Глава 113. Под сенью ивы
20 октября 2021 г. в 20:11
Пыль клубами взмыла вверх, когда последний член «Чёрных тигров» рухнул под ноги мастеру Цияню, сражённый ударом шеста.
Ещё каких-то десять минут назад чисто прибранная комната с изысканными столами и стульями превратилась в захламлённое обломками разбитой мебели помещение. Никто не проронил ни звука, глядя на погром и танцующую пыль, что мягко планировала в лучах солнца.
Мастер Циянь провернул шест и завёл руку за плечо, цепляя тот на спину. Оглянувшись и заметив посреди бессознательных тел Чжу Гэ, который во все глаза смотрел на него с опаской, он сделал несколько шагов к нему и окинул внимательным взглядом. Вытащив из кармана маленькую книжечку и угольный карандаш, мастер опустился рядом с ним на колени и принялся что-то записывать.
Освобождённые пленники переглянулись друг с другом, и вновь обратили взгляды на мастера.
Шэнь Фэйсяо, плечом к плечу стоя рядом с парнем в женском халате, покосился на него и подметил, что тот уже снял вуаль. Лицо его было красивым, но отнюдь не женской красотой – мужской, которую подчёркивала двухдневная щетина на его подбородке. Однако округлые глаза с живым блеском и впрямь чем-то напоминали девичьи.
Вновь окинув взглядом парня сверху донизу, Шэнь Фэйсяо неловко кашлянул, прежде чем сказать:
– Красивое платье.
– О, – отозвался тот, опуская взгляд на халат и расправляя подол, демонстрируя расшитые шёлком цветы. Растянув губы в широкую улыбку, он повернулся к ученику, словно в самом деле был польщён комплиментом: – Благодарю. А мне нравятся твои сапоги, – кивнул он на расшитую жемчугом обувь.
Шэнь Фэйсяо тут же расплылся в горделивой улыбке, выставляя ногу вперёд и приподнимая край халата.
Чжан Хэцзян рядом с ними сжал переносицу двумя пальцами и шумно выдохнул.
Мастер Циянь неподалёку от них оторвался на миг от записной книги и внимательно посмотрел на дрожащего Чжу Гэ. Незадачливый член банды был так напуган, что от страха не мог вымолвить ни слова, боясь навлечь на себя гнев мастера. Тело словно было налито свинцом – ни одна часть его не отзывалась и даже веки смеживались с большим трудом, будто кто-то положил на них камни.
Мастер Циянь чуть прищурился и спросил:
– Тебя тошнит?
– А? – испуганно вздрогнул Чжу Гэ. – Н-нет.
– Хм... – мастер тут же сделал несколько пометок в книге и замер, чуть тише заметив себе под нос: – Эффект наступает чуть позже, чем я думал...
– Я-я умру? – плачущим голосом спросил Чжу Гэ. – Останусь таким на всю жизнь? Я ведь так даже задницу себе подтереть не смогу!..
Мастер Циянь вскинул бровь:
– Вот тебе урок, маленький бандит, не стоит ничего пить из рук незнакомцев.
Чжу Гэ тихо заскулил, глядя на мастера слезящимися глазами, напоминая больше маленького щенка, чем грозного разбойника, которого он из себя строил.
Смерив его взглядом, мастер Циянь тихо выдохнул и вытащил из поясного мешочка небольшой пузырёк. Сжав челюсть Чжу Гэ и влив в его рот немного снадобья, он хлопнул его по щеке и выпрямился в полный рост.
Тут же мимо него пробежал низенький полный мужчина и на полном ходу влетел в парня в женском халате.
– Сыно-о-ок! – рыдающим голосом завопил градоначальник Чу, стискивая отпрыска в крепких объятиях.
Кряхтя и шатаясь из стороны в сторону, Чу Цзысюй неловко рассмеялся и, высвободив одну руку, похлопал отца по спине.
Все слуги, заприметив на другом конце комнаты своего младшего господина, тут же принялись перешёптываться и поглядывать на его женское платье, подавляя смешки.
Мастер Циянь убрал книгу с пометками в карман и оглянулся в поисках Го Яна. Тот обнаружился неподалёку от градоначальника и его сына, и мало-помалу приходил в себя. Также заметив захватчика посреди разрушенной комнаты, градоначальник Чу тут же бросился к нему и принялся пинать из всех немногочисленных сил.
– Гадёныш мелкий! – плевался от гнева он, избивая рослого бандита, сжавшегося в клубок на полу. – Думал, управы на тебя не найдётся!? Паршивец! Свинья! – запыхавшись и остановившись на миг, градоначальник поправил съехавшую заколку и сплюнул: – Тупая псина! Я скормлю тебя своему скоту!
Стоящий с ним рядом Чу Цзысюй сложил руки на груди и растянул губы в довольную улыбку, кивая на слова отца.
Лишь заметив улыбающегося парня, Го Ян тут же поражённо распахнул глаза и выкрикнул, указывая на него пальцем:
– Т-ты! Это был ты! – раскрыв рот и едва найдя слова, он задохнулся от возмущения: – Ты что... в бабское платье вырядился?! Ты мужчина вообще или кто?!
– Братишка, – криво усмехнулся Чу Цзысюй и присел перед ним на одного колено, – я такой трусливый, что ради своего выживания даже налысо побреюсь и притворюсь Буддой, если потребуется, – протянув руку, он с ленцой шлёпнул Го Яна по голове. – Эйщ... парня от девки не отличил. Ты мужчина вообще или кто?
– Моего сына!.. – взвизгнул градоначальник, поняв, наконец, в каком положении всё это время находился его наследник, унижаясь и подавая напитки захватчикам. – За женщину!? Ах ты скотина! Да я тебя!..
Вновь рванувшись к Го Яну, он был остановлен Чу Цзысюем, который принялся уговаривать его успокоиться, чтобы лишний раз не тревожить больное сердце.
Градоначальник Чу кипел от гнева, пытаясь вырваться и протягивая руки к бандиту, словно желая придушить его на расстоянии. Вернув себе власть, правитель Цзянаня вполне мог бы бросить своих обидчиков в клеть к тварям куда более грозным, чем павлины и цапли.
Увидев, что его выстроенная крепость рассыпалась словно карточный домик из-за одного малейшего допущения, Го Ян впервые был растерян настолько, что от страха не знал, в какой угол забиться. Тут же подскочив на ноги, он мигом пересёк всю комнату и упал перед мастером Циянем на колени, обняв его за ногу:
– Хозяин! Хозяин!
– А ну пойди сюда, маленькая свинья! – продолжал пылать гневом градоначальник Чу, словно раскрасневшийся на огне чайник.
– Хозяин! – вновь выкрикнул Го Ян, крепче цепляясь за мастера, видя в глазах градоначальника намерение стереть его с лица земли и отплатить за унижение своей семьи и города. – Хозяин! Го Ян будет верен тебе до самой смерти! Хозяин!..
– Ты ведь сам напал на этот город, – сухо заметил мастер, глядя на него сверху вниз. – Был так уверен и грозен в своих силах.
– Я никогда не был смелым! – рыдающим голосом выкрикнул Го Ян. – Я был никем на востоке, а сбежав сюда со своими братьями, рассчитывал на лучшую жизнь, чем у меня была прежде! На востоке мне только и оставалось, что промышлять мелким воровством да прислуживать скупщику краденного, чтобы прожить чуть дольше. Другой жизни я и не знаю!
Его жалобная речь, казалось, нисколько не впечатлила градоначальника Чу. Всё также испытывая намерение наказать пришлых людей, он выплёвывал оскорбления и угрозы, размахивая руками и ногами, не в силах вырваться из хватки. В конечном итоге он так сильно разволновался, что едва не потерял сознание, чем до смерти перепугал всех своих слуг и сына, повиснув на их руках.
Усадив градоначальника в единственное уцелевшее кресло, Чу Цзэсюй приказал паре человек принести чай. Вытащив из рукава складной веер, он принялся обмахивать раскрасневшееся лицо отца, злобно поглядывая на Го Яна.
– Сукин сын! – прошипел он. – Пока я прятался в городе, слыхал, что кто-то шныряет по округе в поисках беглецов с востока. Уж не тебя ли они ищут? Раз так, то я разыщу их первым и доложу, что беглец прячется здесь!
– Нет! – взревел Го Ян, стоя на коленях и смотря на мастера. – Хозяин, не выдавай нас востоку! Нас тут же казнят, если схватят как беглецов. Несмотря на пропажу князя Гу его прихвостни всё ещё слепо следуют его приказам, так что точно не пощадят моей головы!..
Мастер Циянь внезапно нахмурился:
– Князь Гу... пропал?
– Пропал, – закивал Го Ян. – Четыре года уж как от него нет никаких вестей. Никто не знает, куда он делся. Я слышал только, что княжеский двор стоял на ушах почти год после его исчезновения. Даже племянник правителя, Гу Шичэн, слёг с серьёзной болезнью, решив, что снова потерял дядю на десять лет. А после внезапно воспрянул духом и возглавил народ. Чёрти что там творится...
Мастер Циянь оцепенел всем телом, словно поражённый этой новостью. Взгляд его нервно забегал по полу, а руки крепко сжались в кулаки, отчего чёрные перчатки натянулись, издав тихий скрип.
– Известно ли, – начал он, – куда князь планировал отправиться до своего исчезновения?
Го Ян ненадолго задумался и сказал:
– Не уверен точно, но скупщик, на которого я работал, однажды обмолвился, что командный состав восточной армии три дня стоял на коленях перед резиденцией Гу, прося Гу Шичэна направить войска к границе империи. Но тот отказался, веля армии не покидать пределов востока. При его правлении порядки несколько смягчились, однако прямые приказы самого князя всё ещё находятся в исполнении.
Мастер Циянь прикрыл глаза, устало выдохнув.
«К границе империи... снова Север, значит? – подумал он и тут же тряхнул головой. – Неважно. Всё уже в прошлом».
Вновь опустив взгляд на Го Яна, который продолжал смотреть на него с мольбой, растеряв свои прежние надменность и хамство, он перевёл глаза на семью Чу, которые сверлили неприятеля презрительными взглядами, не сулящими бандитам ничего хорошего.
По закону, преступники должны быть преданы суду, и если городское управление посчитает их деяния суровыми и понёсшими серьёзные убытки – поутру их всех обезглавят или сошлют в родные земли, предварительно потребовав с тамошнего правления плату, где преступников также будет ждать казнь.
Го Ян, потеряв надежду на спасение своей жизни, осел на колени и повесил голову, всё ещё держась за подол халата мастера.
– Пощадите хотя бы моих людей, – тихо выдохнул он. – Они ни в чём не повинны. Просто последовали за мной в поисках лучшей жизни.
Чжу Гэ внезапно тихо всхлипнул, закрыв глаза, и постарался приподняться. Увидев столь плачевную картину, градоначальник Чу поджал губы и скосил глаза вбок, тяжело выдохнув и отказываясь принимать решение.
Остальные свидетели развернувшейся сцены, не отводя глаз смотрели на мастера, ожидая его дальнейших слов. Несмотря на то, что именно управление Цзянаня должно было выносить приговор преступникам, никто из присутствующих не сомневался, что в этот раз приговор будет стоять за посланником ордена. Заклинатели принимали решения лишь касательно тех, с кем боролись: с демонами, призраками или иными тёмными тварями. Их заключения касательно их всегда были просты: в большинстве случаях те погибали, заклинатели получали плату и возвращались обратно в орден, оставляя прочие проблемы городским управлениям, не вмешиваясь в их дела. Поэтому впервые на памяти всех в этой комнате они столкнулись с тем, что орден принял решение вмешаться в дела людей, оказав им помощь и тем самым взяв на себя ответственность.
Пораздумав немного над этим, мастер Циянь пришёл к определённым выводам, поправил маску и обратился к тихо всхлипывающему Го Яну:
– Прекрати плакать.
Го Ян тут же крепче вцепился в его подол и замолчал. Мастер Циянь продолжил:
– Вы восстановите всё, что разрушили, своими силами и средствами. Если не хватит денег – будете отрабатывать. Если чего-то не умеете – будете учиться.
Градоначальник раскраснелся лицом пуще прежнего, но ничего не сказал, отпивая чай. Чу Цзысюй повернул голову и вопрошающе уставился на мастера.
– Если после исправления ущерба градоначальник сжалится над вами, вы сможете остаться в городе и вступить на службу.
Градоначальник Чу округлил глаза и тут же метнул взгляд в сторону Го Яна, который опустил голову ещё ниже, нервно комкая подол чужого халата.
– Бандит?! В моём городе?! В моём подчинении? – воскликнул он. – Да где это видано?!
– Эти три дня показали, – заметил мастер Циянь, – что городская стража не может выстоять в равном бою против боевого братства, чьи техники боя разительно отличаются от искусств, преподаваемых на военных полигонах. Как сказал ваш сын, в округе нынче неспокойно, так что лучше иметь в своих рядах людей, знающих принципы боя и стратегию бродячих отшельников.
Градоначальник Чу хмыкнул и вздёрнул нос, судорожно обмахиваясь веером. В словах мастера была логика, что не позволяло ему на корню отрубить предложение. Однако и соглашаться принимать к себе в подчинение людей, захвативших его дом, так сразу он был не намерен.
– Что ж, – начал Чу Цзысюй, словно прочтя мысли отца, – если этот сброд справится с ущербом за месяц, то мы пощадим их, – увидев взгляд Го Яна, направленный на него, он растянул губы в мягкую улыбку: – Месяц. Ни днём больше. Иначе ваши головы насадят на пики, или того хуже, отправят вас целыми и невредимыми на восток.
Го Ян вздрогнул и тут же закивал, принимая предложение. Наткнувшись взглядом на Чжу Гэ, он подобрался к нему ближе и помог сесть. Парень, чьи руки и ноги постепенно возвращались к движению, тут же хлопнул его по голове, смерив своего господина негодующим взглядом.
– А как быть с нашей ци? – сурово спросил Чжан Хэцзян, подходя ближе. – Если этот сброд применил какие-то запрещённые техники, то по заклинательским законам их следует привлечь к суду.
Шэнь Фэйсяо поравнялся с ним и выжидательно посмотрел на мастера. Ци в их телах не исчезла, а скопилась в золотом ядре без возможности выйти в меридианы, из-за чего оба ученика впервые в жизни ощущали себя не сильнее цыплят. Беспомощность свербила и ныла где-то в груди, вызывая чувство раздражения и пустоты. Лишь надежда не давала им до конца впасть в отчаяние.
Мастер Циянь прошёлся немного по комнате, разглядывая пол. Сдвинув перевёрнутую софу с того места, где сидел ранее, он кинул взгляд на Го Яна.
Кивнув на его действия, Глава «Чёрных тигров» тихо вздохнул и поднялся на ноги, подходя к своей ранее потерянной сумке.
Мастер Циянь снял со спины шест и, прокрутив тот в руке, сильным ударом вонзил в полуразрушенный пол. Используя древко как опору, он ударил по ней, вскрывая несколько досок.
Будто сердцебиение, от небольшого чёрного ларца, лежащего в окружении щепок, исходили светящиеся едва различимые для взгляда прожилки, тая и уходя по всему периметру резиденции.
– Что это за дерьмо... – тихо спросил Шэнь Фэйсяо, хмуря брови и подходя ближе.
Все остальные в комнате вытянули шеи, не решаясь приблизиться. Даже обычные люди почувствовали на себе дискомфорт, который вызывала странная вещица, хотя до этой секунды и понятия не имели, что в комнате скрыто нечто несущее столь гнетущую энергию.
Мастер Циянь свёл брови к переносице и протянул руки к ларцу, вытаскивая его наружу. С тихим стуком тот опустился на доски, продолжая отстукивать сердечный ритм.
Го Ян нерешительно приблизился и опустился рядом с мастером на колени, комкая в руках мешочек.
– Я не знаю, что это и как работает. Когда мы бежали с востока, то остановились в одной из деревень, чтобы перевести дух. В тот вечер я так напился, что даже не помню, как добрался до комнаты, а наутро проснулся и обнаружил его рядом с собой, – кивнул он на сундучок. – Ни я, ни мои братья не знаем, откуда он взялся. Но когда хозяин таверны пришёл просить с нас плату, и завязалась заварушка из-за того, что у нас не было серебра, он внезапно не смог призвать ни одно заклинание. Когда мы в спешке покидали деревню, я прихватил ларец с собой, думая, что там есть что-то важное. Мы останавливались ещё в нескольких поселениях, где повторялось всё то же самое – заклинатели просто не могли использовать силы, чтобы прогнать нас или стребовать платы, а со стражниками средней руки мы и сами справлялись. Лишь на четвёртый или пятый раз я понял, в чём может быть дело.
Мастер Циянь спросил, не сводя взгляда с шкатулки:
– Что в нём?
Го Ян поджал губы и несмело вытащил ключ из мешочка.
– В первых деревнях я хотел продать его, ведь вряд ли кто-то, кто потерял эту вещь, таскал бы обычный камень в сундучке, но никто из скупщиков не предлагал цену выше трёх медяков. А после, когда я узнал его истинную силу, то решил оставить себе.
Ларец с тихим щелчком отворился, открывая то, что лежало внутри.
Го Ян был прав: никто из скупщиков не дал бы за простой камень выше трёх медяков, какой бы историей он ни был украшен и в какой бы шкатулке он не лежал. Обычный и ничем непримечательный белый камень покоился на дне сундучка, сосредоточив на себе все взгляды присутствующих в комнате.
– Я правда не знаю, что это такое, – поспешил оправдаться Го Ян, увидев свирепый взгляд Чжан Хэцзяня. – Его радиус действия небольшой, сейчас он распространяется только на эту резиденцию, поэтому мы и заперлись здесь.
Мастер Циянь повернул голову в сторону распахнутых дверей на балкон, глядя на стекающие энергетические прожилки, что отчётливей стали видны в лучах солнца.
– Те бродячие заклинатели... – спросил он. – После того, как они покинули резиденцию, их силы вернулись к ним?
– Да, – подтвердил Го Ян, тоже смотря в сторону балкона, с которого открывался выход на сад, – но видимо страх вновь лишиться сил оказал на них впечатление, раз никто из них не предпринял новых попыток прогнать нас. По пути в эти земли я несколько раз проверял, как он действует, и в итоге обнаружил, что эффект, блокирующий ци, исчезает, если камень чуть провернуть. Однако лишь в том случае, если к нему прикоснётся человек, а не закли... Не трогай!
Го Ян выкрикнул, но не успел остановить Шэнь Фэйсяо, который, услышав о возможности разблокировать ци, тут же потянулся к сундучку.
Узкая белая ладонь легла на камень. Шэнь Фэйсяо лишь успел встретиться с мастером испуганным взглядом, и в следующий миг энергетическая волна от ларца отбросила всех находящихся рядом с ним в разные стороны.
Громкий нарастающий свист, раздавшийся от камня, заставил всех людей закричать и заткнуть уши. Камень в шкатулке мелко задрожал, словно не в силах выдержать то, что было внутри, подпрыгивая и стучась о деревянные боковины.
Через мгновение он дошёл до конечной точки. Взмыв вверх и тут же рухнув обратно, он выплеснул наружу клубы чёрного дыма, плотной волной затопившей всю комнату.
Запахи гари и тлена тут же забили ноздри и рты всех людей, отчего они не могли даже закричать от обуявшего их ужаса, вынужденные заходиться в яростном кашле.
Тихое угрожающее рокотание внезапно раздалось со всех сторон.
Скользя меж тел и изредка задевая их, тёмные твари щёлкали пастями и приглушённо рычали, чем доводили людей до грани и заставляли падать без сознания от страха.
Мастер Циянь проморгался, но так ничего и не смог рассмотреть в плотном скоплении тьмы. Прокрутив шест в руках, и немного разогнав завесу вокруг себя, только тогда он увидел десятки хищных глаз, чьи обладатели шныряли меж людей. Всего на миг ему вдруг показалось, что в непроглядном тяжёлом мареве он уловил силуэт зверя с пушистым хвостом. Чёрные как смоль глаза устремились на него с явным недовольством и в следующий миг засветились алым как и демоническая метка на лбу. Спустя миг зверь исчез, словно его здесь и не было.
Мотнув головой, мастер сбил прыгнувшую на него тварь и выступил вперёд, сражая ещё нескольких.
Некоторые из них уже тащили парочку бессознательных прислужниц в углы, намереваясь сожрать под покровом тяжёлого дыма.
Чжан Хэцзянь, вновь почувствовавший ци в меридианах, рванулся к ним и парой сильных ударов разрубил демонов надвое появившейся в руке алебардой.
Шэнь Фэйсяо взмахнул руками, посылая искры пламени прямо в гущу скопления демонов, отчего те тут же взвыли, поражённые духовным огнём.
Поняв, что полакомиться человечиной здесь им не удастся, несколько десятков демонов бросились в сторону балкона, намереваясь выбраться в город.
Эти хищные твари были низшими демонами, чьим единственным инстинктом была жажда убийства ради собственного прокорма. Выбравшись в цветущий сад, полный всевозможных цветов и растений, они вспахивали землю своими когтями, стремясь к ограждающей высокой стене.
Мастер Циянь в два широких шага добрался до ларца и захлопнул его, после чего скрыл в своём парчовом мешочке.
Чжан Хэцзян и Шэнь Фэйсяо мигом обернулись к нему:
– Мы обо всём позаботимся, мастер, останьтесь здесь! – и с разбегу выпрыгнули с балкона, пускаясь за демонами в погоню.
Мастер Циянь вздёрнул бровь:
– Ну да, конечно.
Прокрутив шест в руке, он точно также с разбегу перемахнул через бортик балкона и через три пролёта мягко приземлился на каменной дорожке в саду. Опустив голову и окинув свои сапоги взглядом, он подметил небольшое свечение на подошвах, вобравшее в себя ударный эффект от приземления.
– Неплохо, – одобрительно усмехнулся он и поспешил за двумя учениками.
Все бродячие заклинатели вышли из своих комнат на подворье, почувствовав в городе тёмную энергию. Переглянувшись друг с другом, они обернулись в сторону резиденции, от которой по всему городу прокатывались звуки ударов и вспыхивали вспышки света.
Чёрный конь мчался по улицам, выбивая пыль из-под тяжёлых копыт. Всадник, облачённый в тёмный плащ с капюшоном, гнал его вперёд напрямик к резиденции. Люди в страхе отшатывались от дороги, боясь угодить под копыта боевого коня, и недоумёнными взглядами провожали всадника в спину. Никогда ещё они не видели, чтобы кто-то с такой прытью нёсся по улицам города, словно от этого зависела его жизнь.
Демоны, угодившие в ловушку сада, были не в силах выбраться за его стены, потому направили всю свою ярость на тех, кто был внутри. Скаля пасти и рыча, они окружали двоих заклинателей и одного человека, стремясь зацепить за ноги и повалить на пол, чтобы растащить на куски.
Чжан Хэцзянь и Шэнь Фэйсяо насылали заклинания огня и металла, давая тварям отпор, пока мастер Циянь теснил десяток других к стене. Даже ученики, ранее проходившие подготовку на полигоне с демонами, которых держал орден, были поражены столь яростной атакой последних. Словно томящиеся несколько лет на одном месте, сейчас демоны испытывали столь лютый голод, что некоторые из них в запале ярости принялись кусать своих собратьев, лишь бы утолить потребность в убийстве.
Шест мастера наносил удар за ударом, но даже он был не в силах сразить большинство демонов, отчего те даже будучи едва ли не разрубленными надвое поднимались и рвались вперёд.
Лишь через бесчисленное количество попыток подавить оставшиеся три десятка лютых тварей, мастер и ученики заметили в небе нескольких заклинателей, направляющихся в их сторону с подворья. Спрыгивая со своих мечей, странники присоединялись к сражению, складывая печати и посылая те в демонов, что явно перевесило чашу весов в этом сражении.
Воспользовавшись небольшой передышкой, мастер заметил нескольких тварей у дальней части сада, которые принялись карабкаться на старую иву, пытаясь перелезть через стену.
Сорвавшись с места, он со свистом рассёк воздух и сбил их наземь.
Вскинувшись и хлестнув чешуйчатыми хвостами, пять тёмных мелких тварей вдруг набросились на остальных, начав отгрызать куски от вопящих собратьев. По мере того, как плоть исчезала в оскаленных пастях, звери принимались разрастаться в размерах, словно подпитываясь чужой тёмной энергией.
Мастер Циянь атаковал их со всех сторон, уходя от острых как пики клыков. Однако даже когда твари пожрали остальных демонов, то всё продолжали и продолжали увеличиваться в вверх и вширь, становясь высотой, превышающей человеческий рост вдвое.
Шест в руках мастера тихо щёлкнул на очередном ударе о спину демона и пошёл трещиной. Переведя с него взгляд на тварь, мастер Циянь отступил на два шага, глядя, как демон медленно оборачивается на него, прожигая парой яростных глаз.
Чуть скосив взгляд в сторону, мастер понял, что помощи ждать неоткуда – все заклинатели вместе с двумя учениками были точно также окружены. Однако положение их было явно лучше, чем у него самого: мелкие демоны хоть и атаковали подобно саранче, набрасываясь стаей, но не шли ни в какое сравнение с огромной пятёркой, нацелившейся на одного человека.
Облизнув сухие от быстрого дыхания губы, мастер Циянь крепче сжал шест и сунул руку в рукав. Достав небольшой мешочек, он тут же разбил его под ноги, окружая себя белым дымом.
Твари взревели, бросившись в завесу, и принялись топтать всё пространство, намереваясь найти человека. Вслепую лязгая пастями, они то и дело получали удар за ударом тяжёлым шестом, атакующим с разных сторон, будто их противник внезапным образом обратился в самого настоящего призрака и даже его чёрные одежды не могли помочь им распознать его в этом дыму.
Мастер Циянь успел уничтожить лишь одного из пяти рослых демонов, когда пара из них внезапно зашлась в воплях предсмертной агонии, а остальные две ринулись наутёк, пытаясь спасти свои шкуры, учуяв врага куда серьёзней, чем простой человек. Но не успели они даже шагу ступить из завесы, как тут же прижались к земле, почувствовав тяжёлую духовную энергию, нагнавшую их со спины и вновь потащившую в белый туман.
Воя и скуля, они рвались из невидимых пут ещё несколько мгновений, после чего внезапно затихли. Мастер Циянь едва успел отступить, когда мёртвые тела огромных лютых тварей рухнули ему под ноги откуда-то сверху.
Стоя под сенью ивы, мастер прикрыл глаза, чтобы немного перевести дух. Показалось ему или же он слишком глубоко ушёл в себя в этот миг – но на место, где он стоял, словно внезапно опустилась приятная тишина, что бывает лишь поутру в тихом месте в отдалении ото всех.
На пару мгновений мастер представил себя стоящим на берегу озера, что точно такой же призрачной, белёсой дымкой туман заволакивал гладь озера возле его резиденции, принося собой картину покоя и умиротворения.
Спокойствие, которое внезапно нашло на мастера посреди битвы, было окружено тихим шелестом ивовых зелёных серёжек, словно отрезав его от всего остального мира. Ловя на себе солнечные лучи, сочная листва отбрасывала пятнистые тени на лицо мастера, будто прося его снять маску и подставиться под яркое солнце, обещая сохранить его тайну.
Белые клубы тумана качнулись за спиной мастера. Почувствовав движение, он тут же прогнал овладевший им морок и развернулся, занося шест для удара.
Дерево и металл встретились над головами двух мужчин, породив небольшую воздушную волну, отчего ивовые ветви мягко качнулись, открывая две фигуры друг другу.
Увидев перед собой чёрный платок на нижней части лица незнакомца, мастер Циянь медленно поднял взгляд, тут же сталкиваясь с парой сияющих словно звёзды глаз, устремлённых прямо на него сверху вниз.
Прохладная суровость мастера, что всегда хранилась на глубине его глаз, вмиг пошла трещинами, обнажая уязвимость и растерянность, которую не могли скрыть все годы жёсткой самодисциплины и отчуждённости. Если бы кто-либо из ордена увидел его в этот момент, то ни за что бы не поверил, что взгляд этого человека может нести в себе испуг и растерянность.
Пара синих глаз немигающее смотрела прямо на него, пока их обладатель продолжал сжимать меч над их головами в такой крепкой хватке, что тот едва не пошёл трещинами под сильными пальцами.
На долгие несколько мгновений мастер лишился слуха и голоса, не в силах понять, сон ли это или всё ещё явь.
Набат тревожно зазвучал в голове, толкнув сердце и пустив его вскачь, превышающий все допустимые нормы. Горячая кровь понеслась по венам, вынуждая мастера молниеносным движением выхватить ещё один мешочек из кармана и сжать в кулаке.
Мигом развернувшись и распространив вокруг себя белый заслон, мастер со всех ног бросился к выходу из резиденции.
И полминуты не прошло, как за стеной послышалось лошадиное ржание и топот копыт, уносящих беглеца обратно в сторону ордена.
Заведя руку за спину, парень под ивой медленно всадил меч в ножны с глухим стуком. Накинув на голову капюшон, он последовал к выходу неторопливым шагом, на ходу выпуская из руки духовную энергию, мигом сразившую оставшихся демонов разом.
Стоя на крыльце, он хранил молчание среди окруживших его людей, провожая тёмным взглядом спину покидающего город мастера.
Мастер Циянь от Himise:
https://sun9-45.userapi.com/impg/3CrmLPwqf13Ic5XGQzMqw8R24oJUCSZy5I61Kg/8YeYMX_OJ8Y.jpg?size=880x767&quality=96&sign=73f690aa4d5cb5c71b2865874fcf52b9&type=album