Убить дракона

Портовый город вызвал у Стида смешанные чувства. Сайд был слишком шумным, слишком грязным, слишком людным. У этого города всегда была дурная слава. Он располагался на побережье и был точкой торговли с другими землями, которые на Континенте не жаловали, хоть и явно осознавали, что обойтись совсем без связи с ними не получится. Люди любили говорить, что в Сайде живут только торговцы, преступники и стражники из гарнизона, охраняющего порт. Но, конечно же, это было преувеличением. Обычных жителей в городе тоже хватало. Они занимались своими делами: вели хозяйство, воспитывали детей, выращивали урожаи, открывали магазинчики и работали в трактирах и мастерских. Если подумать, не так уж местная жизнь отличалась от жизни в какой-нибудь деревеньке, которых Стид повидал уже немало. Разве что размах города впечатлял. Да и гостиницу было найти несложно, их тут было достаточно. Видимо, заезжие торговцы частенько оставались в Сайде на несколько дней, и не все горели желанием ночевать на кораблях. А вот море, в отличие от портового города, впечатлило Стида до глубины души. Оно было глубокого темно-синего цвета и казалось бескрайним, уходя за горизонт. От него пахло солью, свежестью и свободой. Стид не был уверен, что у свободы есть запах, но если бы был, то она бы пахла именно морем. В первый день в Сайде Стид позволил себе просто отдохнуть. Он оставил Снежка в конюшне гостиницы и отправился на прогулку по городу. Ему было интересно абсолютно все: места, люди, обычаи. Он заходил в лавки и покупал еду, которую никогда раньше не пробовал; заглядывался на чудну́ю одежду, которую никогда не видел в своих землях; мерил бесконечные украшения, привезенные с других континентов и островов и в итоге купил нитку жемчуга. Стид видел жемчуг раньше, но этот показался ему особенно красивым из-за того, что все жемчужины были разной формы и размера. В их несовершенстве была какая-то магия, и он не устоял, хотя понятия не имел, что делать с новым приобретением. Ночью Стид очень долго не мог уснуть, прислушиваясь к непривычным звукам с улицы. Создавалось ощущение, что этот город никогда не спит и даже в темное время суток живет своей непостижимой жизнью. Стид со вздохом перевернулся на спину. Он скучал по уютной тишине в домике Эда, где по ночам было слышно только, как шелестят деревья за окном или ухает пролетающая сова. Странно, что в первую очередь вспоминалось именно это, а не ставшая знакомой обстановка в спальне в «Усадьбе у Реки». С утра Стид чувствовал себя слегка невыспавшимся, но решил, что это не беда. Прогулка в лес со Снежком должна была его взбодрить. Но сначала стоило проехать по окраине Сайда и попробовать порасспрашивать местных о лешем. Вдруг информация от гильдии уже успела утратить всякую актуальность, и люди просто забыли про свои истории о чудовище из леса. Но, к несчастью, первый же встречный мужчина с радостью ответил, что он знает о лешем все. Стид тяжело вздохнул и, пересилив себя, поинтересовался, не против ли мужчина рассказать все ему. Мужчина был не против. После этого Стид имел еще несколько бестолковых разговоров с жителями Сайда, сводившихся к одному: «конечно, леший существует» и «он очень опасен». Но когда Боннет пытался уточнить, кому конкретно навредил так называемый леший, никто ответить не мог. Правда, один из горожан серьезно заявил, что рабочие местного кожевенного квартала с окраины всерьез задумываются над тем, чтобы взяться за топоры и вилы и прочесать лес, но если «сэр рыцарь» поможет избавиться от чудовища, то это будет замечательно. Стид в очередной раз тяжело вздохнул, но не стал возражать и говорить, что он не рыцарь, а леших в природе не существовало никогда. Перекусив в небольшой таверне на выезде из города, Боннет направил Снежка в сторону леса. Ехать пришлось не слишком долго, потому что Сайд, видимо, быстро разрастался и начал подступать к песчаным дюнам, где начинался лесной массив. Вечный Лес в этих краях был совсем не похож на тот, к которому успел привыкнуть Стид. В основном тут высились хвойные деревья, создавая мягкую полутьму, под ногами приятно пружинили облетевшие иголки и мох, среди немногочисленных кустов шныряли мелкие животные и птицы, а вокруг царила умиротворяющая тишина, которая иногда нарушалась слабыми отголосками плеска волн. Видимо, ветер, дувший с побережья, доносил звуки прибоя даже сюда. Они со Снежком достаточно долго бродили туда-сюда, пытаясь найти следы пребывания лешего, но ожидаемо ничего не было. Однако когда до заката оставалась всего пара часов, а Стид уже собирался выбираться из леса и возвращаться в город, на голову коня опустилась крупная белая птица. От удивления Боннет, ведущий Снежка за собой под уздцы, резко остановился. Птица неодобрительно покосилась на него и что-то пронзительно выкрикнула. Снежок взволнованно фыркнул и мотнул головой, пытаясь согнать птицу, но та, похоже, не собиралась улетать. — Кыш, — Стид неуверенно махнул рукой в сторону нахалки. Кажется, та одарила его насмешливым взглядом. — Улетай давай, — снова попробовал Боннет, но ничего не произошло. Снежок тихо заржал. И тут из-за спины Стида раздался спокойный хрипловатый голос: — Похоже, вы понравились Карлу. Стид вздрогнул от неожиданности и повернулся, зашарив взглядом вокруг. Не сразу, но он понял, откуда раздался голос. Около дерева стоял высокий мужчина в коричневом плаще, покрытом листьями, ветками и даже мхом, на голове у него красовалась широкополая потертая шляпа, украшенная травой. На самом деле незнакомец неплохо сливался с окружающим ландшафтом. Теоретически он мог бесшумно идти за Стидом и Снежком уже какое-то время, и они бы ничего не заметили. — Эм… привет, — осторожно поздоровался Стид. Он скосил взгляд на птицу, потом снова посмотрел на мужчину у дерева. — А кто такой Карл? — Карл — это чайка, — размеренно проговорил незнакомец. — Приятно познакомиться, — протянул Боннет. — Я Стид, а это Снежок. А как зовут тебя? — он немного растерянно улыбнулся. — Баттонс. Человек отлепился от дерева и сделал несколько шагов в сторону Боннета, но потом остановился и присел на небольшой пенек. Карл взмахнул крыльями и легко перелетел с головы Снежка на шляпу Баттонса. Стид проводил чайку озадаченным взглядом. — Ты здесь живешь, Баттонс? — Да, сейчас мы с Карлом живем тут, — все так же невозмутимо ответил новый знакомый. — Тут у вас уютно, — по привычке похвалил Стид, окидывая хвойный лес взглядом. — Приятное место, — солидно подтвердил Баттонс. — Много разных трав, корешков и ягод, которые я раньше не встречал. — Предположу, что в разных местах травы разные, — задумавшись, ответил Стид. — Так и есть. Поэтому мы с Карлом путешествуем по Континенту и собираем их. — А зачем? — Стид уже немного освоился с необычным внешним видом собеседника, который поначалу его совершенно ошарашил, и его извечное любопытство тут же подняло голову. — Я травник, — Баттонс поправил съехавший с плеча листик и чуть откинул полу плаща. Теперь можно было заметить, что у него на поясе висит много разных мешочков, а через плечо тянется ремень сумки. — Очень полезное и интересное занятие, — искренне восхитился Стид. Он знал, что травников на Континенте не так уж много и чаще всего они путешествуют из земель в земли, нигде не задерживаясь надолго. Когда-то давно недалеко от замка Боннетов жил травник, к которому ходил за помощью весь город, но отец прогнал его из-за того, что местный врач стал жаловаться лорду, что терпит убытки из-за какого-то шарлатана. — И давно ты живешь в этом лесу? — поинтересовался Стид, Снежок нетерпеливо дернул головой, видимо, ему надоело стоять на месте, пришлось встать рядом с ним и положить ладонь на шею, чтобы успокоить. Баттонс, внимательно наблюдавший за ними, одобрительно улыбнулся и сказал: — Мы с Карлом тут несколько месяцев. Пришли из середины Континента. Хотели увидеть море, поизучать здешние травы. — Несколько месяцев, — нахмурился Стид, прикидывая в уме. Кажется, именно тогда начали появляться сообщения о лешем. Он еще раз внимательно осмотрел Баттонса, и в голову начали закрадываться нехорошие сомнения. — Скажи, Баттонс, а часто ты встречаешь в лесу людей из города? — решил уточнить Боннет. — Время от времени, — пожал плечами тот. — Но они не особо разговорчивые. Чаще всего, если замечают нас с Карлом, кричат и убегают. — О черт, — простонал Стид. — Кажется, люди приняли тебя за лешего. — Лешего? — удивленно переспросил Баттонс. — А разве они существуют? Русалки, дриады, гномы, ведьмы, домовые, гарпии бывают… Но лешие, — он поморщился. — Такого не бывает. — Потрясающе, — только и смог выдавить Стид. Он прижал два пальца к переносице и помассировал ее. Ситуация была не только предельно глупая, но и опасная для Баттонса. Если жители Сайда всерьез решат начать охоту на лешего, травнику и его пернатому другу может не поздоровиться. Пожалуй, стоило попробовать уговорить Баттонса покинуть эти леса. С этим явно могли возникнуть сложности, но это было все равно проще, чем пытаться переубедить целый город. — Послушай, Баттонс, — дружелюбно начал Стид, — а как долго ты собираешься исследовать местную флору? — Что? — непонимающе уставился на него Баттонс. — Как долго будешь искать тут новые травы? — быстро исправился Стид. — Пока не надоест. Тут много интересного. Боннет потер лицо, судорожно пытаясь придумать убедительную для Баттонса причину покинуть лес. Он сильно подозревал, что простого «местные жители могут зарубить тебя топором или спалить на костре, потому что считают монстром» может быть недостаточно. — Знаешь, может, стоит попробовать что-нибудь новое? Ты достаточно давно в этом лесу, — предпринял попытку Стид. — К тому же ты упоминал, что жители не очень хорошо на тебя реагируют. — Люди странные, — пожал плечами Баттонс. — Не без этого, — сочувственно покивал Стид. — Но все же, может, ты хотел бы продолжить свой путь и найти другое место с новыми травами? Баттонс слегка нахмурился, Карл беспокойно захлопал крыльями, Стид почувствовал, что его идея не нашла отклика у собеседников, поэтому он попробовал по-другому: — Где бы еще вам с Карлом хотелось побывать? Уверен, что есть места, в которых еще больше необычных трав. Баттонс прищурился и чуть склонил голову, явно задумавшись над вопросом. Стид терпеливо ждал. Наконец лицо собеседника озарилось, и он радостно произнес: — Горы. Мы с Карлом давно хотим туда. Но там холодно, и спать на улице будет неудобно. — Значит, горы, — Стид потер подбородок и медленно произнес: — А что, если у тебя будет свое жилье, где ты сможешь сушить травы и откуда будет недалеко до гор? Карл издал несколько пронзительных звуков и очень пристально посмотрел на Боннета. Стиду даже стало слегка неуютно под этим взглядом, словно чайка пыталась донести до него какую-то мысль. — Карлу нравится твоя идея, — внезапно сообщил Баттонс. — И где есть такое место? — Нравится? Правда? — пораженно выдохнул Стид и усилием воли заставил себя оторваться от разглядывания птицы. — Дело в том, что я владею небольшой деревней недалеко от южной части Заснеженных Вершин, поэтому с легкостью могу предоставить вам с Карлом уютный домик. Вы можете в нем оставаться сколько захотите, а взамен иногда будете помогать жителям, снабжая их травами. Как тебе… — Стид замешкался, но исправился: — …вам такое предложение? — Нам нужно это обсудить, — серьезно произнес Баттонс. — Подождите вон там, — он кивнул в сторону и внимательно посмотрел на Боннета и Снежка. — Конечно, — поспешно согласился Стид и вместе с конем отошел к дереву шагах в пяти от пенька, где сидел Баттонс. Он встал рядом со Снежком, приобняв того за шею, и начал наблюдать за Баттонсом, который застыл неподвижно, закрыв глаза. — Странное у них обсуждение, правда? — прошептал Стид на ухо Снежку. — И вообще, разговаривать с птицей — как-то слишком, — потом он перевел взгляд на коня, который, казалось, посмотрел в ответ с немым укором. — Хотя не мне его судить, — согласился Стид. — Из тебя вот прекрасный собеседник, дружище, — и ласково погладил морду Снежка. Прошло еще несколько томительных минут ожидания, пока Баттонс наконец не открыл глаза и не встал в пенька. Карл покачнулся на его шляпе, но все-таки устоял. — Подойди, — позвал Баттонс. Стид послушно приблизился. — Мы с Карлом принимаем твое предложение. Нам хочется увидеть горы. К морю мы всегда успеем вернуться. — Отличная новость, — обрадовался Стид. — Буду рад, если вы погостите в Междуречье. Сейчас я напишу письмо своему оруженосцу, чтобы он помог вам разместиться, и объясню, как добраться до Междуречья и «Усадьбы у Реки». Баттонс терпеливо ждал, пока Боннет составит письмо для Люциуса. Потом они расстелили карту прямо на земле, и Стид подробно объяснил предстоящий маршрут. Оказалось, что Баттонс отлично ориентируется на Континенте. Это было приятным сюрпризом, значит, можно было не волноваться, что они с Карлом заблудятся. — Сегодня переночуем в лесу, а завтра двинем в дорогу, — заявил Баттонс, пряча письмо куда-то за пазуху. — Хорошо, — улыбнулся Стид, а потом спохватился и полез в седельную сумку, где лежали деньги. — Вот вам немного монет, чтобы можно было купить еды в деревнях или договориться с крестьянами, чтобы вас подвезли. — Нам с Карлом деньги не нужны, — легко отмахнулся Баттонс. — Глупости все это. Нам и без них хорошо. Стид удивился, но настаивать не стал. Раз Баттонсу так удобнее, кто он такой, чтобы его переубеждать. А как можно уговорить взять деньги чайку, Боннет не представлял и подавно. — Надеюсь, что вам понравится Междуречье и Заснеженные Вершины, — на прощание сказал Стид. — Обязательно зайду навестить вас с Карлом, когда вернусь. — Вот возьми, — вдруг протянул ему небольшой мешочек Баттонс. — Что это? — с интересом взял из его рук холщовый кулек Стид. От кулька приятно пахло какой-то травой. — Если вдруг продует у моря и заболеешь, завари и пей по ложке три раза в день. Поможет. — Спасибо! Это может пригодиться! — обрадовался Стид, а потом доверительно добавил: — Ветра тут сумасшедшие. Не понимаю, как здешние жители выдерживают такое круглый год. — В лесу жить лучше, — авторитетно согласился Баттонс. — Один мой друг с тобой бы полностью согласился, — фыркнул Стид, вспоминая, как Эд расписывал плюсы жизни в лесу, когда они вместе пробирались через чащу. — Видимо, он кое-что понимает в жизни. — Видимо, — подтвердил Стид. На этом они с Баттонсом и распрощались. К закату Стид со спокойной душой вернулся в Сайд, зная, что травник и его пернатый друг завтра уже будут далеко от опасности. Но на всякий случай Стид все-таки потратил время и поговорил с несколькими людьми на окраине города, рассказав, что леший их больше не побеспокоит. Он был уверен, что слух о заезжем рыцаре, который прогнал чудовище, очень быстро разлетится по округе. Переночевав в гостинице, рано утром Стид выдвинулся в путь. Теперь, после того как он уедет от моря и обогнет западный отрог Вечного Леса, ему предстояло очень долго скакать на юго-восток, чтобы вернуться в земли лорда Гамильтона. А там уже нужно будет искать деревеньку Нижний Луг, около которой и расположено Тихое Озеро, где, предположительно, обитает русалка. Всю поездку Стида преследовали дожди: то в воздухе висела противная взвесь, то лило как из ведра, то просто накрапывало, неприятно стуча по плечам и голове. Было ощущение, что Сайд со своей морской пасмурной погодой гонится за ним, не желая отпускать. Один раз Боннет даже заварил средство, которое дал Баттонс, потому что ощутил першение в горле. На следующий день все сняло как рукой. Жаль, что эта штука не умела прекращать дожди. Приходилось стискивать зубы и терпеть. Стид много раз успел пожалеть о том, что вообще поехал. Наверняка мог просто соврать родителям и сказать, что проверил озеро и никаких монстров там нет и в помине. Но проклятая честность не давала так поступить! И ко всему прочему он ужасно скучал по Эдварду. Это было внезапным откровением. Не проходило и дня, чтобы Стид мысленно не возвращался в домик в глуши Вечного Леса, чтобы не представлял улыбку Эда, его голос и теплый взгляд. С ним творилось что-то необычное. При одном воспоминании о том, как Эд похлопывал его по плечу или стоял совсем близко, по телу пробегали мурашки. Стиду снова хотелось ощутить прикосновение теплой ладони к плечу, снова хотелось оказаться рядом с Эдом. — Ничего, Снежок, — негромко нашептывал Боннет коню, когда они были всего в дне пути от Нижнего Луга, — скоро мы уладим дела и снова сможем приехать к Эду. Снежок, в отличие от Карла, ничего не отвечал, но, кажется, смотрел сочувственно, за что Стид был другу очень признателен. В Нижнем Лугу заезжего рыцаря, как всегда, встречали с радостью. Стид искренне не понимал, почему люди, которые за всю жизнь не видели в глаза ни одного монстра, так искренне их боялись и считали, что герои на единорогах (по совместительству их лорды) — единственные, кто способен справиться с гипотетической угрозой и всех спасти. Ну бред же! Но по своему опыту Стид уже уяснил, что переубеждать их бесполезно, проще улыбаться и кивать на все: «Вы рыцарь?» — «Конечно», «Это единорог?» — «Безусловно», «Вы спасете нас от ужасной русалки?» — «Как же иначе». Черт, Стида порядком утомили эти однотипные разговоры, поэтому он постарался как можно быстрее выведать всю относительно полезную информацию о Тихом Озере, чтобы наконец покинуть деревню. — Когда начались проблемы? — спросил Стид у старосты, который очень настаивал, чтобы лорд Боннет прошел в дом, но Стид тоже уперся и остался на улице со Снежком. — Больше четырех месяцев назад, — торопливо заговорил староста. — Наши любят бывать на озере. Почти ни один праздник в деревне не обходится без того, чтобы кто-нибудь не пошел купаться в ночи. — Зачем идти купаться ночью? — не понял Стид и переглянулся со Снежком. В последнее время он, кажется, слишком хорошо стал понимать Баттонса. Чем больше он общался с людьми, тем больше ему нравилась невозмутимая молчаливость коня. — Как зачем? — в свою очередь удивился староста. — Праздник, веселье, все выпьют вина, а то и чего покрепче и идут освежиться. — А на трезвую голову там кто-то бывает? — устало поинтересовался Стид. Кажется, он начал понимать, откуда взялся слух про русалку. — Нууу… — задумался староста. — Неподалеку от озера есть лесопилка, и раньше люди часто туда приходили, но сейчас она заброшена. Поэтому днем туда разве что дети бегают, венки плести. — И они тоже видели русалку? — вкрадчиво спросил Стид, уже зная ответ. — Нет, конечно, милорд. Русалки — хитрые бестии, они только по ночам и выплывают, чтобы заманивать людей в пучину и топить. — Понятно… — протянул Стид. — Тогда отправлюсь к озеру и посмотрю, что можно сделать. — Солнце еще высоко, милорд. Останьтесь пока у меня, пообедайте, — радушно предложил староста. — Нет, благодарю, — быстро замотал головой Боннет. Он однозначно не выдержит еще одного разговора о своем прапрадеде. Словно людям больше и поговорить с ним не о чем! — Приеду пораньше, осмотрю озеро, подготовлюсь к встрече с русалкой, — он натянуто улыбнулся. — Тогда возьмите с собой это, — староста кивнул мальчишке, который стоял у забора и слушал их разговор с открытым ртом. Тот метнулся в дом и вернулся с глиняной бутылкой в руках. — Славное вино. Вам пригодится, у озера по ночам холодно. — Спасибо, не надо, — попробовал отказаться Стид, но тут староста был совсем уж непреклонен, пришлось взять, чтобы сэкономить время на препирательствах. Попрощавшись и пообещав, что утром вернется с новостями о русалке, Боннет поскакал в указанном направлении. Найти Тихое Озеро было несложно. Нужно было ехать по хорошо протоптанной тропинке, которая сначала вела вверх по холму, потом петляла среди деревьев и наконец выводила из леса на открытое пространство, где блестела голубая водная гладь. Стид невольно зажмурился, настолько ярко играло солнце на поверхности озера. Вокруг было очень живописно и умиротворяюще: чирикали птицы, шелестели листья от легкого ветерка, плескалась вода на берегу. Стид спрыгнул со Снежка и неторопливо подошел ближе, даже присел на корточки, чтобы потрогать рукой воду, но даже в полуденную жару та была прохладной. Оставалось загадкой, как местные купались тут по ночам. «Ну или вино, что дал староста, действительно настолько хорошо согревает», — усмехнулся про себя Боннет. Они с конем обошли озеро по кругу, но не заметили ничего подозрительного, разве что трава в нескольких местах была примята, словно на ней кто-то сидел. Но это объяснялось легко: там как раз был удобный вход в озеро, видимо, здесь в основном и купались деревенские. После осмотра Стид принял решение расположиться у одного из заходов в воду и подождать наступления темноты. Он улегся на траву, предварительно отпустив коня попастись рядом, и уставился на чистое безоблачное небо. Не так уж часто в последнее время он позволял себе никуда не торопиться, а просто лежать. Мысли в какой-то момент привычно унеслись к Вечному Лесу и Эду, и Стид сам не заметил, как задремал. Проснулся он от шороха, уже в темноте. Небо было по-прежнему ясным. Тысячи звезд блестели где-то в вышине, а сбоку над деревьями взошел месяц и безмятежно отражался в озере, создавая хрупкую серебристую дорожку. Наверное, если бы Стид так пристально не пялился на лунную дорожку, то не заметил бы, что рядом с ней кто-то плывет. Он даже потер глаза, чтобы убедиться, что проснулся, но нет, голова над водой никуда не исчезла. — Не может быть, — прошептал Стид и бесшумно поднялся с земли. Он бросил взгляд на Снежка, который невозмутимо стоял у дерева. Видимо, это он наступил копытом на ветку и разбудил Боннета. — Оставайся здесь, дружище, — кинул ему Стид и как можно тише стал продвигаться вперед, где, по его расчетам, из воды должен был выйти плывущий. Но разве русалки вообще выходят на берег? У них же хвост. Стид нахмурился, пытаясь вспомнить все, что читал про этих существ. В некоторых книгах упоминалось, что русалки могут ненадолго превращаться в людей и выходить на сушу, но все авторы утверждали, что это происходит исключительно в полнолуние. Стид не был уверен до конца, что им можно верить. Тем временем фигура доплыла до берега и стала медленно выходить из воды. «Все-таки у русалок есть ноги», — пораженно подумал Стид, наблюдая поверх зарослей тростника, как изящное невысокое существо вышло из озера, потом наклонилось и натянуло на себя рубашку, затем штаны, сапоги и шляпу. — Что за черт? — округлил глаза Боннет и, на свою беду, соскользнул с камня, на котором стоял, чтобы было лучше видно. Тут же из-под подошвы посыпался песок и мелкие камешки. Темная фигура тут же напряглась. Кажется, в ее руке мелькнул нож. — Кто здесь? — хрипло спросил голос. — Не играй со мной в прятки. Я слышу, как ты дышишь. Лучше тебе выйти самому, иначе я найду и прикончу тебя на месте. — Не надо, — совсем не по-рыцарски пискнул Стид и поднял руки вверх. — Я уже выхожу, и у меня нет оружия. Он сделал несколько шагов вперед, выходя на открытое пространство, чтобы его было хорошо видно. Теперь можно было с легкостью разглядеть того, кто угрожал ему расправой. Это оказался невысокий темноволосый человек с очень миловидными чертами лица. Стид сначала подумал, что это женщина, но по тому, как человек был одет и как себя держал, стоило предположить, что это мужчина. Он не был до конца уверен, поэтому сделал еще два медленных шага вперед и спросил: — Ты русалка? Человек выразительно закатил глаза, а потом явно выругался на незнакомом языке, после чего сказал: — Я не блядская русалка! Как вы меня достали, идиоты! — Я не настаиваю, — быстро среагировал Стид. Теперь нож в руках незнакомца можно было разглядеть отчетливо, а злить человека с ножом не хотелось. К тому же создавалось ощущение, что тот очень хорошо знает, как с ним обращаться. — Пьяные кретины, — продолжала приговаривать не-русалка. — Вечно шарятся тут по ночам. — Не хочу тебя прерывать, — все же вклинился Стид. — Но я не пьян. И не из Нижнего Луга, если под кретинами ты подразумеваешь жителей деревни. — Кого же еще? — огрызнулся человек, а потом подозрительно прищурился. — И кто ты тогда такой? — Просто проходил мимо? — неуверенно протянул Боннет. — Кто тебе поверит, estúpido? Ты спрашивал про ебаную русалку, а значит, в курсе, что деревенские себе напридумывали. — Ладно-ладно, не буду отрицать. Я тут из-за истории с русалкой, — поспешно подтвердил Стид. — Но позволь я объясню, в чем дело. — И почему мне стоит дать тебе шанс? — человек понизил голос и сделал скользящее движение вперед, приближаясь к замершему Боннету и выставляя вперед нож. — Я не причиню вреда, — выпалил Стид. — Я просто проверяю, правдива ли история. Глаза незнакомца опасно сузились, он ловко перехватил нож, сжимая лезвие в пальцах, кажется, готовый метнуть. Стид непроизвольно зажмурился и прикрылся одной рукой. В голове промелькнула отчаянная мысль: «Эд, прости, я, кажется, не приеду». Но тут раздался еще один голос: — Джим, не надо. Он явно не опасен. Опусти, пожалуйста, нож. Стид приоткрыл один глаз и огляделся. Похоже, прямо сейчас его убивать не будут. В это время с небольшого холма к озеру спустился еще один человек. Незнакомец, которого, очевидно, звали Джим, недовольно фыркнул и произнес: — Вот всегда ты не вовремя, Олу. — Очень даже вовремя, — возразил только что пришедший и остановился недалеко от Боннета, внимательно его разглядывая. — Нам только трупа тут не хватало. И так деревенские всякие нелепые слухи об этом озере распускают. — Кто виноват, что они пьяные сюда по ночам таскаются, когда я рыбу ловлю или купаюсь? — возмущенно скрестил руки на груди Джим. — Мы же уже обсуждали это, — тяжело вздохнул Олу. Видимо, похожий разговор возникал между этими двоими не в первый раз. Стид понял, что опасность пока миновала, поэтому решил подать голос: — Эм, привет, — он осторожно махнул рукой. — Олу, верно? — Ага, Олуванде или Олу. Так меня зовут, — кивнул тот и перевел взгляд с Джима на Боннета. — Очень приятно, — улыбнулся Стид, стараясь скрыть, что его все еще слегка потряхивает от пережитого испуга. Даже встреча с разбойниками прошла спокойнее на его вкус. — Меня зовут Стид. А ты, видимо, Джим? — он повернулся к человеку с ножом. — ¿Que te importa? — насмешливо вскинул бровь Джим. — Джим, не груби, — укоризненно бросил на него взгляд Олу и пояснил для Боннета: — Они не очень любят незнакомцев. — Они? — неуверенно уточнил Стид. — Проблемы с этим? — тут же насупились Джим. — Абсолютно никаких, — активно замотал головой Стид. — Просто уточнил, правильно ли расслышал. — Что ты делаешь у озера, Стид? — вмешался в их разговор Олу. — Ночью тут и правда бывают только пьяные деревенские. — Я не соврал. Я действительно проверял, живет ли в озере русалка, — как можно убедительнее произнес Стид. — Я не гребаная русалка, — прошипели Джим, их пальцы снова сжались на лезвии ножа. — Понял. Я понял, — Стид снова поднял ладони вверх в успокаивающем жесте. — Просто отвечаю на вопрос Олу. Тот явно хотел спросить что-то еще, но тут в зарослях раздался шорох. Все трое одновременно напряглись и повернулись. К ним неторопливо вышел Снежок и фыркнул, направившись к хозяину. — ¡¿Qué demonios?! Это что, единорог? — расстерянно выдохнули Джим. — Никакой это не единорог, — не без легкого злорадства поправил Стид, протягивая руку к Снежку. Тот ткнулся в его ладонь носом. — Просто мой конь. И у него рог. — Разве это не определение единорога? — решил уточнить Олу. — Рог ненастоящий, — пояснил Стид. — В смысле, когда-то он правда принадлежал единорогу, но это было очень давно. Сейчас он просто приклеен ко лбу Снежка. — Что за чушь? — похоже, искренне удивились Джим и даже, к облегчению Боннета, опустили нож. — Ты — рыцарь, — внезапно озарило Олуванде. — Поэтому приехал проверять историю про русалку. Тебя позвали деревенские, чтобы убить чудовище. — Не совсем так, но близко, — признался Стид. — Хотя я подозревал, что никакой русалки не существует. Особенно после слов старосты, что ее видели только по ночам и очень пьяные люди. — Звучит так себе, — усмехнулся Олу и, кажется, посмотрел на Боннета с одобрением. Поэтому Стид продолжил: — Но мы со Снежком все равно пошли проверить. Дело в том, что я не рыцарь, но мне нужно поступать в Академию, и семья отправила меня совершать подвиги. И теперь я мотаюсь по Континенту, проверяя всевозможные сплетни о фантастических существах, — а мысленно прибавил: «Вместо того чтобы поехать в гости к Эду». — Не монстров? — насмешливо уточнили Джим, еще раз играючи крутанули нож в пальцах и убрали куда-то за пояс. Стид восхищенно пронаблюдал за их действиями, но потом сконцентрировался на вопросе: — Нет, я не считаю их монстрами. — Вроде как рыцарям положено убивать таких, — поддержал друга Олу. — Мало ли что рыцарям положено, — фыркнул Стид, а потом немного обиженно добавил: — Почему все вечно говорят мне, что положено рыцарю, а что нет? Я вроде как в курсе, но просто не согласен с этим. Джим и Олуванде обменялись выразительными взглядами, словно беззвучно переговаривались о чем-то, а потом Олу спросил: — Стид, ты собираешься всю ночь торчать у озера? — Не вижу в этом смысла, — пожал плечами Боннет. — Теперь я знаю, что никакой русалки нет, а есть только байки пьяных людей. Хотя уже поздно, — он поежился от внезапно налетевшего прохладного ветра. — Стоит развести огонь и расположиться на ночлег. В такой час в деревню возвращаться смысла нет, все давно спят. — Если хочешь, пойдем с нами, — предложил Олу. — Куда? — тут же заинтересовался Стид. Он очень сильно сомневался, что сможет заснуть на таком холоде. За то время, что они разговаривали, Боннет уже успел продрогнуть, и хотя костер поможет согреться, вряд ли спать будет уютно. Скорее всего, придется сидеть до утра, кутаясь в куртку, а с восходом отправляться в Нижний Луг, чтобы рассказать, что никакой русалки не существует. Стид очень надеялся, что ему поверят. — Тут неподалеку есть домик, рядом со старой лесопилкой. Он давно заброшен, и теперь там живем мы с Джимом. Если хочешь, можешь переночевать у нас, — пояснил Олу и махнул в ту сторону, откуда пришел. — У нас есть немного еды и дрова для печки. — А у меня есть вино, — внезапно вспомнил Стид и, поймав недоуменные взгляды Олу и Джима, пояснил: — Староста дал в дорогу, чтобы я ночью мог согреться. Похоже, тут не принято ходить к озеру без алкоголя. Джим отрицательно покачали головой. — Я так и подумал, — заключил Стид. — Ну что ж, ведите. Олу пошел вперед первым, за ним последовал Боннет со Снежком, а последними шли Джим, словно на всякий случай присматривая за новыми знакомыми. Шли они не слишком долго. Очень скоро кусты раздвинулись и показалась небольшая заросшая полянка с покосившимся домиком. В окнах не было стекол, а дверь явно висела на одной петле. Стид расседлал Снежка, привязал его к доске, торчавшей из земли, и пожелал спокойной ночи, после чего вошел в дом с глиняной бутылкой, которую предварительно забрал из седельной сумки. Внутри домик выглядел несколько уютней, чем снаружи. Джим уже почти растопили печь, а Олу вытащил и разложил на обшарпанном деревянном столе какую-то еду и поставил три разномастные кружки. Стид в свою очередь прибавил бутылку вина и сел на свободный стул, который слегка покачнулся под ним. — У вас тут мило, — с улыбкой произнес он. — И тепло. — Мило — это громко сказано, — скептично поморщился Олу и ловко разлил вино по трем кружкам. Джим уже закончили возиться с растопкой и тоже сели за стол. — Главное, что этот дом никому не нужен, — негромко произнесли Джим и сделали долгий глоток из кружки. — Если бы не пьянки у озера, это вообще было бы идеальное место, — согласился Олуванде и тоже попробовал вино. — Ого, крепкое. — Староста предупреждал, — подтвердил Стид. Он сначала понюхал напиток и только потом сделал небольшой глоток. Горло тут же обожгло. Это было что угодно, но только не вино. Он шумно выдохнул, чувствуя, как один глаз даже начал слезиться. — Забористая штука? — ухмыльнулись Джим, наблюдая за попытками Стида восстановить дыхание. — Да уж, что надо, — жалко пискнул он. Когда жжение в горле немного улеглось, а глаза перестали слезиться, Боннет внезапно почувствовал легкое, приятное тепло, которое медленно распространялось по телу. После пятого глотка в голове начало шуметь. Может, стоило съесть что-нибудь со стола, Джим с Олу, например, себе не отказывали. Стид потянулся и взял кусочек, похожий на сыр. На вкус это нечто было неплохим, поэтому он взял еще, а потом спросил: — А как вы вообще оказались здесь? Вы же не местные? — Нет. Мы из земель лорда Тельеса, — осторожно ответил Олу. — Это же на другом краю Континента, — припомнив карту, удивился Стид. — Вы проделали такой долгий путь, чтобы поселиться здесь? — он обвел пространство многозначительным взглядом. — То есть тут, конечно, неплохо… Но уверен, что в землях лорда Тельеса хватает подобных домов. — У нас была причина, — скупо уронили Джим, поблескивая глазами из-под полей шляпы. — Нам нужно было уехать как можно дальше, — пояснил Олу. Они оба словно бы напряглись от вопроса, и Стид понял, что эта тема для обоих, очевидно, болезненна. Наверное, никто не уезжает так далеко от дома в непонятном направлении от хорошей жизни, поэтому он попытался сгладить ситуацию и сказал: — Понимаю. У меня есть знакомый оружейник, который не сошелся со своим лордом в вопросах изготовления оружия, и его просто выгнали. Ему пришлось долго скитаться по чужим землям и даже жить под мостом! Отчего местные считали его троллем. — Как можно перепутать человека с троллем? — Джим решительно осушили свою кружку и снова ее наполнили, вопросительно посмотрев на Олу. Тот кивнул, и Джим подлили и ему, а потом и Стиду, хотят он не просил. — Но тебя же приняли за русалку, — логично возразил Боннет. — К тому же нужно видеть Малыша Джона. Думаю, что ночью с перепугу его можно принять за тролля. — Тролли же вроде большие, — изумился Олуванде. — Как малыша можно принять за тролля? — Потому что он вовсе не малыш. Ну, в смысле комплекции. Скорее наоборот, — но видя, что собеседники продолжают смотреть на него с недоумением, Стид вздохнул и стал рассказывать по порядку. Больше половины бутылки спустя они уже вместе смеялись над историей про Роуча и рассуждали о том, как легко народ верит во всякую чушь. А еще через три порции вина и слегка приукрашенный рассказ про лешего, который, естественно, не был лешим, а оказался эксцентричным странствующим травником с чайкой по имени Карл, Олу признался, что они сбежали из земель лорда Тельеса, потому что Джим отомстили одному человеку за смерть своей семьи, и теперь Джим в розыске, а у них подобного не прощают. — Мне так жаль, — сочувственно проговорил Стид, выслушав историю Джима в исполнении Олуванде. Джим все это время лишь продолжали хмуро пить, вставляя какие-то ругательства на другом языке. — И что вы собираетесь делать дальше? — Мы уже сбежали. Что еще мы должны сделать? — с пьяной медлительностью пояснили Джим. Стид кивнул и попытался поставить свою кружку на стол, но получилось у него только с третьей попытки. — Ну, вы же не собираетесь всю жизнь провести на заброшенной лесопилке, — рассудительно заметил Стид. — У вас же должны быть какие-то планы. — Планы? — грустно протянул Олу. — Хотелось бы мне, чтобы они были. Но наш единственный план — постараться не умереть с голоду, когда придет зима. Говорят, что зимы в этой части Континента холодные. — Мы справимся, — убежденно произнесли Джим. Олуванде слабо улыбнулся в ответ. Похоже, он сильно сомневался в этом, более трезво оценивая ситуацию. Не прямо сейчас, конечно. Прямо сейчас они все трое были изрядно пьяны, а вино плескалось на самом дне бутылки. — А чем вы занимались… ну, до случившейся мести? — поинтересовался Стид, поставил локоть на стол и подпер щеку рукой. — Джим работали в таверне, а я выращивал кукурузу на полях, а вечерами подрабатывал в той же таверне, — с нотками сожаления ответил Олу. Видимо, воспоминания о прошлой жизни навевали на него ностальгию и тоску. — Кукурузу? — неверяще уставился на него Стид. — Ты это серьезно? — Конечно. А в чем дело? — икнул Олу. — В том, что я не один месяц бьюсь, чтобы заставить старосту Междуречья засеять кукурузой хотя бы одно поле! Даже закупил сырье для этого! Но он упорно не соглашается. Бубнит, что никогда так не делали, поэтому и начинать не стоит! Осел старый! — в сердцах стукнул по столу Стид. — А это открыло бы столько возможностей для производства! Кукуруза — это же отличная штука, правда, Олу? — Неплохая, — кивнул тот. — Каждый раз, когда я ему предлагаю посев, он начинает упрямиться и придумывать самые дурацкие причины, чтобы отказаться. Я уже даже подумал, что, если моего слова недостаточно, надо найти кого-то с опытом. Его-то староста послушает! — Стид сердито всплеснул руками. — В Междуречье безоговорочно доверяют всем людям, которые называют себя «экспертами». У них даже был эксперт по высаживанию свеклы! Что за бред! — внезапно на Стида накатило такое сильное разочарование, что он опустил плечи и шмыгнул носом. Отчего-то было до ужаса обидно! Почему никто в Междуречье не воспринимает его всерьез? Конечно, он еще молод, но искренне хочет помочь и сделать как лучше, так почему бы просто не попробовать? — Не расстраивайся, Стид, — успокаивающе произнес Олуванде. — Просто иногда не получается. Нужно это принять. — Возможно, ты прав, — вздохнул Стид, а потом поднял голову и уперся взглядом в собеседника. В голове щелкнуло, и очередная гениальная мысль заняла свое место. — Олу, хочешь стать моим экспертом по кукурузе? — Чего? — вытаращился на него Олу. — Стид, ты бредишь? — вкрадчиво поинтересовались Джим. — Нет же, просто выслушайте меня, — чуть ли не подскакивая на стуле от энтузиазма, повысил голос Боннет. — Вы с Джимом могли бы поехать в Междуречье, остановиться в «Усадьбе у Реки» и помочь деревенским провести первый посев кукурузы. Скажем, что Олу — эксперт в этом деле из земель лорда… Ой, да любого лорда. Честно сказать, у жителей Междуречья с географией не очень ладится. Они только соседние деревни и столицу знают. — Стид, но я же не эксперт, — с сомнением посмотрел на него Олу. — Как это не эксперт? — расплылся в улыбке Стид. — Самый настоящий эксперт! Ты же сам говорил, что выращивал кукурузу. — Да, но… — Никаких «но», — воодушевленно сказал Боннет. — Нет ничего лучше опыта, а у тебя его просто завались! Ты точно сможешь убедить старосту засеять хотя бы одно поле, — от своей следующей дерзкой мысли он даже задохнулся: — А может и два! — Ты пьян, Стид, — насмешливо сказали Джим. — Ну конечно я пьян, — скорчил в ответ рожу Стид. — Но это не значит, что мое предложение плохое или бредовое. Олу, Джим, подумайте об этом! Вы получите жилье, деньги за свой труд и возможность начать новую жизнь. Если вам не понравится, можете прожить в Междуречье сезон, а потом уехать. Я не собираюсь вас там удерживать. Ни в коем случае! — Хм, — задумчиво почесали подбородок Джим. — А этот excéntrico дело говорит. Олу, может, обдумаем его предложение? — Обдумайте, пожалуйста, — взмолился Стид и с надеждой посмотрел на Олуванде. — Мне очень нужен эксперт, а вам — новый дом. Так почему бы не помочь друг другу? — Ладно, мы обдумаем, — осторожно кивнул Олу, Стид радостно подскочил со стула. — Но только утром, на трезвую голову. — Ну ладно, — несколько разочарованно протянул Боннет. Он бы предпочел договориться обо всем здесь и сейчас, а потом, возможно, вскочить на Снежка и припустить в галоп. И нестись так, пока на горизонте не появится Вечный Лес. — Давайте-ка спать, — с улыбкой предложил Олу, явно заметив, что Стид слегка подвис. Они устроились на полу, тепло от печи все еще приятно согревало домик, и Стид, несмотря на взвинченность от новой идеи, довольно быстро уснул. Утро настало слишком быстро, а солнце нещадно светило в глаза, не давая поспать подольше, пришлось просыпаться и тащиться аж к озеру, чтобы умыться и хоть как-то взбодриться после вчерашнего. Стид вообще не мог припомнить, когда он в последний раз так много пил. Когда он вернулся в домик и ему предложили позавтракать, Олу словно бы между прочим сказал: — Мы тут с Джимом обсудили твое вчерашнее предложение. И знаешь, мы согласны. Стид, который в этот момент вяло жевал то ли сыр, то ли хлеб, встрепенулся и чуть не подавился куском. Прокашлявшись, он сделал глоток воды, а потом радостно заявил: — Прекрасная новость! Сейчас я напишу для вас сопроводительное письмо, передадите его моему оруженосцу Люциусу. Он все устроит, — и, не доев, выскочил из-за стола и унесся к Снежку, чтобы взять писчие принадлежности. После того как все условия были оговорены, а маршрут, по которому быстрее и удобнее добираться до «Усадьбы у Реки», продемонстрирован на карте, Стид распрощался с Олу и Джимом, чтобы отправиться в Нижний Луг и сказать жителям, что с русалкой покончено. Так как у него все еще слегка болела голова, он решил, что не будет пытаться доказать старосте, что русалка — всего лишь выдумка пьяных людей. Главное, чтобы они продали ему еды в дорогу и уже наконец можно было двигаться в сторону Вечного Леса. О том, что нужно домой, Стид даже не вспомнил. Все его мысли сейчас были заняты Эдом и желанием как можно скорее снова его увидеть.