Мужик в шляпе

Говард подбежал к парням, спрятался за их спины, словно ребенок, спасаясь от кошмара. Из леса, с тяжелым топотом и пронзительным храпом, выскочила тварь. Конь, или то, что когда-то им был. Парни не растерялись: Костя молча достал из-за спины боевой топор, лезвие которого светилось багровым, Саша — вытащил меч, чья рукоятка была обмотана кожей и покрыта зелеными рунами. Увидев их, лошадь резко остановилась. Её ноздри раздувались, пасть подергивалась, словно она скалится — но на самом деле она смотрела. Смотрела на Говарда за их спинами. Этот взгляд — черный, убийственный — прожигал воздух. Костя отстукивал что-то по рукоятке топора, вероятно, используя азбуку Морзе. Говард не сразу понял, но существо вдруг фыркнуло, развернулось и, тяжело ступая, скрылось в сторону своей фермы. — Зачем ты купил у того мужика проклятую ферму? Это должно быть очевидно. За такую мелкую цену никто ферму не продает, — сказал Саша, обернувшись к Говарду. — Мне как-то скучно было, и вот... — пробормотал Говард, явно теряя уверенность. — Что ж, мы с тобой уже встречались, помнишь меня? — спросил Костя, глядя испытующе. — Это ж ты!!! Зачем ты сказал мне разозлить того, кто и так желает моей смерти?! — возмущённо воскликнул Говард. — Ну, он же тебя не убил, — с ухмылкой отозвался красноволосый, — Мне надо было чужими руками кое-кого убрать, и он мне помог. — Я... я... — запнулся Говард, потом указал на здание, откуда доносился свет и музыка: — А там кто? — А, там... иди посмотри. Там ещё Гриша должен быть, — пожал плечами Костя. Говард вошёл внутрь. Его глазам открылось что-то вроде вечеринки, но атмосфера была тревожной, непривычной. Он не увидел ничего интересного и, обернувшись, попытался выйти, но... врезался в фигуру. — О, привет! Ты где пропадал? — с наигранной радостью спросил Гриша, его белые волосы блеснули в свете гирлянд. — А... э... ну... — замялся Говард, но не успел договорить. Вдруг перед ним возник Костя, мигая, как голограмма, будто лагал прямо в воздухе: — Что ты нагружаешь парня? Его чуть конь не съел, пусть отдохнёт. — Да в смысле?! Он мою еду всю распустил!! — раздражённо возразил Гриша, повернувшись к Косте. — Так ты ещё и каннибал?! — ошарашенно спросил Говард. — Так, всё, парни, хватит, — строго перебил Костя, — Гриша, иди с Сашей поговори, он тебе лекцию прочитать хочет. А ты, Говард, пошли. Поговорить надо. Говард, ещё не отдышавшись, всё ещё в панике, но послушно, пошёл за Костей, выходя из зала, наполненного странной и зловещей суетой. Костя и Говард вышли на улицу. Холодный вечерний воздух мягко коснулся лица, будто пробуя его на вкус. За домом тянулась узкая тропинка, а рядом, почти в одиночестве, стояло невысокое дерево с растрёпанной кроной, подрагивающей от ветра. Снег, налипший на его ветви, медленно осыпался, шурша под ногами. Они остановились. Некоторое время стояли молча — ветер тихо свистел между домами, где-то вдали поскрипывала калитка. Говард нервно переступал с ноги на ногу, не отрывая взгляда от коры дерева, будто в ней можно было найти ответы. Но тишина, давившая на уши, стала невыносимой. – Для чего ты меня позвал? – наконец не выдержал он, срываясь на чуть более громкий тон, чем планировал. Костя поднял взгляд от снега и спокойно ответил, будто заранее готовил фразу: – Я думаю, тебе нужно знать правду. Ты же понимаешь, что ты сюда не случайно попал, так? Ты помнишь, как это произошло? Говард сжал губы, в памяти всплыл тот странный момент, от которого всё началось. – Я только помню то, как я закончил вести стрим и отключился, потом оказался уже тут, – проговорил он, нахмурившись, стараясь восстановить каждую деталь. – Так значит... кто тебя первым встретил в этом мире — миф, тварь, или человек? – уточнил Костя, чуть склонив голову. – Мужчина в шляпе... он сказал, что убьёт меня... – голос Говарда осел, взгляд потух. – Значит он... ага... хорошо... – задумчиво протянул Костя. – Чего хорошего? Ты хочешь, чтобы меня убили?! – возмутился Говард, отступив на шаг. – Не перебивай меня. Так вот, хочу сказать, чтобы выбраться тебе с этого мира, тебе нужно попытаться сделать так, чтобы тебя убил тот, кого ты встретил первым в майнкрафте, тут, то есть мужчина в шляпе. Говард замер, в голове будто зазвенело. – В смысле..? – В прямом. Такие правила этого мира, – голос Кости оставался удивительно ровным. – Это параллельная реальность, где всё живёт по своим законам. Если ты это сделаешь и убедишься, что мужчина в шляпе не пошёл за тобой, то ты благополучно вернёшься домой, в тот момент, когда закончил стрим. Просто проснёшься как от страшного сна. – А если не смогу убедиться? – осторожно спросил Говард, чувствуя, как мороз пробирается под куртку. – То... он, возможно, проникнет в настоящий мир и, возможно, будет преследовать тебя уже там, – Костя говорил спокойно, но в глазах мелькнуло что-то тёмное. – То есть... мне нужно умереть от его рук? – переспросил Говард, не веря в услышанное. – Всё верно. – Но... как мне его заставить? Он уже обещал несколько раз, что убьёт меня, но доводил только до полусмерти... – Спровоцируй его на себя, всё так же. Язви, груби, я не знаю — делай всё, чтобы он тебя убил. Главное — не сдавайся, потому что он будет долго с тобой играть. – Я попробую... а что там с Гришей? И как ты вообще тут появился, и столько всего знаешь? Почему Саша и ты не боитесь Гришу? Ведь он очень странно себя ведёт... Даже тогда, когда он похитил тех парней, он собирался их убить?... А я...? – слова Говарда сбивались, он говорил всё быстрее. – Так, стоп. Слишком много вопросов. Потом всё узнаешь, – оборвал его Костя, чуть прищурившись. – Я... – Говард запнулся, чувствуя, что в груди тяжелеет. – Всё, давай, иди. Мало ли мужчина в шляпе захочет ждать тебя на своей "игре", – сказал Костя, уже начиная отворачиваться. – Хорошо, я попробую, конечно... – пробормотал Говард вполголоса, не до конца осознавая, что именно его ждёт. В голове пульсировала мысль: "Пойду на то же место, где всё началось..." Поляна, рядом с которой заброшенная деревня с библиотекой... Костя кивнул напоследок и, попрощавшись, отправился к парням. Ветер снова зашевелил ветви дерева, тихо потрескивая. Говард остался стоять на месте ещё пару секунд, прежде чем направиться прочь, чувствуя, как шаги будто ведут его не просто вперёд, а к чему-то неизбежному.

***

После разговора с Говардом Костя неспешно направился к своим друзьям. Те стояли неподалёку, у костра, весело переговариваясь. Гриша как раз что-то рассказывал с энтузиазмом: — ...а он подошёл к дереву, и я как НА с размаху!.. — выкрикнул слово «НА» Гриша и, захохотав, хлопнул ладонью по воздуху, изображая удар. Саша тут же подхватил смех, и оба склонились друг к другу, будто делились каким-то сокровенным весельем. Костя подошёл ближе, ухмыльнулся и, выдержав паузу, произнёс: — Пацантре, не хотите ли вы шоу посмотреть? — его голос был ленивым, но в нём слышалась особая насмешливая интонация. Гриша и Саша замерли, смех сразу улёгся. — Пойдёмте за Говардом. Я ему наплёл про «портал» и добавил немного правды: мол, если его убьют, то он выберется отсюда. Короче, пошлите смотреть шоу, где убивают Говарда, — сказал он, и в уголках его губ мелькнула довольная ухмылка. Парни переглянулись, хмыкнули и, хихикая уже тише, словно дети, решившие подшутить, поплелись за ним. Они двигались почти бесшумно, будто невидимки: не было ни шороха снега под ногами, ни отблесков теней от луны — они словно растворялись в ночной тишине.

***

Спустя некоторое время Говард вышел на поляну. Снег лежал ровным ковром и мягко отражал серебристый свет полной луны, отчего всё вокруг казалось нереально красивым и в то же время зловещим. Ветки деревьев, увешанные инеем, мерцали в темноте. Паренёк остановился, его дыхание было видно в холодном воздухе. Внезапно среди деревьев мелькнул тёмный силуэт. Высокий, вытянутый, с цилиндрической шляпой на голове. Сердце Говарда дрогнуло, но он не отступил. В следующее мгновение миф оказался прямо перед ним, словно вынырнул из самой ночи. Парень машинально отшатнулся назад, но затем упрямо выпрямился, стирая с лица страх. — Что, уже не боишься меня? — с наигранной улыбкой спросил миф, его голос звучал, будто насмешка, будто вызов. — Я больше не буду тебя бояться, понял? — голос Говарда дрожал, но в нём слышалось упрямство. — Хоть мы уже с тобой это и проходили, но лучше убей меня, чем я буду так жить. — ХАХАХАХАХАХ! — в голос расхохотался миф, и эхо его смеха прокатилось по поляне. — Ты думал, я тебя так просто убью, из-за того, что ты начал мне язвить? Ты тако-о-ой наи-ивный, — протянул он слова, словно издеваясь. — А ты думал, что я буду всегда вот так тебя бояться? — с вызовом бросил Говард. — Если тебя более никто не боится, значит, ты уже не страшный. — Меня боишься ты, — произнёс миф, и его голос стал тише, но гораздо опаснее. Он подошёл вплотную к Говарду, схватил его за волосы и резко откинул на землю. Парень ударился виском о замёрзший камень, и из рассечённой кожи потекла кровь, окрашивая снег. На секунду в глазах всё поплыло, но Говард, стиснув зубы, поднялся. Его ноги дрожали, но он всё же выпрямился. — Что... думаешь... меня это напугает...? — прохрипел он, держась за голову и едва переводя дыхание. — Хихиххихихихи, — раздался жуткий смешок мифа, и во мраке блеснули его кроваво-жёлтые зубы. В одно мгновение он оказался рядом и с неестественной силой вывернул руку Говарда. Послышался отвратительный хруст — кость переломилась, и конечность беспомощно повисла, держась лишь на коже и сухожилиях. Говард пронзительно заорал от боли, рухнул на колени и прижал руку к себе, едва не теряя сознание. — Ещё не замечаешь своей слабости? — холодно спросил миф. — Н...нет... — выдохнул парень, его голос был едва слышен. Миф наклонился, будто задумавшись. Его длинные пальцы подхватили подбородок Говарда, подняли лицо, заставляя встретиться глазами. Взгляд тени был тяжёлым, мёртвым и в то же время притягательным. Потом он резко отпустил. — Ну тогда сделаем так, — сказал он, поднимаясь. И, не спеша, направился прочь. — К...куда т...ты?.. — прохрипел Говард, стараясь встать, но тело не слушалось. — Я закончил. Убивать я тебя пока не буду, не хочу, — быстро бросил миф, словно это был пустяк. — Убей меня, — сорвалось с губ Говарда. Его голос был уже больше мольбой, чем вызовом. — Только если ты мне отдашься... в плане игр, — тихо сказал миф, обернувшись. — Х...хорошо... только убей меня, — согласился парень, с трудом поднимая взгляд. — Хочешь вернуться в свой мир? Хорошо. Но подумай... ты выпустишь очень много тварей наружу, — тень говорила мягко, почти с усмешкой. — Я... — Говард осёкся, не находя слов. — Я...? Что «я»? — дразняще перебил миф. Затем, не дождавшись ответа, он шагнул вперёд, поднял парня на руки, словно куклу, и в одно мгновение телепортировался вместе с ним. Они оказались в той самой пещере. Холодный воздух ударил в лицо, пахло землёй и железом. Миф безжалостно бросил Говарда на каменный пол. Боль пронзила тело блогера ещё сильнее, но он уже не мог закричать — лишь тяжело задышал. Затем тень подошёл к стене, достал старый капкан и, ухмыльнувшись, аккуратно зацепил его за ногу Говарда. Механизм был настроен так, что если парень попытается встать, железные зубья сомкнутся на его плоти. — Не дергайся, — пробормотал миф, уходя вглубь пещеры. Его силуэт растворился во мраке. Он шёл за инструментами, оставив парня одного в холодной темноте. В пещере повисла гнетущая тишина. Лишь капли воды, падая с потолка, нарушали её, создавая ощущение, будто время остановилось.