Убить дракона

До Улесья Стид доехал на удивление спокойно, хоть и потратил на это много времени. Никаких разбойников на пути не попалось, а жители деревень, которые он проезжал, как всегда, были приветливы и гостеприимны. Иногда Стид задумывался: дело в том, что он — лорд на единороге, или люди ко всем относятся так радушно. Здравый смысл подсказывал, что логичен первый вариант, но ему очень хотелось верить во второй. До Улесья Стид добрался к полудню, но задерживался там не стал. Он и в деревню-то въехал только для того, чтобы пополнить запасы воды, и даже успел улизнуть, прежде чем местные сообщили старосте, что приехал рыцарь. Честное слово, Стида так и подмывало сделать табличку с кратким объяснением, почему его нельзя назвать рыцарем, но он сильно подозревал, что не все умеют читать. На этот раз в Вечный Лес Стид въехал с более обоснованной уверенностью в своих силах, считая себя чуть ли не экспертом по местным тропам. Он без труда проехал вверх по ручью и вроде даже нашел поляну, на которой не так уж давно распрощался с Эдом, но дальше начались трудности. Конечно, Стид до последнего не желал признавать, что что-то идет не так, но все эти деревья и кусты оказались очень похожими друг на друга, а мох рос с любой стороны стволов… Короче, запутаться было очень легко. Камни, овраги и пригорки тоже не особо помогали. Некоторые казались словно бы знакомыми, но они со Снежком шли, шли, а поляна с домиком Эда никак не желала появляться, хотя, по расчетам Стида, они уже должны были прийти. Неприятное волнение все чаще давало о себе знать, а еще несколько часов скитаний по лесу породили сомнения, стоило ли вообще ехать. Прошло почти две недели, вдруг Эдвард не захочет его видеть? Конечно, он помог тогда: приютил, накормил и вывел из чащи, но это не значит, что ему захочется делать это снова. А судя по тому, как Стид продвигался, шанса на то, что он уйдет из леса до темноты, не оставалось. Более того, надежда найти дом Эда до заката таяла на глазах. Буквально исчезала с последними лучами солнца. Вечный Лес начал погружаться в темноту, где-то вдалеке завыло неизвестное животное. Снежок недовольно замотал головой. — Тише, приятель, не бойся, — как можно ласковее произнес Стид и потрепал коня по шее. — Мы справимся. Но, по правде говоря, сам он начинал сильно в этом сомневаться. Перспектива погибнуть, заблудившись в Вечном Лесу, снова стала маячить на горизонте. — Если повезет, Эд найдет мой труп, — с грустью прошептал Стид, оглядываясь по сторонам в попытке разглядеть в наступающих сумерках хоть какой-то ориентир. Через какое-то время он набрел на очередной холм. Решив, что хуже не будет, Стид оставил Снежка внизу, а сам поднялся на вершину, чтобы осмотреться. Ему повезло: за холмом явно расстилалась низина, а деревья оказались не очень высокими и давали немного обзора. Лес тянулся во все стороны, куда хватало взгляда. Стид с отчаянием прижался лбом к шершавой коре. — Как глупо, — прошептал он. — Я всего лишь хотел еще раз увидеть Эда и привезти ему специи. Закатные лучи золотили высокие кроны, превращали чистое безоблачное небо в полотно, наполненное всеми оттенками синего и фиолетового. Яркая бордово-оранжевая полоса подчеркивала горизонт, подсвечивая силуэты деревьев и ниточку дыма, тоненькой струйкой поднимающуюся вверх. Стид замер, всматриваясь в нее. Конечно, это мог быть костер, разведенный каким-нибудь охотником, а мог быть… Стид поспешно сорвался с места и вприпрыжку сбежал по склону холма, рискуя запнуться о какую-нибудь корягу и слететь вниз кубарем. Ему все-таки пришлось с разбега врезаться в толстый ствол дерева, чтобы затормозить. Локти отозвались резкой болью, но Стид проигнорировал это. Он подхватил Снежка под уздцы и поспешил в ту сторону, где заметил дым. Уже в полной темноте Стид с треском вывалился на поляну, где стоял маленький деревянный домик. Похоже, это становилось традицией — приходить сюда в ночи. В окнах горел теплый свет, а из трубы действительно поднимался дым. Стид сразу привязал Снежка у сарая, очень надеясь, что Эд не выгонит его и не рассердится за очередное внезапное вторжение. Он прихватил сумку, где лежали специи, немного конфет, пряники и сахар, быстро поднялся на крыльцо и с замиранием сердца громко постучал в дверь. После этого последовала пауза, а потом голос Эдварда отчетливо произнес: — Не может, блядь, быть! За дверью послышались шаги, скрипнули петли, и свет из домика упал на лицо Стида. Он радостно улыбнулся. — Привет, Эд. Я тут проезжал мимо и решил заскочить, — выпалил он заранее заготовленные слова. — Привет, Стид, — Эдвард с легким прищуром и улыбкой на губах внимательно смотрел на него. — Значит, проезжал мимо, а? — Ну, ты знаешь, куда только не занесет в поисках подвига, — развел он руками. — И насколько успешны поиски? — Умеренно, — скривился Стид, а потом перечислил: — Один неудачный тролль и банда разбойников за плечами, а впереди ведьма-людоед, которая, скорее всего, окажется старушкой-отшельницей с тяжелым характером. О, а еще я нанял оружейника-швею, пару менестрелей и управляющего для моей усадьбы. — И это все за неполные две недели? — изумленно протянул Эд. — Это за день, остальное время я просто ехал, — хмыкнул Стид и замолчал, не зная, что добавить. — Кстати, а где Снежок? — полюбопытствовал Эдвард, выглядывая за порог. — Ой, — смешался Боннет. — Вообще, я привязал его там же, где в прошлый раз. Ему хотелось, чтобы Эдвард пригласил его зайти, но однозначно не хотелось навязываться. Хотя то, что он вообще постучал в дверь уединенного домика в чаще после заката, уже выглядело как-то не очень. Боннету стало стыдно. Он так хотел прийти в гости и снова поговорить с Эдом, что совершенно не учел, как к этому может отнестись сам Эд. Похоже, душевные метания отразились у Стида на лице, потому что Эдвард, пристально на него смотревший, неожиданно улыбнулся и сделал шаг в сторону, освобождая проход в дом. — Заходи, Стид. Чего стоять на пороге. — Я правда могу зайти? — неуверенно уточнил тот. — Конечно. Как я уже упоминал, у меня редко бывают гости. И я как бы… — Эд немного неловко откинул волосы, упавшие на лицо, — …рад, что ты проезжал мимо. После этих слов Стид воспрял духом, в груди разлилось светлое чувство благодарности вперемешку со счастьем. Он шагнул в уютное тепло домика, дверь за ним негромко захлопнулась. — Проходи, садись, — кивнул в сторону стола Эдвард. — Расскажешь мне о своих приключениях. Не так уж часто мне удается послушать что-нибудь интересное. — А почитать? — заинтересованно глянул на него Стид, отодвигая стул и усаживаясь. — Тоже нечасто, — отозвался Эд и сел напротив. — Мне редко попадаются книги. — А что ты делаешь, когда тебе скучно? — растерялся Стид. Для него чтение с детства было абсолютно особенной вещью. Это был прекрасный способ хотя бы мысленно сбежать на время из опостылевшего замка и представить, что ты ищешь драгоценные камни в глубоких шахтах вместе с гномами или плаваешь в озере с русалками, а может быть, паришь над миром, сидя на спине дракона. Стид обожал книги и не представлял своей жизни без них. — Мне не бывает скучно, — задумчиво ответил Эд и подпер подбородок рукой. — Наверное… Всегда есть какие-то дела: насобирать ягод, подстрелить дичь, нарубить дров, принести воды… да мало ли. — Да-да, конечно, ты прав, — виновато посмотрел на него Стид. Он постоянно забывал, что не все в этом мире выросли в тех же условиях, что и он: с кучей слуг, делающих все за тебя. И хотя тесное общение с Люциусом очень расширило его горизонты, временами случались вот такие оплошности, за которые становилось крайне неловко. — Расскажешь про свою встречу с троллем? — видимо, заметив его смущение, предложил Эд. — Он жил под мостом и был огромным? — Он жил под мостом и был крупным, — усмехнулся Стид. — Но это был вовсе не тролль. Боннет с удовольствием во всех деталях рассказал Эдварду про свою встречу с Малышом Джоном и посетовал на то, что лорды абсолютно не ценят талантливых людей и их нестандартный подход к делу. Очень подробно и увлеченно описал разговор с разбойниками, которые на самом деле оказались не такими уж разбойниками. Эд слушал с явным интересом, иногда задавал уточняющие вопросы или негромко смеялся, поражаясь ситуации. Стиду нравилось, как живо и искренне собеседник реагирует на его слова, как не пытается сказать что-то приятное, чтобы угодить, и в лицо называет поступки Стида нелепыми. — Такими темпами ты наберешь себе целый штат прислуги, — заметил Эд, когда Боннет закончил свои рассуждения о том, как тяжело жить в усадьбе без управляющего. — Не мог же я бросить их на произвол судьбы, — пожал плечами Стид. — Они показались мне неплохими ребятами. — Ага, мужик, который живет под мостом, потому что взорвал ползамка, и банда оборванцев с сомнительными талантами — неплохие ребята, — иронично прищурился Эдвард. — Тебе просто повезло, что никто из них не попытался тебя ограбить или убить. — Не стоит ждать от людей только плохих поступков, — серьезно заметил Стид. — Ты вот мог в тот первый раз не пустить меня в дом и оставить бродить ночью в лесу, но не сделал этого. Значит, ты хороший человек, Эд. — Нет, Стид, — Эдвард покачал головой. — Один хороший поступок не делает тебя хорошим. — Вообще-то, только поступки и делают, — возразил Стид. Он не понимал, почему Эдвард внезапно так помрачнел и напрягся. — Например, люди любят называть ведьмами старушек, живущих в лесу, но они лишь придумывают, что те делают что-то плохое, потому что по правде это всего лишь старые женщины, которым не повезло в жизни. И получается, что злобные ведьмы существуют только в их воображении. Придумать страх, а потом усиленно бояться. Не лучшая человеческая черта. — Что? — растерянно захлопал глазами Эд. Видимо, он не совсем уловил идею Боннета. Тот мягко улыбнулся и пояснил: — Я к тому, что мы сами порой приписываем себе и другим плохие поступки, а потом считаем плохими людьми или даже чудовищами из легенд. Но ведь можно делать наоборот: изначально считать, что человек, которого ты встретил, хороший. А потом уже подтверждать это или опровергать в зависимости от поступков. — Стид, ты просто невозможный, — признался Эд, смотря на Боннета с чем-то похожим на восхищение. Стид несколько смутился. Обычно люди реагировали на его рассуждения несколько иначе. Учителя ужасались таким мыслям от наследника знатной фамилии, дети других лордов чаще издевались и смеялись, а простые жители городов и деревень просто его не понимали. — Приму за комплимент, — неловко улыбнулся Стид и вдруг спохватился: — Я же кое-что тебе привез! — он вскочил из-за стола и кинулся к сумке, которую оставил на сундуке при входе. — Что там? — полюбопытствовал Эд. Он повернулся на стуле и следил за Боннетом теплым взглядом. Стид вихрем пронесся по домику и вывалил на стол многочисленные коробочки и сверточки со специями, россыпь конфет, связку пряников и мешочек сахара. — Ой… — лицо Эдварда удивленно вытянулось. — Сколько всего. — Мне хотелось тебя отблагодарить, — сверкнул улыбкой Стид. — Ну и приезжать в гости с пустыми руками как-то неправильно. Во всяком случае, так утверждает Люциус. — А кто такой Люциус? — спросил Эд, вертя в руках одну из коробочек со специями и принюхиваясь к ней. — Мой оруженосец. Хотя он редко занимается своими прямыми обязанностями. — Чем же он тогда занимается? — Эд открыл крышку коробочки и засунул туда нос, после чего поморщился и громко чихнул. Стид невольно хихикнул. — Осторожнее, это перец. Не стоит так глубоко вдыхать. — Уже понял, — отфыркиваясь, отозвался Эд. — А Люциус занимается тем, чем захочет, если не нужно помогать мне, — пожал плечами Боннет. — Выгодная работа. — Наверное… Никогда об этом не задумывался, — признался Стид. Эд методично перенюхал уже почти половину коробочек, и, судя по тому, как он делил их на три кучки, у него появилась некая классификация. Стид с любопытством наблюдал за ним, а потом спросил: — Ну как, тебе нравится? — Пахнет приятно. Интересно, как будет на вкус. — А почему ты их так разложил? — Эти, — Эд указал на правую кучку, — подойдут к мясу. Эти — больше к рыбе, а эти — к грибам и овощам. — Ты определил это по запаху? — искренне восхитился Стид. — Пока да. — Потрясающе! Эдвард растерянно посмотрел на него, видимо, не совсем понимая причину восторга Боннета, а потом сказал: — Я так поступаю с большинством трав, которые добавляю в еду. — Все два твоих блюда, что я пробовал, были великолепны! — убежденно произнес Стид. — Спасибо, приятель… — Эд отвел взгляд и несколько рассеянно потыкал пальцем откатившуюся в сторону конфету. — Кстати, это напомнило мне, что я еще не приготовил ужин. Мы заговорились. — Прости, — тут же встрепенулся Стид. — Хочешь, помогу с готовкой? Я, конечно, мало что умею, но если ты скажешь, что делать, то уверен — справлюсь. — Разве лорды готовят? — с сомнением спросил Эд. — Да какая разница, что там делают лорды, — отмахнулся Стид. — Я в детстве кучу времени провел на кухне с Дэвидом, нашим поваром. Он, правда, не разрешал мне готовить, но я часто наблюдал за ним, и мне перепадали разные вкусности еще до обеда. — Ну если так, — улыбнулся Эд. — Сегодня на ужин грибной суп. Нужно помыть и порезать грибы, почистить картошку, закинуть все это в котелок, посолить, добавить какие-нибудь специи и поставить варить. — Звучит увлекательно! — Вряд ли это сравнится с твоими приключениями. — О, ты прав, это гораздо лучше! Стида переполняли энтузиазм, желание помочь и перспектива попробовать нечто совершенное новое. Эдвард тихо рассмеялся, наблюдая за его восторженной реакцией. Он покачал головой и предложил Стиду принести с улицы воды и помыть грибы, которые лежали в корзине в углу. Боннет тут же принялся за дело. Он никогда раньше не помогал на кухне. Ему вообще никогда не давали делать какую-либо работу, даже если он очень хотел. Обычно все твердили: вы же лорд, вы должны совершать подвиги, а Стиду просто хотелось поколоть дрова или вышить узор на полотенце. Вокруг было столько дел, которые казались в разы лучше и увлекательнее, чем убийство живых существ. После того как грибы были тщательно помыты, Эд показал, как их нужно нарезать для супа, и Стид с не меньшим рвением принялся за новое задание. Правда, в какой-то момент он отвлекся, потому что заинтересовался тем, как чистить картошку. Эду пришлось продемонстрировать и это. И Стид не успокоился, пока сам не почистил две картошки. Эдварда, казалось, ужасно забавляла и совсем не напрягала эта возня. — Очень давно не готовил вместе с кем-то, — внезапно признался он, когда пришло время скидывать продукты в котелок. — Да и вообще давно ничего не делал в компании других людей. — Звучит одиноко, — осторожно произнес Стид, сочувственно наблюдая за Эдом, который привычно солил воду, а потом ставил у котелка все коробочки со специями, вошедшие в категорию «для грибов и овощей». — Ко всему привыкаешь, — спокойно отозвался Эд. — Нужно выбрать, какие специи добавлять, думаю, что все — будет перебор. Они тщательно перенюхали все коробочки, увлеченно споря, что подойдет лучше. В конце концов сошлись на двух. Потом Эд повесил котелок над огнем и закрыл крышку. — Ужин будет поздним, — заметил он. — Мы можем пока поесть конфет? — хитро улыбнулся Стид. — Чтобы не так грустно было ждать. Сначала Эдвард отнесся к предложению скептически, но потом распробовал конфеты, и в итоге Боннету пришлось его останавливать, чтобы он не съел все за раз. — Ты окончательно перебьешь аппетит, — увещевал Стид, прикрывая сладости от Эда, который норовил утянуть хотя бы еще одну конфету. — Но они такие вкусные, — совсем по-детски канючил тот, смотря самым жалобным взглядом, который Стид вообще видел. — Нет, Эд, — твердо ответил Стид, ловко сгребая оставшиеся конфеты в карман куртки. — Я отдам их тебе после еды. — Ну и ладно, — мгновенно надулся Эдвард, скрестив руки на груди и отвернувшись в сторону. Стид не выдержал и рассмеялся, а потом спросил: — Эд, сколько тебе лет? — Двадцать два, — покосившись на него, буркнул Эдвард. — К чему ты спрашиваешь? — Я думал, шесть, — подколол Стид. — Ой, на себя посмотри, — фыркнул Эд. — А тебе сколько? — Двадцать один. — И до сих пор считаешь всех людей добрыми, — поддразнил Эд и повернулся лицом к Боннету. — И не стыжусь этого, — гордо заявил Стид, ловя теплый взгляд карих глаз. Поразительно, но с Эдом ему было так легко и весело, как не было еще никогда в жизни. Пожалуй, таким довольным и счастливым он чувствовал себя только в детстве, когда читал любимые сказки, спрятавшись ото всех в библиотеке. Когда суп был готов, они с удовольствием съели большую часть, несмотря на перебитый конфетами аппетит. Специи очень удачно дополняли вкус грибов, Эдвард был в восторге. А Стид просто радовался, что смог подарить что-то полезное человеку, который ему искренне понравился. После ужина, который и правда выдался очень поздним, они сразу начали устраиваться спать. Эд, как и в прошлый раз, постелил гостю поближе к печке и отдал одело, как выяснилось, единственное в доме. — Я не мерзну, — отмахнулся Эд от вопроса, не холодно ли будет ему. — Ночи сейчас теплые, да и печь растоплена как надо. Стид не стал спорить. Он разделся, с удовольствием забрался под одеяло и завозился, устраиваясь на мягких шкурах поудобнее. Но то ли он был слишком взбудоражен общением, то ли просто недостаточно устал, сон никак не желал приходить. В конце концов Стид перевернулся на спину и уставился в бревенчатый потолок, который можно было смутно различить в темноте. Где-то у окна завозился Эдвард, и Боннет повернул голову, пытаясь рассмотреть его, но увидел только нечеткий силуэт. — Эд, ты спишь? — негромко спросил он. — Еще нет. А что? — Да так, просто. Никак не могу заснуть, — пожаловался Стид. — Слишком много съел на ночь, — хихикнул Эд. — Оно того стоило… Они помолчали. Внезапно Эдвард сказал: — А что ты будешь делать, если ведьма окажется… ну, ведьмой? — Такого не может быть, — усмехнулся Стид. — Я на сто процентов уверен, что никакой ведьмы там нет. — Но тебе же нужно как-то совершить подвиг, чтобы стать рыцарем. — Честно сказать, у меня большие надежды на разбойников, — признался Боннет и повернулся на бок, подкладывая руку под щеку. — Я отправил письмо родителям из Бибери. Очень рассчитываю, что они разрешат прекратить эту глупую охоту на подвиги. — И что будет тогда? — Стиду показалось, что голос Эда дрогнул. — Осядешь в своей усадьбе и займешься посевом кукурузы? — Скорее всего, сначала мне придется съездить в Академию, — задумчиво откликнулся Стид. — Но, насколько я знаю, там не требуется мое постоянное присутствие. Достаточно появляться несколько раз в год и сообщать о своих великих достижениях, — от последней фразы его буквально передернуло, настолько пафосно и глупо это звучало. — И знаешь, мне совсем не хочется сидеть в усадьбе безвылазно. — Что же ты хочешь делать? — очень тихо поинтересовался Эд. Стид был бы рад сейчас увидеть выражение его лица, но проклятая темнота не позволяла. — Я всегда мечтал о приключениях и путешествиях. Еще с детства, — наконец решился признаться Стид. Он не думал, что Эдвард будет осуждать его или смеяться над его мечтами. — Когда я был ребенком, думал, что смогу встретить настоящую ведьму и подружиться с ней, познакомиться с феями и… — он на мгновение задержал дыхание, а потом все же сказал: — …полетать на драконе. — Немного отличается от того, что обычно делают рыцари, — задумчиво произнес Эд. — Я знаю, — печально улыбнулся Стид, неотрывно наблюдая за силуэтом, лежащим на полу у окна. — Мне никогда не хотелось ездить по Континенту только ради того, чтобы убить кого-то и «снискать славу», как любят писать в семейных летописях. Другое дело — просто смотреть на мир, удивляться чему-то новому, встречать необычных людей и существ. Возможно, завести друзей… или даже, — тут Стид запнулся и почувствовал, как вспыхнули щеки, — встретить любовь. — Совсем не похоже на будни героев. — Я бы мог время от времени заезжать в гости и к тебе, — неуверенно сказал Стид и быстро добавил: — Если ты, конечно, не против. — В любое время, приятель, — с мягким смешком ответил Эд. Боннет почувствовал, как от этих слов губы сами расползаются в улыбке. Ему только что дали официальное разрешение на то, чтобы приезжать в домик в лесу когда захочется. Эдвард вроде бы совсем не против. Он будет здесь, заниматься всеми своими многочисленными делами по хозяйству… совсем один. В груди неприятно кольнуло от этих мыслей. — Эд, — шепотом позвал Стид. — А ты сам хотел бы посмотреть мир? — Ну… — Боннет заметил, как Эдвард заворочался и, видимо, перевернулся на спину, закинув руки за голову. — Я иногда думаю об этом. — Ты бывал где-то кроме Улесья и Крайней Деревни? — Нет. — То есть ты никогда не видел город? — Никогда, — подтвердил Эд. — Но я несколько раз был в горах. И мельком видел море. — Море… — мечтательно протянул Стид. — Оно красивое? — Очень. Странное дело, вроде бы просто много воды, а получается красиво. — Я бы хотел увидеть море, — Стид задумчиво зарылся пальцами в мягкий мех. — На самом деле я хотел бы когда-нибудь уплыть с Континента и посмотреть на другие земли. Вдруг там можно подружиться с ведьмой. — Думаешь, что там они остались? — с сомнением спросил Эдвард. — Я думаю, что не везде люди так же глупы, чтобы избавляться от всего самого интересного ради эфемерного спокойствия. И хоть бы были правда спокойны, но нет же… Остались разбойники, засуха, ураганы, голод, нищета, идиотские стычки между лордами. Фу, бред! — Стид помолчал, а потом решительно сказал: — Хочу верить, что когда-нибудь я смогу выбраться отсюда и увидеть новые земли. — Ты какой-то нереальный, Стид, — еле слышно проговорил Эд. — В каком смысле? — нахмурился Боннет, пытаясь понять: это упрек или комплимент. — Ты как все те фантастические существа из книг: думаешь, что таких не бывает. А потом внезапно встречаешь и не можешь поверить, что это правда. — Спасибо… — Стид ощутил сильнейший прилив смущения. Еще никогда и никто так не говорил о нем и тем более не сравнивал его с горячо любимыми магическими существами. — Это не комплимент, а факт, — спокойно отозвался Эд. — А теперь давай спать… Ты же, наверное, завтра захочешь, чтобы я проводил тебя в сторону Заснеженных Вершин. — Как ты догадался? — улыбнулся Стид. — Ну, сверхъестественных способностей для этого не нужно. — Так ты меня проводишь? — с надеждой спросил Стид и даже немного привстал, опираясь на локоть. — Конечно. Хорошая прогулка мне не помешает. — Спасибо, Эд! — радостно сказал Стид. Он и правда был счастлив услышать, что Эдвард пойдет с ним, а значит, они смогут еще немного пообщаться. — Пока не за что. Спокойной ночи, Стид. — Спокойной ночи. Боннет закрыл глаза, все еще продолжая улыбаться. Пусть он потратил большую часть дня на скитания по лесу с риском безвозвратно заблудиться, но оно однозначно того стоило. С утра Стид проснулся оттого, что Эд встал и начал ходить по дому. Тот явно старался не шуметь, но солнечные лучи уже какое-то время играли на ресницах и все равно не давали нормально спать. Они вместе позавтракали остатками грибного супа, после чего быстро собрались и выдвинулись в сторону Заснеженных Вершин. Эд предупредил, что идти придется дольше, чем до Крайней Деревни, если, конечно, Стид не хочет проделать этот путь по нормальным дорогам. Стид решительно отказался. Он точно хотел прогуляться в компании Эда по Вечному Лесу. В этот раз Эдвард был в разы разговорчивее, охотнее отвечал на вопросы и даже рассказывал истории про охоту, например, как один раз встретил медведя и по-настоящему перепугался, но ему повезло, и животное просто прошло мимо. Потом Стид, как всегда, увлекся своей любимой темой — книгами — и признался, что в детстве у него совсем не было друзей, так что, по сути, выдуманные истории и есть его друзья. — Тебя утешит, если я скажу, что у меня в детстве тоже не было друзей? — не поворачиваясь, сказал Эд, продолжая размеренно шагать вперед, ориентируясь по только ему понятным приметам. — Не особо. Мне всегда казалось, что это неправильно, — с сожалением вздохнул Стид. — Я видел из окна замка, как играли вместе другие дети и как им было весело. — Тебя не пускали к ним? — Конечно нет, — фыркнул Стид. — Мне запрещалось выходить из замка до шестнадцати, а потом можно было только в сопровождении минимум трех охранников, оруженосца и лакея. — Отстой, — заключил Эд и бросил на него сочувственный взгляд через плечо. — Согласен, — кивнул Боннет. — Поэтому я часто представлял себя принцем, заточенным в башне. Сидел и ждал, когда меня спасут от этой невероятной скуки и унылого существования. — И кто же тебя туда заточил? — очевидно сдерживая смех, спросил Эдвард. — Страшный и ужасный дракон? — Нет, — хитро улыбнулся Стид. — Мои родители. Тут в моей фантазии все было крайне реалистично. А вот на дракона я как раз очень рассчитывал как на отличный способ побега. — Разве тебя не должны были освобождать прекрасный принц или прекрасная принцесса? Вроде так принято, — Эд даже остановился и обернулся, непонимающе смотря на Боннета. Стид находил его растерянность очаровательной. — В сказках все так и происходило. Но я-то надеялся, что смогу встретить дракона и убедить его забрать меня из замка. — Убедить дракона? — брови Эда взметнулись вверх. — Он бы спалил тебя дотла прежде, чем ты бы сказал «привет». — Мы вроде бы это уже обсуждали, — притворно нахмурился Стид. — Я не считаю драконов злыми. И был ужасно расстроен, когда узнал, что мой дурацкий прапрадед убил последнего. Боннет заметил, что в распущенных волосах Эда застрял засохший листок, и потянулся к нему, чтобы убрать. Эд явно непроизвольно шарахнулся от него, упираясь спиной в дерево. — Извини, — смутился Стид. — У тебя в волосах застрял лист. Всего лишь хотел убрать. — Эм… ну… — было видно, что Эдварду самому ужасно неловко за свою реакцию. — Убери, — он сделал решительный шаг вперед, замирая напротив Стида. Тот колебался всего секунду, потом протянул руку и бережно выпутал мусор из густых волнистых волос. — Вот так. Готово, — довольно продемонстрировал добычу Стид. — Спасибо, — коротко улыбнулся Эд. В лесу было достаточно сумрачно из-за густых высоких деревьев, но, кажется, его щеки слегка потемнели от прилившей к ним крови. Они продолжили свой путь, и после непродолжительного молчания Стид снова принялся рассказывать разные истории о своей жизни. Он выбалтывал Эду абсолютно все, не стесняясь дурацких и откровенно глупых происшествий, показывающих его не с лучшей стороны. Почему-то было совсем не страшно. Стид даже мысли не допускал, что Эдвард может его осудить или посмеяться. Ну хорошо, он смеялся, но только когда это действительно было смешно. И Стиду чертовски нравился его смех! К сожалению, любая прогулка подходит к концу, даже если вы пробираетесь через густую чащу Вечного Леса. Эд вывел Стида и Снежка на опушку и указал направление, посоветовав держаться кромки леса, чтобы не сбиться с пути. — Надеюсь, что ты не найдешь никакой ведьмы, — с улыбкой сказал Эд. — Почему это? — удивился Стид, который уже взобрался на коня и поправлял поводья. — Если ведьма настоящая, то ты с ней подружишься и больше не приедешь ко мне в гости, — невозмутимо объяснил Эдвард. — Вот еще, — покачал головой Стид. — Обязательно приеду! — Тогда буду ждать стука в дверь, когда стемнеет, — подмигнул Эд. Он уже развернулся, чтобы уйти обратно в лес, но внезапно остановился и негромко произнес: — Пожалуйста, Стид, будь осторожен. — Непременно буду, — широко улыбнулся Боннет. Его грела мысль, что Эду небезразлична его судьба. — До встречи! — Конечно. Пока! Эд скрылся в лесу, ветки деревьев сомкнулись за его спиной. Стид еще немного постоял на опушке, ощущая странную тоску и беспокойство оттого, что остался один. Это было непривычно. Чтобы скинуть наваждение, он погладил Снежка между ушей и бодро сказал: — Мы скоро приедем к Эду снова. После чего тронул поводья, и они неспешно двинулись вперед к своей цели. Дорога была достаточно ровной, и ехать по ней было одно удовольствие. Где-то на горизонте виднелись Заснеженные Вершины, а по левую руку тянулся Вечный Лес. В голове было приятно пусто, только иногда всплывали образы прошедшего вечера: Эд, сидящий на корточках у котелка; его теплые карие глаза, в которых золотыми отблесками отражается свеча; забавная привычка взъерошивать волосы, когда он чем-то озадачен. Стиду каждый раз ужасно хотелось протянуть руку и пригладить их. Через несколько часов пути он заметил деревню, но решил не сворачивать к ней. Скорее всего, это были Золотые Холмы. То самое место, где жители жаловались на ведьму-людоеда, поселившуюся в лесу недалеко от гор. Хотя, на предвзятый взгляд Стида, здесь почти все было недалеко от гор. Объехав деревню, Боннет направил Снежка дальше на восток, надеясь, что по достаточно подробному описанию, предоставленному Гильдией Информаторов, избушку ведьмы он найдет быстро. И правда, это оказалось в разы легче, чем блуждать в Вечном Лесу в поисках домика Эда. Жилище ведьмы оказалось небольшой деревянной избушкой с обветшалой крышей и покосившимся забором без ворот. Самое забавное, что Стид выехал к ней по вполне приличной тропинке, которая отчетливо виднелась среди травы. В его понимании, ведьме-людоеду стоило быть более скрытной, если она не хотела, чтобы за ней пришли местные жители с факелами и вилами. Стид легко спрыгнул с коня и зашел за забор, оглядываясь по сторонам. Внутренний двор оказался очень ухоженным. Тут располагался маленький огородик и росли несколько фруктовых деревьев, а у самого дома даже обнаружились симпатичные клумбы с приятно пахнущими яркими цветами. Пока Боннет с любопытством оглядывался по сторонам, дверь избушки отворилась, и на пороге появился просто одетый мужчина в перепачканном мукой фартуке. Он подозрительно посмотрел на Стида, провел рукой по всклокоченным волосам, оставляя следы муки и на них, и требовательно спросил: — Ты кто и что тут делаешь? — Привет, — махнул рукой Стид и улыбнулся. — Я Стид. Проезжал мимо и решил проверить, правда ли здесь живет ведьма. Мужчина выпучил глаза, видимо, только сейчас заметив единорога за забором, и изумленно выдал: — Эти идиоты позвали рыцаря? — Нет, я не рыцарь, — как можно спокойнее ответил Стид. — А про каких идиотов идет речь? — Про жителей деревни, конечно, — картинно закатил глаза мужчина. — Эти их истории про ведьму в лесу перестают быть смешными. — Ведьму-людоеда, между прочим, — деловито поправил Стид. — Тем более! — искренне возмутился мужчина. — Рассказывают всякие небылицы! — Значит, никакой ведьмы? — абсолютно не расстроившись, уточнил Боннет. — Я похож на ведьму? — с вызовом спросил собеседник и упер руки в бока. Стид честно придирчиво осмотрел его, а потом помотал головой: — Нет, не похож. — И я о том же! — Но почему деревенские зовут тебя ведьмой? — Потому что дураки, — отрезал мужчина. — Не лишено логики, — Стид собирался мягко развить тему, но тут до него донесся запах чего-то похожего на подгоревший хлеб. — У тебя там ничего не горит? — Мой пирог! — спохватился мужчина и ринулся обратно в избушку, оставив дверь нараспашку. Стид переглянулся со Снежком, подошел к нему и негромко проговорил: — Крайне интригующе, — потом накинул поводья коня на доску забора. — Подожди меня здесь, хочу поговорить с этой не-ведьмой. Он поднялся на крыльцо и заглянул внутрь. Обстановка в домике была крайне скромная и чем-то напоминала жилище Эда. Правда, на взгляд Стида, у Эдварда было гораздо уютнее. Мужчина, с которым он только что разговаривал, суетился около печи, вытаскивая оттуда что-то и параллельно пытаясь полотенцем разогнать дым. — Извини, что отвлекаю, — сказал Стид. — Но могу я задать тебе еще пару вопросов? — Какой ты приставучий, — бросил на него беглый взгляд собеседник, потом поставил на небольшой деревянный стол красивый пирог, чуть сильнее подрумянившийся с одного бока. — Ладно, заходи. — Спасибо, — сверкнул улыбкой Стид. — Могу я узнать твое имя? — Роуч. — Это имя или фамилия? — озадачился Боннет. — И то и другое, — отмахнулся новый знакомый, придирчиво осматривая пирог. — Вроде не сильно подгорел. — Выглядит и пахнет восхитительно, — похвалил Стид, подходя ближе. Пирог и правда был хорош: с золотистой корочкой, проглядывающими сквозь тонкое тесто дольками яблок и легким ароматом корицы. — Спасибо, — делано небрежно отозвался Роуч. — Будет чем угостить этих сорванцов, когда они к вечеру заявятся. — О ком речь? — Местные дети, — вздохнул Роуч и отошел к печи, чтобы пошевелить кочергой дрова и немного притушить огонь. — Повадились бегать ко мне в гости на булочки и пироги. — А ты местный пекарь? — Очевидно, нет, — усмехнулся Роуч. — Если верить деревенским, я — ведьма-людоед. — Так с чего они это взяли? — наконец добрался до мучившего его вопроса Стид. Роуч точно не был похож на уродливую старуху с крючковатым носом, всклокоченными седыми волосами и в темных одеждах, которую любят изображать с подписью «ведьма». — Это домик одной старой женщины — Люси, — пояснил Роуч и снова вернулся к столу с пирогом. — Она приютила меня пару лет назад, когда я без цели шатался по местным землям, научила печь всякое… Это оказалось весело. У меня неплохо получается. — А где Люси? — заозирался Стид, словно та должна была выпрыгнуть из какого-нибудь угла с криком: «а вот и я». — Умерла полгода назад, — сдержанно ответил Роуч. — Мне особо некуда было идти, и я остался жить в ее домике. А от нечего делать стал гораздо чаще печь. Местные дети однажды забрели сюда по запаху. Кажется, я тогда делал булочки, — задумчиво приложил пальцы к подбородку Роуч. — Или жарил пирожки. Не помню. Но запах был и правда аппетитный. — Ты угостил их едой? — догадался Стид и посмотрел на собеседника с открытой симпатией. По его мнению, это был очень хороший поступок, который точно никак не вязался с образом ведьмы-людоеда. — Ну да, на свою голову, — вздохнул Роуч. — После этого они стали бегать ко мне регулярно. Их родителям ожидаемо не нравится, что рабочая сила постоянно сбегает в лес и увиливает от дел. Поэтому они стали придумывать всякие байки и страшилки про ужасную ведьму, которая ест детей. — И дети верят? — скептично изогнул бровь Стид. — Нет, конечно. Но разве слухи это когда-то останавливало? — логично заметил Роуч. — Вот ты же приехал проверять. — Не поспоришь, — согласился Боннет, хотя у него и было возражение, что сделал он это не совсем по своей воле. — Хочешь попробовать пирог? — после короткой паузы предложил Роуч. — Конечно! — с энтузиазмом закивал Стид. Он уже какое-то время поглядывал на это кулинарное чудо, чувствуя, как от соблазнительного запаха бурчит в животе. Пирог оказался просто изумительным: нежным, сочным, в меру сладким. У Роуча очевидно был талант. Из него мог бы получиться первоклассный повар, если бы он захотел сделать карьеру в городе. — Роуч, а ты не боишься, что жители деревни не остановятся на слухах? — осторожно поинтересовался Стид, на короткое время отрываясь от пирога. Роуч закусил губу и в задумчивости вытер руки о грязный фартук. — Не знаю. Думаешь, могут попробовать спалить дом? — Не знаю, — в тон ему откликнулся Стид. — Но немного переживаю. — Странный ты, — прищурился собеседник. — Мы знакомы всего ничего, а ты уже обо мне беспокоишься. — Такой уж я есть, — развел руками Боннет. — Но, может быть, ты хотел бы уехать отсюда? — Куда? — Например, в мою «Усадьбу у Реки». Наша кухарка скоро уходит на покой, и я как раз ищу ей замену, — как бы между прочим заметил Стид, заталкивая в рот последний кусок пирога. — Так ты все-таки богатенький рыцарь? — Не… уф… рыцарь, — с набитым ртом проговорил Стид, потом проглотил большую часть куска. — Но деньги есть. И от такого повара точно бы не отказался. Роуч оценивающе посмотрел на него, потом окинул взглядом свой домик, чуть поморщился и с неохотой ответил: — Не хочу уезжать. — Я не настаиваю. Но, на случай если вдруг появится такое желание, я бы мог оставить тебе рекомендательное письмо, с которым ты в любой момент сможешь приехать в усадьбу. Знаешь, где находится деревня Междуречье? — Ну, знаю. — «Усадьба у Реки» прямо около нее, — улыбнулся Стид. — И если ты решишься приехать, то я буду счастлив взять на работу такого потрясающего повара. Ты буквально волшебник! — Не ведьма? — хохотнул Роуч. — Если только чуть-чуть, — рассмеялся в ответ Стид. Они еще немного поговорили о том, какие специи лучше подходят к фруктовым пирогам, а какие — к мясным. Роуч по просьбе Боннета с легкостью надиктовал ему пару рецептов. Стид подумал, что они с Эдом вполне могут попробовать что-нибудь испечь в следующий раз. Правда, он не знал, найдется ли в домике Эда достаточно муки. После еще одного куска вкуснейшего пирога Стид написал сопроводительное письмо для Роуча, надеясь, что тот все же решится сделать карьеру повара в его усадьбе, и распрощался с ним на дружеской ноте. Теперь их со Снежком путь лежал почти строго на юг, домой. Нужно было проверить, добрались ли его новые работники до усадьбы, как на это отреагировал Люциус и, главное, ответили ли родители на письмо. Быть может, он все же сможет покончить с этой бессмысленной геройской беготней.