От всех ваших бед

Зуко проснулся вместе с восходом Агни, почти сразу же вспоминая, в какую проблему они ввязались. Путешествие по пустыне незаметно вытягивало все немногие оставшиеся силы, а неожиданная «находка» и связанное с ней ночное происшествие не оставили возможности отдохнуть даже пару часов. Пусть дядя и смог спокойно уснуть рядом с этой странной девчонкой — он не собирался быть настолько беспечным. Но угли костра тлели так успокаивающе, а незнакомка совсем не подавала признаков угрозы — да и какой-либо активности тоже, если уж на то пошло — что усталость сама собой взяла своё. Изгнанный принц с трудом разогнул задеревеневшую спину, ведь просидеть всю ночь в позе для медитаций явно было не лучшей его идеей. Он нервно осмотрелся по сторонам, первым делом убеждаясь, что «Елена» так и не сдвинулась с места да и не собиралась делать это в ближайшее время. В отличие от Айро. — Доброе утро, Зуко, — поздоровался дядя, с печальным видом собирая оставшиеся с ночи чайник и чашки в вещевой мешок. К счастью племянника, сегодня у них уже не было ни времени, ни воды, ни растопки для костра, чтобы устраивать очередное чаепитие, — вижу, ты всё-таки изменил своё мнение и отдохнул? Прошипев что-то невнятное, юноша поднялся на ноги, делая несколько глубоких вдохов и чувствуя, как внутренний огонь приятно согревает, наполняя тело энергией. Днём Агни снова был на их стороне, и это чувство дарило больше уверенности. Елена всё также не шевелилась, что, по крайней мере, точно исключало самый невероятный вариант с Покорителем Огня. Даже слабейший маг не смог бы так крепко спать под палящими лучами пустынного солнца. Айро неспешно приблизился к девушке, аккуратно тормоша её за плечо. Зуко молча нахмурился, отворачиваясь и рассматривая бесконечные гребни дюн. Конечно, в другой ситуации любопытство взяло бы верх над всеми остальными чувствами, но сейчас голод и усталость были куда как более весомыми аргументами. — Che-ert, kak zhe bolit golova… — раздалась за спиной непонятная речь, больше походящая на барабанную дробь. Интонация казалась жалостливой, но тут же сменилась на отчаянную, — net-net, tolko ne eto! Зуко всё же не сдержался, оборачиваясь на звук, и смог наблюдать противоречивую картину — несмотря на непривычно грубую речь, лицо Елены страдальчески исказилось, ещё больше напоминая театральную маску. Сейчас одна из таких, зовущаяся «Синим Духом», покоилась в глубинах его мешка, но одно дело — видеть изменённые черты на куске дерева, и совсем другое — наблюдать их на человеческом лице. Хорошо хотя бы без клыков и синей кожи. При свете дня отличия во внешности были намного заметнее, чем в темноте. Зуко осторожно приблизился, пытаясь определить хотя бы что-то отдалённо похожее на отличительные черты других народов, но всё также не находил никаких соответствий. Где бы не появилась эта «Елена», о ней точно бы пошли слухи. И дело тут далеко не в форме лица. Даже глаза, почти всегда служащие верным признаком принадлежности к одной из четырёх наций, оказались странного цвета. Серые, что могло бы соответствовать Воздушным Кочевникам, но переходящие в рыжевато-карий ближе к зрачку, присущий скорее Народу Огня. Совершенно неправильное сочетание, вызывающее ещё большее смятение. — Chto sluchilos? — Елена не могла не заметить такое повышенное внимание, и в её голосе прозвучало ожидаемое недовольство, — ne lez ko mne. Eto stranno, ty ved znaesh, da? Em… Kak tebya tam? Зуко? — Смотри, девочка запомнила твоё имя! — они одновременно обернулись на голос Айро, который, до этого не вмешиваясь, следил за происходящим. Елена в очередной раз дружелюбно оскалилась, потому что это, кажется, была единственная эмоция, которую они могли точно распознать. Тем не менее, изгнанный принц подозревал, что дядя снова использовал одну из своих плохо заметных уловок, чтобы отвлечь его от очередного всплеска эмоций, вызванных отсутствием контроля над ситуацией. Как всегда очень вовремя, но в этот раз он не поведётся. — Нам нужно идти дальше. Без неё, — настойчиво проговорил Зуко, а после невольно понизил голос, напоминая, — почему ты вообще позволил ей остаться?! — Нужно помогать людям, — спокойно объяснил дядя, наблюдая за тем, как Елена тоже подтягивает к себе свои вещи, достаточно понаблюдав за их действиями, — другие выручали нас, и мы должны отплатить тем же. Помнишь тот случай с… — Gde fonarik? — в этот раз удалось различить знакомое слово, и Зуко нахмурился ещё сильнее, невольно бросая взгляд в сторону своего мешка. Нельзя было не признать, что этот механизм был уникален, и, возможно, со временем его удастся доставить в Страну Огня, чтобы разобраться, как он работает. Отдавать вещь обратно хозяйке он совершенно не планировал. — Зуко, — дядя, словно не понимая крайней необходимости оставить фонарик у себя, заговорил настойчивее, — верни его. — Нет! — отрезал мальчик, зло глядя сначала на Айро, а потом и на Елену, которая, кажется, предупреждающе смотрела на него своими огромными глазами, — мы должны понять, как он работает, и ей я ничего не отдам. Воцарилась немая пауза. Недовольство на лице Елены медленно сменилось чем-то похожим на насмешку, но вряд ли потеря настолько уникальной вещи могла показаться ей весёлой. По крайней мере, Зуко искренне надеялся, что она не посмела бы над ним смеяться. В конце концов, не он здесь был неспособным связать два слова дикарём. — Ah, ladno! — девушка внезапно взмахнула рукой, отчего маг огня невольно вздрогнул и напрягся сильнее, ожидая возможного нападения, — on stoit kopeyki. Schitay podarila. Glavnoe, vyvedete menya k normalnym ludam. Она перекинула один из ремней своей сумки через плечо, убеждаясь, что ничего не выпадет сквозь разрез в её верхней части, а потом осторожно поднялась на ноги, отряхивая одежду от песка. Про фонарик словно бы и забыла, отмахнувшись от него, как от ненужной мелочи: — Pojdemte? — слово прозвучало вопросительно, — nadejus drugie ludi znajut anglijskiy… I oni ne takie strannye kak vy. — Подожди, она просто отдала нам эту штуку? — Зуко перевёл настороженный взгляд на дядю и нахмурился сильнее, наконец-то озвучивая пришедшую в голову мысль, — эта вещь ярче любой лампы и не требует магии для использования. Кто вообще оставит такое незнакомцам? — Мы не знаем, насколько ценнен этот механизм для неё, — тихо заметил Айро, поглаживая бороду. Его лицо ненадолго стало действительно серьёзным и задумчивым, но он почти тут же вернул себе прежний вид беззаботного старика, — может быть и так, что «фонарик» для нашей знакомой совершенно ничего не стоит. А может, она просто хочет поблагодарить нас за помощь. — Это глупо, — поделился своим мнением Зуко, — и я ей не верю. Другие люди не стали бы разбрасываться своими вещами так беспечно. — Дорогой племянник, скажи мне, разве она похожа на других людей? Елена, словно и не замечая направленного на неё взгляда, молча вырисовывала носком ботинка какие-то линии на песке, совершенно не обращая внимания на небольшой спор. Отрицать слова дяди было сложно. Зуко честно пытался найти необходимый ответ, но чем больше деталей он замечал, тем больше вопросов возникало, и их количество угрожало полностью разрушить привычную картину мира. При ближайшем рассмотрении одежда Елены была не просто беспорядочными слоями ткани, как показалось ночью, а чем-то похожим на куртку, только намного более сложного покроя, с таким же странным замком, как и на сумке. Но куда сильнее в глаза бросалась идеальная работа портного — ни одного лишнего стежка или ошибки в пошиве. Качество могло поспорить с нарядами аристократов или даже королевской семьи. Удивительно, как Зуко не заметил этого сразу. Да и что говорить об одежде, если даже обувь выглядела неправильно! В отличие от их с дядей обносков, купленных за несколько медяков в одной из деревень, ботинки Елены казались лёгкими, крепкими и удобными. Хотя понять логику неизвестного сапожника было выше его сил: зачем вообще нужна настолько толстая подошва и для чего покрывать её узорами? Фигурные следы Елены теперь очень явно просматривались на песке там, где она ступала. Звёзды и линии, что за бессмысленное… Словно издеваясь, чужачка вытащила из кармана свои невесть когда подобранные очки с чёрными стеклами, и с абсолютно невозмутимым видом повесила их на воротник. Теперь принять её за бродягу или пустынного кочевника не смог бы даже ребёнок. — Я не понимаю… — Зуко повернулся к дяде, чувствуя, как раздражение медленно сменяется липкой неуверенностью. Одно дело столкнуться со сложной задачей или приказом, который всё-таки возможно выполнить, но совсем другое — искать смысл в проделках духов, — я хочу знать, что происходит, но она не говорит ни одного понятного слова. — Это не совсем так, — Айро усмехнулся, поворачиваясь к девушке, которой даже не приходилось делать вид, что она их не подслушивает, — Елена? — М? Chto vam nuzhno? — она посмотрела в их сторону, явно выражая нетерпение, а потом добавила, глядя на активную жестикуляцию дяди и то, как он указывает на себя, — Айро? — Видишь, она может научиться! — подытожил бывший генерал, одобрительно кивая в ответ на совершенно сбитый с толку, вопросительный взгляд, — разве это не любопытно? — Нет, дядя, — сквозь зубы прорычал Зуко, внезапно немного смягчаясь, — но это может быть полезно! Его здоровый глаз немного расширился, в то время как обожжённая сторона лица оставалась неподвижной. Юноша приложил руку к подбородку, начиная говорить сначала шёпотом, а потом и в полный голос: — Если мы сумеем расспросить её хотя бы про устройство фонарика, это может сильно пригодиться. А вдруг удастся узнать что-то ещё более полезное? — только зарождающаяся радость тут же уступила место сомнениям. На что он рассчитывал? Что неизвестный механизм и прилагающаяся к нему сумасшедшая способны повлиять на решение отца? Искупить предательство? — Зуко, я не думаю что… Принц вскинул голову, обрывая дядю на полуслове, и шумно выдохнул сквозь зубы, пристально глядя на Елену. Та оставалась образцом спокойствия, но по мелкой дрожи и частому, поверхностному дыханию становилось понятно, что прошлый день не прошёл для неё легко. При всей своей странности девушка не выглядела как некто, способный впечатлить Хозяина Огня. У неё вряд ли бы получилось убедить даже губернатора захудалой колонии, но сейчас об этом не шло и речи. Всё равно, что вместо Аватара притащить экзотическую зверушку и рассчитывать на прощение. Дело было скорее — он никогда бы не признался даже себе — в любопытстве. — Попробуй её научить, — наконец-то принял решение Зуко, хмурясь ещё сильнее, чем раньше, и стараясь не смотреть на Айро, чтобы не видеть эту жалость, смешанную с осуждением, — если ничего не получится, бросим её в ближайшей деревне. Нам самим жить не на что. А теперь пойдём. Изгнанный принц развернулся на пятках, по солнцу определяя приблизительное направление их пути. Становилось жарко, а это значило, что до места стоянки магов Песка следовало добраться до того, как Агни войдёт в зенит, сделав пребывание в пустыне невыносимым. Дядя неодобрительно вздохнул за его спиной, а после тихо позвал Елену, ответившую на это потоком уже привычных, бессмысленных звуков. Несмотря на возможность призрачной выгоды, брать её с собой всё ещё казалось плохой идеей, но в нужные моменты Айро никогда не возражал, в то же время поступая по своему. Зуко был этому даже рад — ему бы не хотелось по-настоящему принимать решение о том, чтобы бросить кого-то на произвол судьбы.

***

Осознать все последствия вынужденной задержки удалось лишь через пару часов. Жар пустыни сушил глаза и лёгкие, стремительно лишал сил, а спрятаться было попросту негде — даже их собственные тени липли к ногам, не говоря уже об отсутствии других укрытий. Дядя шёл впереди, временами сверяясь с солнцем из-за отсутствия любых других ориентиров. Воды не осталось совсем, а ночь, проведенная в тревожном полусне, совсем не добавляла выносливости. Зуко искренне надеялся, что Айро знает, куда идти, а не просто делает вид. В ином случае, совсем скоро они могли разделить участь Елены. Кстати о ней… Чужачка послушно плелась прямо за ними, не поднимая головы и изредка шатаясь из стороны в сторону. Не нужно было быть лекарем, чтобы понять — после произошедшего каждый шаг для неё сродни пытке. Но она упорно молчала, спрятав глаза за чёрными очками и опустив лицо к земле. Изгнанный принц нахмурился сильнее, снова глядя на дядю. От жажды болело горло, а проклятый песок скрипел на зубах, но он промолчал, вместо того чтобы выругаться. Меньше всего хотелось снова втолковывать Елене, что имелось в виду, потому что с каждым прошедшим часом её реакция на повышение тона становилась всё более и более заметной. — Смотри, мы уже близко! Хриплый голос Айро привлёк внимание к нескольким глубоким колеям на песке, судя по всему, оставленным совсем недавно, иначе их бы уже засыпало. Сомнений не оставалось, следы принадлежали кораблям Магов Песка, а значит, их стоянка была уже совсем близко. «Наконец-то», — сквозь зубы прошипел Зуко ниже опуская край шляпы и взбираясь по ближайшей дюне, следуя за бороздами. Дядя с Еленой поднялись следом, и хотя она всё ещё предпочитала оставаться в стороне, предупреждающе поджимая губы каждый раз, когда к ней пытались приблизиться, опасения Айро становились понятны. Чужое лицо было бледным как снег, а саму девушку шатало так, словно она оказалась на корабле посреди шторма. На ногах Елену держало только упрямство и обострившееся недоверие к спутникам. Впрочем, Зуко сейчас меньше всего хотелось разбираться с мотивами странной девчонки. Лагерь Магов Песка был ниже по склону, настолько близко, что в это даже не верилось. Он состоял из уже знакомых домов из песчаника и множества палаток, соединённых между собой навесами, а чуть в стороне стояли деревянные корабли со спущенными парусами. Если прислушаться, доносились новые звуки, не характерные для пустыни: редкие голоса людей, лай феньков-собак и похлёстывание ткани на ветру. — Наконец-то, — Зуко позволил себе повысить голос, больше не заботясь о сохранении сил, а потом повернулся к дяде, — видишь, чего нам стоило помочь этой… Он внезапно прервался, замечая резкую перемену. Сквозь чёрные очки трудно было отследить взгляд, но их стёкла были направлены прямо на лагерь, в то время как губы Елены сжались в тонкую полоску, а она сама напряглась как натянутая струна, почти не шатаясь, несмотря на своё состояние. — Eto chto eshe za… Mesto? — дрожь вернулась с новой силой, прокатившись по телу, и девушка отступила на несколько шагов назад, побледнев так, словно духа перед собой увидела, — vy kuda menya priveli? Chto eto takoe?! Её голос сорвался на панические нотки, быстро сменившееся подозрением и непониманием. Зуко быстро обернулся на лагерь Магов Песка, не замечая ничего необычного, и почувствовал, как его собственная усталость стремительно сменяется раздражением. Из-за этой сумасшедшей они потратили кучу времени, воды и терпения ради того, чтобы слушать этот бессмысленный лепет? — Успокойся, — он сделал шаг навстречу, краем глаза замечая, что дядя собирается вмешаться. Это только вынудило повысить голос, опасаясь быть прерванным, — да что с тобой такое? — Znaesh, vy kakie-to strannye, — взгляд Елены, должно быть, метался между ним и Айро, а голос окончательно охрип, срываясь на неприятное рычание, — ya by skazala, prishiblennye. Nikogo ne osuzdaju, no vot eto uze kray! Ya s vami nikuda ne pojdu. Gde my voobshe?! От жары и череды бессмысленных звуков болела голова. Чужая речь превратилась в сплошной поток нервирующих выкриков, а факт того, что они до сих пор не знали, что из вещей новой знакомой является оружием, и насколько она опасна, делал ситуацию ещё более затруднительной. — Зуко, подожди, — дядя предупреждающе опустил руку ему на плечо, при этом мягко улыбаясь Елене, и внезапно перешёл на такой непривычный для него тон, которым обычно разговаривают либо с маленькими детьми, либо с неизлечимо больными, — всё хорошо, слышишь? Мы не понимаем, что ты хочешь сказать, но давай попробуем разобраться. Девушка не выглядела так, словно собиралась обратить хоть какое-то внимание на их попытки ей помочь. Зуко почувствовал, как хрустнул песок на зубах, а внутренний огонь разгорелся сильнее, подпитываясь подступающей злостью и обидой на действия дяди. Одно дело развернуть корабль к пристани из-за потери кости от пай-шо, или скупить половину товаров с рынка, или даже петь дурацкие песни за жалкие монеты, изображая из себя бродягу, но отдавать последние припасы этой ненормальной, а потом ещё и приводить её в чувство… Этого он стерпеть не мог! Сбросив ладонь с плеча, Зуко шагнул вперёд, вытягивая руку прежде, чем Елена успела отступить. Пальцы ухватили странную ткань её куртки — на ощупь скользкую и прохладную, несмотря на окружающую жару, после чего он потянул чужой воротник на себя, намереваясь как следует встряхнуть большеглазую девчонку. Разница в росте стала для принца неожиданным сюрпризом, но он проигнорировал это, приподнимая голову и смеряя чужачку самым злым из своих взглядов. — Otpusti menya, uzkoglaziy! Елена попыталась перехватить его руку, одновременно с этим рванув назад с такой силой, словно видела перед собой как минимум разъяренного носорога-комодо. Песок едва слышно зашелестел под подошвами и наконец-то устремился вниз по склону дюны, не выдержав их вес. — Кох тебя забе… — Зуко пришлось быстро захлопнуть рот чтобы не наглотаться песка, что было особенно трудно в тот момент, когда острый локоть вбился ему прямо под рёбра. Впрочем, цели напасть на него прямо во время падения Елена не ставила, вместо этого постаравшись затормозить как можно быстрее, раскинув в стороны руки и ноги. Маг огня остановился в паре метров ниже по склону, отплёвываясь от песка и быстро потирая ушибленную грудь. Злость стремительно переходила в ярость. Эта дикарка напала на него! — Тебе конец, — почти срываясь на рычание предупредил Зуко, рывком поднимаясь на ноги и приближаясь к почти неподвижному телу. Что именно он собирался сделать, идей пока не было, но для начала нужно было наконец-то вправить этой сумасшедшей мозги. — Зуко! Громкий и неожиданно строгий оклик дяди заставил его замереть на месте, нехотя поднимая голову вверх. Айро спускался вниз и выглядел совершенно не в духе, так что даже не захотелось перечить, но Зуко не был бы собой, если бы вопреки всему не сделал ещё несколько шагов вперёд, оказываясь рядом с Еленой почти одновременно с дядей. Та смотрела на них из-под полуприкрытых век и тяжело дышала, явно больше не собираясь ничего предпринимать. Странная сумка валялась чуть в стороне, потерянная при падении. Запал угас сам собой — изгнанный принц был всё ещё ужасно зол, а рёбра при каждом движении отзывались болью, но бить лежачих было как-то не в его правилах, а терять честь ещё сильнее, чем уже есть, он не собирался. — Ты как, девочка? — вместо того, чтобы наконец-то принять во внимание то, насколько непредсказуемой может быть чужачка, Айро медленно присел рядом, снова демонстрируя одну из своих самых располагающих улыбок. Только за это Зуко готов был ненавидеть их обоих. — Chego vam nado? — тихо и даже как-то жалобно прошептала Елена, отворачиваясь в сторону, — ya prosto hochu vernutsa k svoim, i uletet iz etoy chertovoy strany. Mne govorili, chto tut nado bojatsa zmey i paukov, a ne ludey. После этих, всё ещё абсолютно непонятных речей, воцарилась тишина. Кажется, дядя подбирал слова для того, чтобы снова безуспешно что-то объяснять, в то время как сам Зуко пытался понять, как их угораздило попасть в такую ситуацию. — A tebya voobshe k ludyam puskat nelzya, ty dikiy kakoy-to, — глядя ему прямо в глаза, осуждающе проговорила Елена, — i morda u tebya strashnaja. Teper ja nachinaju ponimat smysl frazy «banditskaja rozha». Глубоко вздохнув, девушка наконец-то приняла вертикальное положение, прижимая колени к груди и с почти обречённым видом глядя на Айро. Становилось понятно, что помощи от них она ждала примерно столько же, сколько и они сами хоть какой-то информации. — Если ты вернёшься в пустыню, — дядя говорил медленно, активно жестикулируя, указывая сначала на Елену, а потом на уже пройденные дюны, — ты погибнешь. Старик приложил всё своё актёрское мастерство чтобы изобразить смерть, и это было даже не настолько плохо, как переигрывание актёров в последних спектаклях на Угольном острове, которые видел Зуко. Цели своей Айро тоже добился, и теперь выражение лица чудачки стало абсолютно нечитаемым, а она сама выглядела так, словно готова была смириться со своей судьбой. — Мы можем помочь. Отведём тебя в город, — вдохновившись своими успехами, дядя нарисовал на песке иероглифы «город», но заметив абсолютное непонимание быстро их стёр, заменяя несколькими картинками домиков, обведённых тремя кругами. Такие обычно рисуют дети, но, кажется, ему удалось донести общий смысл. — Chert, kak budto u menya est vybor, — сквозь зубы прошептала Елена, внезапно поднимая руку и чертя стрелку от себя до дядиных картинок, а потом обречённо кивая, — uverena, chto tak ludej i kradut. — Да, всё правильно! — Айро радостно подмигнул, успев даже ободряюще похлопать девушку по плечу, — нам нужно пересечь пустыню и тогда… — Подожди, мы не договаривались, что поведем её в город, — наконец-то не выдержал и вмешался Зуко, с крайней степенью ненависти глядя на рисунки домиков, — тем более в Ба Синг Се! Зачем нам вообще это делать, если она не скажет ничего полезного? — Она не сможет ничего сказать, если мы не дадим ей и шанса, — прикрыв глаза, произнёс дядя, и по тону стало понятно, что за этим последует очередная пословица, — наберись терпения. Чтобы сдвинуть скалу, нужно начать с мелких камешков. О, Зуко был уверен, здесь была не скала, а целая горная гряда, соваться к которой не стал бы даже мастер магии Земли. — Ладно, — сквозь зубы прошептал бывший принц, всё-таки не выдерживая и выдыхая тонкую струйку пара. Елена посмотрела на него как-то странно, а потом зачем-то протёрла глаза. — Kazhetsa speksya ne tolko moy telefon, no i ya sama, — она нервно засмеялась, прикладывая ладонь ко лбу, — yavno mozgi poplavilo. У Зуко даже не осталось желания огрызаться ни на неё, ни на безумные идеи дяди. Усталость накатила в полной мере и он здраво рассудил, что нет никакого смысла растрачивать остаток сил на споры. По крайней мере, не сейчас. Был только один вопрос, от которого зависело его как можно более скорое прибытие к магам Песка: — Но к чему было всё это сопротивление? Чего она так взъярилась? — принц ещё раз прикоснулся к повреждённым рёбрам, предполагая, что ушиб останется ещё на пару дней. Внезапные травмы самые неприятные, к ним никогда не успеваешь подготовиться, — могла бы бежать к лагерю, хотя её никто и не гнал, а не устраивать всё это! Зуко заметил, как губы дяди на секунду дрогнули, едва сдерживая улыбку. И к его собственному удивлению, в душе поднялось смутное чувство стыда. Конечно, совсем не обязательно было радоваться бесполезному попутчику, но с другой стороны, из всех троих и кричал в основном он сам. Только делал это хотя бы по делу и понятной причине! Только вот понимала ли эту причину Елена? На этот счёт возникали некоторые сомнения, которые, к счастью, тут же разрушил дядя, высказывая совсем другое, но намного более подходящее предположение: — Возможно, дело не в нас, а она просто не хочет идти к магам Песка? — Это имеет смысл, — нехотя согласился Зуко, бросая настороженный взгляд куда-то в сторону поселения, сейчас скрытого от их глаз, — я слышал, что пустынные кочевники часто промышляют воровством вещей и скота, но чтобы людей… Это противоречит вообще всем законам Царства Земли. Никто так не делает. «Кроме Нации Огня» — добавил голосок в голове, но Зуко тут же проигнорировал его, едва удержавшись от того, чтобы не нахмуриться ещё больше. Захваченные его народом люди всегда оказывались военнопленными. В крайнем случае преступниками. По-другому и быть не могло. — Я не думаю, что в этом дело, — Айро покачал головой, — но и рисковать, привлекая внимание не стоит. Нам нужна помощь кочевников, чтобы выбраться из пустыни, поэтому лучшим решением будет не портить отношения. Договоримся о переправе, а после аккуратно расспросим, не было ли у них конфликтов со странными людьми. — Хорошо, — кивнул Зуко, — но с ней самой что делать? Мы же не можем заявиться просто как есть, её сразу заметят! — Vy govorite chto-to pro menya, da? — спросила Елена, прикрывая лицо ладонями. Принц снова не понял ни единого слова, но смутная догадка подсказывала, что их ощущения насчёт сложившейся ситуации схожи, — i pochemu ja ne zahvatila s soboy slovarik? Hotya zachem, est zhe telefon… No kto znal, chto on sdohnet? Kstati, vopros «otkuda v pustyne aziaty» vse eshe otkryt. Выдав все эти абсолютно бессмысленные звуки без единой запинки, девушка тяжело вздохнула. Выглядела она в целом… Устало и потеряно. Впрочем, как и её спутники, но глядя на «Елену», сразу можно было понять, кто из них троих больше не приспособлен к долгим путешествиям. По крайней мере она не ныла и не закатывала истерики, чему Зуко был безмерно благодарен. Отчасти потому, что он сам до сих пор не мог привыкнуть к вынужденному бродяжничеству. — Для начала… — Айро, всё это время о чём-то тихо размышляющий, перевёл взгляд на племянника, подозрительно мягко к нему обращаясь, — думаю, мы должны укрыть её чем-нибудь. Дай шляпу, Зуко. Опасения подтвердились. — Зачем? — не сдержался маг огня, стискивая соломенные края пальцами, словно его вещь прямо сейчас могли отнять. — Чтобы скрыть её лицо. Оно слишком… — старик мельком глянул на Елену, подбирая подходящее слово. Айро бы в жизни не отозвался о женщинах грубо, даже несмотря на то, что конкретно она его не поймет в любом случае, — …выразительное! «Выкрутился» — мрачно усмехнулся Зуко. Не стоило долго думать, чтобы понять, что в этом был смысл, но принц всё же приложил усилие, чтобы не огрызнуться. Слова о том, что шляпа в её случае мало чем поможет, так и вертелись на языке. Но дядя как всегда был прав. Лучше уж пойти на небольшую уступку, чем пугать всех встречных этими огромными глазами. С небольшим сожалением и обещанием вернуть себе шляпу как можно быстрее, Зуко медленно стащил головной убор, протянув его Елене. Видимо, верно говорил дядя: краденая вещь в одних руках долго не пробудет. — Только аккуратнее, — внезапно обратился он к девушке, на секунду забыв о том, что она при всём желании не сможет его понять. — …Спасибо? — после короткой паузы проговорила Елена, с недоумением глядя на шляпу. На этот раз благодарность вышла у неё весьма сносно. Девушка явно пыталась копировать их собственную манеру речи, из-за чего грубые, рычащие звуки почти полностью пропали. Если не вслушиваться во всё остальное бормотание, можно было даже поверить, что она абсолютно нормальная. Хотя, помимо голоса и лица были и другие «но». — С одеждой что будем делать? — Зуко ещё раз осмотрел странную куртку и для верности провёл по её краю пальцами. Ткань всё также была прохладной и скользкой, к тому же, несмотря на свой неприметный цвет точно бы вызвала интерес у вороватых пустынных кочевников, — я пустил всё, что у нас было на бинты, а она не может просто… Идти вот так. — Вообще-то, мои друзья после нескольких партий в пай-шо решили, что негоже старику путешествовать в настолько потрёпанном виде, — хитро усмехнулся Айро, — и подарили мне на дорогу замечательное ханьфу, которое я решил припрятать до Ба Синг Се. — Эти… — изгнанный принц отдёрнул руку и сжал кулаки, вспоминая странных людей из цветочной лавки, где ему пришлось несколько часов провести под дверью в ожидании пока старики наиграются в свои глупые игры, — ладно, будет от них хоть какая-то польза. Но тогда и эту жёлтую повязку тоже нужно снять. Она настолько яркая, что сразу привлекает внимание. Пусть лучше спрячет лицо под той, что на голове. — Разумно, но согласится ли она? — дядя вновь переключил своё внимание на девушку, а затем заговорил чётко проговаривая слова и слегка жестикулируя руками, — нужно снять. Повязку. В довершении всего он указал пальцем на лоб, на секунду делая совсем глупое выражение лица. Зуко невольно поморщился. В этом был весь дядя, особенно в те моменты, когда им не приходилось сражаться. — Chego? Golova bolit? — Елена с серьезным видом сощурилась, видимо пытаясь понять, чего от нее хотят. Затем, медленно коснулась пальцами жёлтой повязки на лице, а после перевела руку к коричнево-зелёной ткани скрывавшей волосы, — bandany? Zachem oni vam? — Всё правильно! Молодец, я говорю именно про это! Надо снять твою яркую повязку, — Айро сделал жест, которым обычно снимают с головы капюшон, затем указывая на Елену, — чтобы спрятать тебя. — Ladno… — в голосе девушки отчего-то послышались странные нотки недоверия. Айро понял, что если она и уловила смысл просьбы, то явно не до конца, и так и не поняла, для чего он требует снять повязку, — mne ne zhalko. Shlyapa, koneshno, tak sebe, no, kazhetsa, esli ya ee ne vozmu, etot malchik otorvet mne golovu. Бросив быстрый взгляд на Зуко, она сжала пальцами коричнево-зелёную ткань и потянула её в сторону, высвобождая короткие волосы. — Похоже, без вмешательства духов тут всё-таки не обошлось, — изумлённо проговорил Айро глядя на светлые пряди. Его племянник и вовсе замер, прокручивая в голове воспоминания. На Северном Полюсе он уже видел такое — у местной принцессы, чью жизнь благословил Дух Луны, и она же пожертвовала ей, чтобы вернуть Туи обратно на небо. Вот только волосы Юи были абсолютно белыми, под стать снегу среди которого жили Племена Воды, в то время как у Елены цвет всё же присутствовал, но какой-то странный, больше похожий на слабо прожаренный тофу. Зуко поморщился от сравнения, чувствуя тянущую боль в животе из-за напомнившего о себе голода. Пусть этой сумасшедшей покровительствуют хоть все духи разом, сейчас их задача как можно быстрее выбраться отсюда! Тем временем девушка избавилась и от второй, жёлтой повязки, сняв её с лица и безмолвно уставилась на Айро, словно ожидая дальнейших указаний. — Вот молодец. Видишь, Зуко? Первым козырем победы является терпение…— дядя широко улыбнулся, ничуть не смущаясь тихому рычанию племянника. Елена улыбнулась тоже: робко, всё ещё с немым вопросом во взгляде, — так, теперь… Зуко, спрячь её вещи. Прежде чем принц успел потянуться к чужой сумке, лежащей в стороне, девушка сделала быстрый рывок вперёд, достойный гадюки-хорька на охоте. Золотые глаза встретились с серо-карими и даже без знания языка стало понятно — добровольно она им ничего не отдаст. — Uberi ruki… — змеёй прошипела чудачка, прижимая свои вещи к груди, — rukzak na shlyapu ne menyajem! — Хватит тратить наше время! — Зуко всё же ухватился за один из ремешков, потянув тот на себя. Теперь дело было даже не в желании выполнить просьбу дяди или в том, чтобы как можно быстрее добраться до лагеря магов. Сдаваться он не собирался чисто из принципа. Эта Елена была хуже всей команды Аватара вместе взятых, и самое отвратительное было то, что в отличие от них она даже не осознавала, насколько сильно портит все планы одним своим существованием! Преимущество было на стороне изгнанного принца, потому что вряд ли обессиленная сумасшедшая могла дать достойный отпор, но тут её глаза опасно сузились, и вместо того, чтобы продолжать сопротивляться, девушка просто отпустила свою сумку. Не ожидавший такой подлости Зуко на мгновение потерял равновесие, но попытка сбить его с ног была просто смешной, поэтому он нашёл более устойчивое положение почти сразу же. Правда даже этого времени хватило, чтобы из ослабевших ненадолго пальцев выскользнула плотная, грубая ткань ремешка. На месте девчонки глупо было полагать, что её детская выходка могла хоть как-то помешать ему осуществить задуманное, но тут же стало ясно — Елена на это и не рассчитывала. Её вид был настороженным и лишь немного напуганным, словно она полностью игнорировала страх перед магом огня, куда больше беспокоясь о том, чтобы помешать ему осуществить задуманное. Она не боялась явных признаков покорения стихии, которые видела до этого. Почему? — Мы не будем трогать твои вещи без твоего разрешения, — дядя вмешался как раз вовремя, загораживая Зуко и спасая ситуацию. Они оба прекрасно знали, что такое не ведёт ни к чему хорошему, — извини моего племянника, он… Девушка моргнула, фокусируя взгляд на Айро и внезапно переменилась в лице, теряя всю свою отчаянную готовность защищаться. Стоит ли говорить, что это было ненормально? — Ja tebya ne ponimaju, no bez deneg i dokumentov daleko ne ujedu, i teryat ih ne sobirays, — Елена говорила размеренно и спокойно, но непривычно твёрдо, — tak chto derzhite ruki pri sebe. Вместо ответа дядя протянул ей один из опустевших пару дней назад вещевых мешков, жестами указывая сначала на него, а потом на сумку девушки. Та внимательно следила за его руками, стремительно принимая виноватый вид. — Oh… Vy choteli ego spryatat? Елена осторожно взяла в руки мешок, без труда опуская в него свою сумку и затягивая шнуровку сверху. Айро одобрительно закивал, снова осыпав девушку излишними похвалами. — Em… Izvini? — интонация получилась сожалеюще-вопросительной, но теперь чудачка смотрела напрямую на Зуко, при этом умудряясь вызывать немного сочувствия, — ty ne vygladish kak chelovek, kotoromu mozhno doveryat. Изгнанный принц не понял ни слова, но это не помешало ему показательно хмыкнуть, сложив руки на груди и отводя взгляд в сторону. Расстраиваться Елена не стала, с трудом поднимаясь на ноги. В целом, она даже могла стоять, почти не покачиваясь, что в её состоянии действительно было чудом. — Как ты собираешься убеждать её в том, что стоит надеть ханьфу? — насмешка всё же проскочила в голосе, отчего дядя бросил на Зуко осуждающий взгляд, — я представляю, как она взбесится, если попытаться снять верхнюю одежду! — Дорогой племянник, любая девушка разозлится, если без её согласия начать отбирать одежду, — назидательно проговорил Айро, тихо посмеиваясь, — я верю, что Елена поймёт необходимость переодеться, но вот откуда у тебя такие мысли… — Я не это имел ввиду! — выкрикнул Зуко, отворачиваясь в сторону, — разберись с ней уже и пойдём дальше! С тяжёлым, но явно наигранным вздохом Айро распустил шнуровку на своём мешке, достав аккуратно сложенную стопку зелёной ткани, которую тут же развернул, расправляя немного смятые рукава. Откровенно говоря, если сравнивать с той одеждой, которую они носили ранее, ещё на корабле, — подаренное ханьфу выглядело совершенно обычным. Не чета дорогим одеждам Нации Огня и тем более королевским нарядам, но теперь, когда они по полной вкусили бродяжнический образ жизни, Зуко хорошо понимал, почему дядя решил приберечь этот подарок до Ба Синг Се. Даже самая простая одежда выглядела куда лучше их обносков. — Так, теперь самое трудное… — Айро расправил ханьфу, раскрывая его так, словно готовился помогать одеваться маленькому ребенку, — Елена, тебе нужно это надеть. — Eto halat? Zachem mne vash… — она запнулась, внимательно оглядев одежду, а затем и их самих, — snachala shlyapa, bandana, potom rukzak. Teper eto… Spryatat menya hotite? Oni chto, dikie tam? Выдав очередной непонятный монолог и несколько раз кивнув в сторону скрытой за дюной стоянки магов песка, она всё же приняла помощь Айро. Быстро осмотрев протянутую зелёную ткань, Елена потянулась к металлической «застёжке» на своей куртке и одним движением дёрнула её вниз. Раздался уже знакомый, тонкий звук, и серебристая лента разошлась ровно напополам, вдоль зубчиков. Зуко почувствовал укол зависти. Ей действительно повезло никогда в жизни не надевать на себя броню Нации Огня — от количества мелких элементов крепления иногда болели пальцы. Под курткой обнаружилась странного вида нижняя сорочка, совершенно дикой расцветки, однако рассматривать её долго они не стали, отвернувшись почти одновременно с дядей. Мало ли как на такое реагируют люди из её… Племени? Елена проворчала под нос что-то непонятное, судя по возне надевая ханьфу. — Gotovo. Результат выглядел, мягко говоря, удручающе. Вместо того, чтобы перекинуть правый отворот налево и закрепить его, она зачем-то соединила его вместе с левым, а пояс каким-то образом завязала в некое подобие очень странного банта прямо посередине живота. И словно этого было мало, обнаружилась новая проблема. Елена была намного выше дяди, поэтому подол ханьфу болтался около колена, хотя в нормальном состоянии должен был быть чуть выше щиколотки. Рукава тоже оставляли желать лучшего, укоротившись примерно на одну треть от положенной длины. Зато по ширине, при желании, сюда можно было завернуть ещё четыре Елены. — Хм. Знаешь, пока она не надела его, мне она казалась… Ниже, — Айро озадаченно посмотрел на молчавшую и осматривающую себя Елену, а затем положил руки на живот, — я что, правда настолько… — Дядя… — уже умоляюще произнес Зуко. — Ах, да, точно! Нет-нет, так дело не пойдет, — он уверенно зашагал в сторону девушки. — Chto za dela? — пробормотала она, наблюдая, как Айро осторожно перевязывал ханьфу правильным образом. Зуко вспомнил детство, усилием воли заставляя себя не выругаться на них обоих. Глаза Елены округлились ещё больше, словно в понимании: — Ааа… Ponyatno. Izvini, nikogda ne byla v Аzii. Что же, теперь в одежде Царства Земли, с повязкой и шляпой, почти полностью скрывающими лицо, девушка выглядела почти нормально. Она всё ещё была непривычно высокой, но это не помешало бы принять её за одну из беженок, если сильно не присматриваться. Зуко был уверен, что этого и не случится. Кому есть дело до очередных бродяг? Они снова поднялись на вершину дюны, но в этот раз Елена не стала глупить и бежать, вместо этого сверля своих попутчиков тяжёлым взглядом из-под полов шляпы. Дядю это совершенно не беспокоило, в то время как Зуко то и дело нервно оглядывался. Духи, должно быть, очень сильно постарались, создавая настолько ненормального человека. Приближение к лагерю само собой выгнало все лишние мысли из головы. Пустынные кочевники заметили их заранее, но почти никак не отреагировали, скрываясь от палящего солнца в тени. Конечно, только идиот стал бы путешествовать по такой жаре. Как жаль, что у них не было выбора. — Подождите меня вон там, — Айро кивнул на один из навесов рядом с небольшим зданием из песчаника, — будет лучше, если я заранее узнаю, кто будет так любезен взять нас на свой корабль. Заодно и расспрошу, не слышали ли эти люди о нашей новой знакомой. — Подожди, ты собираешься оставить её на меня? — до Зуко не сразу дошло, что скрывалось за этими словами, но он успел возмутиться до того, как стало слишком поздно, — что мне делать, если она опять начнёт… Ну, убегать или, наоборот, попытается напасть? — Я верю, что этого не случиться, — добродушно кивнул дядя, переводя взгляд на Елену, — вчера тебе удалось с ней договориться, так что просто делай то же, что и раньше. Главное не кричи. Сказать было явно проще, чем сделать. Пользуясь замешательством племянника, Айро слишком быстро для своей комплекции направился к стоянке песчаных кораблей, находившейся чуть в стороне от поселения. Девчонка повернула голову ему в след, а потом также медленно перевела взгляд на Зуко. Тот едва удержался от того, чтобы тут же не нарушить единственный запрет дяди. Громко выдохнув сквозь сжатые зубы и демонстрируя всё своё недовольство сложившейся ситуацией, изгнанный принц направился к навесу, приваливаясь спиной к песчаной стенке жалкого домишки и складывая руки на груди. Елена осталась стоять на месте памятником самой себе, а потом, пожав плечами, тоже переместилась в тень. Остаться на ногах у неё не вышло — чудачка с явным облегчением скатилась на песок, опуская голову вниз. Частично Зуко понимал её. Во рту было сухо, а горло саднило от жажды. Ещё и проклятый песок хрустел на зубах, и его не было бы так много, если бы одна сумасшедшая не спровоцировала падение с дюны. От воспоминаний об этом раздражение вновь пробудилось внутри. К тому же, делать было откровенно нечего, так что почему бы и не… — Эй, — Зуко обернулся к Елене и, не дождавшись реакции, поддел её ногу носком ботинка, — ты слышишь? Та проигнорировала его с поразительной беспристрастностью, даже не пошевелившись. Конечно, ещё пару минут назад изгнанный принц мечтал, чтобы его оставили в покое, но сейчас такая упёртость просто злила. — Отвечай, когда тебя спрашивают. Он повысил голос, а после стремительно опустился рядом, желая как следует встряхнуть чудачку, но вместо этого обратил внимание на другую, почти незаметную деталь. Дыхание Елены было слабым и поверхностным, к тому же человек при всём желании не смог бы оставаться в столь неудобной позе, в которой находилась она. Неутешительная догадка пришла стремительно и Зуко прикоснулся к чужому лбу, немного приподнимая шляпу. Его руку прошибло жаром, ненормальным даже для покорителя огня, не то что для обычного человека. Мальчик отдёрнул ладонь, сжимая кулак и издавая горестный стон. Только этого им ещё не хватало! — Кох тебя забери, — он поднялся на ноги, осматриваясь вокруг. Дяди не было ни поблизости, ни даже у стоянки песчаных кораблей, и Зуко всерьёз предполагал, что его слова о расспросах местных дикарей значили примерно «я сяду играть в пай-шо с очередным ленивым стариком». Оставив ему полумертвую, тронутую духами сумасшедшую, которая и двух слов связать не может! Да и эта Елена тоже хороша — до последнего скалила зубы со своим тепловым ударом вместо того, чтобы сказать им об этом. Зуко ещё раз выругался. Как всегда, удача обходила его стороной.