Убить дракона

Как бы Боннету ни хотелось двигаться побыстрее, а Междуречье все равно было совсем не близко от Вечного Леса, а загонять Снежка не позволяла совесть. Но нетерпение, поселившееся в груди с тех пор, как он выехал из «Усадьбы у Реки», никак не покидало, все же заставляя иногда переходить в галоп. — Потерпи, дружище, — извиняющимся тоном произнес Стид, оставляя Снежка у привязи на ночь после очередного долгого дня. — Совсем скоро доберемся до Крайней Деревни, а там рукой подать до Вечного Леса. Снежок понимающе фыркнул и ткнулся мордой в ладонь. Стид ласково погладил коня и, уходя, попросил подсыпать ему еды в кормушку. Это был последний городок, который они проезжали, а значит, и последняя возможность заночевать на постоялом дворе, а не в домике очередного старосты деревни, который не может допустить, чтобы наследник их лорда спал на открытом воздухе. К слову, иногда Стид предпочитал спать на улице, только бы не вести бесконечные вежливые разговоры о благополучии их земель и славе их рода. Вечный Лес, показавшийся в утренней дымке, словно бы придал сил. Стид уже несколько дней всматривался в горизонт, надеясь заметить знакомые очертания. Он не стал останавливаться в Крайней Деревне, решив, что припасов в седельных сумках хватит до следующей остановки, да и Эд, скорее всего, угостит его чем-нибудь вкусным. Со стороны Стида было, конечно, слегка нагло надеяться на ужин, но он не мог перестать думать о том, что сможет снова помочь Эдварду в готовке. Оказалось, что возиться на кухне вместе очень увлекательно. В лесу было свежо, пахло какими-то травами и мокрой землей, видимо, недавно прошел дождь. На этот раз Стид довольно быстро добрался до оврага. Теперь нужно было сосредоточиться и постараться не ходить кругами. И все равно несколько раз они сбивались с пути, и приходилось возвращаться. Но на этот раз Стид вышел на знакомую поляну еще до заката, что посчитал личным достижением. Когда он увидел домик Эда, на губах сама собой появилась улыбка. Внутри все замерло от предвкушения. Снежок послушно шел за своим неугомонным хозяином, лишь иногда притормаживая, чтобы посмотреть на сочную зеленую траву. — Обещаю отпустить тебя погулять, — шепнул ему Стид, когда подошел к крыльцу. — Потерпи еще немного. Он поднялся по ступенькам и постучал в дверь. На этот раз внутри было тихо. Стид постучал еще раз, но снова не получил никакого ответа. Он разочарованно вздохнул. Возможно, Эдвард еще где-то в лесу: охотится или собирает травы. Похоже, придется посидеть и подождать, но Стид так спешил приехать пораньше и подольше пообщаться с Эдом, что сейчас был несколько огорчен его отсутствием. — Надо же, еще не стемнело, а ты уже здесь, — внезапно раздался насмешливый голос из-за спины. Стид радостно встрепенулся и поспешно обернулся, встречаясь взглядом с теплыми карими глазами. Эд стоял с пустой корзиной около Снежка и нежно гладил того по шее. Конь благосклонно принимал ласку. — Привет, — счастливо улыбнулся Стид. — А я думал, что ты в лесу. — Нет, я был в сарае. Услышал странный стук, и у меня появилась догадка, кто бы это мог быть, — улыбнулся в ответ Эд. — На этот раз не заблудился? — Почти нет, — честно признался Боннет, спускаясь с крыльца. — Совсем немного поплутал возле той горы, которую в прошлый раз обходил по кругу. Но ты хорошо мне объяснил, как нужно идти. — Рад слышать. Уже закончил со своими подвигами и решил заглянуть по дороге домой? — Нет, наоборот. Еду из дома, чтобы выяснить, что Гильдия Сплетников снова ошиблась, — Стид подошел к Снежку и начал неторопливо снимать с него упряжь. В конце концов, он обещал другу прогулку по поляне. — А почему ты с корзиной? — Собирался набрать морковки и картошки, чтобы приготовить ужин. — А где ты их собираешься брать? — удивился Стид. Вроде бы Эд был одет по-домашнему, если можно было так назвать его светлую рубашку и темные просторные штаны, в которых он ходил в домике. — У меня есть небольшой огород, — кивнул куда-то за сарай Эдвард. — Хочешь помочь? — Конечно, — с энтузиазмом согласился Стид. — Никогда не собирал морковку и картошку. — Ну, картошку придется сначала выкопать, — заметил Эд. — Так даже интереснее, — заверил Стид, похлопал Снежка по шее, отпуская его пастись, и пошел вслед за Эдвардом по небольшой вытоптанной тропинке. За сараем в самом деле располагался участок обработанной земли, который явно был разделен на зоны с разными растениями. Эд подошел туда, где из земли торчала невысокая ботва. — Это морковка, — указал он и поставил корзину на землю. — Просто выдергиваешь, отряхиваешь и кладешь сюда. Он ловко продемонстрировал Стиду, что нужно делать. — Только сильно не увлекайся. Нам нужно штук шесть, не больше. — Хорошо, — покивал Стид. Ему не терпелось приступить к добыванию морковки. Пока он был поглощен этим процессом, Эдвард сходил за лопатой и начал чуть в стороне выкапывать что-то из земли. — Только не заканчивай без меня, — попросил Стид, вытащил последнюю морковку, отряхнул и положил в корзину. — Хочу попробовать выкопать картошку. — Это не настолько увлекательно, как тебе кажется, — смешно поморщился Эд, но лопату все-таки отдал. — Только не копай слишком глубоко. Тебе нужно подцепить клубни, но не повредить. — Так? — Стид воткнул лопату в землю и вопросительно посмотрел на Эдварда. — Чуть ближе к стеблю и поглубже, — придирчиво осмотрев позицию лопаты, сказал Эд. — Так? — Стид попробовал еще раз и явно наткнулся на что-то в земле. — Ой, мне кажется, я что-то испортил. — Не паникуй, — со смешком откликнулся Эд. — Давай помогу. Он мягко перехватил черенок лопаты, становясь совсем рядом со Стидом и направляя полотно под прямым углом. — Теперь надавливай сильнее. Стид чуть нажал, соскальзывая ладонями ниже, и Эд обхватил черенок пальцами, превращая руку в импровизированный стопор. Боннет попытался надавить снова, ладони опять чуть-чуть проскользили, но на этот раз наткнулись на горячую руку Эдварда. — Держи крепче, Стид, — фыркнул тот. — Это же лопата. Ты ее не сломаешь. — Ну мало ли, — пробурчал себе под нос Стид, остро ощущая, как близко к нему сейчас стоит Эдвард. Честно говоря, он вообще не мог вспомнить людей, которые бы приближались к нему вплотную и тем более прижимались плечом к плечу. Разве что Люциус иногда хлопал его по плечу или пихал в бок локтем, когда шел рядом, что было, конечно же, неприемлемо для оруженосца, но Стид находил это крайне милым. Лопата чуть глубже вошла в почву, явно подцепив что-то, Эд слегка наклонился, показывая Боннету, как нужно поступать дальше. Вообще, Стид уже уловил принцип выкапывания картошки, но отчего-то не спешил сообщать об этом Эду, который продолжал легко направлять его действия, прикасаясь то к плечу, то к запястью и даже один раз пихнув коленом в ногу, чтобы чуть-чуть подвинуть. Стид был готов официально объявить, что выкапывание картошки — это самое интересное занятие на свете. Оно могло уступить только чтению, и то не точно. Наконец клубни показались на поверхности, раскидывая землю в разные стороны. — Осторожнее, а то перепачкаешься, — засмеялся Эд. — Это дорожный костюм. Ему и положено быть грязным, — отмахнулся Стид. В целом возня в огороде пришлась Боннету по душе. Он с удовольствием рассказывал Эду о своей встрече с Роучем, параллельно пытаясь копать. Эд в основном слушал и старался следить, чтобы Стид все делал правильно. Когда необходимое количество картошки было выкопано и сложено в корзину, они направились к бочке с дождевой водой и помыли там свою добычу, а потом прошли в дом. Правда, перед этим Стиду все-таки пришлось привязать Снежка на ночлег. Бродить в темноте по поляне могло быть небезопасно. Солнце только начало садиться, а они уже возились с растапливанием печи и чисткой овощей. Эд показывал, что и как нужно делать, а Стид с удовольствием подхватывал, получая огромное удовольствие от их совместной работы. — Давай подберем подходящие специи для рагу, — сказал Эдвард. — На этот раз у меня даже есть кролик. — Возможно, немного перца не помешает, — задумчиво протянул Стид. Он как раз дорезал картошку и собирался свалить ее в котелок. — Сейчас посмотрю, что еще есть, — сказал Эд и наклонился над коробкой со специями, которую достал с нижней полки небольшого шкафчика у стены. Из-под ворота его рубашки что-то выскользнуло и повисло на шее, чуть поблескивая в отсветах заходящего солнца. — Что это? — с любопытством прищурился Стид. — Где? — не понял Эд, отвлекаясь от поиска специй. — У тебя на шее, — Стид оставил картошку и сделал пару шагов в сторону Эдварда, чтобы разглядеть кулон на длинной цепочке. Судя по цвету и форме, это был небольшой рубин простой огранки, прикрепленный к металлическому основанию. Правда, нижняя часть камня была какой-то мутной, почти черной. Наверное, он был не самого высокого качества. — Безделица, — проговорил Эд, поспешно убирая кулон обратно под рубашку. — Осталось от мамы, — и отвел взгляд, снова углубляясь в поиск специй. Стид неловко переступил с ноги на ногу. Они еще ни разу не поднимали тему родителей Эдварда, и, пожалуй, сейчас это было не очень уместно, поэтому Боннет попробовал сгладить свою оплошность: — Я говорил тебе, что Роуч дал мне рецепт пирога? — Роуч, который ведьма? — уточнил Эд, на его губах появилась легкая улыбка, хоть он и не повернул головы. Стид внутренне вздохнул с облегчением. — Он самый, — подтвердил Стид. — Я все записал и подумал, что мы могли бы его приготовить. — Вот как? — с неподдельным удивлением посмотрел на него Эд. — И что для этого нужно? — Мука, яйца, сахар… — начал перечислять Стид. — Притормози, — вскинул руки Эдвард. — У меня нет ни муки, ни яиц. — А сахар? — Почти кончился, — потупился Эд, наконец выудил из коробки специи и встал на ноги. — Ты уже съел весь сахар, что я привез? — расплылся в улыбке Стид. — Как бы да, — замялся Эд, а потом прибавил: — И конфеты на второй день. Стид готов был поклясться, что на щеках Эда появился очаровательный румянец. Он явно был крайне смущен этим признанием. — Ты, оказывается, сладкоежка, — с нежностью протянул Стид. — Не переживай, в следующий раз я привезу побольше сахара и конфет, а также все, что нужно для пирога. — В следующий раз? — несколько растерянно повторил Эд и посмотрел на Боннета как-то очень открыто и ранимо. Сердце в груди Стида сладко сжалось. — Конечно. Если ты не против очередного моего визита. — Да, — поспешно выпалил Эд. — Что «да»? — Я не против визита. Было бы здорово, ага, — сбивчиво пояснил он и несколько нервно повернулся к котелку. — Нужно посыпать специями и поставить все на огонь. — А кролик? — Дадим картошке немного повариться. Именно так они и поступили. Пока рагу готовилось, Стид с удовольствием продемонстрировал Эду книги, которые привез для него. Тот вежливо полистал страницы и признался, что не знает, сколько времени у него займет чтение. — Не торопись, — беззаботно произнес Стид. — Можешь читать хоть по страничке перед сном. Все равно я буду ехать до этого лешего и обратно целую вечность. — Лешего? — скептично посмотрел на него Эд, отрываясь от рассматривания книги сказок. — Не начинай. Люциус уже высказал мне все, что мог, по поводу того, что лешие — это полнейший бред. Но что я могу сделать? Дурацкая гильдия решила сплавить эту информацию родителям, а мне теперь отдуваться, — тут Стид встрепенулся и с надеждой посмотрел на Эда. — А может, ты мог бы проводить меня до побережья через Вечный Лес? Было бы в разы быстрее! — С ума сошел? — коротко поинтересовался Эд. — Стид, пришлось бы идти по непроходимой чаще, регулярно карабкаться на горы и надеяться не сбиться с пути. — Я думал, что ты хорошо ориентируешься тут. — Есть же какой-то предел, — хмыкнул Эд. — К тому же Снежок там точно не пройдет. Лучше я провожу вас до тракта, который ведет к Морю Мглы в обход леса. — Долго, — капризно протянул Стид, утыкаясь лбом в скрещенные руки. — Там нужно будет еще тащиться вдоль побережья до Сайда. — Зато посмотришь портовый город. — И снова бродить по лесу в поисках дурацкого лешего. — Может, он окажется приятным парнем. — А затем снова ехать вглубь земель Гамильтона в поисках русалки в Тихом Озере. — Ну, вдруг русалка-то настоящая, — попытался подбодрить Эд. — И что мне тогда делать? — вскинулся Стид, но потом снова уронил голову на руки. — Не убивать же, в самом деле. — Мне жаль, приятель, — прозвучало это очень сочувственно, и неожиданно Стид ощутил совсем легкое, почти невесомое поглаживание по голове. Он замер, но ощущение быстро исчезло. — Давай будем надеяться, что русалка тоже ненастоящая? — примирительно сказал Эд. — Что еще остается, — протянул Стид. Вечер прошел поразительно приятно и уютно. В ожидании рагу они попробовали привезенное вино. Эд сказал, что в целом ничего, но стоило бы добавить сахар, чем вызывал у Стида приступ смеха. Забавно, но еще никогда Стид не чувствовал себя так комфортно с человеком, с которым познакомился совсем недавно. Хотя, если вдуматься, его знакомство с Эдом длилось дольше, чем когда-то встречи с детьми других лордов, которые время от времени появлялись в их в замке. И да, у него был Люциус. Стид считал его близким другом и очень дорожил им, но Эд… Эд вызывал в нем очень странные, но несомненно приятные чувства. Стид пока не очень понимал, что с этим делать. Но ему определенно хотелось быть рядом с Эдвардом как можно дольше. Именно поэтому он попытался утянуть того с собой в путешествие до Моря Мглы. Жаль, что план провалился… Рагу из кролика получилось просто восхитительным, и Стид нахваливал его на протяжении всего ужина. В какой-то момент Эд, видимо, не выдержал количества комплиментов и сдержанно заметил, что готовили они вместе, так что это их совместное достижение. Стид искренне изумился, потому что не думал об этом в таком ключе. — Мне нечасто говорят, что у меня что-то получилось, — признался Боннет, когда они мыли посуду после еды. — Зря, — Эд на мгновение оторвался от ополаскивания миски, чтобы коротко улыбнуться Стиду. — На мой взгляд, ты уже достиг большего, чем все остальные дети лордов. — Откуда ты знаешь? Ты же ни с кем больше не знаком, — поджал губы Стид, стараясь скрыть свою неуверенность и сомнения. — Мне это и не нужно, — легкомысленно пожал плечами Эд. — Достаточно того, что я знаю тебя и вижу, что ты делаешь. Это невероятно, Стид! И достойно восхищения. — О чем ты? — Я никогда не слышал, чтобы кто-то относился к монстрам так же, как ты. Мне кажется, что ты бы точно смог подружиться с ведьмой, если бы ее встретил, — Эдвард смотрел внимательно и серьезно. От его взгляда по спине Стида побежали мурашки. — Ты видишь в людях хорошее и готов помогать. Поверь, это настоящее достижение. Стид шумно сглотнул и робко улыбнулся. Никто никогда не говорил ему ничего подобного. И не смотрел так… так, что ладони Стида начинали потеть, а сердце стучать учащенно. Он не знал, что на это ответить, поэтому просто выдавил жалкое: — Спасибо. — Не за что, приятель, — хлопнул его по плечу Эд. — А теперь давай готовиться ко сну. Стиду, как всегда, досталось уютное место около печи и одеяло. Он повозился, устраиваясь, но одна идея, которая внезапно пришла в голову, никак не давала уснуть. Наконец он решился и позвал: — Эд. — Опять не спится? — донеслось насмешливое в ответ. — Что такое, Стид? — Как ты относишься к чтению перед сном? — Никак, — после паузы ответил Эд. — У меня же нет книг. — Но теперь-то есть, — осторожно заметил Стид и весь напрягся, ожидая ответа. — И что ты предлагаешь? — голос из темноты звучал растерянно. — Зажечь свечку и читать вместо сна? — Вообще-то, я хотел предложить почитать тебе вслух, — выпалил Стид и замер. Повисла тишина. Стид боялся даже вздохнуть. Он задержал дыхание, ощущая, как сердце бьется где-то в горле. Наконец Эд произнес: — Последний раз мне читали вслух в далеком детстве. — Тебе не нравилось? — теперь проклятое сердце ухнуло куда-то вниз, и Боннет не смог сдержать разочарованный вздох. — Нравилось, — внезапно совсем тихо сказал Эд. — Просто это было очень давно. — Хочешь, я почитаю тебе свою любимую сказку? — Хочу. От этого короткого слова Стид ощутил прилив невероятного счастья. Он поспешно выпутался из одеяла, нашел на столе потушенную свечу и потратил изрядное время, чтобы ее зажечь. После этого взял свой любимый сборник сказок, который привез для Эдварда, и пошел к нему. Эд приподнялся на локте, несколько удивленно смотря на Стида. Видимо, он ожидал, что Боннет будет читать со своего места. — Подвинься, — решительно заявил Стид и поставил свечу на пол. Эд послушно сдвинулся, давая Стиду сесть у себя в ногах. Боннет устроился на мягкой шкуре, скрестил ноги и открыл книгу. — Готов слушать? Эд кивнул в ответ, продолжая странно смотреть на Стида, который чуть поерзал, а потом передвинул свечу так, чтобы свет лучше падал на страницу. — Тогда устраивайся поудобнее. Начинаем. Стид подождал, пока Эд не опустил голову на руку и снова не вытянулся во весь рост, слегка задевая его коленом. Но это соприкосновение было очень приятным, и Боннет даже чуть-чуть подвинулся, чтобы прижаться плотнее. — Итак… — негромко начал Стид. Он был чертовски хорош в чтении вслух — Люциус мог бы подтвердить — хотя все детство читал в основном для себя. В какой-то момент для няни, прикрываясь тем, что ему нужно упражняться в чтении. Но правда была в том, что ему нравилось таким образом делиться любимыми историями, вот только у него никогда не было человека, который был бы готов внимательно слушать. Даже Люциус скорее хотел сделать Стиду приятное, когда соглашался послушать его чтение, чем реально интересовался сюжетом. Поэтому сначала Боннет ужасно волновался, и голос срывался. Он постоянно косился на Эдварда, который неподвижно застыл и вроде бы слушал. Но когда Стид в очередной раз потерял строчку и сбился, Эд спросил: — Тебе тяжело читать? Если так, то не надо. — Вовсе не тяжело, — активно замотал головой Стид, а потом потупился и признался: — Я просто переживаю, что тебе неинтересно. — Что? — искренне изумился Эд. — Стид, мне очень интересно! Мне нравится, как ты читаешь. Черт, да это самая приятная вещь, что кто-либо когда-либо для меня делал. — Правда? — с волнением уточнил Боннет. — Ну конечно, — мягко подтвердил Эд. — Правда, есть шанс, что я усну под твое чтение. Но знай, это не потому, что мне скучно. Просто я адски устал за день. — Я могу почитать в другой раз? — предложил Стид, мысленно ругая себя за то, что даже не удосужился спросить, насколько Эдвард хочет спать. — Нет, пожалуйста, продолжай, — поспешно ответил Эд, а потом прибавил: — Если тебе не трудно. — Не трудно, — расплылся в счастливой улыбке Стид и снова посмотрел на страницу книги. — Так, на чем мы остановились? Ах да, принцесса не знала, чем себя занять в огромном пустом замке. И Стид продолжил чтение, но теперь уже звучал спокойно и уверенно, правильно расставлял акценты, делал нужные паузы и даже пытался имитировать голоса персонажей. В какой-то момент он почувствовал движение, бросил взгляд на Эда и увидел, что тот почти что свернулся вокруг него, как кот. Его лицо, чуть прикрытое растрепанными волосами, оказалось совсем близко, а глаза были закрыты. От него исходило приятное тепло, Стид мягко улыбнулся и продолжил чтение. Несмотря на то что он знал эту сказку почти наизусть, было приятно читать ее для Эда. Когда Боннет закончил и тихо закрыл книгу, Эдвард, очевидно, крепко спал, все так же подложив одну руку под голову, а другой едва касаясь бедра Стида. Стид не удержался, медленно потянулся к нему и поправил прядь волос, упавшую на лицо. Эд даже не шевельнулся, продолжая размеренно и спокойно дышать. Стид как можно тише поднялся, взял свечу и пошел к своему месту у печи. Он устроился под одеялом и только потом потушил свет. В голове была приятная легкость и умиротворение, хотя в груди внезапно кольнуло мимолетное сожаление оттого, что теперь он находится так далеко от Эда. Стоило признаться себе, что Стид с удовольствием остался бы спать рядом с ним. Это была очень странная и волнующая мысль, но Боннет решил, что обдумает, что бы это могло значить, позже. Утро было солнечным. Стид проснулся даже раньше Эда, что было само по себе удивительно. Когда он уходил умываться на улицу, Эдвард все еще спал, свернувшись тем же калачиком, что и вечером. Но когда Стид вернулся в дом, тот уже был на ногах и возился у печи, разжигая огонь, чтобы приготовить завтрак. Они поели и вышли из домика, после того как Эд переоделся в свою привычную черную одежду и даже захватил лук. — Вдруг на обратном пути попадется дичь, — пояснил он. — Все-таки путь до того тракта неблизкий. И по дороге можно проверить пару моих ловушек на кроликов. На этот раз двигаться по лесу было сложнее, чем когда Эдвард провожал их к Улесью или к Золотым Холмам. На этом пути деревья стояли плотнее, а кусты превращались в непроходимую чащу. В каких-то местах приходилось делать серьезный крюк, потому что протащить по зарослям Снежка было нереально. — До Моря Мглы мы бы с лошадью вообще не добрались, — вздохнул Эд, в очередной раз обходя препятствие, где Снежку было не пройти. — Жаль, — честно признался Стид. — Я был бы рад проделать путь до моря в твоей компании. Эд кинул на него удивленный взгляд, словно не понимал до этого, зачем Боннет просил проводить его через лес прямо к морю. По дороге они и правда проверили три ловушки, установленные Эдом, но силки, к его огорчению, оказались пусты. — Черт, — выругался Эдвард. — И почему эти дурацкие зайцы не хотят быть пойманными? — Может, им не нравится приманка? — предположил Стид. — Или я опять что-то сделал не так, — процедил сквозь зубы Эд, придирчиво осматривая ловушку. — Проклятие! Кажется, здесь узел перетянул. Из-за этого ловушка могла не сработать, — он торопливо начал поправлять веревку, бормоча себе под нос что-то нелестное о своих кривых руках. — Может, тебе просто нужно больше времени, чтобы научиться правильно их ставить? — попробовал успокоить его Стид. Ему категорически не нравилось, как Эдвард сейчас отзывался о себе. — Поверь, Стид, у меня было достаточно времени, чтобы научиться, — сердито откликнулся тот. — На меня потратили больше усилий, чем следовало. Но, видимо, из меня никогда не выйдет хорошего охотника. — То, что вчера мы на ужин ели рагу из кролика, опровергает твое утверждение, — нахмурился Стид. — Одна неудача еще ничего не значит. — Ты ничего не понимаешь, Стид, — фраза прозвучала грустно и безнадежно, и, хотя Боннет не видел лица Эдварда, ему показалось, что тот крайне расстроен. — Может быть, расскажешь? — осторожно предложил Стид. Он не хотел давить, но ему было чертовски интересно узнать что-нибудь о прошлом Эда, и как получилось, что тот живет в лесу совсем один явно не первый год. — Кто научил тебя охотиться? Эд бросил на Стида мимолетный взгляд через плечо и отвернулся. Его спина и плечи были напряжены, и вся поза словно бы говорила, что он удерживает себя от того, чтобы сорваться с места и побежать. — Но если не хочешь рассказывать… — начал было Стид, но тихий голос Эда его перебил: — Мама. Она учила меня охотиться, — после чего Эдвард поднялся и, не поворачиваясь, махнул рукой, призывая двинуться дальше. Боннет послушно пошел следом, стараясь не отставать, потому что Эд говорил совсем негромко. Приходилось прислушиваться, чтобы порой шорох веток не заглушал слова. — Моя мама работала учительницей в городе, учила крестьянских детей чтению и письму, если их родители решали, что хотят отдать своих отпрысков в услужение лордам. Думаю, что у нее неплохо получалось, — Эд резко откинул ветку, за которую зацепились волосы. — Во всяком случае, она научила этому и меня. Несколько минут они шли молча. Стид старался вести себя как можно тише, чтобы не сбивать Эдварда с мысли. И тот правда продолжил говорить после недолгого молчания: — Потом она встретила моего отца. Он был сыном охотника и жил в Улесье. Не знаю, как его занесло в город. Но они встретились, а потом поженились, и мама переехала в Улесье. Уже там родился я, — Эд выставил руку, чтобы указать Стиду, что впереди крутой спуск и нужно двигаться осторожнее. — Я плохо помню деревню. Точнее плохо помню, как мы там жили. Мне было около семи, когда мы перебрались в лес. И несмотря на то что отец был охотником и много времени проводил в лесу, его очень злило, что нам пришлось уехать из деревни. Хотя до переезда у моей семьи были сложные отношения с деревенскими. На отца многие смотрели косо, — Эд горько усмехнулся. — Мама была с островов и очень отличалась от жителей Улесья. Снежок фыркнул и затормозил передними копытами, когда Стид потянул его за собой через кусты. Пришлось погладить его по морде, чтобы успокоить. Эдвард остановился и терпеливо ждал, когда удастся уговорить коня идти дальше. После этого Стид все же решился спросить: — Вы больше не возвращались в деревню? — Нет, — покачал головой Эд. — То есть отец часто уходил в Улесье. Там продавали выпивку, — он презрительно хмыкнул. — Поражаюсь, как он не свернул себе шею где-нибудь в овраге, когда возвращался пьяным домой. Стид сильнее сжал поводья в кулаке, было больно слышать плохо скрываемую злость и обиду в голосе Эда. Похоже, жизнь в лесу далась их семье тяжело. Но почему они вообще туда переехали? — А твоя мама? Она не ходила в деревню? — спросил Стид, хотя на самом деле хотел узнать совсем не это. — Ходила. На нее, конечно, смотрели как на чужака, но она была единственной учительницей в округе. Так что по-прежнему старалась подрабатывать и учить детей. Иногда брала меня с собой. Мне кажется, что ей просто было страшно оставлять меня одного в лесу. Но в лесу было лучше, чем в деревне, — голос Эда стал очень спокойным, плечи под кожанной курткой напряглись, Стид ощутил перемену в рассказе, словно Эдвард старался отгородиться от того, что говорил. — Я не ладил с деревенскими детьми. Или они не ладили со мной. — Дети бывают очень жестокими, — сочувственно произнес Стид. Он, как никто, понимал, как сложно в детстве чем-то отличаться от других и что обычно это заканчивается насмешками, если не тумаками. — Наверное, — делано безразлично пожал плечами Эд. — А потом отец умер. — Умер? — Да, — коротко бросил он. — Наконец избавил нас от своего общества. Стид сглотнул. Слова прозвучали жестко, в них ощущалась неприкрытая ненависть, но было что-то еще. Он не смог разобрать. — Мы с мамой остались вдвоем. С одной стороны, это было к лучшему. С другой, мне пришлось как можно быстрее учиться охотиться. И получалось у меня отвратительно. В деревне мама много заработать не могла, так что иногда еды не хватало. Но мы старались. Устроили огород за сараем, собирали грибы и ягоды, — Эд тяжело вздохнул. — Это было не худшее время. Внезапно Эдвард показался Стиду таким уставшим и потерянным, что он не сдержался: приблизился к нему, протянул руку и обхватил его ладонь, бережно сжимая. Эд резко остановился, на его лице читалось изумление. Он перевел взгляд на их сцепленные руки, и щеки Стида вспыхнули от смущения, но ему не хотелось отпускать подрагивающие пальцы. Он хотел этим прикосновением выразить свою поддержку. Люциус когда-то говорил, что прикосновения бывают красноречивее слов. Стид очень надеялся, что оруженосец не врал. Прошла долгая томительная минута, и наконец Эд сжал его руку в ответ. Уголки его губ дрогнули в намеке на улыбку, и Стид с облегчением выдохнул. Кажется, он все-таки не пересек черту, и Эдвард принял его поддержку и вроде не выглядел обиженным. — Что случилось потом? — мягко спросил Стид, продолжая держать Эда за руку. — Мы жили в лесу вдвоем, пока мама внезапно не заболела в сезон дождей. — Лекарь не смог ей помочь? — сердце Стида разрывалось от жалости, когда он смотрел на потухший взгляд Эдварда. Зачем он только начал этот разговор? — Когда я привел лекаря из Улесья, она была уже мертва, — шепотом проговорил Эд. — Она до последнего меня отговаривала. Просила, чтобы я не ходил в деревню… А я слушал ее, — пальцы Эда сильнее сжали ладонь Стида. — Это не твоя вина, — Стид отпустил поводья и накрыл руку Эдварда своей. — Она твоя мать, конечно, ты ее слушался. — Мило с твоей стороны пытаться меня оправдать, — криво усмехнулся Эд. — Но не нужно. — Эд, я… — Не надо, Стид, — жестко отрезал тот, и Боннет вздрогнул от этого холодного тона. Между ними повисло напряженное молчание, которое все же прервал Стид. Несмотря на воспитание и вечные укоры от родителей, что он ведет себя неподобающе лорду, Стид не любил скрывать свои чувства и мысли, наверное, именно поэтому он задал вопрос, который крутился у него в голове все это время: — Почему ты не вернулся в деревню? Почему остался здесь один? — Куда мне было идти? — ответил вопросом на вопрос Эд. Он не смотрел Стиду в глаза, вместо этого рассматривая что-то в густой чаще. — В деревне, как я и говорил, нас недолюбливали. Из-за пьяных выходок отца, из-за того, что мама слишком отличалась от остальных, а потом и вовсе стали воспринимать как чужаков. — Мне жаль, Эд. Эдвард дернул плечом, отмахиваясь от его слов. — Но почему вы вообще переехали в лес? — Из-за меня, — выдохнул Эд. — Я был болен. Стид открыл было рот, чтобы что-то сказать, как-то успокоить, но понял, что не может подобрать правильных слов. Ситуация выглядела паршиво, и, кажется, Эдвард испытывал огромное чувство вины из-за того, что семье пришлось когда-то пойти на жертвы ради его здоровья. Боннет закусил губу и лишь сильнее сжал руку Эда в своих ладонях, давая тому время выдохнуть и прийти в себя. Рассказ о прошлом явно его расстроил и выбил из равновесия. Какое-то время они стояли, просто держась за руки. Снежок тихонько фыркал где-то за плечом, но не пытался торопить хозяина и его спутника. Наконец Эд медленно высвободил руку и хрипло сказал: — Пойдем. Нужно выйти на тракт хотя бы за два часа до заката, чтобы у тебя было время доскакать до ближайшей деревни и найти ночлег. Стид послушно взял Снежка под уздцы и двинулся вслед за Эдвардом. Постепенно разговор между ними возобновился, но теперь Боннет старался поднимать только самые нейтральные темы и рассказывать всевозможные истории, чтобы поднять испорченное настроение Эда. И постепенно у него даже начало получаться. Стид был рад, что ему все же удалось сгладить последствия своего любопытства. Правда, теперь ему еще больше не хотелось оставлять Эда одного в лесу. Но нужно было ехать и совершать чертовы подвиги. В такие моменты Стид особенно сильно ненавидел свое происхождение и хотел от него освободиться. Когда они вышли на тракт, Эд, казалось, окончательно пришел в себя. Он улыбался, как всегда, и отпускал ехидные, но абсолютно не обидные комментарии в сторону Стида. — Увидимся где-то через месяц или полтора? — подмигнул он. — Не меньше, — с сожалением подтвердил Стид. — Дорога до моря неблизкая, а потом еще нужно тащиться к озеру. — Ты справишься, — убежденно заверил его Эдвард. И от его уверенности стало так тепло на душе, что, в который раз за день, Стид повиновался сиюминутному порыву. Он быстро развязал узкую черную полоску ткани, которая служила на походном костюме шейным платком (поход походом, но всегда нужно выглядеть хорошо), и протянул Эду. — Вот, держи. — Это еще зачем? — удивленно вскинул брови Эд. — Это подарок, — улыбнулся Стид. — К твоему костюму он подойдет больше. Ну и будет напоминать обо мне. Видно было, что Эд хочет что-то сказать, но в итоге тот просто кивнул и взял полоску ткани в руки так осторожно, будто она была стеклянной. — Но… я понятия не имею, как это носить, — беспомощно посмотрел на Стида Эд. — Давай покажу, — он забрал шарф, потом ловко накинул на шею Эдварда и завязал красивый узел так, чтобы концы легко спускались вниз. — Чтобы не мешался, можешь убрать под куртку, — посоветовал Боннет. Эд зачарованно провел рукой по шарфу на шее, потом сказал: — Такой красивый и приятный на ощупь. Наверное, дорогой… — Тебе идут красивые вещи, — искренне признался Стид. Ему правда нравилось, как шарф подходил к охотничьему костюму Эда, добавляя ему изысканности. — Спасибо, — после короткой заминки буркнул Эд и поспешно убрал концы шарфа под куртку. Похоже, он был несколько смущен. — Значит, увидимся через месяц, — бодро произнес Стид, хотя внутри все вопило о том, что он не хочет уезжать. — Видимо, да, — кивнул Эд. — Пожалуйста, будь осторожен. По пути к морю можно встретить разных людей. И не все они будут хорошими. — Не переживай, я справлюсь, — легкомысленно улыбнулся Стид. Вдруг Эд протянул руку и поймал его ладонь, легко сжимая. — Будь осторожен, Стид, — предельно серьезно произнес Эдвард. — Обещай мне. Боннет растерянно захлопал глазами, но потом пожал его руку в ответ. — Обещаю. — Хорошо, — Эд убрал руку, и Стид ощутил укол сожаления, но предпочел проигнорировать его. — До встречи! — Пока, Стид. Боннет широко улыбнулся и вскочил на коня, сразу припуская в галоп. Снежок, явно уставший от долгой дороги через лес, с удовольствием сорвался с места. И только удалившись на приличное расстояние от леса, Стид позволил себе повернуться. К его удивлению, Эд до сих пор стоял на опушке и смотрел ему вслед.