Цикл историй "Бытие святого"

      Группа шла по небольшой тропе, что змеей петляла меж деревьев. Долгий путь наконец пройден и на подступах к лагерю уже можно было услышать запах костра: древесный дым мягко струился и обволакивал все вокруг.       — О! А вот и они! — навстречу новоприбывшим с радостной улыбкой вышла женщина в спецовке.       — Профессор Мин! А я уж на секунду подумал, что вы со своей группой не приедете! — помахав ей, просиял Цюэ Мэнь.       — Мы уже всё без вас подготовили. Идёмте, я покажу вам свободные места для палаток.       — Спасибо! У меня не было и тени сомнения насчёт вас!       «Да-да… А кто с утра панику наводил?» — Лянь Бин закатил глаза.       Всё проследовали на просторную поляну: посередине распологался костёр, обставленный для удобства небольшими походными стульчиками, а по кругу, чуть дальше, были расставлены около двадцати палаток. Группа геологов, приехавшая сюда ещё прошлым вечером, уже давно разложила всё нужное оборудование и все в спокойном темпе занималась своими делами.       — О! Уже пришли что-ли? — крикнул один из профессоров, обернувшийся на звуки голосов. Он что-то помешивал в большом стальном котелке, от котороно приятно пахло мясом и специями. — Подсаживайтесь, не стесняйтесь, тут как раз на вас ещё наварили!       Новоприбывшие студенты резко почувствовали сильный голод. Усталость после дальней дороги накатила так резко, что предложение о совместном ужине показалось им ещё заманчивее и ребята начали активнее подползать ближе к костру.       Стоявший неподалёку Лянь Бин, обсудив все рабочие моменты, тоже начал двигаться в сторону уже расположившихся возле костра геодезистов:       — Ешьте, ешьте. Вам нужно много сил для завтрашней работы.       — Ты говоришь так, будто вы на каторгу их привезли, а не ради помощи в исследованиях. — из-за спины мужчины раздался звонкий женский голос.       — А, Мин Чэ. Что-то ты долго. Где же твоё вечное желание поесть? — язвительно проговорил Лянь Бин.       — Ну-ну, Лянь-гэгэ, я пока вас ждала уже успела две тарелки супа навернуть. Так что я пока сытая. — девушка хлопнула ладонью по животу и игриво оперлась на плечо собеседника. По её лицу медленно расползлась довольна улыбка. — И кстати, не хочешь присоединиться к нашему завтрашнему спуску?       — Я в таком не участвую, лучше спроси Цюэ Мэня. Я почти уверен, что он быстрее вас туда спрыгнет.       На такой ответ мужчины Мин Чэ только коротко хмыкнула. Лянь Бин закатил глаза и достал из поясной сумки полупустую пачку сигарет и зажигалку.       — Не поделишься с коллегой? — Мин Чэ приподняла бровь.       — Ты же вроде бросила. С чего вдруг? — сквозь зубы процедил мужчина, вновь доставая содержимое из белой коробочки.       — Ну бросила и что? Тебе что жалко? Да вы с этими вечными правками в документах меня в могилу сведёте быстрее чем курево! — с возмущением проговорила она, забирая из рук мужчины сигарету.       — Мне не жалко. Просто ты обычно дымишь как паровоз. Хоть отойди подальше, а то мы все тут задохнёмя! — недовольно пробурчал Лянь Бин.       — Ладно-ладно. Как скажешь. — чиркнув зажигалкой Мин Чэ сделала первый вдох, а на выдохе будто специально пустила дым прямо в лицо собеседнику и с довольной улыбкой отошла в сторону, чтобы никому не мешать. Лянь Бин поморщился, потёр переносицу и неспешно двинулся к остальным.

***

      — Прицепите крепления к верёвке и по очереди спускайтесь за профессором Мин! — Цюэ Мэнь, командовавший сборами, облокотился на камень рядом со входом в пещеру, следя за тем как идёт подготовка каждого из присутствующих. Лянь Бин помогал геологам пересчитывать всё снаряжение, попутно проверяя каждое на исправность. Тань Тао, вместе со всеми студентами, стоял в выстроенной вдоль страховочного троса колонне: каждый обязан был прикрепиться к этому тросу стальным карабином, который держал всю страховку. Даже в уже заранее изученные места стоит ходить хорошо подготовленными. Кто знает, что может случиться внизу?..       — Спускаемся! — скомандовала Мин Чэ и стремительно исчезла во тьме пещеры. Ещё пара мгновений и студенты последовали за ней.

***

      Просторные гроты шли один за другим, чередуясь с узким лазами и тёмными тунелями. В каждом был свой неповторимый рисунок на сводах и своя экосистема: где-то стены были покрыты толстым слоем мха, где-то, под светом налобных фонариков, на сталактитах играли одблески крошечных вкроплений самоцветов, а где-то были и подземные озерца, что уходили глубоко вниз, создавая под поверхностью подобие чёрной дыры.       По ранее заготовленной карте, что была явно начерчена на скорую руку, Мин Чэ медленно продвигалась всё дальше и дальше. Студенты, следуя за профессором, с восхищением разглядывали всё вокруг, даже Цюэ Мэнь не удержался от того, чтобы не остановиться у одного из заинтересовавших его массивных каменных сводов. Учёный давно не был в подобного рода экспедициях, поэтому, идя в самом конце, он про себя восхищался подземными красотами.       — Почти пришли! — из начала колонны послышался голос Мин Чэ.       — Профессор, а почему мы не остановились в предыдущих пещерах? — поинтересоваться кто-то из студентов.       — Это не входит в вашу программу обучения… — начала было бубнить себе под нос девушка, — Здесь не на что смотреть, да и тем более моя группа спускалась сюда вчера и всё по десять раз проверила и перепроверила.       — Это весьма предусмотрительно, профессор Мин! Я бы на вашем месте сделал так же. — потдакивая девушке радостным голосом, Цюэ Мэнь продолжал рассматривать окружающие его красоты.       — А что за этим проходом? — вновь раздался вопрос из толпы.       — Не знаю… — Мин Чэ задумалась, проедая глазами свою недочерченную карту. — Вчера мы успели дойти только до сюда. Чтож, вам с этого момента стоит максимально сосредоточиться. Всё ребятки, прогулка подошла к концу.       По спинам студентов толпой пробежали мурашки. Там то, что ещё никто не видел. Неизвестность пугала, но с этим возрастал и интерес.       «Нужно двигаться…» — пронеслось в мыслях Мин Чэ. Девушка была не лишена смелости, но сейчас, глядя прямо в глаза тёмной бездны, страх забирался прямо в кости.       С этими смешанными мыслями она шагнула в проход до следующей пещеры.

***

      Из страховки — руки, из освещения — налобные фонарики, а впереди лишь узкие каменные стены.       Пройдя на ощупь около тридцати шагов, группа вошла в совсем не большую, по сравнению с остальными, пещерку: голые каменные стены и немного сталагмитов. Это больше проходило на тупик.       — Здесь... Ничего нет? — с сомнением проговорил один из студентов.       — И правда. Пусто... — усмехнулся другой.       — У меня нехорошее предчувствие... — Цюэ Мэнь нахмурился и начал педантично прощупывать стены.       — Думаете тут что-то есть? — Мин Чэ, уже не зная что и думать, могла лишь надеяться на помощь коллеги.       — Я почти уверен в этом. Моя интуиция ещё никогда меня не подводила.       Переглянувшись студенты принялись подражать профессору, ощупывая всё до чего могли дотянуться. Но без понимания, что конкретно искать, это действо оказалось бессмысленным. Что можно найти в пустой пещере? Очевидно то, что возможно может быть скрыто. Редкий минерал или необычная горная порода… Но всё вокруг стало казаться ещё страннее когда по пещере раздался восхищенный возглас Цюэ Мэня:       — Здесь что-то есть! Профессор Мин! — мужчина стоял у странной на вид стены и, будто ощупывая, водил по ней ладонью, — Потрогайте! Вот это место весьма странное на ощупь.       Подойдя к учёному, Мин Чэ задумалась и тоже поводила рукой по указанному месту       — И правда. Эта горная порода просто не могла образоваться в данной местности, и не похожа ни на один из других видов минералов, распространённых в Китае.       Женщина изменилась в лице. Как такое возможно? Не могло же «это» само здесь возникнуть. Да и как? Она знала, что даже если прокопать очень глубоко, ничего подобного не найдёшь ни в одной провинции? А эта пещера явно очень древняя. Но мог ли кто-то притащить кусок стены откуда-то издалека?.. Звучит, как бред сумасшедшего.       После её слов мужчина подумал ещё немного и поднял руку к каменном потолку. Примерно прикинув, он рассчитал, что в высоту стена чуть больше двух метров. Уже не мало.       Легонько простукав в нескольких местах по поверхности, Мин Чэ попыталась определить толщину.       «Такая тонкая… Что же там может быть?»       — Профессор, и что теперь будем делать? — один из студентов-геологов тоже подошёл к стене и, подражая старшей, ритмично постучал. Цюэ Мэнь на секунду задумался, а после, повернувшись ко всем присутствующим, твёрдо начал:       — Поступим так. Ты, ты и ты, — мужчина ткнул пальцем в трех студенток из группы Мин Чэ. — Возвращайтесь назад и сообщите профессору Ляню обстановку. Также скажите ему, чтобы спустился сам, если через час мы не поднимимся. Пусть захватит оборудование, он знает какое. — он на секунду прервался и перевёл дыхание, — Так, теперь остальные. Нужно определить насколько стена тонкая и, собственно, найти место, где толщина меньше всего. Будем пробивать проход. Профессор Мин, вы то нам и поможете. Всё. Вперёд!       По команде ребята начали действовать. Мин Чэ объяснила находившемся рядом, как правильно находить утоньшения в такого рода стенах, и по прошествии минут пяти такое место было найдено.       Надев защитное оборудование, все начали аккуратно выдалбливать проход. Сделать это оказалось весьма сложно — тонкая стена была столь прочная, что спустя ещё несколько минут непрерывных действий они не покопали и половины.       Пещера постепенно заполнилась лёгкой пылью. Дышать стало труднее даже в облегченных респираторах. Но Цюэ Мэнь и не думал сдаваться. Достав откуда-то из кармана проходного рюкзака маленький ломик и молоток, он начал методично и быстро простукивать вокруг места утоньшения породы.       Удар. Ещё удар. Стена поддалась и обломки с грохотом посыпались вниз. Пока все изумлялись мастерству профессора, мужчина насторожился.       «Почему там так светло?»