Убить дракона

Возвращаться домой было скорее изнурительно, чем интересно. Стид надеялся на новые встречи и удивительные происшествия, но все оказалось до одури скучно. Он просто перемещался из деревни в деревню, останавливаясь в некоторых на ночлег, общался со старостами и выслушивал хвалебные речи о своей семье и, конечно, великом прапрадеде, будь он неладен. До «Усадьбы у Реки» Боннет добрался абсолютно вымотанным, со странным чувством разочарованности и бесконечной усталости. Не успел он въехать во двор и передать Снежка конюху, как за спиной раздался до боли знакомый ехидный голос: — А вот и наш герой. С возвращением, милорд. — Привет, Люциус, — со вздохом повернулся Стид, встречаясь со строгим взглядом оруженосца. Впрочем, несложно было догадаться, чем тот может быть недоволен. — Милорд хочет поделиться историей своих подвигов? — все в том же издевательском тоне продолжил Люциус. — Заканчивай уже, — устало потер лицо Стид. — Я не в настроении. — И почему бы это? — Люциус картинно приложил палец к губам, а потом сделал вид, что его озарило. — О, знаю! Может, потому что вместо того, чтобы совершать подвиги, ты, по всей видимости, катался по Континенту и нанимал работников? — Неужели все так плохо? — страдальчески всплеснул руками Стид. Но его все же радовало, что, похоже, до усадьбы добрались все. Хотя не помешало бы уточнить. — Почему же, — хмыкнул Люциус. — Например, наш новый оружейник на третий день после прибытия пристал ко мне с вопросом, какого цвета шторы должны быть в главной гостиной. — И что ты сказал? — Бирюзовые, конечно. — Хороший выбор, — похвалил Стид, прикидывая, что это и правда прекрасный вариант, чтобы оживить комнату, сделав ее ярче и экстравагантнее. — У меня чутье художника, — гордо заявил Люциус, но потом, видимо, спохватился и вернул свой насмешливо-отчитывающий тон. — То есть ты уже догадывался, что у нас будут новые шторы в главной гостиной? И на подходе портьеры для библиотеки? — Малыш Джон упоминал, что у него есть хобби помимо изготовления оружия. А нам и правда нужны новые шторы, — пожал плечами Стид. — Кстати, какой цвет ты выбрал для портьер? — Темно-зеленые, — откликнулся Люциус. — Не благодари. Боннет прищурился, представляя, как будет смотреться эта гамма в библиотеке, и решил, что вполне сносно. Но, возможно, он бы предпочел оливковый или индиго. — В общем, я так понимаю, что с Малышом Джоном вы нашли общий язык, — Стид подошел к Люциусу и махнул рукой, призывая того пройти внутрь дома. Они неторопливо двинулись к главному входу. — В целом да, приятный мужчина, — кивнул оруженосец. — Общительный, вежливый, хотя и ест за троих. — Тогда в чем проблема? Не сошелся характерами с Питом, Френчи или Шведом? — поинтересовался Стид, открывая дверь и проходя в холл. — Нет, они милые ребята. Пит вообще абсолютно очарователен. Его компания прекрасно скрашивает мои вечера. — Из него вышел хороший управляющий? — оживился Боннет. — О, нет, в этом он просто ужасен, — светло улыбнулся Люциус. — Не умеет читать, писать и плохо считает. И совершенно ничего не смыслит в управлении усадьбой. — Ох… — Стид замер и растерянно уставился на оруженосца. — Думал, что у него получится. — Прежде чем нанимать кого-то, стоит сначала уточнить, что человек умеет, а что нет, — покровительственно похлопал Стида по плечу Люциус. — Но не переживай, я начал с ним заниматься. И теперь Пит умеет распознавать буквы и считает аж до ста. — Надеюсь, что хоть Френчи со Шведом действительно музыканты. Я видел, что Френчи умеет играть, но вот насчет пения Шведа не уверен. — К ним претензий нет. У Шведа ангельский голос, — успокоил его Люциус. — Правда, я был очень, хм, удивлен, когда узнал, при каких обстоятельствах вы познакомились. — Люциус, не начинай, — взмолился Стид и ускорил шаг, пытаясь скрыться от друга в библиотеке, но тот не отставал. — Оказалось, что ты в одиночку пошел на разбойников, Стид. — Ну какие из них разбойники? Ты же их видел! — Никакущие, — по-деловому подтвердил Люциус, с легкостью проскальзывая следом за ним в библиотеку. — Но ты-то этого не знал, когда поехал к ним. — У меня хорошая интуиция, — буркнул Стид, падая в любимое кресло у камина. Черт, его задница скучала по этой мягкой обивке! — Мне кажется, ты говорил, что едешь проверять зацепки Гильдии Сплетников, — нахмурился Люциус, останавливаясь напротив кресла и скрещивая руки на груди. — Ты не должен ходить один на разбойников! Нужно было попросить помощи в Бибери. Так делают все нормальные рыцари. — Я не рыцарь… — хмуро вклинился Стид, понимая правоту своего оруженосца, но тогда он совсем не думал об опасности. Ему даже в голову не пришло, что встреча с разбойниками может закончиться не в его пользу. Хотя Эд вот тоже обратил внимание на глупость подобного поступка. — Да мне плевать, — взорвался Люциус, эмоционально взмахивая руками. — Ты думаешь, твой знаменитый прапрадед ходил на дракона в одиночку? Хрена с два! С ним была целая армия! А ты вдруг возомнил себя великим героем! — Ну чего ты так кричишь? — тяжело вздохнул Стид. — Потому что тебя могли убить, Стид, — жестко отрезал Люциус. — Не знаю, насколько твои родители дорожат своим наследником, я вот очень дорожу своим работодателем и не хочу становиться оруженосцем какого-нибудь заносчивого тупого засранца. — О, Люциус, — Стид устало улыбнулся, но ощутил приятное тепло в груди от его слов. — Это как бы мило. Люциус сердито фыркнул и ткнул указательным пальцем в сторону Боннета, строго проговорив: — Не смей так больше делать, Стид. Ты меня понял? — Да, я тебя понял, — примирительно поднял руки Боннет. — Обещаю, что больше не полезу к разбойникам один. — И в другие подозрительные истории, — уточнил Люциус. — И это тоже. — Предположим, я тебе верю, — Люциус наконец немного расслабился и опустился в соседнее кресло. — Кстати, восемь дней назад тебе пришло письмо из замка. — Правда? — тут же встрепенулся Стид. — Где оно? — Лежит среди твоей почты на столе. Стид подскочил с кресла и бросился к столу. Он небрежно разбросал бумаги в поисках нужного письма, торопливо вскрыл запечатанный конверт и забегал глазами по тексту. Родители ожидаемо были недовольны его предложением зачесть разбойников в качестве подвига, более того — настаивали, чтобы он продолжил проверять сведения Гильдии Информаторов и ни в коем случае не распространялся об этом второсортном подвиге, чтобы не позорить семью. А также напоминали, что Стид может не торопиться, и если у него не выйдет сразу найти что-то подходящее славе Боннетов, то они с радостью попросят гильдию собрать новую информацию. Стид застонал, а потом смял письмо в руках и запульнул комок в сторону не разожженного камина. — Плохие новости? — проницательно прищурился Люциус. — Родители отказываются засчитать разбойников за подвиг, — грустно отозвался Стид и вернулся в кресло. — А ты написал, что поехал к ним один? — Я еще написал, что они были крайне свирепы. — Странно, что не помогло… — искренне посочувствовал Люциус. — Чертов лорд Генри с его драконом, — в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику кресла Стид. — Родители теперь из кожи вон лезут, чтобы поддержать былую славу семьи. Кстати, знаешь, с каким подвигом поступил в Академию отец? — Нет. С каким? — Победа над морским монстром, — кривляясь проговорил Стид. — Угадаешь, что это был за монстр? — Гидра? Кракен? — Почти, — фыркнул Стид. — Осьминог, которого прибило к берегу. — Это его чучело стоит на камине в кабинете твоего отца? — изумленно выгнул бровь Люциус. — Ага. — Этот кроха — монстр? — Ага. — Бред, — протянул Люциус и откинулся в кресле. — И я о том же, — криво усмехнулся Стид. — А от меня они хотят великого подвига и возлагают большие надежды. Какое лицемерие! Оба одновременно тяжело вздохнули. Наконец Люциус осторожно спросил: — И что ты собираешься делать? — Отдохну несколько дней в усадьбе и отправлюсь дальше проверять слухи и сплетни. — Много осталось? — Всего два, но ехать далеко. — Дерьмо. — Да уж… — Стид прикрыл глаза и позволил себе немного расслабиться и забыть хотя бы на несколько минут, что ему нужно стать дурацким рыцарем и снова отправляться в путь ради того, чтобы найти очередного бедолагу, которого необразованный народ назвал монстром. Вообще, пребывание в усадьбе действовало на Стида благотворно: он наконец-то нормально вымылся и выспался. Хотя первое было более принципиально — в лесном домике Эда ему тоже спалось замечательно. Первый день дома Стид потратил на общение с новыми работниками. Ему искренне понравились шторы от Малыша Джона, и он постарался поддержать Пита в его начинаниях по улучшению условий работы для слуг в усадьбе. Люциус, похоже, был крайне заинтересован в карьерном развитии нового управляющего, потому что находился с ним неотлучно. Швед и Френчи уже успели подружиться с некоторыми деревенскими, и теперь их приглашали играть и петь на праздниках. — Хочешь, я напишу песню специально по твоему заказу? — щедро предложил Френчи. — А Швед споет. — Было бы чудесно, — улыбнулся Стид. — На какую тему? — Даже не знаю, — задумался Боннет. В голову, как на зло, ничего не приходило, поэтому он ляпнул самое банальное, что могло быть: — Как насчет рыцаря и дракона? — Нетленная классика, — кивнул кудрявой головой Френчи. — К твоему следующему возвращению будет тебе песня. — Спасибо. Стиду нравились эти ребята. Казалось, что усадьба с их появлением ожила и стала более приветливым местом, чем ему помнилось. Вот что значит хорошая энергетика, да и Люциусу теперь было с кем общаться. С его характером и подходом к работе сходиться со старыми слугами ему было сложно, так как те гораздо строже следовали правилам и придерживались дисциплины в присутствии молодого хозяина. На второй день Стид, конечно же, отправился в деревню. Там дела обстояли неплохо, но староста почему-то все еще упрямился по поводу экспериментального засева хотя бы одного поля кукурузой. Никакие уговоры не действовали. Стид задумался, не раздобыть ли ему какого-нибудь эксперта в этом вопросе, который помог бы убедить жителей Междуречья, что дело это стоящее, и помог с первым посевом. Иначе закупленные зерна просто сгниют или будут сгрызены мышами. В итоге так называемый отдых дома превратился в череду неотложных, но увлекательных дел и в бесконечное общение с людьми — иногда приятными, иногда не очень. Накануне отъезда Стид позвал Люциуса посидеть в библиотеке и выпить немного вина. По-хорошему, ему нужно было оставить кое-какие распоряжения, но помимо этого Боннету просто хотелось пообщаться с другом, которого он еще долго не увидит. — Ты понял насчет дополнений к карте? — в который раз уточнил Стид. — Отвезешь Стефану в замок, пусть все путем нарисует, а то мои заметки понятны только мне. — А как Стефан их разберет? — Ему не привыкать, — отмахнулся Стид. — Значит, поедешь к морю? — сделав глоток из кубка, уточнил Люциус. — Да. Там где-то недалеко от побережья должен обитать леший. — Они разве существуют? — Нет, конечно, — закатил глаза Стид. — Но когда это мешало людям выдумывать истории? — Твоя правда. И что будешь делать, когда не найдешь лешего? — Поеду к Тихому Озеру проверять слух о русалке. — Они хотя бы существовали, — авторитетно заявил Люциус. — Правда, видели их последний раз лет шестьдесят назад, а то и больше. — Это будет бессмысленная и беспощадная поездка, — удрученно согласился Стид. — Еще и крюк такой делать, — ткнул в разложенную на маленьком столике карту Люциус. — Зачем крюк? — не понял Стид, делая долгий глоток и наслаждаясь вкусом любимого вина. — Ты же не поедешь через Вечный Лес, — хмыкнул Люциус и потянулся за бутылкой, чтобы подлить еще. — Вообще-то, так и собирался сделать, — пожал плечами Стид и подставил кубок для добавки. Рука оруженосца дрогнула, и несколько капель пролилось ему на пальцы. Боннет непонимающе уставился на него, ловя на себе испуганный взгляд. — Ты с ума сошел? — вкрадчиво поинтересовался Люциус. — Ты же обещал мне не лезть в неприятности. — При чем тут неприятности? Я уже несколько раз ездил через Вечный Лес. Очень экономит время. — Ты что делал? — округлил глаза Люциус и даже отставил в сторону кубок. — Не нужно так волноваться, — поспешил успокоить его Стид. — В лесу я познакомился с отличным парнем по имени Эд. Он мне показал парочку коротких путей, — мечтательная улыбка невольно появилась на губах. — Я и в этот раз планирую заехать к нему по дороге. У Эда домик прямо в Вечном Лесу. Очень милый. — Эд? — пристально посмотрел на него Люциус. — Домик, — почему-то смутился Стид. — Не хочешь поподробнее рассказать про этого загадочного Эда? — откинулся на спинку кресла Люциус и сложил руки перед собой. — И почему ты раньше о нем не упоминал? — К слову не приходилось, — отмахнулся Стид и поспешно сделал глоток из кубка, чтобы скрыть полыхающие отчего-то щеки. — Так как вы познакомились? — Мы со Снежком заблудились в лесу, когда ехали из Крайней Деревни в Улесье, и случайно наткнулись на его дом. — Значит, он живет в Вечном Лесу совсем один? — Ну да, — кивнул Стид. — Я не стал подробно расспрашивать, как так вышло. Это показалось невежливым в первую встречу. Во вторую, впрочем, тоже. — То есть ты был у него два раза? — ласково протянул Люциус. — Второй — когда ехал к Роучу. Я же рассказывал. — Ты говорил, что из Бибери отправился сразу к ведьме. — Просто упустил скучную часть, — Стид снова сделал долгий глоток, скрываясь от изучающего взгляда оруженосца. Сейчас он почти жалел, что когда-то выбрал именно его среди других, более подготовленных к этой работе мальчишек. — То есть встреча с Эдом была скучной? — Нет, — Стид улыбнулся. — Эд оказался приятным собеседником. В его компании очень весело. А еще он прекрасно готовит. И он великолепный проводник! Без его помощи я ни за что бы не вышел из леса, — восторженно заключил Боннет. — И какой же он, этот Эд? Стид удивленно посмотрел на Люциуса. Вопрос был несколько странным. Он почему-то думал, что сейчас друг начнет расспрашивать о подробностях их общения или о том, как вообще можно выжить в лесу в одиночку. Стид даже приготовил парочку ответов и одно честное «не знаю», поэтому резкая смена темы сбила его с толку, но он все равно попытался ответить, с легкостью вызывая в мыслях образ Эдварда. — Он моего возраста, — осторожно начал Стид. — Чуть повыше ростом. У него нехарактерная для тех мест смуглая кожа. Очень красивый оттенок, кстати. Никогда такого раньше не видел. Мне кажется, что кто-то из его родителей с островов. — Не отвлекайся, — прервал его Люциус. — О, хорошо, — Стид снова задумался, вспоминая Эда. — У него очень приятный голос. И черты лица… не аристократические, но завораживающие. И очень богатая мимика. Добрая улыбка. И глаза… Такие большие и глубокие. — Глубокие? — выгнул бровь Люциус. — Карие, — мечтательно протянул Стид. — Черные волнистые волосы ниже плеч. Иногда они распущены, а иногда он собирает такой небольшой хвостик на макушке, — Боннет продемонстрировал, где конкретно, на своих коротких волосах. — У него нет бороды, но бреется он явно нечасто, судя по щетине. Но ему идет. Никогда не думал, что так бывает. Да и бороды странные, — рассеянно сказал Стид, водя пальцем по кубку. — Эд одевается просто. Дома ходит в рубашке и хлопковых штанах, но, когда идет в лес, надевает такой черный кожаный костюм, похожий на охотничий. Ему идет. — Сильный парень, наверное? — невзначай протянул Люциус, испытующе глядя на Боннета. — Мне кажется, да, — отвел глаза Стид и замялся, но потом добавил: — Я видел его без рубашки перед сном. Он в хорошей форме. Вся эта охота, прогулки по лесу… Дрова, опять же, нужно рубить… — Дрова, значит, — медленно повторил Люциус, потом потер переносицу и вздохнул. — Я понял. Напишу от твоего имени лорду Аламби, что ты не приедешь в ближайшие месяцы в их земли, чтобы познакомиться с их дочерью. Думаю, формулировка «занят поиском достойного подвига» подойдет в качестве отказа. — А мне приходило приглашение? — изумился Стид. — Почему ты не сказал? — Собирался, — пожал плечами Люциус, но потом хитро посмотрел на Боннета. — Но тебе оно явно не нужно. — Эээ… почему? — Даже и не знаю, — излишне иронично ответил оруженосец. — Может, потому что ты уже собрался в гости к Эду? — Логично, — неуверенно подтвердил Стид. Ему показалось, или друг вкладывал в свои слова какой-то второй смысл? Но расспрашивать и уточнять почему-то не было никакого желания. На самом деле Стид планировал еще отобрать несколько своих любимых книг, чтобы привезти Эду почитать. И, может быть, стоило прихватить из подвала бутылку вина. Он помнил, что в гости с пустыми руками не приезжают. Наутро Стид чувствовал себя бодрым и, пожалуй, излишне воодушевленным. Его вовсе не тяготила предстоящая долгая дорога, в которой снова не будет происходить ничего примечательного. На этот раз цель путешествия была гораздо заманчивее и долгожданнее.