༄ ༄ ༄
Солнце уже успело закатиться и вновь выглянуть из-за горизонта, а бандиты продолжали прибывать с ранениями всё серьёзнее и серьёзней. Вскоре звуки болезненных стенаний в соседних пещерах стали столь громкими, что Гун Шу приказал отволочь раненых в другие места. Шо Вэнь выслушивал слова каждого, кто возвращался, в попытке прощупать врага и выведать, с какой силой они имеют дело. С каждым рассказом раненых бойцов его лицо темнело всё больше и больше из-за расплывчатых невнятных описаний. Даже Гун Шу не избежал ранений, когда бросился на первые полученные сигналы о творящемся наверху. Выйдя на разведку с парой своих огненных волков, полагая, что вылазка, как и всегда, принесёт им добычу в лице пленных, он едва унёс ноги, выведя из окружения с десяток своих людей, но потеряв одного из животных, горло которого что-то пробило уже на отходе. Опустошив третий кувшин вина за ночь, Гун Шу опустил взгляд на одного из раненых мужчин, что пришёл с докладом после вылазки. Речь подчинённого была обрывочной и невнятной из-за потока крови, что рвалась из горла сквозь бледные губы. В его рассказе то и дело упоминалась «чёрная стрела», проскальзывая в каждом предложении, и, в конечном счёте, утомившись частыми повторениями, Гун Шу махнул рукой и потёр ноющий висок. – Судя по силе атак и скорости передвижения, их, должно быть, не меньше тридцати, – сказал он. – Шесть наших патрулей по семь человек были перебиты почти одновременно всего за пару часов. Но… – Ты облажался, когда сказал, что их всего пятеро! – тяжёлым голосом рявкнул Шо Вэнь, метнув в подчинённого резкий взгляд. – Двое из них уже здесь, разве могут остальные трое перебить столько наших людей?! В опасениях не было бы нужды, если бы их в самом деле было всего пара тройка человек, но несколько десятков сильных заклинателей могут помешать нашим планам! Гун Шу сплюнул и почесал затылок. Излишняя вспыльчивость его командира начала утомлять. Всякий раз, когда в дела их клана вмешивался кто-то посторонний, Шо Вэнь терял самообладание и погружал обсуждение в полный сумбур. Подумав немного, Гун Шу сказал: – Мы перехватили отправленного ворона. Да и перебил большинство, судя по всему тот, кто носит с собой чёрную стрелу. По крайней мере, слова наших людей, кажется, описывают одного человека. Сложно понять, сколько их на самом деле. Один, два или тридцать и у всех одинаковое оружие. Они передвигаются так быстро, что нельзя сосчитать. – Прищурившись, он внезапно спросил: – Почему бы нам не прибегнуть к помощи ублюдка в золотой маске? Мы отродясь никому не подчинялись, но раз уж ты дал кому-то вожжи над нами, то этот кто-то должен быть очень силён. Отдаёт приказы как командир, так и пусть проявит себя хоть раз в бою, а я посмотрю, достоин ли он руководить нами. Шо Вэнь недовольно хмыкнул, не считая нужным отвечать на подобный выпад. Затем шумно выдохнул через нос и опустил голову, задумчиво отстукивая пальцем ритм по столу. В пещере повисла тяжёлая тишина, которая только через пару минут показалась мужчинам странной. Допив вино, Гун Шу с ленцой в голосе приказал: – Достаточно. Стоящий в углу пещеры подчинённый кивнул и убрал руку с затылка пленника, на который без устали давил, позволяя тому делать лишь редкие вдохи. Последний раз, не получив команды, подчинённый так и замер, держа чужую голову под водой до тех пор, пока пленник не перестал вырываться и царапать пальцами края чана. Лю Синь не почувствовал, как его голову рывком за волосы вытащили из воды, и никак не отреагировал. Без возможности вдохнуть полной грудью, он уже и не помнил, сколько раз за всё это время терял сознание. Пара хлопков по щекам заставили его веки чуть дрогнуть, и в следующий миг он согнулся, выплёскивая на каменный пол несколько глотков воды. Зайдясь в сильном кашле, он согнулся практически пополам, судорожно стараясь протолкнуть хоть каплю воздуха в горящие огнём лёгкие. Подчинённый отшвырнул его к стене и собирался осыпать льдом, чтобы окончательно привести в чувства, когда внезапно откуда-то со стороны раздался ровный голос: – Хватит. В углублении помещения в полумраке находился ещё кто-то, кто до этой минуты хранил безмолвную тишину. Шо Вэнь резко обернулся. Командир не подал виду, но враз распрямившиеся плечи и глубокий вздох говорили о том, что внезапный визитёр застал его врасплох. Гун Шу опустил ногу, которую уже поднял для удара по пленному, и также обернулся на голос. В его глазах на миг скользнула паника, когда он подумал: не был ли этот человек свидетелем недавней сцены, где он назвал его ублюдком? «За такое неровен час и головы лишиться», – подумал он и отвёл взгляд в сторону, ничем не показывая волнения. Лю Синь, поборов боль, приподнял голову, чтобы посмотреть на нового участника действа, но так и не успел ничего рассмотреть, когда вновь согнулся от тяжести ноги Гун Шу, быстро наступившей на его спину. Голова кружилась, и всё расплывалось перед глазами, а в ушах словно бушевали кровавые волны. Лю Синь глотнул воздуха и изо всех сил постарался подавить неприятные ощущения, чтобы обратиться в слух и уловить суть последующего разговора. Кайма золотой маски тускло блеснула во тьме. Незаинтересованный тёмный взгляд скользнул по всем собравшимся и остановился на командире. – Время почти подошло. Разберитесь с тем, что происходит наверху, и готовьте людей к открытию печати. Мужчина в золотой маске развернулся, собираясь уйти после по обыкновению коротких приказов, когда Гун Шу заставил его остановиться, не в силах сдержать себя от вопроса: – Почему сам не разберёшься с ними? Разве не видишь, у нас и так много дел? Если мы в одной лодке, значит, и действовать должны сообща! Шо Вэнь метнул в него гневный взгляд, в котором блеснуло волнение за нерадивого подчинённого, который подобным выпадом мог поставить их под удар. Мужчина в золотой маске размеренным голосом произнёс, стоя к ним спиной: – Мы с вами не в одной лодке. Вы лишь вёсла в ней, и не более. – Бросив взгляд на согнувшегося Лю Синя у стены, стоящего на коленях, он добавил: – Если кто-то ещё из пленных умрёт, вы, господа, вполне сможете заменить их собой на предстоящем событии. Шо Вэнь склонил голову в поклоне, принимая слова к сведению и не смея сказать что-то против. Скривившись на его реакцию, Гун Шу сплюнул. Дождавшись, когда мужчина в маске удалится, Шо Вэнь подрагивающим от напряжения голосом заявил: – В следующий раз думай, что и кому ты говоришь, твою мать. Я не собираюсь лишаться положения и головы из-за твоего паскудного норова. Гун Шу потёр подбородок и тряхнул головой, бросив недовольный взгляд в командира. Не успела атмосфера несколько разрядиться, как в помещение внезапно вошёл один из бойцов, вернувшихся снаружи. Пошатываясь, мужчина опустился на колени перед Шо Вэнем, чтобы доложить о происходящем, но так и не смог ничего вымолвить и в следующую секунду рухнул под ноги своему командиру. Взглянув на него незаинтересованным взглядом, Шо Вэнь внезапно прищурился, заметив чёрную стрелу, торчащую из спины мужчины, на которой виднелся лоскут ткани. Вырвав стрелу из мёртвого тела, Шо Вэнь развернул послание и прочёл: – «Призрачная встреча».༄ ༄ ༄
Оставшись в пещере один, Шэнь Фэйсяо, не находя себе места, метался от стены до стены до тех пор, пока усталость не взяла своё. Эта часть горы, отведённая для камер пленников, с самого его попадания сюда была погружена в гнетущую тишину, словно вокруг не было ни души. Или, наоборот, казалось, что по месту его заточения гуляют души замученных и убитых в этих пещерах, безмолвно наблюдая за страданиями живых. Но в конечном счёте тишина этого места разрушилась стенаниями боли, эхом доносящимися со стороны пещер, в которых расположились бандиты. Десятки людей корчились в агонии, шипя сквозь стиснутые зубы и переходя на несдерживаемые крики. Припомнив окровавленное лицо Гун Шу, который выглядел как безумец, едва вырвавшийся с поля брани, Шэнь Фэйсяо задумался. По его расчётам, Тан Цзэмин и остальные уже должны были найти способ пробраться сюда. Неужели схватка была столь ожесточённой, что в пылу сражения были ранены десятки человек, а его друзья так и не смогли найти способ прийти на подмогу? Но вспомнив, что его братья были практически обессилены, да ещё и пребывали в разбитых чувствах из-за потери половины команды, Шэнь Фэйсяо приподнял плечи и обнял себя руками. Учитель не раз предупреждал его о важности подготовки к заданиям, но он, будучи разбалованным вниманием наставника, не обращал на предостережения большого внимания. А сейчас, столкнувшись с бедствием лицом к лицу, которое могло привести его и его близких к смерти, корил себя за глупость и неосмотрительность. Он подумал о том, что будь на его месте Цзэмин или Хэцзянь, они справились бы в два счёта. Нашли бы выход из ситуации или шли напролом. Даже мастер Лю, раненый и ослабленный, не стал сидеть, сложа руки. Едва придя в чувства, он отправился на поиски выхода, пока сам он трясся в пещере. Шэнь Фэйсяо подтянул ноги к груди и обхватил их, положив голову на колени. Он не знал, сколько просидел так возле двери до тех пор, пока усталость и сон не сморили его. Казалось, прошёл весь вечер и ночь, а может и пара дней – сложно было определить, так как в пещеру не проникал ни единый луч света, – когда железная дверь за его спиной скрипнула, выдёргивая его из зыбкой дрёмы. Тотчас проснувшись, Шэнь Фэйсяо мигом бросился в сторону выхода. Вопреки его ожиданиям о возвращении мастера, он был перехвачен двумя мужчинами и выведен из камеры без каких-либо пояснений. Спустя несколько поворотов Шэнь Фэйсяо подслеповато прищурился от света факельных огней и почувствовал дуновение ветра. Затем на его плечи кто-то небрежно бросил чёрный плащ и подтолкнул вперёд. Желая было скинуть ткань с плеч и брезгливо поморщиться, уже спустя миг Шэнь Фэйсяо отказался от этой затеи, ощутив жгучий холод зимнего леса. Всё внутри завопило от совершенно невероятных предположений о скорой свободе, когда ещё спустя несколько поворотов в его лицо дунул сильный ледяной поток, принеся запах хвои. Снег падал хлопьями, сметаясь с высоких вершин. День только-только начался, и от Востока тянулась туманная белёсая дымка, затягивая небо в сизый цвет. Шэнь Фэйсяо сделал несколько глубоких глотков воздуха, словно мучимый жаждой путник, прошедший через шесть великих пустынь. Впереди ровными рядами выстроились несколько десятков бойцов в масках, замерев, словно статуи. Крутя головой из стороны в сторону, вскоре Шэнь Фэйсяо наткнулся на фигуру в таком же чёрном плаще, стоящую на коленях с низко опущенной головой. Отбросив от себя руку конвоира, парень сделал несколько широких шагов и присел рядом с Лю Синем. – Мастер Лю, – взволнованно позвал он. Лю Синь медленно открыл глаза и перевёл взгляд на голос. Шэнь Фэйсяо, заметив его бледный и уставший вид, поправил на его плечах старый плащ из грубой ткани и заметил, что верхняя его часть была мокрой, что добавляло холода на морозе. – Мастер Лю, – снова тихо позвал Шэнь Фэйсяо, не зная, что сказать. И дураку было ясно, что простым разговором дело не обошлось. – Фэйсяо, – сказал Лю Синь и повернул голову, – сколько меня не было? Шэнь Фэйсяо вздохнул, накидывая на его голову капюшон: – Пару дней, кажется. Я точно не знаю, сложно определить. Лю Синь кивнул, немного расправив плечи, и поднял голову. Шэнь Фэйсяо заметил, что его усталый взгляд наполнен всё той же непоколебимостью, словно произошедшее нисколько не коснулось его, но не стал ни о чём спрашивать. Вместо этого он, сидя рядом, также посмотрел вперёд, стараясь разглядеть хоть что-то и понять, куда и зачем их привели. Но за спинами высоких мужчин, плотно стоящих друг к другу плечом, не было видно даже белого снега. Прошло немало времени, когда послышался громкий голос Гун Шу, отдающий приказы своим людям, и вся процессия пришла в движение. Пройдя несколько шагов вместе с остальными, Лю Синь не успел среагировать, когда его и Шэнь Фэйсяо вдруг вытолкнули вперёд. Рухнув на колени, Шэнь Фэйсяо скрипнул зубами и хотел было обернуться, чтобы ругнуться на толкнувшего их конвоира, да так и замер, увидев впереди несколько фигур. Верхом на конях сидели Чжан Хэцзянь, Сяо Вэнь и Тан Цзэмин, а за их спинами с десяток человек в чёрных плащах и низко надвинутых на глаза капюшонах. Испытав желание потереть глаза на предмет озадаченности – иллюзия это была или нет, Шэнь Фэйсяо втянул в себя воздух и тут же почувствовал, как мастер рядом с ним словно очнулся, подняв голову и устремив распахнутый посветлевший взгляд вперёд. Всё тело мигом обдало огнём, с рёвом пробежавшись по венам. Лю Синь почувствовал, как горло засвербило от подкатившего кома, когда он увидел Тан Цзэмина, сидящего справа от Сяо Вэня. Но не успело его сердце обрадоваться такой встрече, как он заметил, что лицо юноши было пепельно-серым, словно растерявшим все краски; бледные губы были плотно сомкнуты, будто заледенели на лютом морозе, а глаза, ранее напоминающие собой тёмные мерцающие сапфиры, теперь больше походили на два тёмных колодца: такие же пустые и не имеющие ни единого отблеска, словно высохшие внутри. Казалось, внутренний свет ушёл из них, оставив только холод и мрак, с которыми Тан Цзэмин сейчас взирал на Гун Шу, не отводя взгляда.