Убить дракона

Дорога до Бибери оказалась достаточно утомительной. Стид не привык к таким долгим путешествиям с бесчисленными ночевками в странных местах. Впрочем, люди в землях лорда Гамильтона были достаточно приветливы и дружелюбны и живо интересовались целью визита заезжего рыцаря. Боннет каждый раз терпеливо объяснял, что он еще не рыцарь, но, по мнению большинства людей, если ты въезжаешь в город или деревню на единороге, то ты по определению знатный лорд и герой. И даже отсутствие меча и доспехов совершенно никого не смущало. Из-за всей шумихи, которой окружали его почти в каждом населенном пункте, он особенно скучал по «Усадьбе у Реки» и Люциусу, никогда с ним не церемонившимся. Он также часто вспоминал своего нового знакомого из леса. Стиду до странности не хватало той легкости в общении, которая быстро появилась у него с Эдом. И почему все свято уверены, что рыцари любят, когда все подряд им кланяются и осыпают незаслуженными похвалами?.. В общем, Стид был ужасно рад, что наконец достиг ворот Бибери. По сравнению с другими местами, которые он проезжал, город выглядел очень большим. Здесь даже нашлась неплохая трехэтажная гостиница недалеко от главной рыночной площади. Стид позволил себе короткую передышку и горячий обед, а потом отправился за городскую стену, чтобы найти мост, о котором говорилось в бумагах. Он сильно надеялся, что управится быстро и сможет вернуться в снятую комнату, чтобы помыться и хорошенько выспаться, перед тем как углубиться в более глухие земли на поиски мифического лешего, который значился следующим пунктом плана. Снежок неторопливо шагал по пыльной дороге. Иногда навстречу попадались крестьяне с повозками, груженными овощами и фруктами. Видимо, ехали в город, чтобы торговать. Стид, следуя карте, свернул с главного тракта и поехал вдоль полноводной реки. Вдалеке уже виднелся небольшой, но добротный каменный мост, выгнувшийся над водой. Боннет спрыгнул с лошади и медленно сошел с дороги, оставив Снежка стоять на обочине. Река негромко шумела, плескалась у берега, перекатывались по дну мелкие камешки. Все выглядело тихо и безмятежно. Стид приблизился к мосту. Под ним было сумрачно, веяло прохладой и пахло тиной. — Есть тут кто? — неуверенно крикнул он. После яркого солнца было сложно что-то разглядеть в тени, и Стид на мгновение зажмурился, чтобы дать глазам привыкнуть, потом снова открыл их. И тут же заметил, как у самой большой опоры моста что-то заворочалось. Стид напрягся и замер, невольно опуская ладонь на рукоять ножа. Может, все же стоило взять какое-то более серьезное оружие. Уже второй раз за время своего путешествия он думал, что короткий клинок вряд ли спасет от нападения. — Эм… здравствуйте! — неуверенно протянул Стид, всматриваясь в огромный силуэт, который медленно отделился от опоры моста и теперь неторопливо двигался к нему. — Мистер тролль? — Да сколько можно, — донесся ворчливый голос. — Никакой я не тролль. Кыш отсюда! Стид изумленно уставился на очень крупного бородатого человека в потертой одежде, который вышел на свет и не спешил превращаться в камень, как обещали легенды. Он был абсолютно не похож на тролля, скорее уж на кузнеца или оружейника, если судить по инструментам, которые висели у него на поясе. — Извините, что вторгаюсь, — робко улыбнулся Стид. — Я пришел проверить, не живет ли под этим мостом тролль. Но уже вижу, что совершил ошибку. Мужчина смерил Боннета долгим внимательным взглядом, потом тяжело вздохнул и сказал: — Не ты первый, — он посмотрел на Снежка, стоящего у обочины. — Ты что, рыцарь? — Пока нет, — устало отозвался Стид. — Но приехал сюда в поисках подвига. — Я не тролль, — буркнул мужчина. — Уже понял, — как можно приветливее произнес Боннет, пытаясь показать, что настроен максимально миролюбиво. Не хотелось бы злить такого здоровяка, даже если он не тролль. — Могу я узнать, кто ты? — Меня зовут Малыш Джон, — все еще хмуро ответил человек. — Я был оружейным мастером у лорда Кристиана Вильбургского. — Его земли далековато отсюда, — припомнив географию, сказал Стид. — Что ты делаешь тут, под мостом? — Живу, — грустно отозвался Малыш Джон, а потом отчетливо всхлипнул и отвернулся, украдкой смахивая со щеки слезу. — Эй, — тут же переполошился Стид. — Дружище, не надо слез. Расскажи мне, в чем проблема, — он сделал шаг вперед. — Вдруг я смогу как-то помочь. Судя по твоим инструментам, ты свое дело знаешь и не расстаешься с инвентарем, как настоящий профессионал. — Но никто этого не ценит… — Присядем? — осторожно предложил Стид, указывая на два небольших камня у реки. — Может, ты голоден? У меня есть ветчина и сыр. Еда обычно была неплохим способом отвлечь человека от переживаний. Малыш Джон смерил его задумчивым взглядом, потом шмыгнул носом и сказал: — Давай ветчину, — и направился к камню, на который показал Боннет. Тот облегченно вздохнул, похоже, здоровяк не собирался сердиться или плакать, а значит, можно было попробовать поговорить и разобраться, что произошло. После того как Стид принес еду из седельной сумки и Малыш Джон немного утолил голод, он приступил к своей истории: — Дело в том, что мой дед был оружейником, мой отец был оружейником, даже моя мать ковала великолепные мечи, поэтому я пошел по стопам родителей. Правда… — мужчина замялся и неуверенно посмотрел на Стида. — Продолжай, — подбодрил его Боннет. — Важно делиться своими переживаниями. Я очень внимательно слушаю. — Мне очень нравится порох, — вздохнул Малыш Джон. — Мне нравится, как он взрывается. Нравится придумывать разные бомбы, конструировать новые модели пушек и другого огнестрельного оружия. — Звучит увлекательно, — поддержал Стид. — Очень в духе оружейников. — Мой лорд так не считал, — понуро выдавил Малыш Джон. — Он хотел, чтобы я ковал мечи, алебарды и пики. — А ты не умеешь? — уточнил Стид. — Умею, конечно, — фыркнул собеседник. — Но это до ужаса скучно. А я художник! Творец! — Понимаю… — покивал в ответ Стид. Он так и не притронулся к своей еде, и Малыш Джон уже начал посматривать на его порцию. После заминки Стид осторожно подвинул ветчину к Малышу Джону, и тот с явной благодарностью забрал ее, продолжив рассказ: — Я хотел показать лорду Кристиану, что способен на большее, поэтому сконструировал одну штуку, которая должна была поразить его воображение. — И что было дальше? — спросил Стид, от любопытства вытягивая шею. — Ну, я и поразил, — печально закончил рассказчик. — Половину крепостной стены замка снесло до основания. Лорд был в ярости и выгнал меня со своих земель, запретив возвращаться. И вдобавок… — тут Малыш Джон снова всхлипнул, — …рассказал все Гильдии Информаторов, а они разнесли про меня слух по всем окрестностям, и теперь никто не хочет брать меня на работу. И мне приходится жить под мостом… — О… — округлил глаза Стид. — Паршивая история. Всегда недолюбливал гильдию. Только сплетни разносить и могут. — Вот именно, — поддакнул Малыш Джон, а потом снова поник. — И у них отлично получается. Я больше никогда не смогу заниматься любимым делом. — Может, ты умеешь что-то еще кроме изготовления оружия? — встрепенулся Стид. — Вдруг у тебя было какое-то хобби, которое может пригодиться? — Я хорошо шью… — Ну вот! — обрадовался Боннет. — Это же отлично. — На самом деле не очень, — пояснил Малыш Джон. — Никто не хочет мужчину-швею. Все говорят, что это женская работа и мне в ней не место. — Как-то неправильно это, — поморщился Стид, хотя он далеко не первый раз сталкивался с тем, что призвание человека почему-то пытались определять полом. На его взгляд, это был крайне бредовый и ненадежный метод. — Такова жизнь, — протянул Малыш Джон. Он медленно поднялся с камня и отряхнул штаны. — Спасибо за разговор… — Стид, — подсказал свое имя Боннет, который как-то совсем забыл представиться. — Стид, — послушно повторил мужчина. — И спасибо за еду. Нечасто мне сейчас удается отведать ветчины. Он отвернулся и медленно побрел обратно под мост. Боннет с грустью смотрел ему вслед и думал, что это просто глупо, что талантливый человек сидит под мостом и пугает проезжающих мимо, вместо того чтобы заниматься своим призванием. — Малыш Джон, — позвал Стид. Тот приостановился и обернулся, вопросительно посмотрев на Боннета. — А хотел бы ты стать оружейником и швеей в моей усадьбе? — И тем и другим одновременно? — растерянно переспросил Малыш Джон. — У меня нет оружейника, — развел руками Стид. — И я до сих пор не заказал пошив штор в своем доме. А без них солнце так сильно светит в окна, что даже читать трудно. Я подумал, вдруг ты и с этим сможешь помочь. — Я бы, наверное, мог, — с сомнением протянул Малыш Джон. — А какое ты оружие предпочитаешь? — Я еще как-то не определился, — несколько смешался Стид. — Но точно не имею ничего против пороха и разных странных штук. Если только никто не пострадает. — У меня с этим проблем нет, — гордо заверил Малыш Джон. — Я рассчитываю все четко. Даже при взрыве стены ни один камень не упал на жилые постройки и никого не покалечило. — Прекрасно! — радостно воскликнул Стид и хлопнул в ладоши, звук громким эхом разнесся под мостом. — Так хочешь поступить ко мне на службу? Малыш Джон на мгновение задумался, словно что-то прикидывал, а потом улыбнулся. — Хочу. Это точно лучше, чем жить под дурацким мостом и объяснять всем проезжающим, что я не тролль. Некоторые не верят, — пожаловался он. — Ни секунды не сомневаюсь, — вздохнул Боннет, зная по собственному опыту, что люди охотно подхватывают слухи и убедить их в том, что это неправда, бывает очень сложно. — Куда нужно ехать? — по-деловому осведомился Малыш Джон. — Сейчас все объясню, — улыбнулся Стид и пошел к Снежку, чтобы взять карту. Он достаточно быстро показал своему новому оружейнику-швее, как добраться до деревни Междуречье, а оттуда до «Усадьбы у Реки». Потом потратил немного времени, чтобы написать сопроводительное письмо Люциусу и рассказать, кого он прислал, после чего запечатал конверт и проводил Малыша Джона до нужного поворота. Путь в Междуречье предстоял неблизкий, поэтому Стид выделил новому знакомому немного денег в качестве аванса, чтобы он мог заплатить за ночлег и договориться с проезжающими мимо крестьянами, чтобы его подвезли. Распрощавшись с Малышом Джоном, Боннет решил, что теперь-то уж он может вернуться в Бибери и отдохнуть. И все бы прошло, как запланировано, но на самом подъезде к городу ему встретился несколько заполошный торговец, который кинулся к нему со словами: — О, слава богам, сэр рыцарь! Мне нужна ваша помощь! Кажется, я видел разбойников у леса! После непродолжительной беседы Стид выяснил, что человека не ограбили и никакого другого вреда не причинили, но он клялся, что видел трех подозрительных личностей с оружием в кустах. Правда, заметил их вовремя, чтобы пришпорить коня и улизнуть через поле. Вроде вслед никто не стрелял, хотя было очень страшно. И, конечно же, если сэр рыцарь проверит дорогу, то это будет большой удачей для города и его жителей! Стид даже не стал поправлять торговца и говорить, что никакой он еще не рыцарь, а просто согласился съездить туда, куда просил мужчина. Водные процедуры и долгий сон снова отодвигались в неопределенное будущее, но Боннет подбодрил себя мыслью, что это может быть удачным стечением обстоятельств, потому что если на дороге и правда появились разбойники и он сможет их обезвредить, то будет шанс записать это как подвиг. А если потом правильно преподнести это родителям, то они могут и избавить его от глупых разъездов туда-сюда по наводкам дурацкой Гильдии Информаторов. Стид не очень хотел поступать в Академию, но и в скитаниях по Континенту в погоне за слухами было мало удовольствия. Вопрос засевания части полей в Междуречье кукурузой интересовал молодого лорда гораздо больше. Стид решительно пришпорил Снежка и устремился в указанном направлении, искреннее надеясь, что перепуганный торговец не принял за разбойников какой-нибудь пенек или проскочившее мимо животное. Ехать ему пришлось достаточно долго, и у дороги, которая шла вдоль Вечного Леса, он оказался только к вечеру. Стид знал, что эта его часть тянется до самого побережья и вроде бы не должна быть настолько густой и дикой. Но здесь заканчивались земли лорда Гамильтона, а вглубь уходила нейтральная территория, так что в теории это было отличное место, чтобы тут обосновалась какая-нибудь шайка. Снежок невозмутимо скакал вперед, ветерок развевал его гриву, Стид несколько рассеянно поглядывал по сторонам, пытаясь заметить хоть какой-то намек на лагерь разбойников. Не очень хотелось на ночь глядя ехать в лес. Если он ничего не найдет до заката, то нужно будет искать место для ночлега, а ведь хотел поспать в уютной комнате, которую снял в гостинице в Бибери. — Стоять! — послышался грозный окрик, и Стид вздрогнул, выныривая из своих мыслей и натягивая поводья. Снежок недовольно взбрыкнул, но остановился. На дорогу из леса вышел невысокий лысый мужчина в грязной одежде и с арбалетом в руках. — Ну-ка слезай с коня, — слегка шепелявя, приказал он. — Это единорог, — невозмутимо поправил его Стид, с любопытством наблюдая за растерянностью, которая появилась на лице человека. — А ты, наверное, разбойник? — Я не просто разбойник, — собрался и гордо вскинул голову мужчина. Он упер левую руку в бедро. — Я — главарь банды, Черный Пит. — Очень приятно познакомиться, — улыбнулся Боннет, считая, что вежливость — это лучшее оружие в любой ситуации. — А я — Стид. — Какой еще Стид? — почему-то смешался Черный Пит. Видимо, не так часто жертвы ограбления вступали с ним в светскую беседу. — Просто Стид, — пожал плечами Боннет. Он решил, что не стоит афишировать перед разбойником свою принадлежность к знатной семье, это могло вызвать лишние проблемы и вопросы. — Вообще, я слышал, что в лесу завелись разбойники, и приехал посмотреть. — Вот как, — довольно протянул Черный Пит. — О нас уже говорят? — Пока вас видел только один торговец. Правда, он не до конца уверен, что вы разбойники. Но это хорошее начало. — Проклятие, — нахмурился Черный Пит, а потом крикнул куда-то в кусты: — Я же говорил, что нужно выстрелить ему вслед для пущего эффекта. — Ты бы все равно не попал, — откликнулись кусты. — А болта только два. Листва зашевелилась, и на дорогу вышел высокий босоногий парень в явно коротких для него штанах, полосатой помятой кофте и с лютней за спиной. — Привет, — вежливо поздоровался Стид. — Привет, — махнул ему парень. — Френчи, хватит общаться с нашей жертвой, — зашипел на него Черный Пит. — Но ты же общаешься, — возразил тот. Тут кусты снова зашуршали, и к ним присоединился тощий белобрысый парень в обносках, на поясе у него висел небольшой нож, которым не испугаешь и кролика. — О, и тебе привет, — снова улыбнулся Стид. — Вся банда в сборе, или есть кто еще? — Вся, — радостно подтвердил только что присоединившийся к ним разбойник. — Швед, ты какого черта все выбалтываешь? — снова зашипел Черный Пит. — Но он вежливо спросил и поздоровался, — растерянно отозвался Швед. — Мы разбойники и не должны ни с кем вежливо общаться! — взорвался их главарь. — Мы должны безжалостно грабить! — И многих вы уже ограбили? — решил уточнить Стид. Возможно, он ошибался, потому что ни разу в своей жизни еще не встречал разбойников, но эти ребята казались вполне безобидными. — Ты наш первый, — хмыкнул Френчи и, перекинув лютню вперед, играючи провел по струнам. — Пока получается странно. — Вам немного не хватает напора, — подумав, заметил Стид. — Но уверен, что это приходит с опытом. И со временем у вас будет получаться все лучше и лучше. — А как бы ты начал ограбление? — внезапно заинтересовался Швед, игнорируя недовольный взгляд Черного Пита. — Я? Ох, — Стид почесал подбородок и откинул волосы со лба. — Наверное, я бы сначала представился и сказал, что буду вас сегодня грабить, чтобы обозначить цель нашего общения. Потом попробовал бы тщательно обыскать сумки и карманы и забрать все ценное. — И? — с большим любопытством посмотрел на него Швед, даже Френчи прекратил тренькать на лютне, явно слушая план Боннета. — Потом еще раз напомнил бы свое имя, чтобы ограбленный разнес слух обо мне, и отпустил бы. — Звучит разумно, — переглянулись Швед и Френчи. — Я вам такой же план предлагал, — возмутился Черный Пит. — Не совсем, — скептично прищурился Френчи. — Совсем другой, — помотал головой Швед. — Господа, — отвлек их от спора Стид. — Понимаю, что у вас сейчас возникли рабочие разногласия, но… я хотел спросить: почему вы решили стать разбойниками? — Нам нужны деньги, — буркнул Черный Пит и опустил арбалет. Этот жест заставил Боннета немного расслабиться. Он означал, что ему удалось увлечь разбойников разговором и в ближайшее время его не будут убивать и грабить. — Очень хорошо вас понимаю, — солидно кивнул Стид. — Но мне кажется, что это не совсем… как бы так выразиться, — он замялся, подбирая нужные слова. — О, не совсем ваша ниша! Я вижу, что Френчи, например, отлично играет. — Это правда, — с энтузиазмом подтвердил Швед. — А я хорошо пою. — Но почему вы не выступаете, если это ваше призвание? — Музыкантов и без нас хватает, — пожал плечами Френчи. — Тем более никто не хочет звать в трактиры таких оборванцев. — А у нас нет денег на новую одежду, — грустно подтвердил Швед. — Проблема, — согласился Стид. — Но знаете, из любой ситуации есть выход, — он решительно спрыгнул со Снежка и улыбнулся. — Ты это, — вскинулся Черный Пит, но арбалет в его сторону не направил. — Хватит бред нести. — Почему бред? — удивился Стид. — Я вижу перед собой талантливых ребят, которые растрачивают себя впустую. — Наше призвание — быть разбойниками, — недовольно сказал Черный Пит. — С одним арбалетом на троих? — уточнил Боннет. — Вообще, он прав, — невозмутимо заметил Френчи. — У нас всего два болта. И нож Шведа, который ножом-то стыдно назвать. — Заткнись, — оборвал его Пит. — Вот сейчас заберем у этого баклана деньги и купим себе оружие. — А если у меня есть более интересное и выгодное для вас предложение? — шаркнул ногой Стид, ловя растерянные взгляды шайки. — Это какое? — подозрительно спросил Черный Пит. — Хотите работать на меня? — широко улыбнулся Стид. — У меня есть своя усадьба в землях Боннетов, и там ужасная скукота. Никакой музыки и песен. Мне бы пригодился кто-то понимающий в этой сфере. — Я не пою и не играю ни на чем, — нахмурился Черный Пит. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке на фоне друзей, которые точно знали, чем им нравится заниматься. — Зато ты настоящий лидер, — тут же нашелся Стид. — Ты отлично все организовал. В этом твой талант. А у меня как раз нет управляющего, а мой оруженосец не любит заниматься делами усадьбы. Точнее ненавидит и всегда жалуется на это. — Так ты рыцарь? — удивленно протянул Френчи, окидывая Боннета оценивающим взглядом. Видимо, все это время их не смущал рог Снежка. — Не очень похож. — Я пока не рыцарь, — отмахнулся Стид. — Ищу подвиг, еще не поступил в Академию… Обычная история, ничего интересного. — Значит, ты хочешь нас нанять? — с недоверием протянул Черный Пит. — Да, — радостно выпалил Стид. — Считаю, что мне очень повезло встретить вас вот так на дороге. Так называемые разбойники неуверенно переглянулись. — Нам нужно посовещаться, — наконец заявил Пит. — Пожалуйста-пожалуйста. Я подожду, — Стид сделал пару шагов в сторону, делая вид, что его страшно заинтересовали мелкие желтые цветы на обочине. Мужчины встали в кружок и активно зашептались. Иногда до Боннета доносились отдельные слова типа: «бред же», «можно будет нормально жить», «сумасшедший какой-то», «хочу петь», «давайте попробуем». Стид еле заметно улыбнулся, понимая, что, кажется, его предложение имело определенный успех. Наконец разбойники повернулись к нему и позвали: — Эй ты. Стид тут же выпрямился и выжидающе посмотрел на мужчин, которые, подталкивая друг друга локтями, неуверенно мялись. — Мы согласны, — в итоге сказал Черный Пит, а Швед и Френчи энергично закивали. — Чудесная новость, — улыбнулся Стид. — Тогда сейчас я объясню вам, как добраться до деревни Междуречье и «Усадьбы у Реки», и напишу сопроводительное письмо для Люциуса. Он вас примет и разместит со всеми удобствами. — Удобствами, — завороженно прошептал Швед. — Какой богатый на новых работников день, — пробормотал себе под нос Стид и полез в седельную сумку за писчими принадлежностями. После того как он все подробно объяснил своим новым знакомым и выяснил, что у них даже есть лошади, которых они, правда, откуда-то увели, Стид дал им немного денег на дорогу и настоятельно рекомендовал никого больше не грабить, потому что теперь они работающие люди и подобное поведение неприемлемо. Бывшие разбойники согласились с его аргументами. Похоже, их в целом не очень привлекала карьера преступников. Они распрощались, и Стид заверил, что в скором времени вернется в усадьбу и заодно проверит, как их разместили и все ли им нравится. Когда Черный Пит, Френчи и Швед скрылись вдали, Боннет вздохнул с облегчением. День выдался крайне насыщенным, он очень устал. И хотя ехать обратно в город было далековато, Стид все равно решил, что ни за что не будет ночевать в поле. Хватит с него! В Бибери его ждали уютная комната и мягкая постель! Он пустил Снежка в галоп, надеясь добраться до города не слишком поздно. В ворота Стид въехал уже за полночь и долго стучал в дверь гостиницы, пока ему наконец не открыл заспанный хозяин. Пришлось приплатить за беспокойство. Но оно того однозначно стоило! Снежок был расседлан и устроен в стойле у кормушки, а сам Стид с удовольствием разделся и упал в кровать, думая, что завтра с утра у него еще куча дел. Боннет проснулся на рассвете, несмотря на то что лег очень поздно. Зато ему наконец удалось помыться в горячей воде, что принесло нереальное удовольствие. В обычной жизни он любил принимать ванну и делал это несколько раз в неделю, хоть Люциус и закатывал глаза, поддразнивая его за такую любовь к водным процедурам. Потом Стид решительно засел за написание письма родителям. Он постарался представить свой подвиг по освобождению местных земель от разбойников в самом выгодном свете и в очередной раз попытался объяснить, что все наводки от Гильдии Информаторов — просто сказки. Как минимум две оказались полнейшим бредом, а информация про лешего вообще звучала фантастически. Какие лешие? Их никто никогда не видел! Это уж точно была чистой воды выдумка. Запечатав письмо, Стид отнес его в местную почтовую службу и, рассудив, что родители все равно пришлют ответ в усадьбу, решил, что теперь стоит поехать домой и подождать их вердикта там. К тому же на обратном пути для очистки совести он мог еще проверить историю про ведьму-людоеда. Если верить гильдии, ее избушка располагалась где-то на окраине Вечного Леса, недалеко от гор в землях Боннетов. Так что можно было считать, что это почти по дороге. А еще это был отличный шанс проехать от Улесья до Крайней Деревни через Вечный Лес, чтобы закрепить новый маршрут, а заодно заглянуть в гости к Эду и привезти гостинцы, как и обещал. Стид уже видел лоток со специями, когда шел в почтовую службу через базарную площадь, и непременно хотел прикупить понемногу каждой, чтобы расширить поле для кулинарных экспериментов Эдварда. А если он еще найдет пряников и вкусных конфет, то это будет идеально. Вернуться и отблагодарить за доброту и ночлег было очень по-рыцарски. Ну или просто вежливо. Стид вздохнул и одернул себя. Врать было глупо: он просто хотел съездить в гости и еще пообщаться с Эдом, а повод выдался самый подходящий. К тому же он обещал, а слово нужно держать.