Долгая дорога домой

Глава 2, в которой все пьют чай и ничего не понимают.

Зона — место странное, опасное. Все, буквально все, может послужить причиной смерти. Камень неправильной формы на деле окажется краем аномалии, затягивающей в себя ничего не подозревающего путника. Дождь, что так часто льется из вечно серого неба, может прожечь плотную ткань, а иногда даже разъесть металл. Животные, подвергшиеся необъяснимым изменениям, в большинстве своем стали крайне кровожадными. Их сила возросла десятикратно, чувства обострились, а у некоторых появились новые, противоречащие законам физики, способности. Люди же тянулись к Зоне, как мотыльки летят на яркий свет. Многие строили планы, как они разбогатеют, продав свой первый хабар. Кто-то пытался скрыться и затеряться в Зоне от проблем Большой земли — долги, коллекторы, нарушения закона. Все это здесь не имело никакого веса. Были еще и энтузиасты науки, считающие, что именно у них получится разгадать самые большие загадки этого места. Ирония Матушки-Зоны состояла в том, что никто не мог дать гарантии, как долго ты здесь проживешь. Конечно, люди, живущие здесь и называющие себя сталкерами, предпринимали все возможные меры безопасности, но иногда и этого становилось недостаточно.Они вооружались, брали с собой карту, как можно больше болтов, собирали припасы, старательно выверяли точные координаты нужного места, искали напарников, но… Только Зона решала, жить тебе сегодня или умереть. Вернуться с хабаром или чудом выбраться живым из цепких когтей смерти. В барах часто заводили разговоры о том, что Зона — живая. Что чувствует, кто и с какими мыслями идет к ней на поклон. Некоторые так ударялись в подобную веру, что не выходили за пределы безопасной территории без каких-то своих амулетов или ритуалов. Первое время Небов и Дэн старались не отсвечивать, говорили мало, слушали много. Но все же приходилось закупаться у торговцев, уточнять какие-то вопросы у бывалых сталкеров. Слухи о двух «белых воронах» расползлись довольно быстро. Несколько раз их поджидали на выходе из бара, но язык силы еще никто не отменял. Со временем привыкли и к ним. Время… Время в Зоне чувствовалось странно. Из-за отсутствия солнца и вечной хмари в воздухе точное время можно было назвать только по часам, а то и еще проще, когда стемнело — тогда и ночь. Времена года утопали в бесконечной осени. Постоянная сырость от дождя, холодные ветра и промораживающие ночи сильно фрустрировали, отнимали ту невербальную связь с окружением, когда человек знал, что за днями с палящим солнцем опадет листва, а листву укроет одеялом белый снег, сменяющийся звенящей капелью. За первыми днями, как только они попали в Зону, пронеслась сначала одна неделя, за ней вторая, вот уже прошел месяц, а там и год.

***

Небов шел, внимательно глядя под ноги и часто оглядываясь назад. Он двигался замыкающим, а, значит, он следил за тем, что происходит у группы за спиной. Перед ним, в середине их небольшого отряда, расположился худощавый парнишка, пружинистая походка и легкий шаг которого указывали на большую выносливость этого человека. Он двигался легко, но так же внимательно глядя под ноги, а шею периодически вытягивал, чтоб выглянуть и посмотреть, что там впереди. Первым, конечно же, шел Дэн. Он старательно всматривался в окружение, крепко держа снятое с предохранителя оружие, но пока он его нес дулом вниз, изредка перехватывая цевье. Импровизированный отряд, не смотря на свою разношерстность, двигался очень слаженно. Каждый ступал ровно в след впереди идущего. Все знали, что любое отклонение от уже проложенного пути может принести немало проблем. Вдруг Дэн махнул рукой, остановился и присмотрелся к жухлой траве впереди. Ее смяло так, будто по ней прокатился стальной шар огромных размеров. — Придется обойти, не нравится мне это. — Мужчина кивнул в сторону травы. Профессор аккуратно выглянул из-за плеча парня и присмотрелся. Хорошо, что они с Лехой примерно одного роста. Если бы Небов шел за двухметровым Дэном, он бы не увидел ничего. Действительно, растительность на поляне выглядела крайне необычно, а в центре поляны красовался странный круг с сильной примятой, издалека казавшейся выстриженной травой диаметром около двадцати метров. — Как-то великовато для простой карусели, не находишь? — Голос ученого звучал четко, в эту вылазку он наконец-то пошел без своего «скафандра», как любил называть его костюм Дэн. — Мне все равно, что там. Но идти вперед — идея плохая, — сталкер уже решал, как обойти препятствие, когда услышал, как за его спиной кто-то нервно переступил с ноги на ногу. — Ладно, ладно, чего ты хочешь? — Я молчал. — Небов произнес это отстраненно, будто действительно его ничего не интересовало. — Я тоже. — Парнишка, стоявший между мужчинами, внимательно смотрел куда-то в сторону небольшого подлеска. — Знаю я твое молчание, Небов, — Дэн тяжело вздохнул. — Болта хватит? Я правда не хочу тут задерживаться, мы как на ладони, отовсюду нас видно, так еще и у края аномалии стоим. Давай тут по-быстрому и пойдем. Надо найти укромное место для привала. — Он закончил чуть раздраженно, но уже потянулся за болтами в правом кармане на бедре. — Хватит, я просто хочу нанести ее на карту. Судя по ее размерам, она тут уже не один выброс. — Небов повернул к себе левое запястье и начал быстро крутить колесико на ПДА. — Ты думаешь, что кто-то еще полезет в эту часть? Тут ни артефактов, ни черта нету. — Дэн достал болт и подбросил его, будто взвешивая на ладони. — Готов? Внезапно оживился Леха и едва слышно прокашлялся. — Профессор, а это что, не карусель? Какая-то новая аномалия под нее маскируется? — И парень тут же, не дожидаясь реплики ученого, ответил сам себе. — Да, вы правы, странная она какая-то. Нужен болт. — Да нет, Леш, не переживай. Это обычная карусель. — Небов говорил успокаивающим тоном, что совсем не вязалось с его внимательным, настороженным взглядом. — А тогда зачем ее проверять? Ее и так видно. — Парень непонимающе взъерошил волосы пятерней и чуть обернулся к ученому, при этом продолжая внимательно осматривать все вокруг. — Днем видно, а ночью кто пойдет — тут и останется. — Небов внимательно смотрел на карту на своем ПДА. — Сейчас отметим, что именно перед нами, и сразу пойдем за твоими травами. Последние слова, видимо, успокоили парня, тот выдохнул и кивнул. — Бросаю, — Дэн произнес и тут же метнул металлический болт к центру круга. Док перевел взгляд на аномалию и чуть подтянул ремень с автоматом. Леха же просто втянул шею в плечи, словно пытаясь спрятаться за широкой спиной Дэна. Если предводителя их маленького отряда можно было назвать мощным, то Леха был стройным, излишне стройным, как ворчал Белый и часто докладывал добавку в тарелку парня. Сейчас же Леха, стоя за мускулистым Дэном, чувствовал себя гораздо спокойнее, как за надежной стеной. В следующую же секунду увесистый болт полетел в самый центр странного круга. Болт был довольно крупным, кажется, от колеса какой-то машины. Он четко просматривался, мужчины провожали его взглядом. Стоило ему пролететь метров семь, как его резко дернуло в сторону, а затем потянуло к центру круга с удвоенной скоростью. В самом центре словно заработал мощный пылесос, с легкостью втягивавший в себя все, находившееся в доступном радиусе. Даже находясь на почтительном расстоянии, Дэн чуть пригнулся и взялся за лямки рюкзака, готовясь в случае чего отпрыгнуть в сторону. Аномалия жадно всасывала в себя все, до чего дотягивалась. Это продолжалось несколько секунд, затем раздался оглушающий хлопок, и мужчин обдало горячим ветром с мелкими кусочками земли и пыли. — Мощная скотина. — Дэн вытер лицо тыльной стороной перчатки и глянул через плечо. Леха поежился как от холода и едва заметно обхватил себя руками, словно ему стало тоскливо и одиноко. Парень часто ловил себя на мысли, что за пределами базы чувствует себя крайне растерянно и подавленно. Небов, по своему обыкновению, что-то усердно искал в ПДА. — Хоть бы спасибо сказал. — Я думаю, всем нам еще не раз спасибо скажут. Особенно те, кто додумается пойти здесь ночью. Я внес «воронку» на карту. — Профессор поднял глаза на напарника и едва заметно улыбнулся. — Спасибо. — И добавил чуть более воодушевленно. — Но вы видели? Мы еще не встречали таких больших экземпляров! — Так, так, так, все! Знаю я этот нехороший блеск в глазах! — Дэн отвернулся и сверился с картой. — Мы строго идем дальше, и даже не будем пытаться измерить эту чудесную воронку или пытаться скормить ей что-то покрупнее болта! — Мужчина кинул небольшую гайку в сторону, проверяя, безопасен ли выбранный путь. — Пф, зануда. — Небов произнес это с усмешкой. — Я зануда?! Слушай, если я сейчас тебе припомню каждый раз, когда по твоим замечательным идеям мы делали полный абсурд, то… Договорить он не успел, голос за его спиной звучал чуть расстроено. — Ладно, ладно, я тебя понял. — На самом деле, ученому не хотелось спорить, но визуальная демонстрация работы любой из аномалий всегда вызывала в нем бурю эмоций. — Давайте, еще немного, дойдем вон до тех деревьев, — Дэн махнул рукой в сторону, — и можно привал. Остаток пути прошел в тишине. Они довольно быстро добрались до смешанного подлеска и расчистили небольшой участок от сухих веток. Дэн придирчиво осматривался по сторонам. Это место ему нравилось, но он привык вникать в детали, проверять и перепроверять, особенно здесь, в Зоне. Их стоянка расположилась в небольшом закутке, который образовался слиянием старой, полуразрушенной бетонной стены и густого непролазного подлеска. Пусть небольшой, но он рос так плотно, что подойти к ним незамеченным не смог бы никто. Ну, только если какие-то совсем мелкие юркие зверьки, но вот обычные животные в Зоне представляли из себя наименьшую опасность. От них особо никто и не прятался, скорее, принимали как данность. Небов снял небольшой рюкзак и достал бинокль. Чуть погодя в его руках появились привычные блокнот и карандаш. — А вы кушать не хотите? Я бутеры взял, на всякий случай. — Парнишка подошел к невысокой траве и бегло оглядел ее, будто бы что-то искал. Вопрос он задал скорее из вежливости и из-за долгого молчания. — Нет, Лех, не хотим. — Дэн ответил и невольно улыбнулся. Он относился к парню очень тепло, как к младшему брату. — Сейчас все дела сделаем, и можно обратно идти. -А, ну хорошо. — Леха кивнул и наклонился к земле, выдергивая из нее длинный росток, похожий на прутик с завитушками. — О, нашел, еще парочку таких, Леопольду нужно. — Ну так собирай, пока привал. — Дэн присел на землю, прислонившись спиной к стене, но при этом продолжая визуально контролировать периметр. — Что еще надо? Проверил по списку? Парень завозился в поисках листка. Небов уже давно их не слушал, он подошел к насыпи, образовавшейся то ли из провалившейся крыши, то ли из рухнувшей стены, и присел на корточки. Достав все нужное, он пристроил рядом автомат и лег на землю. Открыв блокнот, мужчина немного порылся в нем, пока не нашел небольшую зарисовку карты. Вообще, во всех ПДА, носимых каждым сталкером в Зоне, всегда в свободном доступе находилась карта. Многие ходоки часто делали на ней пометки о местоположении крупной аномалии, лагеря бандитов или отмечали, какое здание за какой из группировок сейчас закреплено. В ПДА так же размещался и чат, но пользоваться им на маленьком экране с низкой пропускной способностью было мукой. Чаще всего его использовали в крайних случаях, для оповещения о выбросах или просьб о помощи. Несмотря на широкий функционал носимого устройства, Небов иногда предпочитал делать заметки именно на бумаге. Дэн уже не раз подшучивал на эту тему, но со временем ему надоело, а ученый просто продолжал это делать. — Во! Я нашел лист! — Леха потряс трофеем перед собой и широко улыбнулся. — Давай, читай, какие еще лопухи собрать. — Дэн глянул на ученого, тот уже лег грудью на насыпь и поднес бинокль к глазам. — А то у нас осталось не так много времени, скоро начнет темнеть. — Мужчина произнес это чуть громче, чем следовало, на что получил моментальный ответ от Небова в виде указательного пальца, поднятого вверх. Док очень не любил, когда его отвлекали или торопили, но вступать сейчас в перепалку с Дэном — означало потерять драгоценные минуты. Из-за сегодняшней вылазки они очень долго ругались. Небов чуть ли не хвостом ходил за напарником и при любой удобной возможности начинал рассказывать о том, что им просто необходимо хотя бы глазком взглянуть на одну из предполагаемых баз Монолита. Обсуждали друзья все очень долго и бурно, и постепенно из двух крайних позиций: Дэновой «мы туда не пойдем вообще» и Небовской «ну нам очень надо прямо к Монолиту в гости» пришли к консенсусу. Пойдут налегке, одним днем, близко подходить не будут и в случае опасности сразу же разворачиваются. Удивительно, но решающий аргумент в этом затянувшемся и нервировавшем всю базу споре привел Леха. На вчерашнем завтраке, очень смущаясь, он сказал, что у него закончились травы для компрессов от растяжения для Леопольда. И вопрос сдвинулся с мертвой точки. — Так, ну все, — Леха немного помолчал и пожевал нижнюю губу, словно вспоминая, ничего ли он не забыл. — Все нужное собрал. Дэн все это время расхаживал от насыпи до стены. Сначала он просто хотел размяться и осмотреться, а потом его внимание привлекла пустая гильза. Среди всевозможного мусора из камней, отколовшихся от бетонной стены, листьев, комьев грязи и невесть чего еще, эта гильза выбивалась. Нет, не тем, что она находилась здесь, как раз таки наоборот — пустые гильзы валялись по Зоне везде, но эта отливала свежестью боков. Новая. Он наклонился и взял ее в руки. Продолговатый цилиндр немного погнулся, но это никак не мешало Дэну узнать в нем новенькую гильзу от калаша. Он сжал ее в руке и подошел к бетонной стене. Он уже предполагал, что именно здесь найдет, и, стоило ему провести ладонью по бетону, как его догадки подтвердились. В стене нащупывалось несколько свежих выбоин от пуль, края углублений еще не осыпались, бетонная крошка неприятно зашуршала между перчаткой и стеной. Мужчина убрал руку и огляделся. Да, здесь точно случилась перестрелка, а то и локальная войнушка совсем недавно, но кого и с кем? Сделав для себя пометку в голове, он глянул на Леху, складывавшего травы в рюкзак, а потом на Небова, сосредоточенного настолько, что, кажется, он вообще перестал двигаться и только изредка едва заметно дышал. — Вот и славно, — Дэн повернулся к ученому, но на него тут же махнули рукой, не оборачиваясь. — Десять минут и выдвигаемся, заканчивай. Небов не ответил, лишь сделал заметку на листке и снова вернулся к биноклю. За те тридцать минут, что они находились здесь, он успел в деталях рассмотреть небольшое здание впереди. Оно не отличалось ничем от десятка подобных по всей Зоне. Обшарпанные бетонные стены, пустые оконные проемы без рам и стекол, бетонный забор, некогда ограждавший небольшой двор, успевший покоситься от времени и постоянных боевых действий, да смотровая вышка. Мужчина усердно вглядывался, по началу ему казалось, что наводка, полученная в баре от одного из сталкеров, что именно тут обосновался небольшой отряд Монолита, — ложь. Но профессор знал как и куда смотреть, на что обращать внимание. Первое, что бросилось ему в глаза, — это ненормальная тишина. Зона представляла собой место постоянной буйной жизни разной степени громкости, затишья случались крайне редко. Всегда откуда-то слышался вой собак, иногда топот мутантов покрупнее, типа псевдоплоти, часто раздавались выстрелы. А вот это здание казалось не естественно вымершим, будто его заморозили во времени. Ученый записывал все, казалось ему странным. К примеру, чаще всего именно через лестничный пролет здание просматривалось насквозь. Здесь же, лестница терялась в темноте, и это означало, что кто-то перекрыл дверные проемы. Одна из стай слепых псов, кружившая по округе и искавшая чем поживиться, повела себя странно. Псы подбежали к забору и замерли, постояли так с пол минуты, а после ринулись в сторону поля. Дэн тяжело вдохнул и подобравшись к Небову, улегся рядом. — Ну, посмотрел? Доволен? — Он аккуратно толкнул плечом напарника. — Дай мне. — Посмотрел. — Небов передал бинокль и потер глаза, они сильно болели. Поискал взглядом свой блокнот. — Мне нужно еще немного времени. — Нет, сейчас уже начнет смеркаться. Сам знаешь, что в ночь идти — это самоубийство. А ночевать здесь — опасно, да и нет необходимости. — Он помолчал и добавил чуть тише. — Тем более с нами Леха. Сбоку послышался разочарованный выдох. Но спорить Небов не стал, подвергать же опасности Леху ему хотелось меньше всего. Вообще, вся база стояла за этого парнишку горой. Даже Леопольд, не смотря на свою кажущуюся флегматичность, готов был драться с любым, кто хоть как-то мог посмотреть на Леху косо. Но такого никогда не случалось. — Ты увидел что-то конкретное? По внешним признакам в здании пусто. — Дэн говорил вполголоса, чутье подсказывало ему, что что-то не так, но что именно — он не мог понять. — Пусто. Да вот только что-то мне не нравится в этом здании. От него стая слепых псов шарахнулась сильнее, чем от аномалии. — Мда… Подозри… — Дэн оборвал сам себя на полуслове и тут же для верности зажал рот рукой Небову. Оба замерли. Небов вопросительно поднял брови, Дэн так же беззвучно, но выразительно, скосил глаза на ПДА профессора. На небольшом экранчике, в нескольких десятках метров от них, появилось несколько красных точек. Одновременно переведя взгляд на Леху, мужчины обнаружили его уже сидящим спиной к стене и сжимающим в руках рюкзак. Дэн и Небов располагались на небольшой насыпи, с одной стороны их закрывала высокая трава, с другой — подлесок. Встать сейчас или начать сползать вниз — означало выдать себя. Дэн показал ученому ладонь параллельно земле, тот понимающе кивнул и отключил ПДА. Эти устройства, не смотря на свою распространенность, были крайне плохо откалиброваны. Над своим экземпляром Небов просидел не одну ночь с паяльником, что сейчас их и спасло. Чуть позже он перенастроил ПДА всех ребят на базе, и радиус действия позволял видеть другие устройства до того, как они могли быть обнаружены в ответ. Дэн свой ПДА вообще использовал крайне редко, только если ходил один. Зачем, когда под рукой ходячая энциклопедия, которая от этого ПДА просто не отлипает? Ученый кивнул на бинокль, призывая Дэна посмотреть в ту сторону, где располагалось скопление красных точек. Мужчина кивнул и медленно поднес бинокль к лицу. Маскировка и умение двигаться незамеченным в Зоне всегда ставились в приоритет. Многие сталкеры походили на кикимор, только что вылезших из болота, — несколько слоев грязи, пыли, высохшая и прилипшая трава. Но стоило им замереть, как они тут же терялись на фоне дикой природы. Большая часть сталкеров предпочитала передвигаться в двойках, чуть реже попадались тройки, и совсем редко случались группы. Некоторые предпочитали ходить в одиночестве, но такие люди, как правило, топтали Зону не один год. Все эти устоявшиеся правила рушились, стоило на эту землю ступить военным. Находясь здесь, они плевали на все мыслимые и немыслимые законы Зоны. Частенько людей сюда они набирали обманом, обещая молодым парням золотые горы за одну миссию. И вот ребята, совершенно не понимающие, где они оказались и какой опасности следует ждать, в новеньких комбезах, с новыми калашами наперевес радостно рвались в бой, и… пропадали в первой же аномалии. Ну или во второй. Тут как повезет. Конечно, им давали проводников, чтобы хоть часть «пушечного мяса» добралась до назначенной точки и не разбежалась по дороге от страха, когда кого-то из них поджарит в жарке. Военных устраивал такой расклад, главное — задача была выполнена, а потраченные жизни — да кто их считает, этих людей. Или же поведение военных в Зоне. Многие сталкеры верили, что Зону не надо тревожить, и она не тронет тебя в ответ. Военные же всегда действовали максимально грубо, в лоб, оставляя после себя шрамы взрывов, которые по какой-то необъяснимой причине потом часто становились особо опасными аномалиями, либо горы трупов, на которых радостно пировали и размножались падальщики. Причин было много, но даже очень разный местный люд сходился в одном — военным в Зоне не место. Помогать, взаимодействовать, проводить, делиться информацией — все это попадало под запрет, когда речь шла о военных. Так же, их не допускали в большую часть баров, а все группировки старались либо обойти их стороной, либо отогнать со своих земель куда подальше. Дэн обратил внимание на какого-то сталкера, шедшего впереди основной группы. Он что-то объяснял военному, двигавшемуся за ним и периодически подгонявшего в спину дулом автомата. Конечно, если никто в Зоне не жалует работы с военными, то последние просто могли взять то, что им нужно, силой. Сталкер шел первым, кидал болты и постоянно оглядывался. На секунду он повернулся лицом в сторону Дэна, но из-за расстояния мужчина не мог разглядеть черты. Сталкер остановился перед примятой травой и сверился с картой. — Они у аномалии, удаляются, — Дэн произнес, едва шевеля губами. — Направляются в сторону здания, за которым ты наблюдал. Небов аккуратно коснулся руки напарника и указал на бинокль. Дэн чуть помедлил и, глянув еще раз, пересчитал людей. Вышло одиннадцать, включая проводника-сталкера. Передав бинокль ученому, он подтащил оружие поближе к себе. Небов осмотрел удаляющийся отряд военных и перевел взгляд на здание. Оно возвышалось монументально, неестественно, как и прежде, но теперь казалось, что оно похоже на взведенный капкан, еще секунда, и он захлопнется. Отряд военных шел вдоль невысоких кустов, сейчас они находились между импровизированной стоянкой и зданием. Сталкер, шедший впереди, внезапно остановился. И даже тычок в спину автоматом не мотивировал его продолжить движение. Между мужчинами завязалась небольшая перепалка. Дэн прикидывал примерное расстояние, выходило что-то около сорока метров до военных и примерно сто до здания. Выходить из укрытия было самоубийством, он решил подождать, пока военные не подойдут к бетонному забору. — Как ты думаешь, это все, или…? — Небов не стал договаривать, он знал, друг поймет его и так. — Все. Они здесь чувствую себя как хозяева, как во время сафари на диких животных. — Дэн шептал тихо, но очень зло. — Не берут с собой снайперов и не прикрывают тылы. — Мужчина бросил взгляд через плечо. Леха будто превратился в статую, за все это время ни разу не пошевелившись. — Как только они дойдут до здания, тихо снимаемся с места и уходим. Всем ясно? — Да, — Леха прошептал это едва слышно, зная, что Дэн поймет. — Хорошо, — Небов сунул блокнот в рюкзак и вернул внимание биноклю. Перепалка военных со сталкером исчерпала себя, мужчина двинулся вперед. Но, стоило ему сделать пару шагов, как вояка, шедший за ним, поднял автомат и, совершенно не экономя патроны, выпустил длинную очередь. Проводник вздрогнул, его повело вправо, он как-то совсем неестественно вздернул руки вверх, после чего повалился мертвым грузом на землю. Дэн тихо выматерился сквозь зубы, а Леха за спиной сжался в комок, обнимая свой рюкзак. Военные стали о чем-то довольно громко переговариваться, кто-то засмеялся. Отряд прошел мимо, несколько пинков, и тело их бывшего проводника скатилось с узкой тропинки. — Уебки, — Дэн сжал автомат так, что костяшки пальцев побелели. — Готовьтесь. Док, следи за ними, как только последний перейдет за забор — мы уходим. Небов кивнул, но что-то глубоко в душе его беспокоило. Он отстраненно подумал, что это здание будет сниться ему в кошмарах. Мужчина вглядывался в пустые глазницы окон до тех пор, пока ему не показалось, что в одном из них произошло едва уловимое движение. — В здании кто-то есть. — Профессор моментально передал бинокль Дэну. — Я надеюсь, что какой-нибудь кровосос сейчас выпрыгнет из окна и сожрет этих тупоголовых… Будто бы ответом на реплику Дэна, в верхнем проеме на четвертом этаже показалась черная точка. Между тем, на Зону начали опускаться сумерки. Мерзкое время. Иногда Дэну казалось, что в ночной темноте он видит куда лучше, чем в этих сгущающихся потемках. Игра приглушенного света и тени всегда творила странные вещи с восприятием. Черная точка так и осталась на краю подоконника. С такого расстояния не представлялось возможным разглядеть, что это, да и было ли оно там вообще, а не являлось ли плодом разыгравшегося воображения. Военные двигались скорее как толпа на прогулке, а не как отряд, но постепенно, перешагивая через разрушенный забор, втягивались во внутренний дворик. У большинства автоматы висели за спиной, а руками они крайне смело трогали все, что попадалось, кидали камни, явно пародируя своего почившего проводника. Два выстрела разрезали тишину и прозвучали так быстро, что казалось, будто стреляли один раз. Два человека сломанными куклами стали оседать на землю. Снайпер явно издевался, подпуская свои мишени на такое близкое расстояние. Черная точка выплюнула яркую вспышку и тут же пропала, человек явно менял позицию. В рядах военных мгновенно воцарился хаос. Все стали доставать автоматы, кто-то дернулся к остову автомобиля в поисках укрытия, и, прижавшись к нему спиной, заорал во весь голос. Человек отпрыгнул от груды железа, наплевав на конспирацию, и попытался схватиться за шею, словно его жгло огнем. Оно и ясно, даже с этого расстояния Дэн видел, как новая форма незадачливого военного плавилась на глазах. Жгучий пух въелся в ткань и уже добрался до кожи. — Как интересно, даже снайпер есть. — Дэн пробормотал это удивленно, мимоходом про себя отмечая высочайший уровень мастерства этого неизвестного ему человека. Но сейчас его больше волновали пути отхода. — На, следи, мне нужно сориентироваться на местности. — Он сунул бинокль обратно в руки Небова и, развернувшись, скатился вниз под бетонную стену. — Им сейчас не до нас, но лишний раз не высовывайтесь. Небов тут же прилип к биноклю, силясь разглядеть происходящее сквозь стремительно наваливавшуюся темноту. Военные вели себя как стадо безмозглых баранов, а не как подготовленные специалисты. Они кое-как перегруппировались, кто-то спрятался за бетонной стеной, а кто-то пытался вломиться в само здание. Постоянно звучали выстрелы, одиночными палили из здания, а длинные очереди раздавались со стороны горе-отряда. Внезапно в одном из оконных проемов показалась крупная фигура. Мужчина вырос на этом месте, словно фантом, отделившийся от стены и принявший форму человека. Он непринужденно смотрел на происходящий внизу хаос, вся его поза, положение рук и головы — все выказывало отвращение перед этой суетливой обороной. Мужчина потянулся к небольшой рации на своем бронежилете и что-то сказал. Он отделился от стены и, прежде чем исчезнуть из поля зрения, поднял голову и посмотрел в упор на Небова. Ученого передернуло, он едва не отбросил от себя бинокль, будто этот сталкер мог пролезть прямо через него. — Что там? — Дэн сверял карту с местностью и уже прикидывал самый безопасный маршрут. — Это Монолит. — Небов почувствовал, что в горле пересохло, а язык будто перестал его слушаться. — Ты уверен? — Дэн обернулся и увидел, что его друг выглядит бледнее простыни. — Эй, ты в порядке? Их диалог прервало громкое шипение старых динамиков. Именно через такие динамики в Зоне оповещали о приближающимся выбросе. Их можно было слышать ближе к Кордону, но здесь? Все выстрелы смолкли. Динамик еще несколько секунд выдавал шум радиопомех. Дэн взобрался на насыпь и взял бинокль. Вышка рядом со зданием разрезала лучом света уже наступившие сумерки. Прожектор высвечивал группу военных, как артистов в театре. Те замерли, словно загипнотизированные кролики, в их позах чувствовалось что-то не естественное, будто они застыли совсем не по своей воле. Динамик, по всей видимости, располагавшийся там же, на вышке, выдал еще немного помех, после чего раздался громкий голос. — Братья мои! Восславим его! Дэн невольно сжался от оглушительной громкости происходящего действия, понимая, что сейчас на эти звуки сбегутся все, кто находится рядом. И лучше бы это были сталкеры, чем то, что выползает на поверхность Зоны с наступлением темноты. — Благодарим Тебя за то, что раскрыл слугам Твоим козни врагов наших. — Динамик орал на всю округу, и, кажется, это совершенно не смущало находившихся в здании. — Озари сиянием Своим души тех, кто отдал жизнь во исполнение воли Твоей. Небов включил ПДА, время поджимало, сейчас как раз наступала возможность незаметно уйти отсюда. Ученый с трудом сфокусировал зрение на небольшом экране, в голове гудело, а мелкий шрифт расплывался и никак не хотел вырисовываться в четкие буквы. — Черный Сталкер их раздери, фанатиков этих, — Дэн продолжал наблюдение, а речевка так и лилась из динамиков. — В бой, защитники Монолита! В бой! Отомстим за павших братьев наших. Да будет благословенно их вечное единение с Монолитом! Смерть… Лютая смерть тем, кто отвергает Его священную силу! — Динамик умолк, и в воздухе повисла мертвая тишина. — Дэн, у тебя голова не болит? — Небов боролся с подступающим приступом тошноты. — У меня ощущение такое, будто контролер… — Это из-за динамиков. Вон, военные встали как суслики, до сих пор не двигаются. Нам пора отсюда валить, как можно скорее. — Мужчина убрал бинокль в рюкзак и скатился вниз к Лехе. Небов последовал за ним, но едва удержался на ногах. Последний час он провел, лежа на ледяной земле, и будто бы вообще забыл, как ходить. Его поймала сильная рука и немного встряхнула. — Да что с тобой?! — Мне кажется, они знают, что мы здесь. — Ученый уперся ладонями в колени и чуть склонился вперед. — Чего? Откуда? — Дэн уже закинул за спину рюкзак и снял автомат с предохранителя. — Монолитовец, я его в окне видел. Он посмотрел прямо на меня, а после этого в голове стало хреново. — Небов сделал пару глубоких вдохов и распрямился. — В любом случае, надо скорее уходить. — Хоть в чем-то наши взгляды схожи. — Дэн кивнул и двинулся вдоль забора, за ним тут же образовался Леха. Ученый перехватил свой автомат, обратная дорога предстояла не близкая. И вроде бы все было спокойно, насколько могло быть спокойной в Зоне, но всегда есть «но». Он практически ощущал чужое присутствие, будто стоит ему обернуться, и он непременно увидит этого странного сталкера, стоявшего в окне здания.

***

Никто никогда не ходит одной и той же дорогой, говорят, плохая примета. Если раз тебя Зона пропустила по этому пути, значит — повезло, а дважды подряд везти не может. Как бы глупо это не звучало, а все же большинство сталкеров придерживалось этой странной традиции. Или же Зона сама вынуждала менять маршруты. Мужчины двигались уже больше часа, удаляясь от места, где они увидели самое странное из того, что за последнее время происходило в Зоне. То, что Монолит набирал себе последователей, — знали все, но как именно это происходит — не знал никто. Они узнали тайну, принадлежавшую Монолиту. Каждый в Зоне подтвердит, что воровать чужие секреты — это плохо, а уж если это секреты одной из самых вооруженных группировок… Именно этот момент не давал Небову покоя. Он, как человек науки, кажется, должен понимать, что в сумерках, за сотню метров, невозможно разглядеть человека. Еще и при условии того, что его закрывали невысокие деревья и трава. Но, как человек, который не один год ходит по Зоне, он был готов поклясться, что этот монолитовец смотрел прямо ему в глаза. И все это приводило его к мысли о том, что их просто так не отпустят. Небову казалось, что именно это и хотел показать тот сталкер в окне здания, — «мы видим вас, вы — следующие». Дэн шел молча и очень быстро. Ну, насколько это понятие вообще применимо к перемещению по Зоне. В некоторых местах он двигался быстрым шагом, а там, где требовалось проложить путь и кинуть несколько болтов, переходил на короткие перебежки. Они постепенно отдалялись от зловещего здания, оказавшегося укромной базой Монолита. После того, как динамик перестал вещать оккультный бред, установилась неестественная тишина. Больше не слышались выстрелы, вой собак в стороне, какие-то иные звуки, — затихло все. Основной проблемой сейчас стало время. Сумерки сгущались все сильнее, а включать фонарики, зная, что рядом могут находиться враги, попахивало безумием. Небов отвлекал себя как только мог, но беспокойство росло с каждой минутой. Он оглядывался все чаще и так же лихорадочно смотрел на ПДА. Хотя, зная монолитовцев, можно было сказать с уверенностью, что у них нет ПДА, и, следовательно, не будет отметок на карте. В какой-то момент он настолько задумался, что не заметил, как Леха перед ним остановился, и с хода врезался парнишке в спину. — Прости. — Ученый поправил очки и тут же умолк, понимая, почему они вдруг остановились. Перед ними возник небольшой разрушенный поселок. Хотя и поселком его назвать — означало сильно ему польстить, несколько покосившихся деревянных домиков и колодец в нескольких метрах от них. От каких-то строений остался только фундамент, а одно и вовсе провалилось под землю, видимо, прогнили перекрытия между полом и подвалом. Но эти здания объединяла общая особенность — их покрывал плотный слой нагара и сажи, а кое-где дерево стен прогорело в труху. Петляя и выбирая максимально безопасный маршрут, группа оказалась на краю печально известного среди сталкеров хуторка. Многие обходили это место стороной, по неизвестной причине именно эта маленькая деревушка стала гнездом множества жарок и излюбленным местом обитания зомби. Последних, слава Черному Сталкеру, не наблюдалось, но и аномалий не было видно тоже. Днем они легко опознавались из-за подрагивающего воздуха, словно над асфальтом в жаркий летний день, а вот ночью, в темноте, становились практически невидимыми и оттого очень опасными. — Будем обходить, слева, сквозь деревья. — Дэн повернулся и кинул болт в сторону. — Точно? Так же очень долго, а уже почти стемнело. — Леха шагал след в след, подчинившись приказу, но будто чувствовал необходимость поговорить. С момента, как они увидели военных, парень впервые произнес полное предложение. Да и сейчас его голос подрагивал. — Вариантов не много, как и времени. Если пойдем прямо, то точно наткнемся на одну из жарок. Небов с опаской косился в сторону деревьев. Волнение, которое так и норовило подловить его и заставить ошибиться, оступиться, сделать неловкое движение, только усилилось. С наступлением темноты Зона стала словно просыпаться, вой собак, шуршание, потрескивание начали доноситься со всех сторон. Чуть вдалеке слышались тяжелые шаги и хруст веток. Но куда большую опасность представляли те, кто двигался бесшумно. То, что тень плавно перетекала от одного ствола дерева к другому, Дэн заметил чуть позже, чем того требовали ситуация. Он успел лишь развернуться и, схватив Леху за ворот, дернуть на себя. — За деревом! — Он увидел, как в другую, противоположную им сторону, откатился Небов. Ученый тут же перехватил автомат и прижался спиной к небольшому пню. Несколько пуль вгрызлось в дерево, щепки и кусочки коры полетели в разные стороны. Дэн тяжело дышал, он быстро оценивал сложившуюся ситуацию. Леха сидел рядом, им повезло укрыться за огромным деревом и куском грунта, поднявшимся после того, как соседнее дерево завалилось. Небов же оказался в нескольких метрах левее, за таким себе укрытием. Дэн быстро нажал клавиши на своем ПДА и кивнул ученому. Подождав несколько секунд и прислушавшись, Небов глянул на маленький экран. На нем высветилась точка, значит, они должны встретиться именно там. На их небольшой базе Дэн, в первую очередь, отвечал за безопасность. И к задаче сохранения жизней личного состава он подходил максимально ответственно. Даже профессор Небов, светило нейробиологии, пыхтел на тренировках, отрабатывая перекаты, уход с линии огня и стрельбу по мишеням. Так же, у Дэна имелись планы на все возможные варианты развития событий. И сейчас очень пригодился один из сценариев, что они отрабатывали на тренировках, — если они разделяются, то должны встретиться в ближайшей точке, указанной Дэном. Ученый медленно сосчитал про себя до трех. Дэн и Леха двинулись первыми. Стоило им показаться из укрытия, как автомат Небова выдал небольшую очередь. Вряд ли у него получилось кого-то задеть, скорее, заставить противника так же укрыться за деревьями. Его план сработал, и друзья смогли перебраться чуть дальше. Ответные выстрелы не заставили долго ждать. Небов переключил ПДА в режим радара, и на экране тут же высветились три красные точки за деревьями. Две зеленые удалялись рывками. Точка сбора находилась по другую сторону деревни. Идти вслед за Дэном было самоубийством, схлопотать пулю сейчас ничего не стоило. Прикинув примерный путь, Небов перехватил автомат и щелкнул предохранителем. Он двигался так, как и учил его Дэн, — короткими перебежками и постоянно прислушиваясь, откуда ведется вражеский огонь. Через какое-то время он вошел в ритм, считая про себя сначала до трех, потом делал перебежку, считал до пяти, слушал и снова двигался вперед. На одном из поворотов ученый почувствовал, насколько же сильно он устал. Мужчина прижался одним боком к дереву, присев на корточки. Пульс зашкаливал, дыхание сбилось, а виски словно сдавило тисками. Решив в этот раз сосчитать до пятнадцати, Небов, сам того не зная, спас себя. Все это время он обходил деревеньку по самому краю, он помнил, что жарки сконцентрированы в основном у домов, а здесь их быть не должно. Как только счет в его голове дошел до нужной цифры, он увидел, как капли начинающегося дождя перестали долетать до земли в нескольких метрах от него. Еще одна аномалия самой Зоны — дождь никогда не активировал аномалии, но не раз помогал их распознавать. Выдохнув и мысленно поблагодарив Зону за такой подарок, ученый сделал глубокий вдох и замер. Из-за соседнего дерева, держась за плечо, пятился сталкер. Он ступал спиной вперед, очень медленно, выверяя каждый шаг. Из-под пальцев струилась кровь. Небов замер. Нет, не потому что он чего-то ждал, а потому, что это был именно тот самый сталкер! Именно он стоял в окне здания! Ему не казалось, что за ними следят! Осознание того, что он не сходит с ума, вернуло его в реальность.Он прицелился в монолитовца и положил палец на спусковой крючок, но сделать выстрел ему не дал дождь. Тот, который пол минуты назад подсказал ему расположение аномалии, сейчас будто врезался в пустоту перед сталкером. И эта самая пустота вдруг начала обретать вполне себе ясную форму. Голый череп, покрытый темной, словно окровавленной кожей, маленькие черные глаза и удлиненные отростки, щупальцами окаймлявшие рот. Длинные руки, переходившие в деформированные запястья, удлиненные пальцы и когти, которые, кажется, доходили до самых колен существа. Верхняя часть туловища была голой, кожа плотно обтягивала выступающие кости и мускулы, а вот на нижней части болталось какое-то тряпье. Кровосос медленно выходил из своей способности, которую многие звали по-простому, — незаметность. Если же проводить аналогии с животным миром, то это свойство было аналогично способностям к маскировке у хамелеона. Щупальца на морде существа медленно извивались, иногда приподнимаясь, словно желая дотянутся и уловить запах стоящего перед ним человека. Мутант был выше где-то на голову, от того он чуть горбился и внимательно вглядывался в свою жертву. На удивление, монолитовец не совершал никаких попыток убежать или атаковать существо, наоборот, он смотрел ему прямо в глаза, при этом делая шаг назад. Небов с тревогой отметил, что человек не знает, что у него за спиной, буквально в паре метров, жарка. Где-то вдалеке послышались крики, возня. Шум различался с трудом, но голоса явно не принадлежали Дэну или Лехе, это успокаивало. Раздались автоматные очереди, ответного огня не последовало. Небов смотрел, как сталкер подходил к аномалии все ближе, мысли путались, и внезапно для самого себя он нажал на спусковой крючок. Автомат выплюнул длинную очередь. Не смотря на постоянные тренировки, отдача отозвалась глухой болью в плече, мгновенно растекшейся по всему телу. Визуальный контакт со странным сталкером дался Небову тяжелее, чем тренировочный марш-бросок вокруг НИИ по заданию Дэна. Кровосос взревел, первые пули попали в его бедро, дальше очередь перешла на грудную клетку, от чего рев прервался и перешел в странное бульканье. Последние пули вошли куда-то в голову, после чего мутант упал на бок. Сталкер резко повернулся и выхватил пистолет из-за пояса. Одна его рука безвольно болталась. Небов наконец-то снова увидел эти глаза, он точно бы никогда не смог его спутать с кем-то другим. Монолитовец чуть пошатнулся, видимо, потерял много крови. Время замерло, он все еще целился в Небова, но от чего-то не стрелял. Ученому на секунду показалось, что монолитовец сомневается. Рука с пистолетом медленно опустилась. Сталкер снова пошатнулся, на этот раз как-то совсем неуклюже переступив с одной ноги на другую. — Стой, там жарка! — Небов выкрикнул это и тут же бросился вперед, к сталкеру, толкая его в сторону. Оба упали в грязь и несколько раз перекатились. К удивлению ученого, когда они остановились, монолитовец не подавал никаких признаков жизни. — Эй! Живой? — Этот голос принадлежал Дэну. Ученый почувствовал, как его потянули за плечо. — Да, — Небов закашлялся. — Вставай, это был последний, — Дэн кивнул на сталкера рядом с ученым. Небов встал на ватные ноги и взглянул на мужчину. Тот лежал на спине, с закрытыми глазами, а все лицо было перепачкано грязью. — Со всеми этими петляниями мы нормально срезали путь к нашей базе, только вышли на нее с необычной стороны. Я уже вызвал ребят, они идут нам на встречу. — Дэн выглядел ничуть не лучше монолитовца, потный, весь в грязи, а подсумок, где он носил запасные рожки, зиял пустотой. За спиной мужчины стоял Леха и с опаской смотрел на сталкера, лежавшего между ними. Внезапно его глаза округлились, и он ткнул пальцем вперед. — Он что, настоящий человек?! Небов наклонился к мужчине и с опаской протянул руку к шее. О Монолите, как о группировке, ходило много слухов, и то, что члены этой секты уже давно мертвы, — был одним из самых распространенных. Раз есть зомби, то почему монолитовцы не могут ими быть? Ожидая почувствовать под пальцами задубевшую и холодную плоть, ученый чуть с облегчением выдохнул, когда коснулся обычной, человеческой, горячей кожи. Он чуть надавил, прощупывая пульс. — Живой. — Небов и сам в это с трудом верил, ведь он видел, что мужчина едва стоял на ногах, а падение должно было окончательно его добить. — Отойди. — Дэн достал пистолет и передернул затвор. — Быстрее, а то нам еще хвоста не хватало. Внезапно для Дэна, Небов развел руки в стороны, словно закрывая собой монолитовца. — Что ты творишь? Ты в себе? У тебя пять секунд, чтобы ответить, в каком году ты пошел в школу. — На последних словах Дэн внимательно посмотрел в черные глаза друга. Небов отлично знал этот приказной тон, как знал и то, что Дэн умеет принимать решения очень быстро и жестко. — 1983. Я в адеквате. — Объясни свои действия, кратко. — Дэн выплевывал фразы, ситуация не располагала к разговорам совсем. Но он слишком давно работал с Небовым и понимал, что у такого поведения имеются веские причины. — Именно его я видел в том здании, и именно этот сталкер посмотрел на меня! После этого меня накрыло, как после контролера! — Ты полагаешь, он взял под контроль тех военных? — Дэн соображал очень быстро. — Тогда нам тем более нужно его убить как можно скорее. Вероятно, другие монолитовцы отслеживают его местоположение. — Да, я полагаю, что он и военные, ставшие в одни миг послушными зомби, связаны. Прошу взять его с собой на базу. Цель — исследование воздействия Монолита на мозг. Это первый такой случай за три года, пока мы здесь, Дэн! Прошу, это очень важно! Дэн посмотрел на валявшегося на земле мужчину, затем быстро окинул взглядом обстановку вокруг. — Я так понимаю, он нужен живым? Профессор тот час кивнул. Дэн еще раз бегло огляделся вокруг, затем посмотрел на свой пискнувший ПДА. — Ребята на подходе. Леха, мы тащим, ты смотришь по сторонам в четыре глаза. Как только встретим ребят, передадим им тело. Главное — дойти до базы. А там мы выдержим хоть осаду, хоть штурм. Сказав это он, потянулся к руке в черной перчатке. С другой стороны потянул на себя Небов.

***

Это были самые долгие восемь часов в жизни Небова, но в то же время он не осознавал, сколько времени прошло. Он лишь чувствовал дикую усталость и неимоверную боль в голове. Сейчас он сидел прямо на полу возле входа в свой кабинет, который теперь мог щеголять названием «операционная». На белом халате виднелись бурые пятна, а руки в латексных стерильных перчатках ощущались странно. Небов достал сигарету и сжал ее губами. Тщетно попытался прокрутить надоедливое колесико зажигалки, но оно бестолково шкрябало и не высекало искру. Он бросил эту затею на пятой или шестой попытке. В голове пульсировало все сильнее. Мужчина прикрыл глаза и уперся затылком в холодную стену, это дало немного облегчения. Кажется, он даже ненадолго отключился, когда почувствовал, как из его рук кто-то вытянул зажигалку. — Я просил тебя не курить в общем коридоре. — Голос Дэна звучал не менее устало. — А я и не курю. — Ученый попытался выдавить из себя улыбку. — Вставай, пойдем к вентшахте. — Он протянул руку и помог другу встать на ноги. Вентшахта располагалась в нескольких метрах от кабинета, но и это расстояние далось тяжело. Их научный центр обосновался на базе старого бомбоубежища. Вентиляция, запасные выходы, дублирующие системы, гермодвери и знаменитое советское брутальное качество постройки делали это место неприступным замком по меркам Зоны. Еще до заселения Небов и Дэн изучали план, но так и не смогли поверить своим глазам, впервые увидев, насколько огромно это подземное сооружение. Даже сейчас, спустя три года, они не ходили дальше первого подземного уровня, а на плане красовалось целых три. Вернуть эту базу к жизни и обеспечить минимальный комфорт стало тогда той еще задачкой. Они знатно задолбались, пока запустили советские генераторы, изначально заработал только один, но потом Дэну удалось починить и второй. Со временем наладили отопление, подачу и фильтрацию воздуха, систему очистки и кондиционирования для поддержания нужного уровня влажности. Поставки деталей и ремкоплектов с Большой Земли помогли восстановить то, что уже много лет ржавело в запустении. Небов устало облокотился на стену в небольшом помещении. Здесь проходила вытяжная вентиляция, потому он часто ходил сюда курить. Точнее, стал ходить сюда после того, как Леопольд, проходя мимо кабинета Небова, демонстративно сморщился и чихнул от запаха сигарет. — Дай зажигалку. Дэн чиркнул колесиком и поднес небольшой язычок пламени к сигарете. Ученый чуть наклонился вперед и, зажав сигарету между указательным и средним пальцем, подкурил. — Мм, спасибо. — Только теперь зажигалка легла в руку владельца, и тот сразу же убрал ее в карман штанов. Какое-то время они стояли молча. Небов медленно потягивал сигарету и тупо смотрел перед собой. Дэн же, сложив руки на груди, уставился на перепачканный кровью халат ученого. На фоне огромного массивного боевика профессор нейробиологии выглядел как подросток, значительно худее и на две головы ниже. Коже на его лице как-то посерела и потускнела, огромные темные круги — свидетельства перенесенного ментального и физического напряжения, залегли под глазами Небова. Но сами глаза выделялись на этом уставшем лице, сияя ясно, выдавая безостановочную работу мысли. Они уже много лет работали вместе, и Дэн до сих пор задавался вопросом, откуда в этом человеке столько стремления к знаниям. Иногда ему казалось, что Небов пытался заполнить этими знаниями какую-то пустоту внутри себя. — Состояние стабильное. — Небов затянулся и выдохнул сизый дым в сторону вентиляции. — Ну, насколько я могу об этом судить. Он периодически убирал сигарету в сторону и задумчиво смотрел на то, как тлеет табак и бумага на ее кончике. — Ну, ты тут у нас док. — В голосе напарника слышались язвительные нотки. Дэн по-прежнему не пребывал в восторге от идеи притащить на базу того, кто пытался их убить. И того, кто по своей сути является фанатичным последователем самой Зоны. — Я нейробиолог в первую очередь, но никак не хирург или хотя бы земской доктор общей практики. — Мужчина хмыкнул, затушил бычок и выкинул его в небольшую жестяную баночку, служившую пепельницей. — Это только в фильмах так бывает, что я тебе и операцию на открытом сердце проведу, и вакцину от всех заболеваний мира на коленке соберу. Он закашлялся и достал еще одну сигарету. — Ты давай, прекращай. Хватит травить себя и меня заодно. — Имей совесть, я не курил часов пять. — Небов достал зажигалку и снова попытался прикурить, но в перчатках затея снова оказалась провальной. — Восемь. Ты там восемь часов проторчал. — Дэн осуждающе выдохнул и снова чиркнул зажигалкой вместо напарника. — Угу, спасибо. Так, значит, восемь часов. — Мужчина задумчиво посмотрел на причудливые узоры, оставляемые сигаретным дымом в воздухе, прежде чем отправиться в вытяжку. — Ребята успели смениться на карауле. Тебе сначала помогал Дэйл, Леха пытался… — Леху я выгнал. Много крови вокруг, мне еще обмороков не хватало. — Небов устало усмехнулся. — Ну, на самом деле, я просто не хотел, чтобы он видел что-то подобное. Не с его психикой. Но я помню, что он принес мне покушать. — Хоть что-то ты помнишь. Когда я заходил, мне показалось, что ты вообще не воспринимаешь происходящее вокруг. Ученый устало потер глаза и затянулся сигаретой. — Да там… Идем, я просто покажу. — Докурив, он выбросил бычок и толкнул дверь. — Буду честен — мне это не нравится. — Дэн плотно закрыл железную дверь и двинулся следом за ученым. — И как только твой подопытный материал определится с этим или тем светом, мы серьезно поговорим о мерах безопасности. Сначала — безопасность, потом — исследования. Только в таком порядке. — Я понимаю о чем ты, но это уникальная возможность! Я и мечтать не мог о таком. Ведь это почти то же самое, как сейчас найти живого динозавра! — Как только речь заходила о науке, у Небова открывалось второе дыхание. Он остановился перед своим кабинетом и полез в небольшой шкаф. — Надень халат, там… — он сделал жест кавычек в воздухе, — стерильно. Ну, насколько я смог это обеспечить. — Я думал, операция закончена. — Дэн неуклюже влазил в неудобную белую тряпку, та постоянно цеплялась за верхнюю одежду и не желала нормально надеваться. — Да, закончил. — Ученый снял с себя заляпанный халат и набросил чистый. — Но все же стоит еще подержать карантин. В кабинете стоял стойкий запах крови, каких-то лекарств, спирта и кварца. Последний запах сразу напомнил Дэну больницы, в которых он успел полежать неоднократно. Изначально это помещение и назначалось под эксперименты, но никак не предполагалось, что эксперименты будут проводиться на человеке. Сегодня ночью, когда они общими усилиями притащили сюда раненого монолитовца, работу по обустройству кабинета пришлось провести в кратчайшие сроки. Место под базу выбирали не случайно, с умом, изучив множество вариантов, и это уже в который раз играло на руку. Много медицинского оборудования, подготовленные под него кабинеты и инфраструктура, — все тщательно ремонтировалось и шло в дело. Да, все осталось еще с советских времен, морально и физически устаревшее, но общими стараниями, техническим гением Серого и золотыми руками Белого эта техника работала. Сейчас Дэн осматривался, в первую очередь подмечая, насколько здесь безопасно для Небова. Комнату поделили пополам, как делалось в некоторых тюрьмах, от потолка до пола шли толстые стальные прутья. В центре располагалась стальная дверь с навесным замком. Изначально здесь Небов изучал тварей Зоны, кого удавалось доставлять живьем. Теперь же внутри камеры поставили больничную койку на колесиках, несколько ящиков и стол с инструментами. Освещение будто выжигало глаза, настолько ярко светили лампы, казалось, что в комнате отсутствуют даже тени. Дэн непроизвольно зажмурился. — Прости, забыл выключить. — Профессор потянулся к выключателю. — В порядке, просто непривычно. — Дэн подошел к решетке и внимательно уставился на раненного мужчину. Он и сам не мог себе ответить, что именно ожидал увидеть. То ли искал подтверждение тому, что перед ним на самом деле какой-то мутант, то ли это вопило обостренное чувство опасности. Он не знал. Сейчас, без одежды, без формы монолита, без тонны грязи и крови мужчина выглядел вполне обычным человеком. Повязка на левом плече пропиталась кровью, на груди выделялось несколько обработанных мелких порезов, к правой руке тянулось множество прозрачных трубок от капельниц. Вся аппаратура стояла по одну сторону решетки, а сам мужчина находился по другую, — это Дэна устраивало. Даже если он очнется и захочет как-то навредить, то не сможет. Аппарат отслеживания сердечного ритма выдавал размеренные звуковые сигналы. Показания пульса отражались на мониторах ниже нормы, но держались стабильно. Ученый загремел замком на двери. — Мне и отсюда все видно, нет необходимости. — Мне нужно сменить капельницу, эта почти закончилась. — Небов наконец-то справился с дверью и вошел внутрь. — Если он вдруг придет в сознание, я сразу замечу это по пульсу, вон на том мониторе. — Если? — Ну, скорее — когда. Опять же, я не хирург, но ранения не такие уж и серьезные. Главная причина смертельной опасности — огромная кровопотеря. В первую очередь я останавливал кровотечение. Ну, а так долго оперировал потому, что хотел сохранить ему руку. — Небов говорил быстро и практически без остановки, но при этом успевал руками совершать все необходимые медицинские манипуляции. — Так что ты хотел показать? — Минутку, почти закончил. — Он несколько раз постучал по тонкой трубочке с прозрачной жидкостью, выгоняя из нее пузырьки воздуха. — Все, через десять минут сделаю перевязку. — Я составлю график дежурств, ты не будешь тут с ним один на один. — Дэн внимательно следил за размеренным дыханием монолитовца. То, что мужчина перед ним находился без сознания, раненный и ослабленный, не отменяло его опасности для обитателей базы. — Вот тут, смотри. — Небов ткнул пальцем в один из мониторов. — Конечно, это еще только предположение, и для полноты картины мне нужно будет подключать электроэнцефалограф, но… Дэн прокашлялся, возвращая ученого к реальности. Они уже не раз касались этого вопроса, что, если Небов хочет донести до своего напарника важную информацию, то это нужно делать кратко, и, желательно, не вдаваясь в научные термины. На какое-то время ученый подвис, как если бы пытался обработать сразу несколько потоков информации, но, пару раз моргнув, выдал очень сжато. — У него ненормально повышенная мозговая активность, как это наблюдалось у слепого пса. — Для убедительности он еще раз ткнул пальцем в экран, на котором, попискивая, строился какой-то график. — Надеюсь, он не будет так же кидаться на людей, как тот пес. — Дэн улыбнулся и добавил серьезным тоном. — Тебе стоит поспать, я пришлю сюда кого-нибудь из ребят. — С учетом потребности в постоянном уходе, спать мне придется здесь. — Небов кивнул на небольшую раскладушку в углу у противоположной стены. — Не одобряю, но если это действительно необходимо… — Дэн еще раз осмотрел мужчину и покачал головой. — Как только он придет в себя, позовешь. Небов кивнул.

***

— А потом, там еще короче, этот, как его… — Леха активно жестикулировал и пытался прожевать ломтик жареной картошки одновременно. — Ты сначала в голове сформулируй, без слов паразитов, а потом скажи. — Румяный парень напротив по-доброму усмехнулся и подцепил кусочек со своей тарелки. — Во-во, правильно Дэйл говорит. А то пока ты тут рассказываешь, я и с твоей тарелки успею все съесть! — Чип всегда вторил своему напарнику, и чаще всего, как и сейчас, делал это с улыбкой во все тридцать два зуба. — Да ладно тебе, просто Леха переживает. — Эту реплику подал мужчина по другую сторону стола. — Продолжай, Леш. — Ну, так вот, мы пока у этой стены сидели, оказывается там, где мы аномалию обходили, военные идут! — Парень рассказывал открыто, с эмоциями, а все находившиеся за столом внимательно слушали. Дэн в разговоре не участвовал, но с теплом в душе понимал, насколько ему этого не хватало. С момента их прибытия обратно на базу все шло кувырком, нарушая привычный ритм жизни. Пришлось временно установить очередность сна, отчего ребята не виделись друг с другом двое суток. Как только кто-то просыпался и заступал на дежурство у кабинета профессора, другой отправлялся спать — и так по кругу. Им очень повезло в том, что на этой неделе не ожидалось поставок, и все обитатели базы были Дома. Про себя Дэн называл это место никак иначе кроме как Дом. Да, это бывшее военное бомбоубежище, потом бывшее НИИ, теперь это их база. Но Дэн был уверен на сто процентов, что все, кто сейчас находился здесь, поддержат его в том, что это их Дом. Он окинул взглядом присутствующих и улыбнулся. Кажется, что именно такая вот, на первый взгляд простая традиция, как завтрак вместе, помогала всем не падать духом, а некоторым и вовсе это заменило семью. — А потом короче, бах! И громкоговоритель включился! — Леха отставил тарелку и встал. — Сейчас, я заварник принесу и кипяток. — Эй! Куда?! На самом интересном месте! Ой! — Чип демонстративно приложил тыльную часть руки ко лбу, старательно изображая попугая из советского мультфильма. Он завалился на Дэйла, сидевшего рядом, в приступе наигранного обморока. Это не продлилось и пары секунд, как неугомонный парень подлетел вверх. — Ай блядь! — А ну не матерись при взрослых! — Дэйл осуждающе посмотрел на него и кивнул в сторону Дэна. — А ты чего мне в ребра тычешь? Щекотно же! — Так нечего на меня заваливаться! Небов сидел за столом ровно, будто за партой, и методично разделял картофель на ровные дольки. Он утупился в точку перед собой, но это перепалка наконец-то вывела его из транса. Поправив очки, приподнял их за дужку и посмотрел на двух ребят напротив. Сколько он их знал, они никогда не замолкали, и, к своему удивлению, он находил это расслабляющим. Их болтовня и искренние эмоции были очень заразительны, иногда настолько, что и ученому хотелось что-то сказать, но чаще всего он наблюдал со стороны. В комнату вошел Леха, неся сразу два чайника. Один чуть поменьше, с заваркой, а второй большой, с кипятком. — Там кружки остались, принесете? — Он глянул на Чипа и Дэйла, те тут же подскочили. — И тарелки заодно захватите, уже все поели. — Дэн встал со своего места и стал собирать тарелки, складывая их в стопку. — Алексей, спасибо, очень вкусно. — Только один человек на базе так обращался к Лехе. — На здоровье, Серый. Хорошо, что мы наконец собрались посидеть. Чай будешь? — Парень открыто улыбнулся, ставя чайники на стол. — Не откажусь. — Мужчина чуть качнул головой и тяжело вздохнул. Он за эти сутки спал лишь один раз, и то не полных пять часов. Они с Белым, едва получив по рации сообщение о раненном, принялись подключать и настраивать всю необходимую технику. Потом помогали по мере надобности, потом сменили ребят на дежурстве. Дэн осуждающе посмотрел на напарников. Он велел всем отдыхать положенное, но мужики душой болели за технику, постоянно что-то подправляя, подпаивая и подкручивая, урывая время у сна. — Серый, давай-ка сейчас чай и на боковую. — Дэн сказал мягко, но большая часть его слов всегда воспринималась как-то, что нарушать не следует.– Белый, тебя это тоже касается. — Не переживай, Дэн. Сейчас вот чаёк допьем, и я его отправлю спать. — Его напарник, Белый, как всегда, излучал довольство жизнью и всем происходящим вокруг. — Да? — Он легонько толкнул мужчину рядом с собой. — Да, да, я вас услышал. — Серый потянулся к кружке с чаем. Небов задумчиво смотрел на кружку, он уже повернул ее раз пять, но так и не притронулся к самому напитку. Он слушал, как Леха рассказывает про их последнюю вылазку Чипу и Дэйлу, слушал, как Белый пересказывал Дэну то, как они с Серым чинили лампу в операционной. Жизнь текла своим чередом, но ученого грызло странное и смутное ощущение того, что они что-то упускают, какую-то деталь, небольшую, но очень важную. Это неприятное чувство ело его изнутри, как маленький паразит, чье присутствие ты не замечаешь до момента, пока не станет слишком поздно. Ему казалось, что еще немного, вот еще чуть-чуть, и он хлопнет себя по лбу ладонью, а над головой, как в мультиках, зажжется лампочка… — А где Леопольд? — Чип и Дэйл мгновенно умолкли и уставились на ученого. Все за столом переглянулись, и только Леха, в этот момент пивший чай, поднял указательный палец вверх, прося подождать секунду. Допив, он сделал глубокий вдох, но его отвлекла открывающая дверь. Смежная дверь на небольшую кухню радовала деревянной фактурой, одна из немногих не железных дверей на базе. Ее даже зашкурили и покрыли лаком, выказывая уважение, так как гермодвери успели многим поднадоесть. Леопольд заглянул в общую комнату и, постояв в дверях, вернулся обратно на кухню. — Тфу, только хотел сказать, что он на кухне. — Леха улыбнулся. — Я поставил вариться картошку на обед, попросил проследить, чтобы вода не выкипела. — Ага, еще скажи, что следит, чтобы картошка не убежала! — Чип залился хохотом. — А то знаете ли, Зона! Кто ее знает, эту картошку вашу! Может и убежать, а может — расправить крылья и улететь! — Это ладно, картошка. — Его смех поддержал Дэйл, и тут же начал очередную байку. — Мы вон недавно ходили в сторону Свалки, а там прикинь че, целая стая псевдопсов! — Во, точно! Со всей этой суетой забыли рассказать! Так мы это, в драку-то не полезли, оно нам надо? Мы на крыше старого вагончика перевернутого притаились и стали следить. — Чип остановился, чтоб смочить горло и потянулся к кружке с чаем. Дэйл продолжил его рассказ, иногда они вели себя, как близнецы. — Так вот, мы пока за ними следили, заметили, что они все бегают и останавливаются в один и тот же момент. Будто заводные игрушки, представляешь, Лех? Круг пробежали — замерли! Пробежали — замерли! — Это еще что, так мы думали, может контролер там? А нет, ни мутанта рядом, никого! — Они рассказывали на перебой, но не мешая, а дополняя друг друга, а все в комнате слушали и пили чай. Только Серый что-то тихо говорил, а Белый нет-нет и отвечал ему так же тихо, чтобы не перебивать буйный рассказ парней. Дэн слушал внимательно, обычно обо всех происшествиях докладывали ему, а если это касалось аномалий и мутантов, то еще и Небову. — И что оказалось в итоге? — Леха подлил чай себе и ребятам. — А-ай, ничего толком и не было. — Разочарованно протянул Чип. — Выброс потом был. Мы как уведомление на ПДА увидели, так сразу и двинулись в сторону складов. Там ребята со Свободы сидели, мы с ними выброс и переждали. — Ну и забористая у них самогонка была… — Чип неуклюже почесал затылок и потянулся. Небов, сидевший все это время неподвижно, резко встал из-за стола. — Работать надо. Спасибо, Лех. В ответ ученому парень улыбнулся и кивнул.

***

В свой кабинет ученый ворвался на скорости, когда шаг уже называется бегом, и запала хватило еще на пару шагов по инерции, после чего он встал, как вкопанный. То, что теперь в его кабинете есть койка с человеком, до сих пор лежавшим без памяти, как-то выпало из его сознания. Ну, не полностью, конечно, просто за эти несколько дней он настолько выбился из сил, что психика решила экранироваться от происходящего. И, если быть честным, Небов испытывал за это благодарность. Ведь, как только он отвлекся от бесконечного мониторинга состояния монолитовца и смог посидеть за столом в компании близких ему людей, то наконец-то понял, что его беспокоит не только этот монолитовец. Он медленно подошел к креслу и уселся, опираясь на подлокотники. Размеренные звуковые сигналы, дублировавшие пульс раненого, помогали сосредоточиться. Этот звук действовал на него словно метроном, профессор прикрыл глаза. Он вспоминал вылазку, одну, другую, несколько, в которых они побывали за последние пол года. Кажется, ничего из ряда вон, но что-то все время не давало ему покоя. Где-то в самой глубине сознания, что-то зацепилось и не давало нормально жить, как дергает и напоминает о себе маленький порез. И сейчас Небов твердо решил с этим разобраться. Достав свой дневник, он начал сверяться с записями. В основном, речь шла об аномалиях, попадались описания артефактов, мутантов, но присутствовали и небольшие личные заметки, чаще всего он писал их на полях. — Так, давай, думай. Я что-то упускаю, но что? — Мужчина пробормотал это себе под нос. Взяв дневник, лист бумаги и ручку, он откинулся на спинку кресла и постучал кончиком колпачка о подбородок.

***

Дэн вышел из общей комнаты, которая негласно выполняла функции столовой, комнаты отдыха и собраний по ситуации, последним и выключил основной свет, оставляя небольшую лампочку аварийного освещения. Он слышал, как на кухне Леха что-то объяснял Леопольду о том, как правильно варить картошку для супа. То, что они наконец-то смогли посидеть все вместе, обменяться новостями и просто отдохнуть, придало Дэну сил. Мужчина двинулся по коридору в сторону своей комнаты. Все после завтрака разошлись заниматься своими делами, Чип заступил на пост у кабинета Небова, а Дэйл ушел проверять снаряжение перед предстоящей вылазкой. Белый увел Серого в комнату, как и обещал, обоим техникам стоило поспать после длительной работы. Дэн открыл дверь и включил свет. Под потолком загорелась лампочка и осветила его владения. Каждый из живущих на базе предпочитал обставлять свою комнату так, как ему того хотелось. Это была непозволительная роскошь в Зоне — иметь свой уголок, который не разворуют и не разрушат, который не пропадет после первого выброса, и за который не нужно платить деньги, чтобы просто переночевать. Свою комнату Дэн обставлял старательно и очень трепетно. Большая кровать, шкаф, стеллаж для документов, стол и небольшая тахта, усевшись на которой с чашками чая и кофе, они часами с Небовым обсуждали те или иные моменты пребывания в Зоне. А с самого первого дня их пребывания в Зоне обсудить было что. В отличие от большинства людей, друзья оказались здесь не случайно. В основном люди, оказавшиеся в Зоне, приходили сюда практически в чем мать родила, имея за душой только проблемы и неясные планы, которые они начинали лихорадочно реализовывать. Кто-то хотел быстрых денег, кого-то привлекала кажущаяся анархия и беззаконие, что-то натворил на Большой Земле такого, что больше нигде ему не было покоя. Этих людей объединяло общее стремление — они понимали, что взяли билет в один конец, и концентрировались на жизни «здесь и сейчас». Алкоголь, наркотики, насилие, деньги, приходившие и уходившие одинаково легко, — как правило, такие люди не проживали и года. В отличии от большинства сталкеров, у Дэна и Небова имелись четкие задачи, не подразумевавшие оголтелой беготни по Зоне с целью заработать, подбирая попавшиеся артефакты и относя их перекупщикам. Они не нуждались в деньгах, и оба прекрасно понимали, какую цену платят, находясь здесь. Их целью являлось комплексное исследование Зоны и самых значимых его явлений, в том числе и Монолита. Да, такую задачу могло потянуть только государство, и вот в рамках одного из НИИ был создан, а потом и физически реализован Припятский филиал. Все, что их окружало, — даже такая мелочь как кружки, здесь, в Зоне, считалось роскошью на грани фантастики, и было возможно только благодаря мощной поддержке с Большой Земли. Дэн вынырнул из воспоминаний и подошел к стеллажу с большим количеством папок, бегая глазами по корешкам. Привычка после каждой вылазки делать отчет въелась Дэну в самую сущность. Память могла что-то затереть, исказить, потерять, а вот бумага помнила все. Найдя документы по последним рейдам, он достал папки и положил на стол. На него навалилось смутное ощущение, что он что-то упускает. Будто каждое задание за последнее время содержало кусочек паззла, сам по себе не имевший никакого смысла, но если собрать их воедино… Час медленно потянулся за часом. Дэн перебирал отчеты и делал пометки в блокноте. Постепенно, отчет за отчетом, у него начало проясняться в голове, он понял, что именно его смущает. И стал искать уже целенаправленно. С каждым прочитанным документом, с каждой заметкой его догадка обретала все более четкую форму. Он так глубоко ушел в себя, что с удивлением понял, что в дверь его комнаты кто-то ударился. Стальное препятствие даже и не подумало шелохнуться. Несколько секунд стояла тишина, а потом, по всей видимости, посетитель все же вспомнил, что у дверей есть ручки. — Дэн! Я тут… — Ученый ввалился внутрь комнаты, держа в руках своей дневник, какие-то листы и замер. Дэн сидел за столом и с уставшим видом молча кивнул на кипу бумаг перед собой. — Ох, прости, не отвлек? — Небов прижал дневник к себе и постарался вести себя хоть немного культурнее. — Все в порядке. — Мужчина улыбнулся. — Я так и подумал, что ты тоже будешь перебирать свои отчеты. Ты из-за стола рванул как на зачетную стометровку. — Ммм. — Светило нейробиологии смущенно отвело взгляд. — Неудобно получилось. — Все всё понимают, не переживай. Более двинутого на науке, чем ты, в Зоне человека нет. Ну, — Дэн чуть отодвинулся от стола, — что ты нашел? Рассказывай, а я покажу то, что нарыл у себя. Оккупировав «тахту собраний», Небов открыл свой дневник и начал.

***

Через несколько часов вся тахта, да и пол рядом с ней, покрылись бумагами, разложенными в хронологическом порядке. Периодически Небов отлучался к себе в кабинет, проверял состояние монолитовца и поспешно возвращался. — Давай подытожим. — Дэн устало развернулся на диванчике и подогнул под себя ногу. — Меня напрягает то, что за последние два месяца мы видели слишком много военных лично, либо следы их присутствия. И нетипично много наёмников. Все они лезут куда-то в сторону центра Зоны. Небов немного помолчал, еще раз окидывая взглядом записи. — Так, а у меня ровно за этот же промежуток, — он аккуратно положил свои листы поверх других, сверяя даты, — аномальная активность. — Профессор издал нервный смешок. — Аномальная активность аномалий. Прости за тавтологию, но это самое точно определение. — Что ты имеешь в виду? — Нуууу, к примеру… Помнишь ту карусель, пару дней назад? — Ученый подложил еще один лист и показал пальцем. — Помню, и? — Как правило, аномалии таких размеров не встречаются так далеко от центра Зоны. Далее… Обычно аномалии не остаются на одном и том же месте после выброса, а вот эти, — он обвел рукой несколько отчетов, — как видишь, поселились в конкретной точке и не пропадают. И это именно за последние два месяца. Год назад на нашем участке не отмечалось ни одной, а сейчас их уже пять. И это мы говорим про ближайшие к нам окрестности. — Чем дальше в лес, тем злее дятлы… — Дэн чуть наклонился вперед и указал на отчет о последней вылазке. — Видишь? Вот тут. — Он наблюдал, как Небов поправляет очки и откидывает назад черные волосы. — Угу, — ученый пробежался глазами по ровным строчкам текста. — Там ты нашел гильзы в большом количестве. Перестрелка? — Да, но необычная. Не только тебе козырять аномальными аномалиями. — Дэн хмыкнул и тут же посерьезнел, думая, как абсолютно гражданскому ученому объяснить военные тонкости. — Понимаешь, патроны свежие, не те, что в Зоне или рядом делают кустарно. Явно новые, с завода только, с Большой Земли. Плюс тот факт, что их пытались скрыть и то, на каком уровне отметины остались на бетоне. Все это говорит нам о том, что это не рядовая перестрелка двух сталкеров, с пьяных глаз принявших друг друга за снорков. Там произошло столкновение двух подготовленных отрядов, один сидел в засаде, второй — успел быстро сгруппироваться и отстреляться. Они унесли своих убитых, а убитые там точно имелись, с такой-то плотностью огня и на такой местности. Небов схватывал быстро. — То есть, ты хочешь сказать, что мало нам печалей, так у нас по Зоне стали шастать подготовленные военизированные отряды, принадлежащие разным сторонам конфликта, да еще и с охрененным снабжением с Большой Земли? — Да, и это не единичный случай. — Дэн потер подбородок и окинул взглядом другие отчеты. — Пару недель назад мы с тобой ходили за теми документами, ну, помнишь, жарка, потом в болото прыгали? Я там видел следы, да особого значение не придал. И следы принадлежали отряду, человек семь-десять, не меньше. Хотя они и старались идти очень аккуратно, след в след, чтобы никто не понял, сколько их на самом деле. — А точно не сталкеры? — Небов спросил это с едва теплящейся надеждой. — Ботинки слишком хорошие, протектор специфический. Да и сталкеры так не ходят. Если очень упрощенно объяснять… Знаешь, есть в западных армиях подразделения такие, рейнджеры. Их учат действиям в лесах, болотах, в общем, в тяжелых нестандартных природных условиях. А потом, после увольнения из армии, они становятся одними из самых высокооплачиваемых наемников. А сталкеры… — Дэн немножко задумался, — им нет нужды прятать каждый окурок, смотреть, чтобы и веточка не сломалась там, где они проходили. — Ну ни хера ж себе… — Профессор изумленно выругался. Крепкие выражения он употреблял редко, но сейчас момент располагал и не к таким словесным оборотам. Оба замолчали, переваривая информацию. Мозги кипели. — Это просто так оставлять нельзя. План такой. — Дэн внимательно посмотрел на собеседника и продолжил. — Я постараюсь что-нибудь разузнать у бывших военных в Янтаре, есть у меня там знакомцы. Могу заодно попробовать продать твою информацию Сахарову. Может, он даст что ценное взамен. — Мне нужны его наработки шлема. — Небов выпалил это настолько быстро, будто готовил эту реплику заранее. — Пси-блокатор? Ты думаешь, он пойдет на такую сделку? — Дэн задумчиво потер рукой старую обивку дивана. — Сделаю что смогу. Сам знаешь, эти ученые… — Мужчина демонстративно закатил глаза. — Хрен их разберет, что им нужно от этой жизни! Небов, передразнивая, сложил руки на груди и точно так же закатил глаза. — Пф, эти вояки, лишь бы пушками своими поразмахивать! Оба засмеялись, от этого на душе стало чуть теплее и легче. Ситуация складывалась не шуточная, а вот такие моменты помогали хоть немного расслабиться. — Я пойду завтра с утра. Возьму с собой Чипа и Дэйла, до базы «Свободы» дойдем вместе. Потом они — в деревню, там пусть ждут поставку, что мы заказывали в прошлом месяце. А я схожу до Янтаря, места там не дикие, думаю за неделю-две управлюсь. — Монолитовец? — Ученый спросил это очень тихо, словно боясь, что его в чем-то могут упрекнуть. По сути, да, он своим научным энтузиазмом создал им сейчас лишние хлопоты. Но и Дэн понимал ситуацию. — Проблема. Хорошо, хоть эта проблема прикована к койке, пусть так и остается, пока не вернусь. — Мужчина тяжело выдохнул и добавил. — Не совершайте глупостей, пока меня тут не будет, договорились? — Договорились. — Серый и Белый — помогут тебе с раненым во время нашего отсутствия. Леха с Леопольдом — на хозяйстве. Ты — за старшего, завтра перед выходом я еще раздам всем указания. — Дэн встал и протянул руку другу, помогая встать с дивана.

***

В небольшом помещении столпились все обитатели базы, кроме Белого, дежурившего сейчас у кабинета Небова. Дэн поправлял экипировку и несколько раз подпрыгнул, проверяя, все ли ремни плотно затянуты и ничего ли не болтается. Рядом с ним, неуклюже толкаясь и постоянно препираясь, стояли Чип и Дэйл. — Ты аккуратнее можешь? Своими танцами мне уже все ноги оттоптал! — Дак ты в проходе не стой, кабан-пятак, все место занял! — Так, оба, на выход. Парни тут же притихли и сделали виноватое выражение лиц. — Не давите на жалость, давайте, шагом марш. Создали тут первомайскую демонстрацию. Поняв, что они вроде как и не особо провинились, а просто мешают одеваться, парни радостно ринулись к гермодвери. Оба по телосложению походили на Дэна — крепкие, широкие в плечах, накаченные, но ростом доставали старшему до плеча. Сам же Дэн каждый раз сильно пригибался, проходя через гермодвери. Особенно в полной выкладке и с набитым рюкзаком за спиной. — Так, ну все, — он оглядел оставшихся. Леха стоял рядом с Леопольдом и держал в руках небольшое кухонное полотенце. Небов крайне задумчиво оглядывал фигуру друга, по привычке проверяя глазами снаряжение. Не то, чтобы он думал, что Дэн мог что-то забыть, скорее, именно так он выражал свое беспокойство. За ним молчаливо высился Серый и смотрел куда-то себе под ноги. Даже Леопольд не издавал ни звука, свято соблюдая традицию: многословные проводы — нет удачи в пути. — В добрый путь, Денис. Да хранит тебя Черный Сталкер. — Серый протянул руку, Дэн тут же ответил рукопожатием. — Бывайте, ведите себя тут хорошо, не балуйтесь. — Дэн посмотрел на Леху и подмигнул. Потом перевел взгляд на Леопольда. — Присмотри за Лехой. Небов молча протянул руку, Дэн пожал ее и тут же приобнял товарища, по-дружески похлопав по плечу. Затем мужчина открыл дверь и шагнул за порог. — Ой блин, не успел, что ли? — В комнатку ввалился Белый. — Тьфу ты! Думал, как раз успею им доброго пути пожелать, ну ладно. — Будто бы что-то резко вспомнив, мужчина уставился на Небова. — Док, я вообще к тебе бежал! Там это, зомби наш, того! На секунду профессор ощутил точно такое же странное чувство, как во время выброса. Желудок скрутило, лицо обдало жаром, а вся спиной покрылась испариной. Он едва смог выдавить из себя единственное слово. — Умер? — Тю, да не приведи Черный Сталкер, чтоб еще тут кто помер! Нет же, проснулся он, жрать просит! Я просто не знаю, что они едят, монолитовцы эти ваши. — Он развел руками в стороны, будто извиняясь. — Я надеюсь, что они не пьют кровь, а то откуда нам ее брать?! Небов нервно сглотнул. Он посмотрел на дверь, в которую несколько минут назад вышел Дэн, потом медленно перевел взгляд на Белого. — Ты в караул у моего кабинета, Серый — следующей сменой. — Сказав это, профессор бегом направился к себе.