Ныряя в синеву небес, не забудь расправить крылья / Падая в глубокое синее небо

Все три корабля обходились без капитана. Заколдованные на определенный маршрут, они являли собой прогулочные безоружные судна, управляемые с берега.  На каждом корабле насчитывалось около ста гостей, некоторые из которых были совершенствующимися. Но учитывая, что все они были знатными особами, то не рассчитывали на собственные силы, предпочитая полагаться на свою личную стражу. Праздник на кораблях не предполагал собой никакой опасности, поэтому все гвардейцы остались на берегу, пытаясь сейчас прорваться через кольцо. Они взмывали в небо на своих мечах, но тут же отступали из-за духовного барьера, то и дело вспыхивающего вокруг змея на несколько десятков чжанов ввысь. Судя по всему, этот демонический зверь, проведший под водой так долго, успел развить свою силу до такой степени, что даже Лю Синь ощущал её всем телом, как и прочие люди, что в страхе шатались по кораблю, не зная, куда себя деть от паники.   Лю Синь задрал голову, глядя на зверя и раздумывая, что с ним явно непросто будет иметь дело. Одна его броня чего стоила! Его размышления прервала рука, обхватившая его запястье в кольцо и утянувшая в сторону. Тан Цзэмин лавировал меж людей, ведя своего ифу в сторону крыши. – Ты не ранен? – спросил он, как только они оказались в широком коридоре, где располагались места отдыха и было меньше давки. – А’Мин, слушай вниматель… – Лю Синь не успел договорить, так как судно вновь сотрясло от глубинного удара. Тан Цзэмин молниеносно среагировал и схватился рукой за поручень, другой прижимая Лю Синя к себе, благодаря чему им удалось избежать удара о пол. Юноша смахнул растрепавшиеся волосы с лица и громко сказал, перекрикивая народ: – Нам нужно что-то предпринять пока эта тварь не взбесилась! Тан Цзэмин поднял голову, глядя на покачивающегося зверя у кормы. Он и впрямь не нападал, а только устрашающе ревел, пугая гостей. Однако сколь долго это могло продолжаться – никто из них не знал. Даже малейшие движения этого змея приводили воду в неистовство, что же будет, если он примется атаковать всерьёз? Тан Цзэмин опустил голову, глядя на Лю Синя, и спросил: – У тебя есть план? – Ну… – задумался Лю Синь, шаря глазами перед собой. – Давай же, ты у нас по части безумных идей, которые всегда срабатывают, – усмехнулся Тан Цзэмин. Лю Синь выдохнул, прикрывая глаза: – Есть одна идея, и она действительно безумна. Собери всех своих друзей и узнай… Слова потонули с грохочущим треском. Крики снаружи стали столь громкими, что им пришлось выскочить наружу, чтобы понять, что произошло. Боковина левого корабля оказалась раздроблена, а само судно уже накренилось, идя ко дну. Сотни людей, оказавшиеся в воде, кричали и барахтались под тяжестью своих одежд и ужаса, что тянул их ко дну. Тан Цзэмин прошел мимо Лю Синя, на ходу снимая с себя верхний халат. Вскочив на бортик и держась за парусный трос, он сказал, обернувшись полубоком: – Держись в середине и не подходи к краю. – Ты что, собрался туда?! – воскликнул Лю Синь, подходя ближе, но замирая на месте после слов: – Держись. В середине, – с нажимом произнёс Тан Цзэмин, внимательно глядя на него потемневшими серьёзными глазами. Обернувшись на выкрики, и снова обратив всё внимание на Лю Синя, он добавил: – Я хорошо плаваю, не беспокойся обо мне и придумай что-нибудь. Лю Синь вздохнул, глядя на парня, стоящего на бортике.  Сильные порывы ветра трепетали черные волосы Тан Цзэмина, перекидываясь через плечо. Улыбнувшись краем губ, он сказал: – Я верю в тебя, и ты в меня поверь. Находящийся с ним каждый день, Лю Синь упустил тот момент, когда Тан Цзэмин стал стремительно нагонять в росте и раздаваться в плечах. Его уже нельзя было назвать маленьким ребёнком, которым он был ещё пару месяцев назад. Раньше он был таким хрупким, с тонкими ножками и ручками, что Лю Синь никак не мог отделаться от мыслей о том, что должен оберегать его. Однако то ли их тренировки сказались на нём, то ли дело было ещё в чем-то, но Тан Цзэмин всё больше и больше стал походить на юного героя, вполне способного помочь людям в такой патовой ситуации. С этими мыслями Лю Синь глубоко вздохнул и уверенно кивнул. Тан Цзэмин чуть развел руки в стороны, и, взмыв ввысь, в один прыжок достиг темных вод меж двух кораблей. Лю Синь приблизился на пару шагов, глядя, как подросток выныривает через несколько чжанов слева, вытаскивая какую-то женщину, которая уже начала идти ко дну, и тут же скрывается, чтобы через мгновение оказаться совсем в другом месте. – И как только успевает добраться так быстро?.. – поразился Лю Синь. Однако времени на любование не было. Сняв с себя верхние одеяния, которые затормаживали движения, и, оставшись во внутреннем белом халате, он пробрался к носовой части корабля, чтобы встретиться там с кучкой народа.  Мужчины и женщины разных положений с бледными лицами то и дело озирались по сторонам, словно в поисках помощи. Некоторые из них предложили объединить силы и создать купол, накрывая корабль, но даже их общей мощи не хватало на создание такого сильного и обширного заклинания против демонического зверя – купол не доходил и до средины, рассыпаясь лоскутами, подобно жженой бумаге. Видя это, лица всех на корабле серели от ужаса всё больше и больше. Лю Синь перебил что-то растерянно кричащего мужчину: – Какие у вас духовные корни? Все переглянулись меж собой и тут же начали выкрикивать наперебой: – Земля! – Огонь! – Воздух! Лю Синь выслушал всех, после чего сказал, поворачивая голову в сторону ещё одного уцелевшего судна: – Нам нужна связь со вторым кораблем. Одна из женщин с готовностью кивнула, запрыгивая на меч и получая указания. Взмыв вверх, она направилась на соседний корабль. Лю Синь обернулся, сразу же встречаясь глазами с Сяо Вэнем, который стоял на палубе, точно также раздавая указания, но не отрывая взгляда от Лю Синя. Он будто бы только и ждал, пока тот обратится к нему за помощью. Вся смешливость враз слетела с лица Сяо Вэня, показывая способность оставаться сосредоточенным даже в таком бедственном положении. Лю Синь перевел взгляд за его плечо, глядя на Чоу Лицзы. Парень стоял чуть поодаль у самого борта. Опираясь руками и склонившись над водой, он что-то тихо проговаривал себе под нос. Медленно приподняв голову, он холодно усмехнулся, глядя точно в сторону Лю Синя. Негласный командир второго корабля чуть сощурил глаза и провел большим пальцем по ивовой лозе на рукояти своего меча, после чего хмыкнул и развернулся к своим людям. Быстро перекинувшись словами с Сяо Вэнем, женщина вернулась, зависая на мече перед Лю Синем. – У них нет заклинателя с духовным корнем металла! – Что они хотят предпринять? – Господин Сяо предлагает направить два судна враз на таран и пробить зверя. Лю Синь окинул носовую часть кораблей, на которых были гальюнные фигуры в виде золотых огромных карпов. – Передайте господину Сяо, чтобы как можно скорее протрезвел. Гальюны не пробьют тело демонического зверя без заклинания духовного корня металла, а может даже и с ним.   Женщина, замешкавшись, кивнула и вновь перелетела на соседний корабль. Сяо Вэнь выслушал её с нечитаемым выражением лица, после чего повернулся к Лю Синю и воскликнул, указывая на него пальцем: – Вот нахал! Лю Синь хмыкнул и обернулся к людям. Осмотрев каждого, он подметил, с какой стремительностью лица этих людей бледнеют, почти сливаясь с белоснежным парусом за их спинами. Все их духовные корни были сильны, однако при слабом совершенствовании были сейчас бесполезны. Лю Синь уже хотел предпринять другой план, когда вдруг позади раздался встревоженный голос: – Металл! Парень развернулся, встречаясь глазами с Дун Пинъяном. Всегда весёлый и своенравный, сейчас он был бледен лицом, однако смело подошел ближе, вставая наравне со старшими. Какая-то женщина тут же воскликнула, перехватывая его руку: – Молодой господин! Пройдите под крышу и спрячьтесь!  Все едва устояли от нового толчка со дна. Крики вокруг стали ещё сильнее. Кто-то даже по собственному решению бежал с корабля, прыгая в воду, не в силах оставаться на нём как на блюде перед чудовищем. Огромный змей всё кружил вокруг, однако не нападал. Но всё же одним только видом внушал такой ужас, что немногие могли справиться с этой картиной. Лю Синь поднял голову, встречаясь с алыми глазами зверя, который завис сбоку от них, покачиваясь в воздухе. – Намного больше, чем я ожидал… – тихо пробормотал он и вновь скосил взгляд на Чоу Лицзы.  Слепец сложил руки на груди и растянул губы в вызывающую улыбку за спиной командующего Сяо Вэня. В следующее мгновение Лю Синь услышал, как Дун Пинъян прервал всех пытавшихся убедить его уйти криком: – Моя матушка с младшими уже там, но я не собираюсь отсиживаться! Что я за мужчина и наследник, если буду прятаться за женской юбкой!? Обернувшись к Лю Синю, он серьёзно спросил чуть заплетающимся от выпитого ранее голосом: – Господин Лю, что нужно делать? «Дун Пинъян… Дун Пинъян…» – выдохнул Лю Синь про себя и вдруг вспомнил одну немаловажную деталь из книги: почти все друзья Тан Цзэмина становились ими после того, как вступали с ним в схватку. Он не знал, почему так было, но крепкая дружба между ними зарождалась только после хорошей потасовки, где, разумеется, побеждал Тан Цзэмин. В книге упоминалась лишь пара его друзей, а скорее последователей. Лю Синь даже имена не запомнил, настолько те были невзрачными и мимо проходящими. Но Дун Пинъян был определенно не из той касты людей, которых можно было просто пропустить мимо. Отбросив посторонние мысли, Лю Синь развернулся, указывая следовать всем за собой, и на ходу рассказывая план действий.   

༄ ༄ ༄

  Тан Цзэмин прорвался сквозь толщу воды, вытаскивая следом за собой какого-то старика, сгружая его на один из обломков корабля. Крики и шум, царящие на поверхности тут же стихли, как только он оказался в воде, замирая и оглядываясь по сторонам. За последние месяцы Тан Цзэмин развил свою способность видеть в темноте, что позволяло ему рассматривать сейчас идущих ко дну людей и быстро добираться до них. Вода словно усиливала его способности с каждой секундой пребывания в воде, ускоряя его и позволяя развивать силу столь мощную, что Тан Цзэмину казалось он в состоянии поднять целый корабль. Восторженное ликование рычало внутри, пытаясь прорваться сквозь двери печати, словно обещая, что это далеко не всё, на что он способен. Но Тан Цзэмин решительным жестом отсекал это намерение, хотя чувствовал, что замки на тех самых воротах слабеют день ото дня. Взмахивая руками и преодолевая толщу воды, Тан Цзэмин вылавливал всех идущих на дно, поднимая полубессознательных людей на поверхность. Вынырнув с очередным пойманным, он вытащил его на плавающую дверь. Как ему казалось, он выловил уже всех, однако хотел нырнуть ещё несколько раз, чтобы удостовериться. В глубинах вод Тан Цзэмин видел силуэт змея, который уходил туда, где даже он не мог его разглядеть. Мальчик в полной мере понял страх Лю Синя перед неизведанным дном больших вод, но сам отчего-то его не испытывал. Ни эта тьма, ни глубина отчего-то не пугали его. Он не чувствовал от зверя угрозы, и словно в подтверждение его мыслей так и было – зверь не нападал, хотя запросто мог перекусить корабли, показывая всю свою злобу. И Тан Цзэмин вдруг задумался, а так ли опасны демонические звери, как их описывают? Чудище хоть и было уродливым, да и выглядело опасно, но скорее походило на разбуженное все ещё сонное животное, которое пыталось понять, что сейчас происходит. Вытащив очередного человека, Тан Цзэмин собирался вновь погрузиться в воду, когда вдруг услышал крики вокруг, но отнюдь не ужаса, а ликования.  Обернувшись, мальчик задрал голову и увидел с десяток совершенствующихся, поднявшихся на мечах в воздух.  На первый взгляд казалось, что в них нет ничего необычного, но приглядевшись можно было увидеть несколько десятков тонких металлических нитей в их руках, вокруг которых то вспыхивало пламя, то струились потоки режущего воздуха. Все они были золотыми и крепкими настолько, что даже отсюда Тан Цзэмин чувствовал духовную силу, заключенную в них. Несколько совершенствующих с духовными корнями воздуха остались на палубе, собравшись перед Лю Синем. Мужчины и женщины, скинув с себя шелка и парчу вместе с золотом, внимательно слушали его, кивая и создавая печати, что облепляли собой все белоснежные паруса. Страх на их лицах отступил, давая дорогу уверенности под словами юноши. Тан Цзэмин перевел взгляд на Дун Пинъяна, который стоял по правую сторону от Лю Синя в полурасстегнутой нижней рубахе. Сложив руки на груди и словно намеренно демонстрируя свои мышцы, он с улыбкой глядел на старшего парня. Перед глазами Тан Цзэмина вдруг появилась сцена, где Лю Синь гладит Дун Пинъяна по волосам, благодаря за помощь, а тот в ответ ластится ближе, сверкая нахальной улыбкой. И стало вдруг так холодно, что даже Лиюй не пробирала своими ледяными водами до костей так сильно, как эта сцена перед глазами. Тан Цзэмин уже истосковался по прикосновениям, которые отчего-то стали редкими в их жизни с Лю Синем. А у него они были столь приятными и нежными, что хотелось ещё и ещё. Даже думать о том, что этот юноша будет дарить свои теплые прикосновения кому-то другому, было неприятно, не то что увидеть это воочию. – Эй, Дун! – крикнул Тан Цзэмин. Парень тут же обернулся, подходя ближе и перевешиваясь через борт. – Ой, Цзэмин! – закричал он, весело размахивая руками. Указав пальцем на нити в руках заклинателей, он самодовольно похлопал себя по груди, широко улыбаясь. – Это я сделал! А ещё... Тан Цзэмин плавал среди кучи обломков и полубессознательных тел, загребая воду руками.  Мрачно глядя на фонтанирующего хвалебными речами друга, он указал на него пальцем и крикнул: – А ну застегнись, как полагается, бесстыжая ты сволочь!  Дун Пинъян весело расхохотался, откидывая голову. Опустившись так, что была видна только верхняя часть его лица, Тан Цзэмин что-то пробормотал; слова так и не достигли ушей Дун Пинъяна, вырываясь лишь пузырями, но убийственное намерение в темно-синих глазах было ясным и без слов.  Лю Синь за спиной весельчака взял его за шкирку, вновь подтаскивая к остальным и не переставая что-то энергично говорить всем заклинателям. Дун Пинъян в ответ на это продолжил махать Тан Цзэмину двумя руками, светясь, как начищенная золотая монета. – Мудила… – прыснул Тан Цзэмин и закатил глаза. В следующее мгновение все заклинатели, висящие в воздухе, содрогнулись от громогласного рёва змея, который обратил на них своё внимание. Монстр был воистину огромен. Но на самом деле из-за таких размеров он был жутко неповоротливым, поэтому на очередном своём витке он задел другой корабль, который накренился в бок и рухнул в воду под крики толпы. Заклинатели крепче перехватили нити и ринулись к змею, проворно летая кругами возле него и сплетая нити меж собой, накидывая их на монстра подобно петлям. Тан Цзэмин набрал воздух в грудь и нырнул в воду. Мощным рывком скользнув под главный корабль, он вынырнул и тут же завис. Его распущенные волосы растекались, напоминая морские водоросли – ленту к этому времени он уже потерял. Сотни тел шли ко дну, больше походя в своих развевающихся одеждах на парящих в синем небе бабочек, чем на тонущих людей. Тан Цзэмин ринулся к тем, кто был ниже всех, подхватывая за раз несколько людей и вытаскивая их на поверхность. Вода словно подталкивала его; ему даже не приходилось шевелить руками или ногами – он просто тек по одному ему известному течению, ловко лавируя между обломками корабля и подхватывая людей. Это было так легко, что он не тратил практически никаких сил, а наоборот – находясь в воде так долго, его совершенствование словно усиливалось с каждой минутой. В груди было спокойно: Тан Цзэмин не чувствовал ни страха, ни паники, словно точно был уверен, что ему под силу спасти всех этих людей. Разум был ясен и чист, когда он легкими движениями вытаскивал тонущих, не слыша их запинающиеся благодарности, и спускался за другими, пока не выловил всех. Воздуха в груди Тан Цзэмина было ещё предостаточно, когда он вдруг заметил вокруг себя потоки, огибающие его тело и гонимые какой-то силой. Подняв голову и устремив взгляд вперед, он чуть прищурился, стараясь разглядеть в пустоте вод что-то, что влияло на течение. Глаза Тан Цзэмина округлились, когда в поле его зрения попали сотни точек. При ближайшем рассмотрении те оказались морскими змеями – самые большие из которых были в чжан длиной. Они неслись сейчас, разбуженные и поднятые со дна, слетаясь на пир в лице тонущих людей. Тан Цзэмин взмахнул руками и оглянулся. Он успел вытащить уже всех, однако за это время ещё с десяток людей попадали в воду, барахтаясь на поверхности. Чертыхнувшись про себя, подросток вновь оглянулся на стаю несущихся тварей. В следующее мгновение он стиснул зубы и понёсся навстречу, на ходу формируя духовные стоки энергии и поражая ими особо резвых тварей, вырвавшихся вперёд. Ещё на подходе Тан Цзэмин уловил своим чутким слухом их звонкое шипение, сливающееся в какофонию громких звуков и распространяющееся по всей реке. Они были такими громкими, что заглушали собой даже рёв огромного монстра, оставшегося позади. Сформировав мощный поток, Тан Цзэмин выпустил его вперед ударной волной, налетевшей на хищную стаю. Гибкие тела отпрянули и замерли, извиваясь под остаточным течением, но уже через пару секунд вздрогнули, придя в себя, и возобновляя движение ещё с большей прытью. Темнота вод нахлынула друг на друга, когда две противоборствующие стороны встретились на середине реки.  Сотни змей с шипением обнажили клыки, спеша дорваться до добычи, когда Тан Цзэмин остановился перед ними и резким движением хлопнул в ладони.  Волна убийственной энергии в сопровождении духовных острых клинков вырвалась из его рук, расходясь лазурным кругом и нанося смертельные раны всему живому в радиусе десятка чжанов. Змеи взревели, с шипением извиваясь и источая вокруг себя кровавые ореолы. Десятки разрубленных тел принялись спускаться на дно, оставляя более резвых сородичей. Выжившие твари враз оскалились и вознамерились броситься для ещё одной атаки, когда замерли вдруг, зависнув перед человеком. Тан Цзэмин уже почти донес руки друг до друга для ещё одного хлопка, когда с удивлением вскинул брови, глядя, как полчище речных хищников пятится от него, а после и вовсе пускается наутёк едва ли не быстрей, чем добралось досюда. Тан Цзэмин хмыкнул, складывая руки на груди и продолжая висеть в воде, провожая их взглядом и не замечая огромной тени, поднявшейся со дна за его спиной. «Проще, чем я думал» – кивнул он. Мальчик был так погружен в свои мысли, что не заметил, как тень за ним колыхнулась и двинулась вперёд, подбираясь ещё ближе. Солнце на поверхности почти полностью заволокли тучи, сгущаясь над демонической тварью, а вода в тон ему становилась всё темней и темней, едва ли давая обзор на происходящее. Когда Тан Цзэмин повернулся, желая помочь оставшимся людям, то тут же столкнулся с парой алых глаз размером с огромные щиты, украшающие стены вольного города. Эти глаза немигающее уставились на человека, зависшего напротив лба с длинным закрученным рогом, а громоздкое тело, покрытое темно-зелёной чешуей, неподвижно застыло, перекрывая путь к людям. Вода всколыхнулась, формируя ряды пузырьков, когда речной змей чуть сдвинулся, поднимая своё длинное тело со дна и извиваясь по течению. Тишина окутала всю реку. Тан Цзэмин неподвижно застыл в напряжении, глядя на зверя, как и тот на него. Они словно вели вражду взглядами, решая, кто из них сделает первое движение. Но даже несмотря на страх, подросток ощутил неизведанное ранее предвкушение от боя с более сильным противником. Чувствуя волны духовной энергии, что принялись источаться от зверя, говоря о скорой атаке, Тан Цзэмин вспомнил, как Гу Юшэнг выкачивал его силу, обретая могущество посредством чужой ци. Однако думы о поглощении чужой духовной энергии овладели в этот момент не только человеком. Речной хищник был голоден вот уже несколько десятков лет, не насыщаясь глубоководными жителями поменьше. Так что в один миг резко раскрыв клыкастую пасть, он едва ли не перекусил задумавшегося мальчика пополам.  Тан Цзэмин, взмахнув руками, отпрянул, уходя от клыков в самый последний момент, что щелкнули прямо перед его носом.  Змея не насыщали речные обитатели потому как были обычными животными без духовной энергии. То ли дело человеческая плоть, пронизанная сладкой ци, что так и манила наколоть её на клыки и испить досуха. Не желая забавляться с обедом, зверь преследовал добычу попятам, но та была слишком проворной и мелкой, петляя вокруг огромного тела и едва ли не завязывая его в узелок. Тан Цзэмин выныривал лишь пару раз, чтобы набрать в легкие воздух, и тут же спускался, петляя меж телом зверя и атакуя его духовной энергией. Но клинки разбивались о плотную чешую как сосульки, тая и уносясь по воде. Заставив зверя запутаться в очередном витке, Тан Цзэмин вынырнул наружу, чтобы отдышаться, и зацепился за большую доску. Он глубоко хватал воздух ртом, глядя перед собой, когда до него донёсся крик откуда-то сверху: – А’Мин! Тан Цзэмин развернулся, загребая воду руками и поднял взгляд на Лю Синя, стоящего на корме. – Порядок? – спросил парень, всматриваясь в его лицо. Подросток нервно хохотнул и ответил, сверкая шальными глазами: – Полный… А у тебя?  Лю Синь кивнул, и перевел взгляд на демонического зверя. – Всё в порядке, не задерживайся и возвращайся, как поможешь остальным. – Ага, – натянул улыбку Тан Цзэмин. Уловив странные нотки в его голосе, Лю Синь впился в него серьёзным взглядом и спросил: – Точно всё в норме? – Да, порядок, – Тан Цзэмин поднял большой палец из воды и вдруг уловил колыхание под собой. – Ну, я пойду… мне там надо это… С этими словами он улыбнулся и нырнул обратно, едва успев уйти от острых клыков. Лю Синь вскинул бровь, глядя на полчище пузырьков, вырвавшихся на поверхность, и развернулся к людям, отдавая приказ натянуть паруса.