул на себя одеяло, ощущая, как ему сейчас уютно и спокойно. Где-то в темноте завозился Эдвард, тоже готовясь ко сну. — Спокойно ночи, Эд, — негромко сказал Стид. Последовала небольшая заминка, но потом Эд ответил: — Спокойной ночи, Стид. Похоже, он совсем не привык к тому, что кто-то говорит ему подобное перед сном. Стид подумал, что это должно быть ужасно одиноко: вот так жить, не имея возможности даже просто пожелать кому-то спокойной ночи. С этими мыслями он сам не заметил, как уснул. Проснулся Боннет, как всегда, с рассветом. Ох уж эта его не благородная привычка! Он сладко потянулся, ощутив, как ноют ушибы после вчерашних приключений в лесу, и приподнялся, рукой пытаясь пригладить взлохмаченные волосы. Несмотря на короткую стрижку, принятую среди рыцарей, волосы у Стида были очень непослушные и густые и всегда норовили завиться в проклятые кудряшки на концах, а после сна так и вообще напоминали полнейший кавардак. — Ты проснулся сам, — послышался голос откуда-то сбоку. — Надо же. Стид повернулся и увидел Эда, стоящего в дверях в расшнурованной рубашке. На груди у него блеснуло что-то похожее на медальон, но с такого расстояния было не разглядеть. Эд улыбался и одобрительно смотрел на Боннета. — Доброе утро, — улыбнулся в ответ Стид. — Я всегда встаю рано. — Думал, что у богачей принято вставать поздно, — заметил Эд. Стид поморщился, прозвучала фраза слегка обидно. Но, с другой стороны, Эдвард говорил что думал и не пытался приукрашивать свои мысли или льстить. — Мало ли что принято… — Стид откинул одеяло и встал на ноги, снова потягиваясь. — Дай угадаю, — усмехнулся Эд. — Это тоже не для тебя? — Все так, — отзеркалил усмешку Стид. — Ты очень странный, не-рыцарь, — прокомментировал Эдвард, а потом спросил: — Будешь умываться? Во дворе у сарая есть бочка с водой. — С удовольствием освежусь, — откликнулся Боннет. Эд кивнул и отошел к полкам, начав что-то сосредоточенно искать. Стид влез в штаны и надел сапоги, решив, что не обязательно пока брать куртку. Потом отправился на улицу, чтобы умыться. Снаружи приятно пахло прохладой и утренним лесом. Клочки тумана еще виднелись в траве, а солнце только-только осветило землю. В розоватом свете все казалось зыбким и фантастическим. Стид невольно приостановился, чтобы полюбоваться пейзажем. Постояв так несколько минут, он наконец спохватился, бодро прошел к сараю, быстро умылся холодной водой и сразу почувствовал себя гораздо лучше и свежее, а потом заглянул поздороваться со Снежком и погладил коня по шее, пообещав, что скоро они двинутся в путь, затем снял с него упряжь, чтобы тот мог погулять по поляне и поесть свежей травы, а сам вернулся в дом. Эд уже возился у печки, гремя котелком и посудой. — Будешь завтракать? — по-деловому осведомился он. — Голоден как волк, — отозвался Стид и уселся на стул, но потом, подумав, спросил: — Может, тебе чем-то помочь? Эд странно глянул на него через плечо, но покачал головой, продолжив что-то помешивать. По домику распространился приятный запах. Через какое-то время перед Стидом стояла полная миска каши. Он с наслаждением вдохнул аппетитный аромат, и в желудке тихо заурчало. — Ты добавил в кашу можжевельник? — поинтересовался Боннет, беря ложку. — Угадал. Это, конечно, не специи, о которых ты говорил, но вкус получается приятный. — Знаешь, мне кажется, у тебя талант, — заметил Стид, с удовольствием пробуя кашу. — Все, что ты готовишь, очень вкусно. — Ты просто голодный, — пожал плечами Эд. — Когда хочешь есть, почти любая еда кажется вкусной. — Не думаю, — прищурился Стид, пытаясь сообразить, был ли он когда-нибудь в жизни настолько голоден, что радовался любой еде. Он сильно подозревал, что у Эдварда, к сожалению, больше опыта в этом вопросе. Завтракали в основном в тишине. С утра Эд был менее разговорчив и более сдержан. Стид пытался пару раз втянуть его в беседу, но тот отвечал односложно, хоть и дружелюбно. Боннета эта перемена слегка расстроила, ему вчера понравилось болтать с Эдом и понравилось смешить его. Но теперь Эд лишь коротко улыбался шуткам и по большей части молчал. После завтрака Эдвард убрал посуду со стола, переоделся в черные обтягивающие штаны и высокие сапоги, которые обычно носили охотники, небрежно убрал пряди волос с лица, закрутив в небольшой хвост на затылке, закрепил пояс с ножом и надел поверх рубашки кожаную куртку. В этом всем он больше напоминал лесника или разбойника. От него веяло опасностью. Боннет даже поежился, но потом вспомнил карие глаза, которые смотрели на него с теплотой, и утреннюю робкую улыбку, когда Стид от души поблагодарил Эда за завтрак, и наваждение улетучилось. Он подумал, что, наверное, чтобы выживать в лесу, нужно уметь производить подобное впечатление, просто ради безопасности. Никогда не знаешь, какого человека встретишь на дороге. — Пошли, — позвал Эд уплывшего куда-то в своих размышлениях Стида. — Выведем тебя из леса. Боннет подхватил куртку и отправился за своим проводником. Они взяли Снежка и углубились в лес. С Эдом идти было гораздо интереснее и спокойнее. Он уверенно шагал рядом, иногда указывая, где нужно свернуть, и советуя, на что стоит ориентироваться, когда оказываешься в чаще. Стид старался подстроиться под его энергичный шаг, задавал уточняющие вопросы, с жадностью впитывал новую информацию. Не так уж много он знал о Вечном Лесе. То есть читал неприлично много, но зачастую это все было не актуально и не имело никакого практического применения. — Стид, а зачем ты уехал из замка? — внезапно спросил Эд после достаточно долгого молчания. Боннет почему-то не ожидал подобного вопроса и сначала замялся. — Ну… вообще-то, я покинул замок четыре месяца назад, когда мне дали собственную деревню, которую я должен опекать и охранять. — И как успехи? — Движемся к взаимопониманию, — оптимистично прокомментировал Стид. — Пытаюсь убедить земледельцев засеять хоть одно поле кукурузой. В наших землях это большая редкость, но южнее ее очень активно используют. Думаю, что это пойдет деревне на пользу. — Вот как, — протянул Эд и снова подарил Стиду один из тех теплых, одобрительных взглядов, которые внезапно очень воодушевляли и подталкивали рассказать что-нибудь еще. — Значит, тебя отправили в Крайнюю Деревню? — Нет, в Междуречье, это примерно в неделе пути отсюда, недалеко от замка. Там сохранилась старая усадьба моей прабабки. На самом деле это полузаброшенный дом, который я еще не успел до конца привести в порядок. — Тогда как ты оказался так далеко от своей деревни? — Меня послали совершать подвиг для поступления в Академию, — со вздохом признался Стид. — Не смог выкрутиться, родители настояли. Позвали к себе, вручили список сплетен, собранных с ближайших земель, фамильный меч и сказали не возвращаться без победы над «монстром», — последнее слово Боннет выдал, пытаясь передразнить надменную манеру отца. — Ты говорил, что не хочешь никого убивать, — заметил Эд. — Не хочу, — активно подтвердил Стид. — И не верю, что хоть один из слухов, что предоставила родителям Гильдия Информаторов, правда. Скорее всего, я потрачу кучу времени ни на что. А мог бы помогать с посевными работами в Междуречье. — Очень непопулярная работа для рыцаря, — беззлобно усмехнулся Эдвард. Он далеко не в первый раз подтрунивал над Стидом, но в очень мягкой манере, которая абсолютно не задевала. — Я не рыцарь, помнишь? — в тон ему отозвался Боннет. — Значит, родители погнали тебя на поиски подвига. И ты приехал в Крайнюю Деревню? Что там может быть интересного? — Дракон, — просто ответил Стид и успел заметить, как Эдвард бросил на него неверящий взгляд. — Но, естественно, это просто слух, — несколько печально продолжил он. — Местному торговцу что-то почудилось во время обвала, который застал его на горной дороге. — И что же ему почудилось? — спросил Эд, отодвигая ветки и придерживая их, чтобы Стид со Снежком прошли. — Что дракон его спас. Оттолкнул камень, который летел прямо на повозку. — Вряд ли дракон стал бы кого-то спасать, — хмыкнул Эд. — Скорее уж сожрал бы этого чувака вместе с конем. — Неправда, — тут же вступился Стид. — Драконы вовсе не кровожадные существа. — А ты откуда знаешь? Встречал хоть одного? — Я много читал про них… — голос Стида стал тише, но уверенность из него не пропала. — В старых свитках о драконах никто не говорит как о зле. Они просто жили на Континенте, так же как люди, волки или птицы. И если бы кому-то не пришло в голову охотиться на них, то и проблемы бы не было. — Думаешь, что драконы не убивали людей и не сжигали города? — насмешливо посмотрел на него Эдвард. Он приостановился у дерева, лучи солнца, проникающие сквозь листву, золотом отражались в карих глазах, придавая им красивый медовый оттенок. Это был странный, но завораживающий эффект. — Думаю, что любое живое существо будет защищать свою жизнь, если придется, — Стид упрямо поднял подбородок. Он не верил всем этим россказням и пафосным балладам про кровожадных монстров, которые спят на грудах сокровищ и только и делают, что убивают невинных людей. У всего есть причина и следствие. И, скорее всего, драконы не были абсолютным злом, но им пришлось бороться за свою жизнь, когда люди решили, что не потерпят такого соседства. — Ты очень наивен, Стид, — негромко произнес Эд и первым отвел взгляд. — Иногда за убийством не стоит ничего кроме убийства. — Я не могу с этим согласиться, — твердо сказал Боннет. Эд ничего ему не ответил, а просто снова двинулся в путь. Когда солнце поднялось выше и начало пригревать, они остановились на небольшой полянке. Эдвард оглянулся, а потом указал вперед: — Смотри, сейчас ты пойдешь прямо. Солнце должно находиться строго за тобой. Постарайся не отклоняться. Тогда очень скоро дойдешь до небольшого ручья, дальше пойдешь вдоль него вниз по течению. Примерно через час лес начнет редеть, и ты выйдешь на дорогу. По левую руку от тебя будет Улесье. Около него перекресток с указателями, так что сориентируешься, куда хочешь идти. — Ты дальше со мной не пойдешь? — разочарованно спросил Стид. Ему нравилась компания Эда. Несмотря на то что сегодня они разговаривали гораздо меньше, чем вчера, да еще и умудрились поспорить, он чувствовал себя поразительно уютно и спокойно в обществе этого парня. — Зачем? — удивленно посмотрел на него Эдвард. — Вы со Снежком прекрасно дойдете сами. — Могу я как-то отблагодарить тебя за помощь? — Стид потянулся к седельной сумке, нашаривая там кошелек. Эд увидел, что он вытаскивает монеты, и замахал руками: — О, нет, только не деньги. Не нужно, Стид. Давай обойдемся без этого. Что я буду с ними делать? — Купишь что-нибудь в деревне? — растерялся Боннет. Ему казалось, что деньги нужны всем. Люди постоянно говорили о них и пытались достать как можно больше. — Я просто обмениваю шкуры на то, что мне необходимо. Жители деревни привыкли к этому за столько лет. Они сильно удивятся, если я приду с деньгами, — Эд немного помолчал и добавил: — И это может кончиться не очень хорошо. — Решат, что ты их украл? — с грустью посмотрел на него Стид. Он понимал, что такая возможность была. Скорее всего, деревенские относились к человеку, живущему в глухом лесу, настороженно, хоть и шли на обмен. В конце концов, кто откажется от хорошей шкуры. — Или убил кого-то, — с абсолютно ничего не выражающим лицом произнес Эд. Стид нахмурился. Ему не нравилась даже сама мысль, что кто-то может так отнестись к Эду. Это было совершенно неправильно! — Может, тогда я как-нибудь заскочу к тебе, когда буду проезжать мимо, и принесу что-нибудь в знак благодарности? — осторожно сказал Стид. Идея показалась ему крайне привлекательной и логичной. — Заскочишь, проезжая мимо? — Эд замер на мгновение, а потом рассмеялся. И этот смех звучал как согласие. Боннет неуверенно улыбнулся: — Значит, ты не против? — Конечно, если будет по дороге, то заходи в гости, Стид, — отсмеявшись, сказал Эдвард. — Удачи тебе с твоим подвигом. — Ой, не начинай, — Боннет закатил глаза. — До встречи! Эд только усмехнулся в ответ и покачал головой, а потом развернулся и пошел обратно в лес. Его силуэт очень быстро затерялся в листве. Стид вздохнул, ему отчего-то было грустно расставаться с новым знакомым. Не так уж часто он встречал кого-то своего возраста, с кем было бы так весело, легко и интересно. Стид на полном серьезе собирался заехать к Эду еще раз, даже если ему будет совсем не по дороге. Он потянул Снежка вперед, и они продолжили путь, следуя указаниям Эда. И правда, очень скоро Стид вышел к ручью, а потом лес начал редеть, и стало можно ехать верхом. Таким образом Боннет выбрался на дорогу уже к полудню. Все-таки вставать пораньше было крайне полезной привычкой, что бы там ни утверждали родители и рыцарские порядки.