Бремя крови

      — Ты какой-то загруженный, — сказал Сону незадолго до начала предэкзаменационных испытаний по демонологии. — Что-то случилось?       — Нет, — Тэхён качнул головой, смотря в тарелку с нетронутой едой. Кусок в горло не лез. — Просто слегка волнуюсь.       — Из-за испытаний?       — Ага.       — Не переживай. Я болтал с ребятами, которые сражались до обеда. Говорят, это не так уж сложно. Уверен, что ты и твоя команда точно справитесь. У вас такой сильный состав, вам вообще не стоит переживать.       Тэхён лишь хмыкнул и неопределённо качнул головой.       За несколько дней он так ничего и не смог сделать. Не решился никому рассказать о возможном нападении. Рассчитывать на то, что всё пройдёт гладко, как будто они займутся обычной учебной практикой, было слишком глупо. Имелось немало убедительных доказательств обратного. Тэхён знал, случится что-то нехорошее, но из-за подорванных нервов и всепоглощающего страха убеждал себя в том, что ошибается и надумывает то, чего нет. Йёрим не говорил ему, что «прощание» произойдёт именно в этот день, Юнги ничего не знал наверняка, только строил предположения.       Одной частью разума Тэхён понимал, что это не так. Если он не будет молчать, а рискнёт и откроется, то можно будет избежать самого страшного. Другая же часть не позволяла даже помыслить о том, чтобы признаться. Всё его существо замирало, отвергая подобные варианты. Он испытывал напряжение в теле, чувствовал, как накатывает испуг, и ощущал, что если он расскажет, то его жизни придёт конец.       В захватывающих историях герои преодолевают свои страхи, но в реальности не всегда получается справляться с ними. Тэхён не мог назвать себя героем, ему далеко до идеала человека, которому всегда хватает храбрости и смелости, чтобы бороться со всеми трудностями.       Он струсил. Смолчал. Сам перед собой притворился. Пустил всё на самотёк, избегая мыслей о последствиях.       Удручённость никак не отпускала.       После плотного вкусного обеда часть ребят четвёртого курса отправилась на место проведения испытания, покидая академию и оказываясь во власти леса. Дорога предстояла долгой. Поскольку речь шла не просто об учебной тренировке, а о настоящем сражении с демонами, следовало хорошенько удалиться от всего живого. Будет безопаснее, если демонов ничто не будет отвлекать. Так легче избежать внезапных происшествий и взять их под контроль при случае чего.       На старте был разбит небольшой лагерь, откуда начинался маршрут. Группы студентов, которым предстояло пройти испытание, ждали своей очереди и с возбуждением расспрашивали возвращающихся с задания ребят о том, что их ждёт. Особо поговорить не получалось, Шин Йёрим практически сразу гнал завершивших испытания студентов обратно в академию. Помимо ребят и преподавателя в лагере было несколько старших, помогающих с организацией. Тэхён не разглядел среди них ни Сокджина, ни Намджуна, внезапно почувствовав облегчение. Он не знал, чего ждать, а потому был рад, что хотя бы кто-то из тех, кто ему небезразличен, будет лишён встречи с возможной опасностью.       Когда Тэхён с командой оказался у лагеря, Шин Йёрима нигде не было видно. Он появился незадолго до того, как показалась очередная отстрелявшаяся команда. Преподаватель сказал что-то старшим, направил к ним студентов. Тэхён внимательно наблюдал за альфой со стороны, пропуская мимо ушей то, о чём говорят его сокомандники. Звучал весёлый смех. Хосок, как всегда, травил излюбленные шутки.       Всё стало понятно и очевидно, когда Йёрим подошёл к ним. Он смотрел на Тэхёна, не пряча дикости во взгляде. Улыбался, как всегда, будто приветливо, а на самом деле с угрозой.       — Ты же понимаешь, чего я от тебя жду? — спросил мужчина, не пытаясь скрыть того, что обращается к Тэхёну.       Тэхён сжал ладони, ощущая, как металл крепче впивается в кожу. Он надел кольцо, что дал ему Чонгук. Омега никогда не носил украшения, да и вообще предпочитал не иметь ничего лишнего при себе. У него не возникало желания придавать обычным вещам много смысла, но с кольцом получилось совершенно иначе.       С непривычки Тэхён ни на мгновение не переставал ощущать кольцо на пальце. Ему было не слишком удобно, оттого он не забывал о нём. Мысли о кольце сопровождались мыслями о Чонгуке, о том, что Тэхёну дорого и к чему он пришёл. Он должен остаться в Хэвенисе. Так сказал Юнги. И так ему на самом деле хотелось. Север любим всем сердцем, но в первую очередь Тэхён живой человек с собственными чувствами, желаниями и жизнью, только во вторую — гражданин Таглена. Невозможно вечно ставить интересы государства выше личных, если не хочется в конце концов загнуться и сдохнуть.       Ребята, находящиеся поблизости, замолкли и обратили внимание на преподавателя, не понимая, что тот имеет в виду. Тэхён посмотрел на Йёрима, не видя в его глазах ничего человеческого. Тот больше не пытался строить из себя преподавателя. Никто не станет ничего предпринимать, все привыкли и не могут даже представить, что Йёрим не тот, за кого себя выдает. В моменте его странное поведение, странные слова вызовут одно недоумение. Что это значило, станет ясно позже, спустя время, когда секреты раскроются.       Тэхён молчал, не отвечая. Он заметил вопросительные взгляды ребят, услышал хмык Чонгука, который хоть и не понимал, что происходит, а всё же чувствовал неладное. Знал бы, что слова Йёрима значат на самом деле, на кого в первую очередь выплеснул бы свой гнев? На преподавателя или на Тэхёна?       — Вы о чём? — спросил Чонгук, вклинившись в разговор.       Шин Йёрим с деланным добродушием издал смешок и перевёл взгляд на принца.       — Надеюсь, вы хорошо покажете себя в деле, — сказал Йёрим и кивнул в сторону начала маршрута. — Вперёд. Можете приступать. Помните о своих целях и не забывайте, что вы тут делаете.       Напоследок мужчина вновь кинул взгляд на Тэхёна и ушёл. Ребята непонимающе переглянулись, теряя преподавателя из виду.       — И что это было? — хмыкнул Чимин, кидая на омегу озадаченный взгляд исподлобья.       — Скажу сейчас ужасную вещь. Наш чёрт не в адеквате, — Хосок приставил пальцы к губам и сделал характерный жест. — Он будто укуренный. Знаете, из Агрона привозят всякие табачные смеси, после которых с головой начинаются проблемы. Может, преподаватель развлекается чем-то подобным?       — Обсудим это за ужином, — прервал Чонгук ребят. — Пойдёмте. Чем раньше начнём, тем раньше закончим.       — Так точно, капитан, — Хосок шутливо отдал честь, Чонгук очень кстати был назначен командующим их маленького отряда.       Их команда проходила испытания последними.       Тэхён шёл в конце группы, смотря в спины ребятам, и не знал, что делать. Чем дальше они продвигались, чем беззаботнее и увереннее себя вели, тем труднее ему давался каждый шаг. Они быстро проходили по назначенному маршруту и совсем скоро должны были встретиться с нежитью. Задание предполагало командный бой. Группе студентов нужно зачистить участок леса, расправившись со всеми скрывающимися в нём демонами.       — Без оружия будет непросто, — сказал Джинхо. — Ни обычного, ни магического.       — В нашем арсенале только кулаки и природное обаяние, — Хосок развернулся, идя спиной вперёд и принимая боевую стойку.       — Не уверен, что демоны купятся на твоё природное обаяние, — рассмеялся Чонгук, поглядывая на ребят и отдельно на Тэхёна. Он заметил, что с омегой что-то не так, но решил отложить разговор на попозже. Они обязательно поговорят вечером, с глазу на глаз, а не перед любопытными однокурсниками.       — Вообще-то я хорош! Неужели ты недооцениваешь мою харизму? Эти парни, какими бы тухлыми они ни были, не устоят.       — Хоть сдерживающую петлю не наложили, и на том спасибо, — сказал Ынби. — Тогда бы никто не прошёл испытание.       Ребята всё шли, а Тэхён молчал, смотря под ноги и пытаясь раскопать в себе хоть немного совести.       Чего он боится? Того, что придётся рассказать правду? Что все узнают, сколько вранья он породил? Что друзья и Чонгук отвернутся от него? Что Йёрима никто не поймает и за предательство он расквитается с Тэхёном? Всё это и правда пугает, но разве то, что ребята могут пострадать, а то и вовсе погибнуть, менее страшно?       Тэхён резко остановился. Сокомандники, шагая широким шагом, быстро отдалились. Омега измученно вздохнул, выпустив весь воздух из лёгких. Если с ними что-то случится, он не простит себе этого. Его сердце и так вынуждено тащить на себе тяжкий груз вины за множество проступков и преступлений, он не может взвалить на него ещё.       — Стойте! — крикнул Тэхён.       Группа притормозила, оборачиваясь. На мгновение в лесу повисла мёртвая тишина. Ветер не трепетал ветки деревьев, птицы перестали петь. Не было слышно даже жужжания и стрекота насекомых.       — Что случилось? — спросил Чонгук.       Тэхён поджал губы, не мог объяснить.       — Нам нужно вернуться.       Для ребят это стало словно громом среди ясного неба. На лицах проступило удивление. Кто угодно мог сказать такое, но Тэхён? Чокнутый парень, который всегда отдавался тренировкам, который и в болезни и в здравии рвал задницу на занятиях и никогда не филонил, внезапно пытается сорвать прохождение важного испытания.       — Ты не в себе? — усмехнулся Чимин, не веря в услышанное.       — Вам угрожает опасность.       Туловище стало как камень, а конечности потеряли всю силу, превратившись в вату. Сердце сорвалось и полетело вниз. Живот свело от страха.       На него вопросительно и обеспокоенно смотрело пять пар глаз. Альфы смущенно переглядывались. Неловкость отчётливо различалась в этих взглядах. После того, как Тэхён избавился от ребенка, некоторые в академии считали, что он сошёл с ума. Кажется, в это мгновение они искренне поверили, что после столь травмирующих событий Тэхён тронулся умом.       Чонгук растерялся. Он не делал никаких поспешных выводов, ждал, когда Тэхён скажет ещё что-то. А у того словно язык онемел.       Чимин не смог терпеть. Вспылил, чего за ним давно не наблюдалось. Он вышел вперёд, устремляясь к Тэхёну, и, мешая речь с бранными словами, сжал кулаки. Готов был хорошенько врезать и образумить омегу либо пинками обратно отправить в лагерь и не мешать им.       — Ты или говори нормально, или я тебе сейчас тресну в челюсть. Ты рехнулся срывать прохождение задания? Все мозги себе выжег кустарными зельями?       — Шин Йёрим, убийца из Таглена, — выпалил Тэхён, видя, как остановился Чимин и замер.       Глаза широко распахнулись, а лицо застыло неподвижной маской. Омега сразу понял то, что озвучил Тэхён, оттого по его телу прошёлся мороз. Волной ужаса смело все чувства, пригвождая к земле.       Остальные ребята озадаченно нахмурились. Им нужно было немного времени, чтобы осознать услышанное.       А потом треск сухой ветки разнёсся эхом по лесу.       Тэхён поддался тем же инстинктам, что в детстве заставляли его бежать сломя голову, только заслышав тихий скрип и шум, и кинулся вперёд, сбивая с ног остолбеневшего Чимина. Омеги упали на землю, больно ударяясь о мощные коряги, и в следующий же миг над ними пролетело что-то тёмное и большое, натыкаясь о воздух. Сквозь плотный воздушный купол раздались вскрики остальных членов команды.       Чимин, шипя, раскрыл глаза и увидел над собой Тэхёна, навалившегося на него и придавившего к земле. Из-за тяжёлого тела на себе толком ничего не было видно. Чимин сместил взгляд и чуть не задохнулся от жути. Над ними зависли три обезображенные фигуры, силуэтами напоминающие людей.       Демоны.       Чувствуя, что Тэхён слез с него, Чимин сел и отвёл руку в сторону, натыкаясь на невидимое препятствие. Их накрыл воздушный купол, не давший демонам мгновенно добраться до них.       — Я так и знал, — сказал Чимин, имея в виду стихию Тэхёна, и оглядел тропинку, на которой развернулся кошмар наяву.       Множество демонов, невозможно было сосчитать их сходу, напало на группу студентов. Задание предполагало подобную встречу, но никто не ожидал того, что мертвецов будет целая куча и нападут они одномоментно.       Чимин, пользуясь выносливостью Тэхёна, продолжающего удерживать над ними воздушный купол, который не подпускал демонов ближе, пригляделся. Было что-то не так, и дело не в куче нежити. С первых секунд бой выглядел странно.       Во время занятий их учили бороться с несколькими демонами сразу. Они множество раз сражались в группах и в одиночку, отрабатывали приёмы и успешно расправлялись с мертвецами. А сейчас мгновенно сдавали позиции. И дело было не в количестве противников.       Тэхён тяжело задышал, и купол вдруг исчез. Из омеги разом высосали силы, разрушая его защиту. Демоны, упирающиеся в невидимую преграду, отступились и полетели на землю. Чимин и Тэхён вовремя отпрыгнули, уклоняясь.       Со стороны альф раздался истошный крик:       — Третий класс!       Всё встало на свои места.       Невосприимчивые к магии демоны. Редкие, опасные мерзавцы, с которыми невозможно бороться привычным образом. Целая куча.       Они обречены.       Чимин, пока демоны катались по земле в попытках подняться, сорвался с места и побежал к друзьям на выручку в самый эпицентр боя.       Тэхён чуть не сорвался следом. Он дёрнулся, но тут его внимание привлекло кое-что странное. Свалившиеся демоны поднялись и вместо того, чтобы напасть на него и попытаться сожрать, метнулись вслед за Чимином, туда, где собрались все остальные.       Вот, значит, как Тэхён должен был покинуть испытание.       Размышлять было некогда. Тэхён, в последние недели особенно не любивший думать о том, как быть, сейчас с огромным желанием остановил бы время, чтобы хорошенько пораскинуть мозгами. В сумбурном жестоком бою заниматься мыслями получалось, откровенно говоря, хреново.       Что делать?       Третий класс. Бесполезно бороться против угрожающих демонов при помощи магии. Будь то стихии или магическое оружие, не важно, всё без толку. Даже если получится нанести какие-то повреждения, они не принесут пользы. Демоны не чувствуют боли, а потому ни отрубленная конечность, ни исколотое брюхо не остановят их. Невосприимчивые демоны не теряют энергию, когда с ними сражаются при помощи магии. Наоборот, они высасывают из артефактов и атак силы, подпитываясь ими.       Купол, которым Тэхён накрыл их с Чимином, не растворился мгновенно только по причине того, что в него пришлось вложить уйму сил. Тэхён сразу и не заметил, сколько из него высосал обычный оборонительный приём.       Тэхён крепко схватил первого демона на своем пути за то, что когда-то было человеческой одеждой, и с силой толкнул, отшвыривая подальше. Второго поймал за слипшиеся патлы волос и вовремя спас Джинхо от укуса.       Рёв демонов смешался с криками ребят. Творился хаос. Демоны дикими хищниками кидались на магов. Схватка превратилась в спутанный клубок. Отбиваясь от одного мертвеца ногами и руками, ты тут же натыкался на другого. Пока кулак летел во второго, третий скалил зубы и кусал, проливая горячую, свежую и такую манящую кровь.       Слишком много демонов. Они не справятся. Не выстоят дольше нескольких минут. Их сожрут заживо.       Тэхён выбрался из сражения, им по-прежнему не был заинтересован ни один из демонов.       — А-а-а! — завопил Чимин. Его полоснули острыми когтями от шеи по всей спине, разрывая плотную рубашку.       За те несколько секунд, пока Тэхён соображал, что делать, демоны вгрызлись в кого-то ещё. За криками и беспорядком боя невозможно было понять в кого именно.       Омега зацепился взглядом за ближайшие деревья и выпустил из себя стихию земли. Он не успел задуматься о том, что раскрывает один из главных своих секретов, не успел испугаться этого, просто сделал то, что мог. Потому что знал, что так правильно. Никакая его тайна не стоит жизни нескольких людей.       — Взбирайтесь на деревья!       Ровные стройные стволы ближайших великанов деформировались, кора затрещала под натиском растущих обрубков. Чтобы быстро вскарабкаться на высоту, где тебя не достанут свирепые демоны, желающие попировать сильными магами, не нужно было многого, лишь бы иметь возможность за что-то ухватиться и подтянуться повыше. Без магического вмешательства никто из ребят не вскарабкался бы наверх.       Пока ребята сражались за свои жизни, не имея возможности сделать и шагу в стороны, Тэхён пытался помочь им, как мог. Несильными, но достаточными магическими атаками он отталкивал от них демонов. Нельзя было использовать серьёзные приемы, чтобы не добавить мертвецам сил. Всего лишь расстояние в один шаг могло позволить членам команды выжить.       Ребята кинулись врассыпную к ближайшим деревьям, цепляясь и опираясь на сучья, чтобы залезть на толстые многовековые стволы. Демоны поспешили за ними. Хватали за ноги, тянули, мешая и не давая улизнуть.       — Вот же срань, — выругался Чимин, крепко держась за выступы на дереве и пытаясь высвободить ногу из когтистых пальцев, сжавших его лодыжку мёртвой хваткой.       Из-за жуткого ранения Чимину не хватало сил, чтобы дать достойный отпор. Спину жгло, рубашка пропиталась кровью и липла к коже.       — Держись крепче! — предупредил Чонгук и прицелился, направляя в демона воздушный толчок.       Как только стихийная атака соприкоснулась с плотью, демона пошатнуло и откинуло в сторону. Он тянул жертву за собой, не желая ослаблять хватки, но пальцы всё же разжались, позволяя омеге вскарабкаться выше и пристроиться на крепкой ветке.       Когда все оказались в безопасности на высоте, Тэхён убрал новообразованные сучья деревьев, чтобы демоны не воспользовались тем же трюком и не полезли за ними.       — Что за чертовщина?! — раздалось со стороны Хосока, наблюдающего за проявлениями земной стихийной магии. — Ты что, владеешь землей?       — Давайте обсудим это после того, как придумаем способ выжить, — осторожно ответил Тэхён, бегая бешеными глазами от одного демона к другому. Он окинул взглядом столько территории, сколько смог разглядеть, но кроме нежити не заметил никого поблизости. Странно.       Омега робко поглядывал на ребят, желая убедиться, что все живы, однако смотреть на Чонгука боялся. Он не знал, что увидит в его глазах. Будет это страх, непонимание или ненависть?       — Сколько их тут, чёрт меня дери? Пятнадцать? Двадцать? — спросил Ынби, пересчитывая демонов, окруживших деревья, на которых они сидели, и гадко ревущих от того, что их вкусный обед смог удрать.       — Семнадцать. Нет. Вроде восемнадцать, — ответил Джихо, прижимая руку к ране, оставленной демоном на плече.       — Просто обалденно. Супер. Почти два десятка свирепых демонов третьего класса. Что может быть лучше? — язвительно заметил Хосок, скрывая за оскалом боль. Его укусили. Он взволнованно посмотрел на Чимина, со своей позиции слишком хорошо видя, что у того со спиной. Пытался переживать за других, чтобы только не думать о собственной невыносимой боли. — Эй, ты как?       — Хотелось бы сказать, что порядок, — цокнул омега, прикрывая глаза и прижимаясь виском к коре дерева. — Больно.       — Держись.       — Сейчас будет громко, не пугайтесь, — предупредил Чонгук и махнул рукой, запуская в небо сигнальный огонь. Огненный шар плотного чёрного цвета взлетел в небо, ловко минуя ветки деревьев, и взорвался с оглушительным хлопком, распадаясь на миллионы маленьких частиц, медленно плывущих по воздуху.       Сигнальный огонь чёрного цвета означал по меньшей мере катастрофу. Их не разрешалось использовать при рядовых бедствиях, они отводились на ситуации особого ранга опасности. Отряд свирепых невосприимчивых к магии демонов, напавших на студентов и грозящий напасть на любого, кто им подвернется, вполне себе подходил под эту категорию.       Чёрный огонь — не просто крик о помощи, а сигнал, свидетельствующий о том, что ситуация экстренная и ужасающая. Беда до того велика, что требует не только срочного спасения, но и введения чрезвычайного положения.       Группа словно по команде умолка, смотря в небо и ожидая. Прошла минута. Две. Ответа не было.       — Почему нет огня-принятия? — со стоном произнёс Чимин. — Эй, Хо, метни ещё один.       Огонь сорвался с рук альфы, сокрушая спокойное голубое небо с мирно плывущими по нему белыми облаками.       Чонгук нахмурился, смотря на то, как чёрные огоньки тают в воздухе, свёл брови, из-за чего лоб разрезали глубокие складки морщин.       — Лагерь не так далеко, — сказал Ынби.       — Не факт, что там хоть кто-то остался. В лучшем случае все ушли, в худшем… — Джихо глянул на демонов под ними, что дико кидались на стволы деревьев. — Каков шанс, что там есть живые люди?       — Тэхён, — Чонгук позвал омегу, и больше он не мог его игнорировать, был вынужден взглянуть, увидеть нарочитое мужество, за которыми скрывался тот же колотящий страх, которые испытывали все остальные.       Чонгук не мог дать слабину. Боялся, что если он не соберётся, то товарищи впадут в неконтролируемую панику и растеряют весь боевой настрой. Ни в коем случае нельзя допустить падения духа, иначе они точно обречены.       — Что ты знаешь? Ты сказал, что нам грозит опасность и Шин Йёрим — убийца из Таглена, после чего на нас напали демоны.       Тэхён сильнее вцепился в кору, со стыдом смотря на Чонгука. Как бы ни было страшно говорить, он должен заставить себя сказать хотя бы то, что сейчас необходимо озвучить. Вдруг это способно помочь им сохранить свои жизни.       — Это не учебное испытание, Шин Йёрим стоит за этим, — Тэхён указал на демонов. — Он работает на Таглен. Это он был тем, кто пытал и убивал магов в Хэвенисе. И он же должен был убить… нас, — Тэхён на мгновение замялся.       Говорить о том, что погибнуть должны были все, было чистой воды враньем. Он должен был выжить. Йёрим планировал, что Тэхён оставит товарищей и сбежит. Потому демоны не кидались на него, не желали разорвать в клочья. Умелый жнец сумел вложить в пустые головы мертвецов, кого жрать никак нельзя.       — Зачем? — Чонгук не хотел, чтобы диалог был похож на допрос, но тон, ставший твёрдым и строгим, делал из него слугу порядка, а из Тэхёна главного виновного.       — Потому что идёт война, — ответил омега, будто это было очевидно. Правда, что удивительного в том, что Таглен при первой же возможности попытался избавиться от южан? Пускай это и была совсем маленькая группа людей.       — Помнишь, родители обсуждали, что нас ждут не только экономические удары? — совсем слабым голосом пробормотал Чимин. — Похоже, вот оно. Неймётся этим тварям. На министерство обороны попробуй натрави демонов, а на каких-то там студентов проще простого.       — Ясно, — с мрачным лицом кивнул Чонгук.       Нужно что-то делать. Они не могут вечно сидеть на деревьях и ждать, пока демоны уйдут. Во-первых, демоны не уйдут, пока не сделают то, чего так сильно желают — не сожрут их бренные тела, насытившись энергией. Во-вторых, они как студенты академии и военные маги не имеют права бежать, тем самым подвергая остальных опасности. Они обязаны прикончить мертвецов, устранить угрозу, даже если это будет стоить им жизней.       — Шестеро магов-студентов, — вслух начал перечислять Чонгук. — Против восемнадцати демонов третьего класса опасного типа. У нас нет дополнительных орудий. Только сила наших стихий, от которых нет толку против тех, кто пожирает энергию атак. Будем отталкиваться от базовой тактики ведения боя против невосприимчивых к магии демонов. Наша главная и первостепенная задача не избавиться от них, а лишить возможности свободно передвигаться. Нужно как-то ограничить их в действиях, приковать к чему-то или в чём-то заточить.       — Мы не можем сдержать стольких при помощи стихий и выиграть время на то, чтобы убраться, — сказал Хосок.       — Да. Они слишком быстро разрушат любые стихийные барьеры, при этом напитаются силами, — кивнул Чонгук. — Похоже, расчёт был на то, что такое количество быстро расправится с нами. Мы не смогли бы даже сбежать, если бы не… — Чонгук снова посмотрел на Тэхёна. Он точно помнил метки на запястье, он столько раз разглядывал их, целовал. Там не могло быть метки земли. И всё же Тэхён владел этой стихией. Сумасшествие. — Местность намекает на то, чтобы активно использовать стихию земли, но в нашей команде не было такого мага. Йёрим считал, что его нет. Мы с вами сейчас заточены на деревьях, но мы живы, а это значит, что наше убийство уже пошло не по плану.       — Ты пытаешься нас приободрить? — Чимин постарался оказать себе первую помощь, не просто так их учили лечебному делу.       Считалось, что не стоит лишний раз прибегать к магическому лечению, особенно не следует самолично пытаться себе помочь. Однако жизнь, как показывает практика, не следует никаким правилам. Они оказались в критическом положении, требующим критических мер.       Избавить от безумной боли Чимин никак себя не мог, необходимо было хотя бы остановить кровотечение. Сдохнуть от потери крови на дереве и упасть на съедение прямо в лапы демонов было откровенно дерьмовой идеей.       — Купола и прочие стихийные преграды отпадают, — сказал Ынби, активно включаясь в мозговой штурм. — Связать нам их нечем, да и не выйдет. Одно дело обездвижить парочку демонов, другое — такую кучу. Может, похороним их? То есть столкнём куда-нибудь, в яму или что-то наподобие.       — Последовательно вытекающий из твоего предложения вопрос. Как нам сделать такую глубокую и большую яму? — спросил Джихо.       — Тэхён? — Ынби посмотрел на омегу, закачавшего отрицательно головой.       — Я не смогу. Никогда не пробовал ничего подобного и… не то чтобы я очень опытен в стихии земли. Да и сил не хватит на такое масштабное применение.       — Уверен? Ты покопайся в себе, вдруг найдёшь скрытый источник. Судя по всему, никто не знает, что ты такое, Ким Тэхён, и на что способен, — язвительно заметил Чимин, и никто не стал его одергивать. Пускай ситуация и не располагала к препирательствам, он не мог сдержаться и не высказаться.       — Не знаю, насколько эффективен огонь для того, чтобы вырывать могилы, но мы можем попробовать, — предложил Хосок, окидывая взглядом ребят. — У нас тут четыре мага огня. Я, Гук, Тэ и Джихо.       — Старые добрые стрелы? — Чонгук поймал взгляд друга.       — Для нашей цели можно усовершенствовать огонь воздушными толчками. Кажется, подходящая техника была в стихийных комбинациях, которые мы изучали. Если взрыв будет достаточно сильным, он оставит за собой глубокую воронку.       — Я понял, про что ты, — Чонгук кивнул.       Он, обладатель огня и воздуха, практиковал приёмы на стыке двух его стихий, однако тот, который мог бы им подойти, ещё никогда не приходилось применять в таких масштабах. К тому же именно его он ни разу не отрабатывал в группе. Внутренних ресурсов после кровавой бойни с демонами может не хватить на то, чтобы образовать необходимую яму в одиночку.       — Это может сработать, — поддержал Тэхён.       — Надо, чтобы сработало. Другого выхода у нас нет.       Чонгук умолк, прожигая в омеге дыру, словно его глаза были настоящими поражающими всё на своем пути огнями. Внутри было столько чувств. Столько вопросов, ответы на которые не находились. Чонгук пытался не делать поспешных выводов, хотел услышать всё из уст самого Тэхёна, но мысли контролировать не выходило. В голову лезли такие вещи, за которые Чонгуку было стыдно. Он корил себя за то, что гадко думал о любимом человеке, ненавидел себя за то, что позволял сущему бреду захватить его разум.       — Чимин, ты управишься с воздухом? — спросил Чонгук у раненого омеги.       — Попробую.       — Нам нужно идеально скоординировать атаки. Пускай мы и не отрабатывали этот прием такой большой группой, я уверен, что всё получится, если мы постараемся. Тэхён, Хосок и Джихо, на вас огонь. Я, Чимин и Ынби возьмем на себя воздух, — Чонгук раздал указания и велел всем найти наиболее крепкое положение на деревьях.       Мощная атака нескольких магов, при которой используется комбинация различных стихий, неизменно даст сильную отдачу. Волна от огненного взрыва вперемешку с воздушным толчком может смести находящиеся поблизости объекты. А кроме того, такой приём отберёт существенную часть сил. Сколько бы ребята не тренировали выносливость к стихийной магии в академии, никто не может знать наверняка, как тело отреагирует в этот раз на резкое снижение энергии. Раны, полученные в бою с демонами, нисколько не облегчали использование стихий.       — Готовы? — спросил Чонгук. — Слушай мою команду. Бьём на счёт три. Раз.       Ребята раскрыли ладони. Внутри вместе с кровью забурлила раскалённая энергия, готовая в любой миг выплеснуться наружу и уничтожить всё, что подвернётся.       — Два.       Вдохнули поглубже. До боли вцепились в дерево и ветки. Тела стали тяжелее, словно превратились в неподъёмные каменные глыбы.       — Три!       Понадобился всего миг. Крупные, полные бушующей и разрушительной ярости стрелы, глубоко вгоняемые воздушными толчками, врезались в землю. Прогремел взрыв. Земля вперемешку с травой разлетелась в стороны. Глаза до боли ослепило вспышкой света, пыль, песчинки и мелкие комья посыпались на форму, ударили в лица, застревая в бровях и ресницах.       Деревья содрогнулись, но устояли. С трудом, но ребята удержались на них.       Жар от огня волной ударил, обжигая кожу. Демонов сшибло с ног, они повалились на траву, довольно хрипя. Атака была нацелена не на нежить, но стихии отрекошетили в них, подпитывая магией.       Чимин закашлялся. Хосок болезненно застонал, хватаясь за укушенное предплечье. Остальным было не лучше.       — Получилось? — спросил Ынби.       — Кажется, да, — кивнул Чонгук, оценивая устроенное безобразие.       Посреди дорожки, по которой пролегал учебный маршрут, зияла взрывная воронка.       — Теперь их как-то нужно загнать туда, — сказал Джихо и поражённо завопил, увидев, как Тэхён спрыгивает с дерева прямиком в плен демонам.       — Тэхён! — вскрикнул Чонгук, неизвестно как и почему заставив себя не двигаться и не прыгать следом.       Это было бы безрассудно. И бесполезно, понял он, видя, что демоны, среди которых оказался омега, обступили его со всех сторон, дергаясь в подобии судорог, но не нападая. Уродливые мертвецы скалились, шипели, хотели подобраться поближе и сожрать, а у них никак не получалось. Что-то сдерживало.       — Какого? — пробурчал Чимин, хмурясь.       — Похоже на то, что они под контролем, — сказал Хосок. — На тренировке демонов также перекашивало, особенно когда кого-то ранили, проливая кровь, а их удерживали от нападения. Только вот то было на занятиях… Почему сейчас на Тэхёна они не нападают?       — Неужели весь этот кошмар на самом деле испытание? — позволил себе глупую надежду Ынби.       Чонгук уж было решил, что раз демоны не трогают Тэхёна, то не тронут и его.       — Нет, не делай этого, — омега посмотрел на Чонгука, качая головой и не давая ему спуститься. — Они разорвут тебя.       Демоны ещё недолго поскалились на Тэхёна и переключились обратно на добычу, прячущуюся на высоте.       — Ты можешь это объяснить? — спросил Чонгук севшим голосом. Он зазвучал сипло и глухо, совсем не по-командирски, как ранее, когда организовывал групповую атаку.       — Конечно, так он тебе и расскажет, — вместо Тэхёна ответил альфе Чимин. — Подумай хорошенько, Гук, этот парень хоть что-нибудь тебе рассказывал или всё вскрывалось само по себе?       Ненависть к Тэхёну, которую Чимин, казалось, что сумел победить, взыграла в нём с новой силой, разгорелась будто в первый раз.       Тэхён молчал. Вместо этого схватил одного из демонов и оттащил к яме, скидывая в нее. За одним последовал второй и третий. Мертвецы сопротивлялись, тянулись к деревьям, на которых сидели ребята, но не хватали Тэхёна, не кусали его и не пытались съесть.       — Ты как-то связан с чёртом Йёримом, поэтому его вонючие марионетки не трогают тебя? — с ядом выплюнул Чимин. Несмотря на ужасную боль от ран, располосовавших его спину, он нашёл бы в себе силы прямо сейчас своими собственными руками задушить Тэхёна. — Ты же знал, что это произойдёт, да?! Ты сам признался в этом прямо перед тем, как демоны напали! Кто ты, чёрт возьми, такой! Кто?!       — Чимин, прошу, — Чонгук не успел договорить, друг перебил.       — У него четыре стихии, Чонгук! Он владеет всеми грёбаными стихиями, о чём никому не рассказывал! Я догадывался, что он может скрывать одну, но даже подумать не мог, что… что у него есть все.       — Это невозможно, — в шоке пробормотал Хосок. Перед глазами вдруг показался не знакомый Тэхён, с которым они столько лет жили бок о бок, проводили дни, дружили, а чужак, о котором ничего не было известно.       — И хрен ты с ними с этими стихиями, куда важнее то, что целая куча демонов не реагирует на чертовски сильного мага.       — Я не знал, что должно было случиться! — сорвался Тэхён, останавливаясь и сжимая волосы брыкающегося демона крепче. Омега рыкнул и со всей дури кинул тело в яму, вновь сшибая демонов, которые только поднялись.       — Опять врёшь?       — Хватит! — гаркнул Чонгук, не желая больше ничего слышать. Команда замолчала.       Чимин грязно выругался, проклиная Тэхёна. Чонгук удостоился скромного посыла далеко и надолго.       Тэхён под нервные и гнетущие взгляды сокомандников скинул демонов в яму, которая была для них маловата. Мертвецы, словно противные насекомые, кишили в ней, еле вмещаясь, чуть ли не на головы друг другу залезали. Когда под деревьями не осталось ни одного демона, ребята стали спускаться. Тэхён обратился к магии земли, вытаскивая наружу несколько сучьев, чтобы израненные товарищи могли слезть, не навредив себе ещё сильнее.       Как только ноги Чимина коснулись земли, он бросился на омегу с кулаками. Ударить не успел, Тэхён ловко увернулся, а ребята схватили его и оттащили подальше.       — Чимин, он вообще-то спас тебе жизнь, — тихо сказал Хосок, намекая на то, как Тэхён толкнул его, уводя из-под лап демонов, и укрыл воздушным куполом, через который они не смогли прорваться.       — Из-за него мы чуть не погибли!       — Из-за Шин Йёрима, а не из-за меня, — ответил Тэхён, не смотря на омегу, а отворачиваясь к яме с демонами. — Не я подцепил их на крючок и вложил в пустые головы, что нас непременно нужно сожрать.       — Если демоны под контролем, то, значит, преподаватель… То есть Шин Йёрим должен быть где-то поблизости? — задал резонный вопрос Джихо.       — Не думаю, — Чонгук качнул головой, подходя ближе к Тэхёну, но сохраняя дистанцию, кричащую о случившемся надломе в их отношениях. — Если Йёрим способен за раз контролировать стольких демонов, то может и управлять ими с достаточного расстояния. Ты сказал, что он из Таглена? — спросил Чонгук у Тэхёна.       — Да.       — На севере сильные жнецы. Из них делают жестоких и беспринципных воинов, а не обычных служащих, занимающихся упокоением душ погибших. — Чонгук поджал губы, не понимая, что чувствует и какие эмоции способен выражать. — Я многое хочу услышать от тебя, Тэ, но не сейчас. Сейчас есть более актуальная проблема, — указал на демонов в яме. — Они же выберутся. Полагаю, даже быстрее, чем мы можем подумать. Яма недостаточно глубокая. Они постепенно разроют её границы своими когтями и вылезут. А может и вовсе напрыгнут друг на друга. Они хоть и неразумные, а всё же находятся под контролем. Кто знает, как сработают их команды.       — Придется их забить, — ответил Тэхён.       — Забить? — переспросил Хосок, внимательно прислушивающийся к диалогу пары. — Чем? У нас ничего нет из оружия.       — Природное обаяние на демонов не действует, так что придётся прибегнуть к кулакам, — Тэхён вздохнул, пытаясь отогнать от себя накатывающую слабость. — Это будет долго.       Чтобы лишить невосприимчивых демонов сил и навсегда избавиться от них, рассеяв остатки неупокоенных душ, их тела забивали при помощи обыкновенного оружия, которого у ребят не было.       — Можно воспользоваться этим, — Джихо приблизился, держа в руках крупную корягу. — Или камнями, тут есть парочка.       Вооружившись подручными орудиями, ребята замерли, смотря на демонов. Все вымотались. Никому не хотелось зверствовать, словно пещерные люди. Это было противно и мерзко. Демоны не были людьми, но напоминали живых существ. Когда они имели человекоподобный облик, внутри всё особенно сжималось при их «убийстве».       Разделаться с демоном при помощи стихий или оружия не казалось столь же зверским, как разорвать их голыми руками. Это представлялось таким же чудовищным и бесчеловечным, как перегрызть их тела зубами.       Тэхён, желая закончить этот ужас как можно скорее, сбежать от него и скрыться, опустился на колени перед ямой, схватил ближайшего демона, подтягивая ближе, и ударил острым камнем по той части, что была похожа на человеческое лицо. Демон захрипел.       Удар. Ещё один. И ещё.       Чонгука передёрнуло от этого вида. Захотелось отвернуться. Голова подкидывала ужасные картинки, мысли рисовали на месте демона настоящего человека. Чонгук сжал такой же камень крепче в ладони и заставил себя действовать.       Он выбрал демона и без лишних слов стал бить. Мертвецы пытались кидаться, хотели схватить руку, укусить, но лишь получали удары. Тела отвратительно деформировались, плоть превращалась в кашу.       Пару раз Чонгука чуть не вывернуло.       Другие так же, как и они, били демонов камнями и палками. Возможно, им не удастся их полностью обезвредить, но отобрать хоть сколько-то энергии и сил необходимо. Нельзя позволить им выбраться.       Чонгук сделал ошибку, когда посмотрел на Тэхёна. Красивое и любимое лицо превратилось в измученную гримасу. Омега никогда не отличался особой эмоциональностью, а в этот момент и вовсе растерял все чувства. Он был равнодушен, хладнокровно выполнял действия, словно занимался обыденными вещами. Этот вид пробудил в Чонгуке смесь непонятных чувств. Тэхён выглядел жутко.       Вечерело. Солнце клонилось к горизонту, в лесу стало темно.       Ребята время от времени прерывались, чтобы передохнуть и справиться с болью от ранений. Ещё немного, совсем чуть-чуть, и они уйдут. Вернутся в академию.       Лесную тишину и глухие звуки ударов камней и коряг о плоть демонов прервал хлопок. Темноту озарило вспышкой. Они подняли головы и увидели в красном небе яркий свет.       Сигнальный огонь со стороны лагеря.       Чонгук поднялся, отбросил камень в сторону и запустил в небо ответный огонь, давая знать о себе.       Через время послышались шаги и шум. На дороге показались люди в форме. Прибыли преподаватели и старшие из академии. Когда они увидели студентов, то, в каком состоянии те находились, то впали в потрясение. Утомлённые, грязные, раненые и побитые, они сидели вокруг ямы с мертвецами и забивали их камнями и палками. Не веря, что всё закончилось, ребята облегчённо выдохнули.       Теперь они не одни. Теперь им помогут.