Бумажный журавлик

Помогите! Помогите мне! Меня кто-нибудь слышит?! Здесь есть хоть кто-нибудь?! Все смазалось в одну белесую кашу, пока отрывал онемевшее лицо от снега, невменяемо таращась перед собой. Закашлялся, ведь налипло на распухшие глаза и в носу, отплевался, упираясь красными руками, но как бы ни пытался всматриваться в пространство вокруг, ничего кроме белой пустоши и бесконечных хлопьев не видел. Голос то приближался, то отдалялся, будто обходили по кругу, разглядывали, то ли ждали, когда поднимется, то ли, когда совсем упадет в снег, растеряв остатки сил. Юань содрогнулся, но встал, по-детски тяжело упираясь в зыбкий пух, выровнялся с трудом, попытался обхватить себя руками, чтобы хоть как-то сохранить тепло, но это удалось не сразу. Те не слушались, повисая плетьми, будто весили целую тонну. И сам он больше напоминал набитую ватой куклу, способную только пялиться перед собой. Цзю?.. Голоса нет. Прокашлялся, но получалось только хрипеть. Связки терлись, будто два куска мяса, щедро присыпанные песком. Пришлось глотать, ощущая металлический привкус и что-то еще, знакомое, но пока ускользающее для понимания, ведь едва заставлял себя хотя бы стоять, полусогнувшись. Схаркнул в снег и двинулся вперед, подальше от крика, беспрерывно звучащего одновременно со всех сторон. Просили о помощи, но звучали так, что по спине бежало градом, потому трясся только сильнее. Низкий рокочущий бас, перерывающий все внутренности. Какая тварь могла так кричать?.. В любом случае встречи с ней он не переживет ни при каком раскладе. Надо идти, пока снова не потерял сознание. Надо добраться до хоть какого-то укрытия. Любого. Сойдет даже дерево, чтобы спрятаться от ледяного ветра, треплющего его тонкий ночной халат, будто порванные паруса. Но на горизонте не было ничего. Не было горизонта. Ничего не было. ПОМОГИТЕ! ПОМОГИТЕ МНЕ! ПОМОГИТЕ МНЕ! ПОМОГИИИИИТЕЕ МНЕЕЕЕЕ!!!! Голос становился громче, но оборачиваться не собирался, только ускорил шаг, проваливаясь по колено. Уже пытался рассмотреть преследователя ранее, но рухнул без чувств, стоило повернуться на звук, второй раз не рискнет. Неизвестно еще сколько провалялся в снегу, похороненный заживо. Надо идти. Быстро. Времени нет. Будет думать потом. Надо найти... - ЦЗЮ! Обрадовался, впервые услышав свой голос, хоть тот и звучал едва, совсем задушенно. Это было уже что-то. Мог хоть как-то... ПОМОГИ. ПОМОГИ. ПОМОГИ. ПОМОГИ. ПОМОГИ. ПОМОГИ. ПОМОГИ МНЕ... Ветром ударило в лицо, почти опрокинуло на бок, но устоял, запахивая халат дубовыми пальцами, онемел, не решаясь двинуться, ведь завыли прямо в спину, в затылок, в ухо, будто уже стояли позади. Стояли. Мог поклясться, что чувствовал, как дышат, склонившись, пока спина покрывается морозными узорами от влажного дыхания. Прожигали глазами, если, вообще, имели таковые. Капали горячей слюной прямо на его плечи. Гоняют по кругу. Играются. Пока не сожрут. Сцепил обескровленные губы и вскинулся, снова ступая вперед. По подбородку побежало теплом, но и не думал утираться. С усилием разжал легкие и заорал так, что в ушах зазвенело. - ЦЗЮ! ГДЕ ТЫ?! Дернулся, когда завыли ранено позади. Отступили. Испугались крика? Боятся громких звуков? Если имеют чувствительный слух... По возможности нужно будет попытаться оглушить и... Пока хватал колючий воздух открытым ртом понял, что из него бежит соленой рекой, заливая грудь и живот, но упрямо продолжил кричать, окрашивая снег нежно-розовыми пятнами, будто следил позади себя цветами персика. Почти упал, грузно просев на колени, попытался выставить руки, но те будто приклеились к локтям. Как ни пытался, подняться не мог, продолжая драть связки. Смолк, когда посреди белой пустоши, вдруг, возникла точка. Преследователь? Нет. Человек. Он приближался. Был почти неразличим среди бури, имел такой же тонкий ночной халат, шелковый, темно эвкалиптового цвета, Юань узнал его сразу, ведь сам выбирал ткань, выдрал ее чуть ли не зубами у какой-то сварливой бабенки... Тот что-то кричал ему, но не долетало ни звука. Глаза защипало, потому зарыдал, рассмотрев, что муж и вовсе был босой. Проминал хрустящую корку обоженными от холода ногами, пока бежал к нему. Там, где бледная стопа переходила в изумительный подъем все и вовсе было неразличимо красным... Заплакал позорно, только сильнее захлюпав горлом, будто тонущий. Не мог вдохнуть. Стало совсем больно. Пытался всмотреться ему в лицо, но все размыла пелена. Когда наконец добрался до него, уже откровенно выл, пока вжимали в ледяную грудь лицом. Закрыли его уши руками, плотно сдавив. Орали благим матом. Не мог разобрать, что именно, но точно обращались к тому, кто стоял позади. Попытались накрыть собой, спрятать, но все завертелось вокруг. Не чувствовал ничего, но ощутил, вдруг, что горячо держат за руку. Вздрогнул, всмотревшись в резной потолок высоко наверху и задышал часто, оглушенный боем крови в ушах. Заискал глазами, пытаясь двинуть хотя бы головой, захрипел испуганно, но отмер и стек на подушку слезами, когда склонились, накрывая его лоб свободной рукой. Прохладной и чуть шершавой. Самой любимой рукой. - Тшш... - Ц... з... - Все хорошо. Я здесь. Я никуда не уйду. Лежи, тебе пока нельзя вставать... - Ц... ц... ууу... - хотел было разрыдаться, но зацепился за такие же мокрые глаза, за глубокие темные круги, за заметно впалое лицо. Был уверен, пока лежал тут отравленной императрицей, муж не сходил с места каменным идолом. Потому лишь потянул шумно носом, проглатывая истерику и замямлил, с трудом поднимая еле шевелящиеся руки. - Об... ними ме... ня... обними меня... немедленно... обними меня... Супруг быстро закивал, поднимаясь, сгреб руками, не отрывая от подушки, сложился в три погибели, сдавленно дыша в ухо, разжался, успокаивая сам себя, стиснул крепче. Опомнился, отпустил, разогнулся мгновенно, будто молодой прут, когда внезапно окликнули со спины. Юань попытался было ухватить его за воротник, но рука тронула пустоту. Он уставился на нее, растопырив красноватые пальцы. Цзю что-то бросил вошедшему в ответ, колко и коротко, обернулся, плотно сжимая губы, бережно вплел свои, опускаясь рядом. Длинные и тонкие. Они скрыли его, будто цветок. И если раньше он шутливо держал ладонь мужа на своей раскрытой, малость, но все же выигрывая по размерам, то теперь она была крошечной, будто... - М... - Ребенок. Да. - А... - Проклятье, мы еще выясняем. - Я... - Ты здоров. Полностью. Просто маленький. Лет 5-6. Ядра нет, даже зачатков... Но это ничего, - принялся успокаивать супруг, заглаживая по вискам с болезненно нежной улыбкой. - Ничего. Это ничего. Мы все вернем. Обещаю. Мы уже... - Уже испробовали несколько способов, но результата пока нет, - вздохнул тяжело Цинфан, опускаясь с противоположной стороны, накрыл его кисть, считая пульс, пока беспокойно прожигали из-под собранных бровей, устало поднял глаза, чуть дернув плечом. - Впрочем, вы очнулись, а это, само по себе, уже отличная новость. Приятно знать, что мои опасения не оправдались. Но должен отметить, мы вас... с того света, считай, вытянули. Мне нужны подробности. Все, что сможете вспомнить. Сами понимаете, такая опасная вещь на территории школы... - А... - Целителю не следует говорить о подобном в присутствии пациента, - привычно завибрировал в ощутимом раздражении глава пика искусств, пригладил похолодевшие от услышанного детские пальцы и разогнулся, тут же натянув на разбитые углы мантию высокого лорда. - Лорд Шэнь еще слишком слаб, потому все обсуждения мы перенесем на более поздний срок. Ему нужна тишина и покой. - Я понимаю. Но по свежим следам, тот смог бы... - Вы действительно намерены терзать его вопросами о пережитом, когда тот только очнулся? Цинфан чуть поежился, когда по кошачьи хищно уставились в ответ. Вздохнул, прихлопывая маленькую кисть, а затем неспеша поднялся. - Моя работа окончена. Дальше вы и сами справитесь, верно? - заклинатель уступающе развел руками, но нахмурил лоб, кивая в сторону замершей фигурки. - Мы еще не знаем, как произошедшее отразилось на его памяти. Будьте бдительны. - Несомненно, - дернул бровью стратег. - Благодарю за ваш труд. Мы можем вернуться домой? - Вечером, - еле удержался тот от смешка, когда насупились, тут же с усилием разглаживая лицо, чуть склонил голову в бок и тонко улыбнулся. - Вы, лорд Шэнь, полноценно заменяли меня у этой постели целую неделю. Всего семь часов - ничтожный срок для такого стойкого человека, верно? - он улыбнулся шире, когда медленно, не совсем понимающе, кивнули в ответ. - Я принесу отвар. Вам обоим. Боюсь, второму лорду нужна будет помощь. - Конечно. - Очень хорошо. Вам тоже надлежит выпить. Чуть позже поможете ему с трапезой и немного подкрепитесь сами, договорились? - Договорились, - бряцнул мужчина и с секундным опозданием понял, что его провели. Потому дернул носом, отворачиваясь и, как бы невзначай, поправляя и без того идеально уложенное одеяло. - Если найду на это время, конечно. Сейчас в приоритете - Юань. - Конечно, но думается мне, что за предстоящие 7 часов у вас на это точно найдется минутка. Верно, лорд Шэнь? - склонился тот к их притихшему слушателю и темная макушка немного дернулась вперед, выдавая согласие. - Да! Я прослежу, чтобы он тоже поел! - прохрипел пока тихо, но бойко тот. - Благодарю вас, - удовлетворенно кивнула эта хитрая лиса, обходя вздыбленную спину по безопасной окружности. Откланялась чинно в проеме и исчезла в полутьме коридора. Цзю посмотрел на закрытую дверь с заметной задумчивостью, моргнул и снова повернулся к нему, принимаясь заглаживать успокаивающе по лицу. Набил подушку, будто пышный ком лебединого пуха, расчесал невесомо, бережно разложив длинные пряди по подушке, чтобы не мешались, улыбнулся наконец, когда зашуршали удивленно, пока закладывал одну, немного влажную, за ухо. - Ого... да, я Рапунцель! - М?.. - Принцесса такая с ооочень длинными волосами. - Ммм. - Может... обрежем? - Зачем? - Не удобно ведь... мыть там и расчесывать тоже... - Помою. Расчешу. Не будем пока стричь. Только, если тебе самому будет с ними некомфортно, хорошо? - Хорошо, - закивал согласно тот, пока осторожно подсаживали выше. Сила в пальцах пока была никакая... Пытался держать пиалу сам, но после пары неудачных попыток спух, нервно зажевав губу. Руки уставали, будто от тяжелого труда и клонились вниз неподъемным грузом, того и гляди, намереваясь расплескать все содержимое по белоснежному постельному. Муж заметил и отослал глазеющую ученицу под каким-то наспех выдуманным, но крайне высокопарным предлогом. Погладил по плечу ласково и перенял своей рукой. Помог напиться, пока ошалело припал губами и сам не понимая, почему лишь сейчас ощутил такую жгучую жажду. Затем тот также осторожно поинтересовался, может ли помочь с кормлением и Юань закивал, заметно пунцевея. Устыдился своей, такой неловкой, в силу возраста, слабости, минуту, не более, и тут же принялся тарахтеть о своих догадках, пока зачерпывали густой молочный суп, умудрялся даже справляться о делах пика и секты в целом, пока наполняли следующую ложку. Супруг нехотя, но отвечал. Коротко, но по существу. Заверил, что ничего не встало колом, без него со скрипом, едва, откровенно говоря, но работает: дети корпят над свитками, мастера жалуются и дымят, как трубы коптильни, брат Юэ все еще пасет арданского соплежуя, ведь тот, ну, наконец-то, был не смертельно, но ранен в плечо, по собственной тупости, разумеется. Кто знает, может на тот ядовитый клинок и вовсе кинулся сам, лишь бы на широкой груди пригрели, жалея... Юань захохотал весело, блестя перемазанными губами и причмокнул особенно довольно, когда рассказали, как их ученики, почуяв отсутствие обоих глав, опустились до уровня тараканьей жопы! Мало того, что обманом заманили Байчжанских мартышек на безлюдную часть их пика. Так еще и утварили невесть что, да с таким продуманным коварством, что щенки до сих пор не могут внятно рассказать, что произошло, ведь принимаются блеять и заикаться, стоит лишь упомянуть ущелье на западной стороне. В общем, Цзю от их выходки остался в восторге, не наказал даже толком, так погрозил для вида веером, пока распекал публично, а затем, как бы невзначай, отдал приказ на кухню, чтобы к полднику изготовили сладких рисовых шариков в ягодном сиропе, яичных тарталеток и боярышника в карамели, лишком, чтобы и мастерам хватило. Мол, к случившемуся отношения не имеет, дети хорошо сдали экзамены, потому вознаграждены за труды, а провинившиеся были в числе отличников, что поделать. Он обещал, а слово лорда имеет свою цену. Поглядывал на них с изможденным лукавством, пока таскались ежедневно навестить и справиться о его состоянии второго учителя, по ним и так видно было, что расскажут без обиняков, с радостью, только спроси. Супруг решил дождаться его выздоровления, чтобы разделили приятный момент на двоих. - Ничего с этими... - он коротко оглянулся через плечо и продолжил чуть тише, - ничего с этими дуболомамине случится. Сколько раз писали на Байчжань, чтобы те держали своих бабуинов с палками наперевес в рамках обозначенной территории. И что в итоге? Их ведь и не наказывали то толком. Ну, потаскал их Цингэ по земле, ну сломал пару рук, носов, ребер, а, толку то? Каждый вторник так делает, когда приходит время обучающих спаррингов. На них ведь и заживает все, как на бродячих псах. Щенки, ей богу. Как таскались на наш пик травить подрастающую интеллигенцию, так и таскаются. Им, видите ли, наши воспитанники глаза мозолят своей тонкой душевной организацией, - почти сплюнул лорд Шэнь, ласково утирая покрасневшего, от сдерживаемого смеха, маленьким платочком. - Но разве наши дети виноваты в том, что растут людьми искусства? Разве должны терпеть подобное, обученные сохранять достойный вид при любых обстоятельствах? - Ни в коем случае, - тихонько выдохнул носом второй лорд, проглатывая смешок и согласно кивая головой. Муж их выводок любил горячо, оттого и строил, как своих, хоть и противился рьяно, когда на это указывали прямо. Мол, нет, он высокий лорд, а не нянька. Ну, а то, что дети за ними таскаются, как привязанные, так это все Юань. За ним и ходят, им же и выхоженные. Ну, а то, что выхаживали вдвоем, так это другое. Он просто помогал, как и полагается любящему супругу, не более. Лорд Шэнь нахмурился, размешивая кокосовые сливки на дне. - Вот и я о том же. С чего бы им терпеть, когда сами точно не стали бы лезть в драку первыми. Потому ничего не сказал, когда запросили в 3 раза больше бумаги... Думал, однако, что пойдут другим путем, но... - он задумался и следующую ложку скормил себе, тут же застенчиво кашляя. - Но разобрались по своему. - Тоже неплохо. - Неплохо. - Очень интересно, как применили. Послушаем позже? - Мгм... - задумчиво кивнул супруг, скармливая сладкие остатки, но будто сжался немного в плечах, переводя тему. Время пролетело незаметно. Цинфан провел последний осмотр и дал добро. Цзю тут же позвал Фаня, все 7 часов на пару с сестрой крутившегося по поручениям и тот принес небольшой сверток, передавая в учительские руки. Юань как раз сползал неспеша с высокой постели. В тонковатой больничной робе он смотрелся еще меньше, чем был... Собравшиеся (и откуда только понабежали в таком количестве...) горестно вздохнули, воздержавшись от более ярких эмоций. Но ахнули, когда чуть качнулся, хохоча цепляясь за простыню. - Отвык просто, - поспешил успокоить их второй лорд, неловко вращая стопой в белом носочке. - Разомнусь и все будет в порядке. Цзю подтверждающе кивнул, придерживая за плечи, отпустил медленно и принялся разматывать торопливо содержимое кулька. Расправил по швам и выжидающе обернулся, грозно сводя брови. Чуть сопливая от чувств братия дернулась, по оленьи поднимая глаза. Глава пика искусств выровнялся полностью и звучно цокнул. - Лорд Шэнь будет переодеваться. На выход. Немедленно. Юань неловко почесался, но протестовать не стал. Был даже благодарен, что супруг озаботился подобной мелочью. При Цинфане - дело одно, при детях же... Целитель, было, также склонился, чтобы помочь, но Цзю замотал головой. - Все в порядке. Не утруждайте себя, - зашуршал тот, принимаясь крайне ловко выпутывать ослабшего из холщовых тряпок. Лорд Му понятливо кивнул, но удивленно замер, вставая за его спиной. Цзю заканчивал завязывать шелковое исподнее, вытянул вторую, нежно зеленую вещь в стопке и помог вдеть руки. - Надо же... Я предполагал, что запросите ученическую одежду подходящего размера, - растер тот подбородок заинтересованно. - С чего бы лорду пика Цинцзин одеваться в подобное? - чуть дернул бровью стратег, коротко поглядывая назад, подхватил следующий халат и аккуратно накинул на плечи. Надел, по меньшей мере, 5 слоев. Оправил, запоясывая с заложенным под шов пальцем, чтобы не давило. Заученно закрутил волосы на затылке в маленький узелок, затянул лентой и чуть отодвинулся, оценивающе разглядывая. Кивнул сам себе и выудил из своей прически шпильку лорда, аккуратно вдевая в готовую композицию. Юань, хотел было, притормозить этот его жест, но запнулся, когда просяще заглянули в глаза и зарозовел, топчась на месте встревоженным котенком. Эту шпильку муж получил по наследству при вступлении на пост, снимал лишь в постели. Снял сейчас. Немыслимая распущенность - как сочли бы остальные. Последний штрих - довольно подметил мужчина, растягивая губы в ослепительной улыбке. Собрал ее в тонкую строгую полоску и обернулся. - Его нынешнее состояние никак не влияет на его статус. Он был, есть и будет лордом Шэнь и моим партнером, потому и выглядеть должен соответствующе, как и полагает правой руке главы Юэ. Целитель одобрительно замычал, разглядывая. - Очень хорошо получилось. Будто копия его парадного платья, только маленькая. - Так и есть. - Когда же вы успели отправить запрос на пошив? Темная бровь пошла дугой, не надменной, но раздраженной малость, будто объяснял очевидное. - О том, что случилось, не должны знать снаружи. Об этом и так узнали дети, ведь младшие... Видели это и поделились с остальными. Не могу их винить. Я упустил этот момент сам, ведь был слишком... занят разбирательствами, - отвернулся лорд Шэнь. - Но за пределы секты информация утечь не должна. Потому я раскроил свои платья и перешил их под размер Юаня. - Цзю... - зашуршал ошарашенно виновник переполоха, пока успокаивающе приглаживали по немеющим рукам. - Поиск хорошей ткани занял бы время. Я торопился с пошивом, потому взял уже имеющуюся. - Вы... сами все это сделали? - уставился на него целитель, пока заметно устало моргали в ответ воспаленными глазами. - Да, это простая выкройка, с ней справится любой, - легко бросил стратег, чуть стискивая чужие пальцы. Юань шумно шмыгнул, но закивал. - Все верну. - Не стоит. Я все равно не носил их. - Куплю те, что придутся по вкусу! - хапнул тот воздух ртом, пунцевея. - Я... я тоже сам сошью! Цзю кивнул, растягивая губы в трогательной улыбке. Муж принял и тихо терпел, ведь в бытовых вещах он был не просто плох, отвратителен до крайности... От этой мысли защипало глаза, потому поспешил скрыть их за рукавом. Супруг вздохнул взволнованно, принимаясь утешать. Никогда не покупал лишнего. Не имел привычки иметь что-то в изобилии, если иного не требовал статус и обязательства. Раскроил свое, нужное, отдал ему, наверняка шил ночами напролет, пока пролеживал бока в беспамятстве. Юань вздрогнул. Не хотел плакать, не собирался даже, но слезы сами побежали по лицу, защекотали в носу, потому шмыгнул им противно, чуть отступая назад. Муж вздрогнул, ухватывая руками, подсел ближе, повел бережно по плечам, закрывая собой от чуть ошалевшего, от подобной сцены, целителя. - Не нравится?.. - Н... нет... Все... все нравится... Очень красиво... - Обидел чем-то другим? - Нет... нет-нет, совсем нет... - Устал? Пойдем домой? - У... уууу... уууууу... На последнем слове хлюпнул уже основательно и замотал согласно головой, спрятался в ткань на груди, пока ласково растирали спину, крепко обняв. Затрясся от чувств, от обиды, что снова подвел, жгучей злости, что так легко попался по собственной глупости. Что не мог даже ощутить его ци, не мог оценить насколько тот плох сам, ведь точно не спал, снова справляясь одними резервами, пока выхаживал его, забросив все свои дела. Снова. Снова. Подвел. Подвел... Надо брать себя в руки. Немедленно. Под рукой задышал спокойнее, выравнивая сердечный ритм. Утерся ладонями, чтобы не марать рукава, подставил лицо благодарно, когда стали промакивать аккуратно платком. Припечатали губами в кожу между бровей, чуть смазывая свежий хуадянь и снова взяли за руки. Смотрели влажно и виновато. Разве муж был виноват в его тупости? Был виноват хоть в чем-то?.. - Прости меня... - захрипел, но откашлялся и продолжил ровнее. - Я в порядке. Да. Нам пора домой. - Конечно, - супруг закивал, поднимаясь. Юань похлопал себя привычно по груди, набираясь бодрости духа. Вздернул нос и зашагал к двери, намереваясь выйти в свет, пусть маленьким, но по-прежнему собой. Он будет полезным мужу даже в нынешнем положении дел, как только доберутся до дома тут же сядет за бумаги, тут же... Все, вдруг, смазалось, будто разлили воду на свежий акварельный этюд. Ноги затрясло, он запнулся, теряя равновесие, и точно раскроил бы себе нос, если бы не тонкие пальцы, быстро ухватившие за бока. Супруг помог выровняться и лихорадочно сгреб руками, снова унося на кровать. Уложил, пропуская целителя. Потянулся платком, прикладывая к носу. Из него снова бежало соленой дорожкой. Юань почувствовал мерзкий привкус во рту, тот тек по задней стенке горла, наполняя желудок, перемешивался с кокосовой кашей, делая все розовым, будто вывернутые внутренности. Сглотнул и насупился, выходя на новый виток самобичевания. Так рьяно драл себя мысленно, что не сразу понял даже, что ему говорят. - Вы все еще не восстановились. Требуется отдых. Возможно, мы все же поторопились с... - прибил воображаемым гвоздем целитель, пока муж медленно ссутуливался, таращась на перепачканный платок. Юань моргнул и запротестовал. - Хочу домой! - Останьтесь еще на день. Понаблюдаем за вашим состоянием. - За мной и дома понаблюдать могут! Хочу домой! - Лорд Шэнь, - уперся в бока мастер Му, теряя терпение. За дверями покоев его ожидала такая гора работы, что взбирающийся на нее поседел бы от ужаса. - Вы и трех шагов не можете сделать самостоятельно. Как вы намерены... - Муж меня понесет! - на этих словах Шэнь Цинцю тут же пришел в себя, кивнул, быстро пропихивая руку. Умудрился поднять одной, прижимая вторую к носу, чуть отнял ее, проверяя, удостоверился, что кровь остановилась и спрятал платок, подсаживая удобнее. Юань шмыгнул и ухватил его за шею, уверенно кивая. - Домой! Целитель медленно опустился на разворошенную постель, делая тяжелый и глубокий вздох. - Под вашу ответственность, лорд Шэнь... - Конечно, - пришлепнул тут же стратег, быстро проворачиваясь на месте. Прижал бережно к себе и поспешил прочь, элегантно открывая дверь пинком. Один из здешних учеников чуть было не получил ей по лицу, нагло подслушивая, но был спасен подоспевшим Мин Фанем. Впрочем, явственно ощутив на себе ядовитый взгляд, тут же скрылся из виду. Лорд Шэнь же направился в сторону выхода, сопровождаемый своими старшими, будто император верной свитой. Цинфан вышел следом, растирая лицо, запросил чашку крепкого черного чая и пошуршал в сторону кабинета. Юань затихарился, ткнувшись лбом в чужое плечо. Поджался неловко и стиснул руками. Предпочел притвориться приболевшим воспитанником, хоть тех и не носят всякие там главные стратеги, да еще и с такими фанфарами (Фань даже зонт раздобыл, ведь накрапывало мелко и когда только успел?..) В любом случае, он к коммуникации с посторонними пока был не готов, неимоверно смущенный и растерянный новыми обстоятельствами. Благо, путь на мече занял пару минут от силы, вскоре вдалеке показался любимый пик и второй лорд, чуть отклонился, не сдерживая растроганный вздох. Попросился на землю даже, затоптал и смял траву, облегченно выдыхая. - Дома... дома... как тут чудесно... Цзю согласно кивнул, тоже опускаясь. - Ты не обязан сидеть внутри. Можем постелить плед на заднем дворе и... - он вздрогнул, вскидывая голову. Старшие тоже обернулись, обеспокоенно вглядываясь. Детские крики было слышно за ли, горное эхо подхватывало какофонию звуков и усиливало, превращая в жалобный вой. Имела место настоящая диверсия, иначе как бы младшие узнали об их прибытии за столь короткий срок, запереживал Фань. Цзю нахмурился, вздыхая. И думать нечего, дети просто усмотрели их с земли, пока летели на мечах. Вскоре из-за деревьев показались крошечные силуэты. Лорд предложил побег коротким, но многозначительным зырканьем, но Юань лишь помотал головой, неловко перебирая левый рукав. - Ничего. Подождем их здесь. Пусть знают, что я в порядке. Это имело смысл, ведь изводили соплежуи уже седых мастеров нещадно, будто всерьез намерены были выбить из них душу своими глупыми истериками. Лорд Шэнь выровнялся, согласно прицокивая, однако, тут же вышел вперед, полностью закрывая второго лорда собой. Дождался, пока ревущая волна приблизится к скалам и отшатнется, ударившись о его недовольный прищур, тут же, впрочем, намертво вцепившись в темно-зеленый подол. - Учитель! - Учитель, мы так скучали! - Учитель, где второй учитель? Почему его так долго нет? Он... он... - зарыдала девочка, принимаясь растирать покрасневшее лицо. Суровая маска чуть треснула, мужчина склонился, коротко поглаживая любимицу по голове, выровнялся и пришлепнул ладонь сложенным веером. - Он здесь. С ним все в порядке. - Где он? - Где же он?! - Мы сможем его увидеть?! Стратег молча кивнул, сухим взмахом руки указывая отступить, малышня, будто дрессированные утята, чуть прошлепала назад, наступая друг другу на носки. Сопливая, но замершая в предвкушении. Те ожидали, видимо, что строгий учитель достанет второго доброго из широкого рукава. Лорд Шэнь им и правда мотнул, чуть отводя в сторону, обернулся через плечо и снова предупреждающе зыркнул на них из-под бровей, чтобы не вздумали шалить. Чуть подвинулся в сторону сам и из-за ткани показалась темная макушка, светлая щека с яркими пятнами румянца и большой карий глаз, влажный и внимательный. Вскоре маленькая фигурка в парадном одеянии показалась наполовину, затем полностью, по привычке и для собственного спокойствия держась за зеленый край, оправила свои рукава и вскинула ладошку, чуть помахивая ей в воздухе. - А... а вот и я. Всем добрый день. Как вы тут? Не ша... Он не понял даже, в какой момент оказался сбит с ног, завалился назад, рухнул в траву, прижатый и оглушенный таким визгом, что будь рядом посуда, та непременно полопалась бы. Затрясся немного сам, пытаясь хотя бы вдохнуть, благо, уже в следующую секунду оказался освобожден и вновь поднят на руки, ошалело прижавшись к щеке мужа своей. Стратег аж позеленел от злости, угрожающе разрезая воздух веером. - НЕМЫСЛИМО! ЛОРД ШЭНЬ ЕЩЕ СЛАБ, А ВЫ ГУРЬБОЙ, БУДТО ВАРВАРЫ КАКИЕ-ТО! - негодующе ахнул он, прижимая оглушенного второй рукой. - ДЕСЯТЕРОМ И НА ОДНОГО, ДА ГДЕ ЭТО ВИДАНО?! ТАК КИДАТЬСЯ НА СВОЕГО УЧИТЕЛЯ! ВСЕХ НА РИС ПОСТАВЛЮ! Дети жалобно выли и одновременно таращились восхищенно, будто на маленькое божество, выглядело это и умилительно, и жутко. С высоты все выглядело не таким страшным, как внизу. Юань задышал ровнее, принимаясь успокаивать взбешенного супруга. - Ничего-ничего. Просто силу не рассчитали. Все хорошо... - КАК ЖЕ, ДАЖЕ САПОГ С УЧИТЕЛЯ СТЯНУЛИ! - зашипел лорд Шэнь, трогая крошечную лодыжку в чуть перепачканном носке, зашарил глазами и склонился, доставая потерянный сапожок, посадил его на согнутое колено, натягивая обратно, умудрялся оправлять свезенные слои, пока распекал провинившихся со всей строгостью. Закончил и выровнялся, подсаживая удобнее. - Пока не научитесь вести себя достойно, не желаю даже видеть! Немыслимая наглость! Немедленно просите прощение за учиненный вред! Дети загалдели, извиняясь, выглядели и радостными, и разбитыми, будто цветные стекляшки, разбросанные в траве. Захлюпали жалобно, утирая носы. И Юань, вдруг, понял, что его нос чешется снова, будто от аллергии, потому потер его, затем еще и еще. Затем защипало глаза и... - Учитель... - Учитель, вы плачете?.. - Из-за нас?.. - Простите нас, учитель... - Мы больше так не будем. Никогда. Только не плачьте... - Не плачьте... - Мы вас расстроили... простите... - Простите нас... - Мы так скучали... - И я... - вдруг, вырвалось из него, пока горячим градом катилось по щекам. - И я скучал... - заскребло в горле, муж треснул зеркалом и принялся утирать его мокрые щеки, встревоженно вглядываясь. - Юань... - О.... опусти меня... Стратег несогласно стиснул губы, мыкнул нервно и сел в траву, продолжая прижимать к себе. Дети потянулись, будто продрогшие нищие к спасительному костру, но теперь объятия вышли аккуратными, ведь первый накал эмоций спал. Юань обнимал и тянулся сам, пока не обнялся со всеми, сбивчиво отвечая на шквал разрозненных вопросов. Супруг устало сидел позади, выглаживая чуть всхлипывающую ученицу по голове, вцепившуюся сбоку. Следил цепко по началу, но понял, что угроза миновала и дети более не намерены насмерть затоптать второго лорда, задушить и разуть, будто мелкое ворье. Поднял было глаза, намереваясь попросить Инъин принести им стопку тонких одеял, чтобы не сидели на голой земле, но только вздохнул тяжелее. Старшие ученики тоже посыпались, будто золотые пластинки, коротко потягивая носами. Затем очередь обниматься дошла и до них... К дому они добрались лишь поздним вечером, когда заметно осмелевший Юань обошел свою вотчину, приглаживая всех страждущих подвернувшихся. Его нос не кровил более, что обнадеживало. Он охотно обнимался много и со всеми, не отказывая в наглых просьбах. Благо, дети держались достойно, не пытаясь панибратски трепать его по голове или пощупать из праздного интереса. Впрочем, вряд ли бы осмелились на подобное под колючим зеленым взглядом. Юань даже старика Няо обнял и тот уронил курительную трубку, не удержав иссушенными губами, махнул на нее и крепко обнял сам. Порог дома второй лорд пика Цинцзин переступал довольным, но потрепанным, будто маленький господин после активной верховой езды. Его растревоженный конь вошел следом, раздавая последние указания, отослал старших и опустился в любимое кресло, опустошенно вытягивая свои невообразимо длинные ноги. - Ужас... - Извини, - виновато затараторил Юань, спешно разуваясь сам, удивился, мгновение, маленьким тапочкам и быстро примерил. Подошел было к нему и шлепнулся на пол, намереваясь и его сапоги стянуть, но мужчина, вдруг, подорвался, останавливая его руки. - Не надо. Я сам. День был трудный, тебе нужно отдохнуть. Юань кивнул, чуть расстроенно поджав губы. Жгуче хотел позаботиться о не менее вымотанном супруге. Поспешил на кухню, с целью хотя бы заварить ему чай, но столешница оказалась слишком высокой, как бы не шарил по ней рукой, не мог достать даже самую ближнюю банку, плюнул и решил налить воды, но и до чайника дотянуться не смог. Ткнулся в деревянную дверцу лбом и притих, что-то бубня себе под нос. - Бесполезный... бесполезный... - М? - не расслышал, уже переодевшийся в домашнее, муж, приседая рядом и приглаживая по затылку. Юань расстроенно сопнул и принялся шкрябать светлое дерево отросшим ногтем. - Высоко. Все слишком высоко. Даже воды набрать не могу... - М, - понятливо вскинул голову его, такой чуткий, Цзю, тут же поднимаясь. Приволок небольшой стульчик, на который они иногда закидывали ноги при чтении и приставил ближе к нему. - Решим. Попробуй пока так, хорошо? - Хорошо, - оживился второй лорд, выскакивая из тапочек. С таким подспорьем, пусть не так скоро, как справился бы будучи взрослым собой, но чай заварил сам. Сам отнес и расставил, сам разложил сладкое по небольшим пиалам, поправляя на низком столике. Муж наблюдал, тихо сидя в кресле полубоком, будто смотрел на редкую птицу, отмер, когда позвали к столу и спешно поднялся. - Как ты себя чувствуешь? - Хорошо! - поспешил заверить второй лорд, ставя две тонкие пиалы. - Только... переодеться бы... хоть в футболку какую... - Фут... что? - М? - поднял глаза тот, ослепительно улыбаясь. Смотрел широко и искренне. - Что ты спрашивал? - Ничего, - потряс головой стратег, заминая вопрос. - Сейчас принесу твой домашний халат. Юань ахнул и пошагал следом, на ходу силясь развязать узел пояса самостоятельно. - У меня и домашний халат есть? - Мгм, - кивнул супруг, указывая на внушительную стопку. Вытянул сложенную вещь из середины и расправил на кровати. - Тут много разных, можешь выбрать то, что сочтешь сносным. - Шутишь что ли? - хохотнул тот, повторяя его жест. Светлые ладони разгладили складки ткани, будто маленькие утюжки. - Сносный здесь - только я! Они все очень красивые! - Не говори глупостей... - привычно цокнул тот в ответ, помогая распутать пояс. Оттрапезничали за приятной беседой, написали и отправили запрос на Аньдин летучкой. Юань принялся составлять грязную посуду, твердо заявив, что помоет сам. Цзю вздохнул, но спорить не стал, удалился, чтобы нагреть воды талисманом, но спустя мгновение вернулся в кухню, немного заминаясь в дверном проеме. - Мой... мой дражайший супруг стерпит вынужденные неудобства?.. - М? - отвлекся тот, насквозь вымоченный в мыльной воде. Лорд Шэнь окинул его темные от воды рукава чуть красными глазами и заговорил тише. - Купель... слишком глубокая... Дражайший супруг не оскорбится, если предложу, набрать ему серебряный таз?.. - А?... Юань нахмурился, насупился сильно, морща нос. - Я не хочу мыться в тазу... - Я понимаю, дорогой, но купель слишком... - Ты ведь можешь держать меня! Не утону же я! Там воды по грудь! - По грудь мне. Я... я не смогу омыться с тобой. - А???! - всерьез взъерошился тот, откидывая губку из люфы в гору пены, та разлетелась в стороны, будто пух. Несколько таких пушинок повисло на челке второго лорда . - А это как понимать?! - Нам, наверное, не следует... - С чего вдруг?! - почти притопнул второй лорд, пунцевея от обиды. - Мы оба мыли детей десятками, если не сотнями, что зазорного в том, что два замужних человека наспех омоются перед сном?! Я имею полное право мыться с тобой! Лорд Шэнь смолк, завозившись. Смотрел влажно и взволнованно. Выглядел теперь таким же взъерошенным, растер узловатые пальцы и удалился. Сделал все, как было велено, но злополучный таз, будто волчий глаз таращился на Юаня из угла, пока мягко вспенивали мыльный корень на макушке. Цзю молчал и от этого чесались ребра. Зря он так... - Я... я прошу прощения... Мне не следовало... - Все в порядке. Не беспокойся об этом, - спокойно ответил тот, зачерпывая воду ковшом. Юань дождался, когда вода горячо лизнет от макушки до ключиц и снова затарахтел. - Нет, не в порядке, но... но будет. Я... я очень благодарен за твою заботу, но не волнуйся так... я... я все тот же и... - он постучал себя по груди, чуть хмурясь, вскинул голову и зацепил глазами. - С завтрашнего дня я буду помогать тебе, как второй лорд и партнер. Мои мозги прекрасно варят, а все остальное, - он сжал и разжал ладонь, та временами начинала ныть до локтя, будто кто-то тянул жилы словно тетиву. - А все остальное придет со временем. Вот увидишь, вымахаю за пару дней, а ты и глазом моргнуть не успеешь! - бодро закончил тот свою браваду, сцапывая и припрятывая чужую улыбку к другим важным воспоминаниям. Супруг кивнул, медленно, по кошачьи моргая своими изумительно длинными ресницами. От воды те будто только стали длиннее, превратив раскосые глаза в два прекрасных цветка с изумрудной сердцевиной. Юань повторил незатейливый жест, когда тихо хохотнули, приглаживая по голове. - Все. - М?.. - Я только что моргнул, а ты все тот же. - Это не считается! Более не цапались. Даже желания такового не имели, слишком измотанные случившимся. На кровать Юань забрался с разгона, но это откровенное ребячество ему даже понравилось, потому довольно уселся, утонув в пышных подушках. Дождался пока лягут рядом и набился под руку, опутывая плющом. Цзю выдохнул, устало прикрывая воспаленные глаза, мыкнул вопросительно, когда завозились рядом. - А... а в лоб можно?.. Как тогда, в лазарете... - М?.. - Поцелуй. В лоб, - для большей наглядности ткнул тот в легкую складку между бровей, чуть зажевывая губу. - Раз уж... никак... ничего... то хоть в лоб то, можно?.. Цзю задумался, но быстро кивнул, вжимаясь горячей точкой, будто поставил хуадянь собственным теплом. Юань просиял, подсовываясь ближе. - И еще... - Мгм. - И еще. - Мгм. - И... еще... - Юань, - вяло прицокнул тот, но все равно тронул лоб чуть шершавыми губами. Второй лорд довольно мыкнул, наблюдая, как тот усаживается выше, подхватывая свиток с небольшого кургана на полу. Решил и сам сесть, дабы прочли вместе, но супруг нахмурился. - Ты слышал Цинфана. Сон необходим. - Я немного почитаю с тобой и сразу спать, - затоптал тот постель руками, вредно усаживаясь выше, ткнулся в зеленую ткань на груди щекой и забегал по строчкам глазами, пока тяжело вздыхали, поднимая и опуская его, будто прибой маленькую лодочку. Расплылся в улыбке, когда принялись почесывать неторопливо на макушке. Затем растерли подставленный висок, отчего весь вытянулся будто струна, даже мышцы затужило. Цзю раскатал свиток дальше. Тонкие пальцы огладили бровь и тонкое веко, прошлись по нему сверху прямо под рядом тонких волосков, к переносице и закружили по ней, затем принялись гладить, будто мазали чем-то лечебным. Юань заморгал, вредно бодрясь, но пригрелся под боком и вскоре засопел. Лорд Шэнь поправил на нем одеяло, продолжив свою незатейливую хитрость. Почитал еще какое-то время, понимая, что не может вникнуть в эту чушь, как бы ни пытался, а потому бросил это дело и повернулся на бок, подгребая сопящего ближе к груди. Вытянулся сам, ощутив, как ослабляются узлы, зациркулировал один, досадливо подобравшись. Успел лишь смахнуть пыль с полок, когда все сделалось, вдруг, ватным и тихим, пока сопели влажно в шею, сцепив руку на его воротнике мертвой хваткой. Цзю улыбнулся коротко и провалился в темноту.