༄ ༄ ༄
Огромный валун сдвинулся с места и откатился в сторону. После той единственной вылазки трое учеников выбирались на эту часть горы ещё пару раз, где в первый же день Тан Цзэмин нашёл двух сбежавших коней и вернул их хозяевам. Кроме этой пропажи ни одна живность в округе не обнаружилась, а кони были такими же целыми и здоровыми, что ясно говорило о том, что промышляла в этих землях не злобная тварь, пожравшая всё живое. Зацепка была небольшой, но всё же дала всем им возможность сузить круг подозреваемых в преступлении, вычеркнув из него бóльшую часть злобных горных монстров, питающихся живьём. Приняв решение в этот раз не разделяться, а прочёсывать местность полной группой, путники двинулись на восток. Как и в прошлый раз, вокруг были лишь многочисленные деревья и снег – ни следа местных обитателей или кого бы то ни было, кроме них самих. К вечеру внезапно поднялся сильный буран, завывая свистящими порывами ветра. Четверо лошадей пробирались сквозь бурю, следуя колонной за Игуем вдоль горы, с которой то и дело падали снежные шапки. Глядя на бредущих впереди всадников, Лю Синь никак не мог различить, кто именно был под тем или иным капюшоном. Снег режущими кристаллами рвался прямо в лицо, вынуждая опустить голову. Через некоторое время в ухо Лю Синя внезапно ударил лёгкий порыв ветра, принеся с собой тихий смех. Повернув голову, он различил неподалёку среди снега едва видимый силуэт в белом халате, застывший среди плывущего потока метели под большим деревом. Чёрные волосы мягко развевались по ветру, а глаза сияли парой блеклых изумрудов, неотрывно глядя на отставшего всадника. Лю Синь повернул голову вперёд и крикнул, чтобы дозваться хоть кого-нибудь из их группы, и тут же уловил движение слева. Байян, спокойно стоя в метели, словно та не касалась его, медленно прижал палец к губам. Лю Синь свёл брови к переносице и вновь крикнул всадникам перед ним. Тан Цзэмин, едущий впереди всех и прокладывающий дорогу, натянул поводья и повёл коня назад, услышав его зов. – Что такое? – прокричал он сквозь воющий ветер. Лю Синь стянул капюшон с головы и указал туда, где стоял маленький дух. Тан Цзэмин проследил за его рукой взглядом, но непонимающе нахмурился, никого не обнаружив в указанном направлении. У дерева было пусто. В считанные мгновения буря разыгралась с новыми силами. Обменявшись с Лю Синем взглядами и оглядев всю территорию, Тан Цзэмин громко прокричал, развернувшись к остальной группе: – Дальше есть пещера! Переждём бурю там! Пройдя бóльшую часть пути, все были вымотаны непроходимым снежным бураном и лютым холодом, что пробирался под плащи и жалил тело морозом. Натянув поводья и заехав Лю Синю за спину, Тан Цзэмин замкнул колонну и двинулся следом за остальными. Чуть позже, уже сидя в пещере с чашей горячего чая, Лю Синь ворошил костёр, искры с которого взмывали под высокий каменный свод. Тан Цзэмин сел рядом с ним и спросил: – Так значит, Байлинь ничего не расскажет? Вчера вечером, после того, как он, Шэнь Фэйсяо и Чжан Хэцзянь проводили Ань Цзяо до города, Байлинь уже поджидал его на пороге его комнаты, маршируя взад-вперёд в нетерпении. Встреча старых друзей была менее бурной и прошла в более мирной атмосфере – по крайней мере, никто из них не дрожал и не всхлипывал, стараясь побороть чувство восполненной потери. Тан Цзэмину не в чём было винить себя пред ним – он лишь подстраивался под решение Лю Синя не выдавать их, и Байлинь прекрасно понимал это, поэтому обошёлся без нравоучительного клёкота и важных вышагиваний словно командир по плацу перед рекрутом. А узнав, что это именно Тан Цзэмин нашёл сбежавшую черепаху, проникся к нему ещё бóльшим уважением и признательностью. Лю Синь бросил взгляд на Байлиня, прыгающего рядом с Сяо Вэнем с зелёной тряпкой в лапе, которую всё не выпускал из когтей, и ответил: – Да, не расскажет. Тан Цзэмин кивнул и сменил тему: – Ты уже нашёл ответ на ту загадку? Лю Синь выдохнул, вглядываясь в огонь: – Вроде того. Но почему же он сбежал?.. – Горные духи коварны. В тот раз ты должен был сразу же бежать от него, как увидел, а не принимать предложение сыграть с ним в игру. – Как ты и сказал – горные духи коварны, – подтвердил Лю Синь, поправляя лежащий на плечах плащ. – Если они выбрали кого-то своей целью для игр, то уже не отпустят. Вспомни шаньшэнь в горах Сюэ. Она преследовала меня до тех пор, пока я не согласился помочь ей кое в чём, и она ни за что бы не отступила. Когда я отказал ей впервые, она натравила на нас волков, что гнали нас до утёса. Различия горных духов в том, что они не делятся на добрых и злых в общепринятом понимании. Даже светлый дух, выйдя из себя и решив во что бы то ни стало привлечь человека в свои игрища, пойдёт на крайности. Откажи я Байяну – он бы преследовал меня до тех пор, пока я бы не согласился. Однако самый главный риск был в том, что если бы я всё же вынудил его уговаривать меня, он бы прибегнул к более жестокому способу и вряд ли бы согласился помочь нам с этим делом. Тан Цзэмин нахмурился и потёр руки, обдумывая сказанное некоторое время. Утомлённые тяжёлым днём, все вскоре начали готовить лежанки, не сговариваясь, приняв решение остаться здесь на ночь. Буря не стихла даже к полуночи. Расстелив свою циновку рядом с Лю Синем, Тан Цзэмин сказал: – Не отходи от меня и держись рядом. Кто его знает, что на уме у этих духов. Лю Синь согласно кивнул и лёг, накрывшись плащом. Замёрзшее тело, наконец-то согревшись, вскоре расслабилось, позволяя ему закрыть глаза и уснуть. Угли костра до сих пор тлели, а запах жареных фруктов ещё не выветрился из пещеры, когда он резко вынырнул из сна, почувствовав чьё-то присутствие. Все вокруг него спали, наполняя пещеру тихим дыханием. Повернув голову в сторону выхода, Лю Синь увидел мелькнувший краешек белых одежд. Быстро встав и накинув плащ, он тихо выскользнул из пещеры, ветер за которой был уже не таким сильным. Снаружи было пустынно – лишь небольшая голая лужайка перед пещерой была залита лунным светом, раскинувшись искристым покровом. – Ты уже решил загадку? – послышался вопрос, когда Лю Синь завернул за небольшую скалу. Как и в прошлый раз, Байян восседал на камне, покачивая ногами точно обычный игривый ребёнок. – Почему ты убежал? – спросил Лю Синь. Увидев рядом цветущую вишню, ветки которой почти согнулись к земле под слоем тяжёлого снега, он сорвал несколько ягод и закинул в рот. Прищурившись, Байян недовольно хмыкнул: – Зачем ты рассказал им обо мне? – А разве не должен был? Такого уговора не было. Байян на миг поджал губы и недовольно предупредил: – Я им не верю, так что больше ни слова. Лю Синь согласился, склонив голову. Махнув рукой, Байян, несмотря на незаинтересованный тон, любопытно сверкнул глазами и спросил: – Так что там с загадкой? Ты решил её? Лю Синь засунул руки в карманы халата и сделал несколько шагов перед ним, опустив голову и глядя на снег. – Решил, – кивнул он. – Но прежде чем дать ответ, я хочу спросить тебя: на чьей ты стороне? Байян насмешливо хихикнул, прикрыв рот ладошкой: – Это забавно, ведь я хотел спросить тебя о том же и ответ этой загадки как раз поможет мне выяснить. Так у кого же тело? Кто именно злодей? Лю Синь развернулся к нему и медленно приподнял уголки губ: – У похитителя. Долгие несколько мгновений среди небольших скал висела абсолютная тишина, после чего Байян распахнул глаза, не ожидая подобного ответа и гадая – не послышалось ли ему. А увидев уверенное и насмешливое выражение лица человека, тут же воскликнул и вскочил на камень ногами: – Что это значит?! – указал он на Лю Синя пальцем. – Что это за ответ такой!? Ты должен был сказать конкретней! – Какие условия игры – таков и ответ, – улыбнувшись, Лю Синь склонил голову набок. – Маленький господин дал мне слишком мало информации, так что мне не остаётся ничего другого кроме как дать такой же расплывчатый ответ. Это ведь игра, верно? Значит, веселье она должна приносить всем игрокам и их условия должны быть равны, – сложив руки за спину, он чуть нагнулся вперёд, глядя на духа, и добавил: – Так что теперь попробуй узнать, маленький господин, угадал ли я правильный ответ на самом деле или же нет? Байян тяжёло задышал, гневно раздув ноздри, и возмущённо топнул ногой. – Ты! Бесстыжий негодяй! Лю Синь тихо рассмеялся и разогнулся. Байян поджал губы, пыхтя от возмущения и негодования, глядя на его самодовольное лицо. – Я!.. – выкрикнул он, вновь тыча в него пальцем. – Я тебя убью! Лю Синь усмехнулся, срывая с ветки ещё одну вишню: – Маленький господин, как же ты можешь убить меня, если уже сам опровергнул это в нашу первую встречу. – Ч-чего? – хлопнул глазами Байян, стараясь припомнить их разговор. – Ты лишь бесплотный дух, – напомнил Лю Синь, решив сократить его раздумья. – Ты не можешь убить меня или съесть. Байян выждал пару мгновений, с обидой во взгляде смотря на него, после чего развернулся и спрыгнул с камня, собираясь уйти. – Разве я отказывался играть с тобой? – спросил ему в спину Лю Синь, не двигаясь с места. – Ты лжец! – развернулся Байян. Несмотря на то, что был лишь бесплотным духом, в его глазах стояли самые настоящие слёзы и детская обида, словно он и впрямь был обычным ребёнком, которого негодяй обвёл вокруг пальца. – Ты такой же, как он! Не нужно было верить тебе! Лю Синь заинтересованно склонил голову и сделал несколько шагов вперёд. Присев на одно колено, чтобы поравняться с мальчиком взглядами, он вкрадчиво спросил: – Кто «он»? Словно поняв, что сболтнул лишнего, Байян мелко вздрогнул и вцепился в халат нервными пальцами. С опаской взглянув на Лю Синя, он быстро отвёл взгляд в сторону и запнулся: – Я-я… – предприняв несколько попыток, он выдохнул и прикрыл глаза: – Не могу сказать. Ты должен отгадать загадку. – Иначе умру я и мои друзья? – Иначе умрут все! – выкрикнул Байян и тут же снова вздрогнул, низко опустив голову. Лю Синь окинул его внимательным взглядом и призадумался. Он мало что знал о призраках и духах, однако из того, что ему было известно, можно было сделать вывод о том, что Байян был душой, сумевшей выбраться за пределы физического тела, которое находилось в чьём-то плену. – Ты не можешь сказать мне, кто этот «кто-то» не из простой вредности, я прав? – спросил Лю Синь. Байян опустил голову ещё ниже, обхватил себя руками за плечи и утвердительно качнул головой. Придя к определённым выводам, Лю Синь внезапно спросил: – Тот человек из загадки… глава города, какие последствия были для него после обвинений жены рыбака? Байян, всё ещё выглядя обиженно и встревоженно, покосился на него: – Так значит, ты всё ещё не угадал правильный ответ? Лю Синь притворно вздохнул, внезапно с долей веселья отметив, что несмотря на свою сверхъестественность, дух перед ним выглядел и вёл себя как самый обычный ребёнок. – Как знать? – протянул он, слабо улыбнувшись. – Я всё равно дам ответ лишь после того, как картина станет ясней, чтобы не проиграть. В этом и заключается веселье от игр. Байян шумно вздохнул и немного помедлил перед ответом, словно собираясь с силами: – Глава города… потерял положение, – нахмурившись и вновь открыв рот, он будто подавился чем-то и сильно закашлялся. – Та женщина… унизила его… перед всеми, за что он был сильно обижен. Лю Синь протянул руку, чтобы провести по спине мальчика, но та лишь прошла сквозь него, отчего в его душе зародились всполохи сострадания. Несмотря на удачу – заполучить в помощники духа-ребёнка, неспособность помочь ему и пожалеть принесла сожаление и печаль. – Если не можешь сказать или тебе трудно, тогда ничего не говори. Я сам догадаюсь. Тот, про кого ты упоминал, как-то связан с решением самой загадки? Байян долго глядел на него, словно пытался найти что-то в нём. А когда его попытки увенчались успехом, то тихо ошеломлённо выдохнул: – Ты и в самом деле уже знаешь ответ, просто сам ещё не понял. Но ты должен связать что к чему сам, тогда получишь ответы и на другие загадки в происходящем. Прямой ответ я дать не могу, иначе погибну. Лю Синь прикрыл глаза и тяжело вздохнул, опустив голову. Метель окончательно стихла. Казалось, даже сам ветер замер меж деревьев и скал, не решаясь разбавлять атмосферу своим дуновением. Тихо журчал где-то ручей, падали снежные шапки с тяжёлых ветвей и всё также светила луна, пока маленький дух с человеком сидели напротив друг друга на промёрзшей земле между скал. Байян внезапно повёл головой и оглянулся. – Что такое? – спросил Лю Синь, глядя в его напряжённую спину. – Я не могу дать тебе ответ на вопрос, – неторопливо ответил дух и оглянулся. – Но я могу привести тебя к нему. Лю Синь не успел ответить, как мальчик уже бросился вперёд, оставляя за собой дуновение слабого ветра. Не думая ни о чём, он сорвался с места вслед за ним, вскоре затерявшись среди деревьев и снега.Глава 131. Зацепка
19 марта 2022 г. в 18:53
Лю Синь едва мог вздохнуть из-за тяжести на груди и боли в ногах, на которые запрыгнула огромная птица. Топчась по ним и взволнованно клёкоча, Байлинь хлопал крыльями, словно в попытке обхватить ими всё его тело и обнять. Гарпия взволнованно переступала лапами и никак не желала успокаиваться под руками не менее взволнованного Лю Синя, чувства в котором были похожи сейчас на самую настоящую бурю из мешанины радости, страха и сожаления.
Тело Байлиня мелко подрагивало, отчего Лю Синю казалось, будь этот зверь человеком, то уже зашёлся бы в плаче. Также громко, горько и обвинительно, чтобы продемонстрировать всю свою боль от тяжёлой разлуки и радость от долгожданной встречи.
Глаза обожгло жаром, когда Лю Синь наконец-то уловил момент и прижал к себе птицу.
– Чшш… – тихо прошептал он, поглаживая её большой клюв в попытке утешить, почти утыкаясь в него своим носом.
Глаза птицы напротив были практически полностью затоплены чёрным пульсирующим зрачком, что выдавало её чувства даже после того, как она послушно замерла под чужими прикосновениями.
Байлинь, не отрываясь смотрел на него какое-то время, после чего ткнулся клювом в маску, словно прося её снять, и вновь выжидательно уставился на него во все глаза.
Прислушавшись к звукам снаружи, Лю Синь выдохнул и поддался безмолвному уговору.
Когда маска была снята, Байлинь тут же уткнулся головой ему в щёку и тихо заклёкотал, вновь мелко задрожав.
Сидя на полу и поглаживая огромную дрожащую птицу, Лю Синь глубоко дышал, балансируя на грани того, чтобы самому не поддаться чувствам и не разрыдаться. Жжение внутри опаляло всю грудь и подкатывало к горлу комом, а тоска вместе с радостью всё же пролились с глаз несколькими дорожками слёз.
– Прости, Байлинь, – хрипло сказал он, перебирая птичьи перья на голове. – Прости.
Спустя некоторое время, немного успокоившись, Байлинь проворковал ещё пару раз, прежде чем отстраниться и заглянуть в его лицо. Словно вспомнив что-то, он взволнованно кликнул и подцепил уголок халата Лю Синя, потащив его за собой к двери.
Тут же поняв, что именно хочет сделать огромная птица, Лю Синь сел на колени и развернул её к себе.
Байлинь вопросительно курлыкнул и склонил голову к плечу, кивнув в сторону выхода.
– Нельзя, – тихо сказал Лю Синь и хотел сказать ещё что-то, но лишь открыл и закрыл рот несколько раз, тяжело выдохнув, словно не в силах подобрать слов.
Байлинь, понаблюдав за его метаниями, казалось, всё понял даже без них. Несмотря на то, что в ту ночь в Яотине не застал разоблачительную картину, он всё знал в подробностях и без этого по рассказам своего хозяина, поэтому в полной мере понимал опасения человека напротив. Но даже с учётом понимания того, что его хозяин в то время действовал лишь из лучших побуждений, он не мог найти ему оправданий перед сидящим напротив другом.
Лю Синь опустил голову и глубоко вздохнул, прежде чем вновь надеть маску.
– Будет лучше, если он ни о чём не узнает, – тихо сказал он, поднимая рассеянный потускневший взгляд на Байлиня. – Я не могу так рисковать. Только не им.
Быстро смекнув, о ком шла речь, Байлинь резко развернулся в сторону окна и выглянул во двор, возле которого на втором этаже сидели четверо человек.
Указав крылом в том направлении, он издал вопросительный клёкот и оглянулся.
– Цзэмин… тоже здесь, – помешкав, подтвердил Лю Синь, отчего птица вновь заскакала, возбуждённо сверкая глазами, будто желая в тот же миг понестись в сторону балконов.
Всё же остановившись, Байлинь долгое время маршировал по комнате перед сидящим на коленях Лю Синем, что выглядел словно провинившийся ученик перед недовольным наставником.
Байлинь важно вышагивал и тихо клёкотал, излагая поучительную тираду, выглядя при этом всё ещё радостным, но наполовину и недовольным.
И пусть Лю Синь различал бóльшую часть его действий и клёкота, до полного понимания птицы ему было далеко – лишь истинный человек чжаньшоу мог в полной мере понимать его говор даже несмотря на различия в языках и повадках.
Остановившись, Байлинь вновь посмотрел на него, и, помешкав, оглянулся, после чего вытащил из сваленного рядом хлама зелёную тряпку.
Положив её перед Лю Синем, он долго смотрел на неё, прежде чем издать одиночный вопросительный курлык.
– Шуцзы вернулся к нам пару месяцев назад, он сейчас в ордене, – выдохнул Лю Синь.
Байлинь кивнул, стоя всё с также опущенной головой и не отрывая взгляда от ткани.
Поднявшись на ноги, Лю Синь поправил одежду и погладил птицу по голове.
Время близилось к обеду. Уже завтра они вновь должны были отправиться на другую сторону горы, так что Лю Синь планировал до этого времени приготовить достаточное количество противоядия на случай внезапной атаки.
Не зная, что сказать, он снова пригладил птичьи перья и вышел из комнаты, пообещав встретиться вечером.
Едва его шаги скрылись за поворотом, Байлинь медленно сжал когтистую лапу на зелёной круглой тряпице, страшно сверкнув глазами. Спустя секунду комнату вновь затопил громкий клёкот, только теперь не радостный и взволнованный, а полный настоящей обиды и негодования.
Взвившись, Байлинь принялся швырять ткань из стороны в сторону, хлеща ей пол и поднимая клубы пыли.
В конечном итоге раскрыв крылья, он обвинительно гаркнул на ткань и, громко топая, вышел из комнаты, важно задрав голову.
Но не прошло и минуты, как он поспешно вернулся, свесив голову и волоча лапами.
Подхватив зелёную тряпку кончиком острого клюва, он потащил её за собой, что-то обиженно тихо курлыча.