Хроники Кроноса - Таяние в морозе

Деревня была беззвучна. Дома покрыты льдом, крыши под тяжестью снега прогнулись. Ни дыма, ни следов. Всё будто вымерло. У порога родного дома она остановилась. Несколько секунд — и вошла внутрь. Крыша заскрипела. Это дракон за дверью тяжело выдохнул, его дыхание дрожало в стенах. Рота осмотрелась. В доме почти ничего не изменилось. Горшки, скамьи, очаг. Но кое-что пропало. Пара пледов, сумка, старые сапоги. Всё остальное осталось на месте. Значит, мать ушла быстро. Без сборов. Порыв ветра вздрогнул в стенах. Дракон взмыл в небо. Позади — скрип двери. Снежана вошла в дом, провела ладонью по дверному косяку. — Ты здесь жила? — Да. Снежана осмотрелась, потом кивнула сама себе. — Моя территория расширилась. Видимо, температура стала падать сильнее. Стражи пошли дальше, чем я думала. Они, скорее всего, приблизились к твоей деревне. Рота подошла к камину. Тот был пуст. Камни внутри покрылись инеем. Она молча смотрела на них, потом повернулась. — Зачем ты прилетела? Снежана пожала плечами. — Я устала. Захотела уйти с того места. Немного отдохнуть. Хотя я всё ещё держу вашу землю. — Что значит "держишь"? Нахмурилась Рота. — Сейчас покажу. Температура изменилась. Не резко — постепенно. Сначала стало просто чуть теплее. Потом иней на камне начал таять. Камин задымился. Внутри загорелся огонь. Из трубы пошёл первый за долгое время дым. — Температура, живность, климат. Всё это подчинено нам, древним. Я раньше жила в тёплых землях. Но одна из нас ушла, и я заняла её место. Снежана говорила спокойно. В голосе не было гордости. Только усталость. Рота смотрела на неё в упор. — Значит, всё это правда? Вы — боги? Живёте в чертогах, спускаетесь к нам… Снежана усмехнулась. — Не продолжай. Это смешно. Хотя великое существо говорило, что в её мире так и есть. — Какое существо? — Ты серьёзно думаешь, что где-то сидят боги и день и ночь смотрят за вами? Следят, записывают, судят? Ты бы стала этим заниматься? Она засмеялась. От её смеха в доме стало жарче. Влетела сова. Приземлилась у камина, расправила крылья и молча начала греться. — Я никогда не была верующей, Произнесла Рота, медленно оглядываясь. Взгляд скользил по декоративным камням с рунами, по выцветшим тканям с символами — солнце, волк, круг жизни, древо. — Но мне всегда казалось, что есть нечто… что-то, кто-то, кто следит. Кому не всё равно. Снежана прищурилась. Медленно сжала ладонь в кулак — и вся влага в доме начала испаряться. Воздух сделался суше, жарче. — Ты отчасти права Сказала она. — Но тут дело не в вас. Не в людях. Просто… у мира есть своя система. И мы в ней — ступени. Она провела пальцем в воздухе. В точке движения появилась искра — золотистая, пульсирующая. Из неё развернулся огненный круг. — Это — богиня. Высшее существо. Ни звука в комнате. Только слабое потрескивание камина. Снежана опустила палец ниже и вывела ещё два круга. Они были чуть тусклее. — Её помощницы. Те, кто пришли следом. Они приняли женские облики, как я. Но на самом деле… мы выглядим иначе. Мы просто выбрали форму, которую легче вам понять. Рота не перебивала. Только кивнула — коротко. Внутри что-то холодело. Интуиция подсказывала: то, что она сейчас услышит, изменит всё. Снежана стала рисовать дальше. Под двумя кругами возникла россыпь — десятки маленьких огней, почти у самого пола. Мерцающие. Хрупкие. — Это — древние. Мы. Нас было больше семидесяти. У каждого своя зона, свой элемент, свой ритм. Мы следили. Управляли. Сдерживали. Она остановилась. Смотрела на узор, будто вспоминала, кого уже нет. Пальцы слегка дрогнули. — Я понимаю, почему вы зовёте нас богами. Но мы не создали вас. Мы не бессмертны. Мы просто… поддерживаем баланс. Повисла тишина. Рота нахмурилась. — Правда?... Снежана вздохнула. Провела рукой по символам. Сорок, тридцать, двадцать… пятнадцать… Осталось тринадцать.Огромный центральный круг — исчез. Как будто его и не было. — Нас почти не осталось, Тихо произнесла она. — Вот почему я теперь смотрю за всем континентом. Не потому что хочу. Потому что больше некому. Я сдерживаю приливы воды, следую за зверями, регулирую тепло и холод. Я не бог. Я — замена тем, кто ушёл. Сова возле камина подняла голову. Посмотрела на Снежану. Потом снова закрыла глаза. — Значит, никаких чертогов, про которые говорила Сив, тоже нет?Голос Роты был тихим, но в нём звучали и тревога, и какая-то почти детская надежда. — Ну... Снежана посмотрела в сторону. — Даже если бы они и были, она бы туда не попала. Она тебя бросила. — Нет! Резко ответила Рота. — Она старалась. — Нет? Снежана подняла брови. — Ты ведь понимаешь, что да. Она не попыталась даже отбить тебя. Не попыталась погибнуть рядом. Просто ушла. Она сделала паузу. — Хочешь знать ещё один секрет? Фростгриммы — мои создания. Я просто следовала вашей легенде. Снежана опустилась на стул. Позу держала спокойно, но глаза не отводила от Роты. — Мне дали задание. Отсеивать недостойных на пути ко мне. Рагна настаивала, чтобы мы, древние, не выглядели чуждыми для людей. Чтобы вписались в ваши мифы.Так и появились четыре стража. Фростгриммы. Существа, что не тронут достойных, но не отпустят их просто так. Они испытывают. Нападают. А недостойных... складывают в мешок. Таков был замысел. — Мешок? Переспросила Рота, нахмурившись. — Да, Пожала плечами Снежана. — Когда мы только появились, богиня рассказала мне легенду о существе с мешком, что ходит по домам через камины. Я не помню всех подробностей но концепт понравился. Я решила попробовать… Она не договорила. Резкий порыв ветра прошёл по дому, сорвав пепел из камина. Воздух стал напряжённым. Снаружи — глухой удар. Что-то тяжёлое приземлилось совсем рядом. Дом вздрогнул. — Именем Рагны Штормфьорд, Раздался грубый, властный женский голос, — кто бы ни находился внутри, за мародёрство полагается наказание. Снежана медленно поднялась со стула и бросила взгляд на Роту. — Будет лучше, если ты не скажешь, кто я такая. Это создаст… проблемы. Не хотелось бы снова ссориться с Рагной. Рота чуть нахмурилась и качнула головой. — Если я правильно поняла, это Вайпер. Глава летунов. А Рагна — наша покровительница. Если утаим от неё... — То ничего не будет, девочка, Перебила Снежана, отрезав, как ножом. Она распрямилась. Её одежда изменилась без слов: меховая накидка легла на плечи, сапоги стали простыми, тёплыми. Яркое свечение глаз потухло, оставив холодную серость. Волосы потемнели, стали неопрятнее — как у странницы после долгой дороги. Снежана шла к двери, не торопясь. У порога она обернулась. — Ты идёшь? Рота кивнула и поспешила за ней. Дверь скрипнула.Снаружи их уже ждали. Перед домом стояла женщина, сложив руки на поясе. Она была облачена в плотную, тёмную меховую одежду, сшитую для высоких полётов и сурового климата. За её спиной — виверна. Громадная. Существо неторопливо пережёвывало окровавленные останки какой-то добычи, подняв одну лапу, как на страже. — Ты не похожа на местную Произнесла женщина. Голос — хрипловатый, уверенный, с примесью холода. — Но я представлюсь, прежде чем задерживать. Меня зовут Вайпер. Я и мой патруль действуем от имени великой Рагны Штормфьорд.Теперь представьтесь вы — и объясните, с чего решили, что можете грабить деревни под покровительством нашего Дрейга. Из тени за Снежаной вышла Рота. Встала спокойно, чуть приподняв подбородок. — А с чего вы взяли, уважаемая Вайпер, что мы мародёры? Сказала она ровно.— Это мой дом. — Твой дом? Переспросила Вайпер с удивлением. Она откинула прядь волос с лица, поправила взъерошенные русые локоны и машинально почесала выбритый висок. Стрижка у неё была короткая, удобная для полётов. В её взгляде не было враждебности — скорее, настороженность и усталость. — Здесь уже пару лет никто не живёт. С тех пор как на землю пришла Долгая Зима. Она окинула взглядом дом. Лёд вокруг него таял — с крыш капало, иней отступал с окон. Воздух был тёплым. Неправильным для этого времени года. Рота подняла ладонь. Из неё поднялась тонкая струя пламени, мягкая, беззлобная. — Я владею магией Сказала она. — Меня зовут Рота. Моя мать — Скульд. Мы жили в этом доме. А это… Она запнулась, перевела взгляд на Снежану. — Это моя подруга. Мы вместе охотились. — Рота? В голосе Вайпер проскользнуло удивление. — О боги. Я слышала о тебе. Одна женщина из деревни постоянно собирала людей на твои поиски. Говорили, вы все погибли… Рота прикусила губу. Сердце стучало чаще. — Сив... Прошептала она почти неслышно. — Меня спасла подруга. Она жила в лесу, вдали от деревни. Она не любит... людей. — У подруги есть имя? С лёгким скепсисом спросила Вайпер. — Сова, Спокойно произнесла Снежана, скрестив руки на груди. — Сова? Переспросила Вайпер с усмешкой. — Чудное имя. В тот же момент из дома вылетела белая сова и бесшумно опустилась на плечо Снежаны. Снежана не пошевелилась. — Вайпер — тоже не самое обычное имя, Сказала она спокойно. — Судить о человеке по имени — глупо. Рота поспешно вмешалась: — Прошу прощения, госпожа Вайпер. Моя подруга может быть резкой. Она… отстранённый человек. Так всё-таки — зачем вы пришли? Вайпер выпрямилась, стала официальнее. — Я хочу отвезти вас в наш клан. Там живут выжившие из этой деревни. Если они подтвердят твои слова — вы свободны. Если нет… Она сделала короткую паузу. — Вы умрёте. Рота кивнула без лишних слов. *** Штормсгард. Столица Торгарада, если так можно назвать этот стылый бастион на краю мира. Не город — сердце. Фьорды тут разрезают землю, будто её кромсали мечом. Каменные громады, ледяные уступы, реки, утекающие в океан. Всё было одновременно мёртвым и величественным. Рота смотрела вниз, пока виверна летела. Вайпер уверенно управляла зверем, огибая скалы и деревья, пролетая мимо водопадов, которые, несмотря на мороз, не замёрзли. От холода слёзы текли из глаз, ветер рвал дыхание. Снежана сидела рядом, спокойно, но Рота замечала: та подражает. Подражает ей. Людям. Полет длился меньше получаса. Когда виверна приземлилась у деревянных ворот, грубо сколоченных из массивных брёвен, Рота спрыгнула первой, помогла Снежане сойти. — Добро пожаловать в Штормсгард Сказала Вайпер, подзывая двух охранников. Пейзаж действительно поражал. Огромная река уходила в глубь материка и сливалась с морем. Вдали поднимались горы. Среди них — одна, окутанная туманом. Она будто излучала магию. — Нравится? Спросила Вайпер. — Не была здесь раньше? — Нет. Слышала, конечно. Но видеть всё это вживую... Рота не скрывала восхищения. — Вон там живёт наш клан Указала Вайпер на самую высокую вершину. — Рагна и её Хладхус. Ближе к богам. Снежана закатила глаза. — Скажите, а Рагна действительно говорит с богами? Столько о ней слышала… Вопрос понравился. Вайпер выпрямилась, голос стал торжественным: — Конечно. Она приближённая. Наша проводница в загробный пир. Снежана издала мягкий смешок: — О, это прекрасно. Всегда мечтала пировать с богами. Только вот... мне кажется, я недостойна. — Все мы достойны Засмеялась Вайпер, хлопнув её по плечу. — Только надо пасть с честью. В бою. — То есть живым — никак? Уточнила Снежана. — А если я, скажем, не умею сражаться и уже не юна? — Никогда не поздно умереть с гордо поднятой головой Отмахнулась Вайпер. Снежана наклонилась к Роте: — Идиоты... Прошептала она и бросила взгляд на виверну. — Можно ещё вопрос? Спросила она уже громче, осматривая деревню: факелы, фонари, деревянные дома, людей. Штормсгард жил. Вокруг шумели рынки, гремели кузницы, сновали дети. — Задавай Кивнула Вайпер. — Откуда у тебя такая виверна? Больше, сильнее, и, кажется… умнее, чем другие. Рота коснулась локтя Снежаны, её взгляд был строгим. Предостерегающим. Слишком уверенно звучит, не по-простому. — Я просто видела других виверн, Поправилась Снежана. — Твоя — особенная. Вайпер, не останавливаясь, бросила взгляд через плечо. — Подарок от Рагны. Она мне как мать. Проходя по улочкам Штормсгарда, Рота осматривалась. Здесь всё было иначе, чем в её родном клане — Чёрной Виверне. Шум, движение, плотный воздух. Кто-то точил мечи прямо у дороги, беря за это медяки. Кто-то отсиживался в выпивной, смеясь и перебрасываясь грубым словцом. Торговцы выкладывали на прилавки рыбу. Мясо было — но мало, и дороже. Охота, похоже, давно уже не кормила этот город. Снежана шла сзади, медленно, будто в первый раз оказавшись среди людей. Она даже улыбалась. — Как много людей! С каким-то восторгом сказала она и свернула к лавке, отдаляясь от Вайпер. Та моментально остановилась, шагнув вперёд, но Рота встала на её пути, мягко, но решительно. — Прошу прощения, Рота опустилась на колено. — Она долго жила в отшельничестве. Дайте ей полюбоваться городом. Она… спасла мне жизнь. Может, она и не из наших, но она добрая. Вайпер смотрела на неё с сомнением, затем — на Снежану, которая уже стояла у рыбной лавки, внимательно разглядывая товар. — Хорошо Произнесла она. — Тем более мы пришли. Здесь твоя “мать”. Она кивнула на небольшую лавку, где продавали шкуры. В этот момент Роте стало всё равно, что делала Снежана. Всё её внимание было направлено на старую дверь. Там — было что-то родное. Вайпер жестом приказала одному из сопровождающих подойти. Тот постучал. Дверь открылась. Скульд. Уставшее лицо, руки в мелких шрамах. Взгляд, в котором сразу вспыхнула жизнь. — Мама… Прошептала Рота. Скульд шагнула вперёд. Рота бросилась ей навстречу. Они обнялись крепко, не как мать и дочь, а как две части одного целого, наконец соединившиеся. Слёзы хлынули сами собой. — Где ты была, доченька… Я так волновалась... — Мама, прости… Я потерялась. Я не могла вернуться… Я скучала… очень. Скульд прижала её крепче. — Я много зим ждала тебя дома… И вот, наконец, ты вернулась. Рота нахмурилась, вытирая глаза. — Много зим? Но я же… была всего пару … Вайпер сказала… — Зим пять, Отмахнулась Вайпер. — Для нас, охотников, это и есть “пару”. Рота подняла глаза на мать. — Прости… я... Она не смогла продолжить. Только слёзы. Снежана, вернувшись к ним, мельком посмотрела на охрану и Вайпер. Но промолчала. Всё происходящее требовало тишины. Тишину прорезал гул рога. Один из воинов на вышке у фьорда поднял рог к губам и дул, пока воздух не задрожал. К берегу подходил корабль. Золотистый корпус, бело-золотые паруса. Воины на палубе стояли, выстроившись в ровный строй. На них блестели позолоченные доспехи. В воздухе веяло чем-то чуждым, холодным и гордым. Рота, всё ещё держа мать в объятиях, вздрогнула, почувствовав холодное прикосновение на шее. Пальцы Снежаны. Она обернулась. Королева безмолвно протянула ей кольцо. Оно мерцало бледным голубым светом, вокруг клубилась тонкая ледяная дымка. — Одень Коротко сказала Снежана, взглядом выискивая что-то за спинами людей, как хищник. Рота оглянулась, но никто не смотрел. Стиснула губы. — Хо… хорошо. Она осторожно взяла кольцо. Оно обожгло ладонь холодом, словно кусок северного льда. Рота медленно надела его на безымянный палец. В ту же секунду что-то пронзило её изнутри. Лёгкость — будто тело стало воздухом. И одновременно — тяжесть, как если бы внутри прокатилась лавина. Её кожа то леденила, то будто горела изнутри. Звук ветра стал громче, земля под ногами будто шевельнулась. Снежана слегка побледнела, волосы на миг потемнели. Она выдохнула, выпустив струю пара. Рота подняла руку к лицу, выдохнула — и не увидела ни капли пара. Сердце дрогнуло."Почему только сейчас я это поняла?" — мелькнула мысль. — Так надо. Пока что. Спокойно сказала Снежана. Рота повернулась к Скульд. Мать крепко сжала её ладонь и повела внутрь лавки. Снежана пошла следом, бросив короткий взгляд на Вайпер. Та стояла, скрестив руки, изучала их взглядом, тяжёлым и задумчивым. Внутри лавки пахло выделанной шкурой, старым деревом и травами. Скульд остановилась, оглянулась на Роту и с силой притянула её к себе в новый объятие, как будто боялась снова потерять. Снежана зашла последней. Её взгляд скользил по стенам, по полкам, по старым орудиям. В этот момент казалось, что она уже всё поняла — и о доме, и о людях, и о том, кто именно приплыл к берегу на золотом корабле. Кружки наполнялись элем. Скульд, давно не видевшая дочь, засыпала Роту вопросами: как выжила, что стало с другими, как смогла прожить одна в лесу. Атмосфера была тёплой, но чужое чувство всё же витало в воздухе — присутствие Снежаны, что сидела, вглядываясь в свою кружку. — Я, кажется, не представилась в этой суматохе, Сказала Скульд, кивнув Снежане. — Скульд. Мать Роты. Снежана подняла глаза и улыбнулась. — Сова. Жила недалеко от вашей деревни. В Драконьем залесье. Скульд нахмурилась. — Драконье залесье?.. Не припомню такого. Рота вмешалась. — Мама, это охотничьи угодья. Когда на нас напал Фростгримм, я бежала туда. Была ранена. Скульд перевела взгляд на тело дочери, ища шрамы. Но не нашла ни одной старой отметины, даже той, что Рота получила в детстве, поскользнувшись на лестнице. — Но… твои раны… — Магия исцеления, Спокойно прервала Снежана. — Я вылечила её. И, к слову, хочу поблагодарить вас. Ваша дочь — удивительная. Она помогла мне встать на ноги. Скульд засмеялась, подняла кружку. — Давайте выпьем за возвращение! Вы вернули мне дочь. Я в долгу. Просите что хотите. Кружки стукнулись. Все выпили. Снежана, чуть прикрыв глаза, отпила свой эль и тут же задала вопрос: — Вы не в курсе, зачем сюда прибыл корабль с золотого дворца? Эти земли всегда держались в стороне. Союзы были только с Каладором. С каких пор Архипелаги шастают по фьордам? Скульд растерялась под её взглядом. — Не ко мне… Надо к Рагне. С тех пор как наш клан поглотила зима, мы переселились в столицу. Всё, что знаю — сюда хотят перенести… как там… банк. Лицо Снежаны искривилось. Она откинулась на спинку стула, будто проглотила что-то горькое. — Банк? Может, сразу и "банковскую систему"? Ха… Рота нахмурилась. — Банковскую чего? Снежана махнула рукой. — Вам не понять. Но теперь ясно. Скульд кивнула, сбитая с толку. Рота тоже молчала, не отрывая взгляда. Снежана выдохнула и поставила кружку. — Объясню проще. Сейчас Торгарад живёт по старым законам: обмен, золото, иногда железо. На слове «железо» она провела пальцем по горлу. — Архипелагами управляет Тлачинолли. Вы не слышали её имени, но знаете про дворец в небе? Так вот, цель — сделать вас зависимыми. Подсадить на то, что называется валютой. А потом — управлять вами, как стадом. Рота уставилась на неё, всё ещё пытаясь понять. — То есть… хотят сделать нас… — Рабами, Спокойно закончила Снежана. — Именно так. — Рагна Штормфьорд защитит нас, Сказала Скульд, отпивая эль. — В конце концов, именно она навела порядок на всём континенте. Снежана усмехнулась, отставляя кружку. — Порядок? Хм… Знаешь, я всё чаще думаю, что порядок — это всего лишь красивое слово для удобной тюрьмы.Она поднялась из-за стола, подошла к камину. Пламя там вдруг взвилось выше, словно откликнувшись на её дыхание. — Мне бы хотелось покинуть этот континент, Сказала она, глядя в огонь. — Здесь слишком шумно, слишком много ожиданий. Рота, заметив эту перемену, повернулась к матери. — Мама… Ты не знаешь, где сейчас Сив? Я… Я очень по ней скучаю. Скульд тяжело вздохнула, опустив взгляд в кружку. — После того, как всё случилось, она собирала людей, чтобы найти тебя. Говорила о ледяных залах, о какой-то колдунье… Люди считали её безумной. Она… изменилась. С тех пор живёт в Хладхусе, рядом с Рагной. Говорят, стала одной из её воинов. Рота резко выпрямилась, будто в неё вонзили острие копья. Она посмотрела на Снежану, глаза загорелись. — Чтобы покинуть континент, нужно разрешение Рагны. Может, сходим к ней? Может быть… получится встретить Сив? Снежана покачала головой. В её взгляде мелькнула тень. — Нет.Пауза. — Мне не нужно её разрешение. И видеть Рагну… последнее, чего я желаю. Она медленно обернулась, её взгляд стал холоднее, но и усталее. — Я могу уйти без её благословений. Но перед этим… хочу немного остаться здесь. Послушать людской шум. Пожить как вы. Просто... почувствовать покой. Если он здесь ещё остался. Скульд молчала, сжимая кружку так, что побелели костяшки пальцев. Рота стояла рядом с камином, опустив взгляд на свои руки. В её пальцах будто дрожал не эль, а что-то гораздо хрупче — жизнь, память, вера. Снежана подошла к двери, оглянулась на них.— Я выйду подышать. Здесь... слишком тепло. Она открыла дверь и вышла. За порогом воздух ударил по лицу ледяным дыханием фьорда. Луна поднималась над горами, а у воды медленно приставал золотой корабль. В его свете туманная гора казалась ещё выше и мрачнее. Внутри дома Скульд осторожно тронула Роту за руку.— Ты всё ещё хочешь найти её? Тихо спросила она.Рота вскинула голову. — Да. Если она жива... я должна её увидеть. Что бы там ни говорили. Скульд кивнула, не находя слов. Из-за открытой двери донёсся странный звук — как будто ветер говорил чужим языком. Рота вышла следом за Снежаной. Та стояла, подняв лицо к небу, медленно протягивая руку. На её ладони собралась тонкая мерцающая дымка, ледяная, но тёплая на вид. — Ты ведь знаешь, что мы с тобой теперь связаны. Сказала Снежана, не оборачиваясь. — Ты будешь слышать зов льдов и шёпот воды. И когда придёт время, ты выберешь. Но пока… просто смотри. Она опустила ладонь. Лёд в руке растворился. В эту секунду за её спиной, у подножия туманной горы, загорелись первые факелы. Слабые точки света начали медленно подниматься вверх, к Хладхусу. Рота затаила дыхание. "Сив..." Снежана закрыла глаза, прислушиваясь к чему-то невидимому.— Пришло время перемен. Даже если мир этого не хочет. Она обернулась, и их взгляды встретились. Холод и огонь.