Между шпаргалками и признаниями

Ричард судорожно ходил по комнате, его шаги были быстрыми и нервными, почти что вперемешку с какими-то короткими остановками, не в силах оставаться на месте. Каждый его шаг отдавался резким стуком в воздухе, пока он, похоже, пытался обрести хоть какое-то спокойствие. Телефон в руках дрожал, когда он снова набирал номер Саши. Гроза накрывала его, и Труман, кажется, осознавал всю свою беспомощность. Он вращался, возвращаясь в тот же угол комнаты, где предыдущий шаг начинался, как в беспокойном круге. Иногда, казалось, он отзывался к мысли, но снова ускользал от неё, делая несколько оборотов. Внезапно Ричард резко остановился и подошёл к двери. Он осторожно потянул за ручку, заглядывая в гостиную через небольшую щель. В воздухе было всё так же тягуче и заторможенно, что стало ясно - ему не хотелось, чтобы кто-то заметил тревогу. Он быстро выпрямился, пряча себя в тени двери, прислушиваясь. В гостиной не было ни звука. Никого. Отпустив ручку, Ричард вернулся к своему движению по комнате, но теперь его шаги были чуть осторожнее. Трубка гудела дольше, чем обычно, создавая напряжённое молчание. Он уже собирался снова повторить попытку звонка, когда на последнем гудке, почти с каким-то невозмутимым эхом, раздалось сонное "Алло". Голос девушки был тихим, было слышно, что она только что проснулась, но всё же сразу отозвалась. Труман немного успокоился, выдохнув, прежде чем начать говорить. Голос был приглушённым, с лёгким сдавленным тоном, так как тревога всё равно не покидала его. Слишком много разрывов, слишком много вопросов, не имеющих ответов. — Джодах.. — начал он, стараясь не торопиться и выбирая слова. — Он объявился. Написал Ло. Голос предательски дрожал, и хотя он пытался сдерживать беспокойство, на его лице отражалась мимолётная растерянность. Всё казалось слишком внезапным, а объяснить, что с этим делать, было трудно. В трубке послышался лёгкий шорох - это одеяло мягко соскользнуло на кровать, и почти сразу же шелест ткани, когда Саша накинула на себя халат. Было ясно, что она пытается быстро прийти в себя, стряхивая остатки сна. — Что? — переспросила она, тон был ещё немного сонным, но уже собранным, напряжённым. Ричард закрыл глаза, продолжая мерить шагами комнату, едва сдерживая себя, чтобы не перейти на более громкий голос. Он знал, что сейчас шуметь - последнее, что ему стоит делать. — Джодах написал Ло, — повторил он чуть тише, попытавшись взять себя в руки. — Понимаешь? Написал спустя два года молчанья! Тишина, слишком короткая, но тяжёлая. Парень остановился, сжав телефон крепче, глядя в пустоту. Теперь оставалось только ждать реакции. На другом конце провода послышался тихий звук - трепет бумаг, будто Саша что-то искала или убирала в сторону. Ричард замер, чувствуя, как в воздухе сгущается напряжение. — Ты можешь сейчас говорить? — спросила она чуть более бодрым голосом, в котором проскользнула нотка настороженности. — В комнате кто-то есть? Ричард бросил быстрый взгляд через плечо, затем вновь выглянул в гостиную, убедившись, что никого нет. Он сглотнул, возвращаясь к приглушённому шёпоту: — Чисто. Мой сосед всё ещё в ванной комнате, я могу говорить. На другом конце послышался приглушённый зевок, шелест покрывала - куратор явно устраивалась удобнее, готовясь слушать. — Ладно, — выдохнула она сонно, но сдержанно, — рассказывай, что случилось? В её голосе слышалась привычная строгость, но пока что смягчённая сонливостью. Однако Ричард знал: стоило ей уловить что-то тревожное, как вся эта расслабленность исчезнет без следа. — Ло вернулся в общежитие слишком радостный. Слишком, — начал он приглушённо, чуть сжав зубы. В горле пересохло, но он не остановился. — Вошёл весь светящийся, ни с того ни с сего. Скинул шарф, потом достал телефон, что-то напевал себе под нос, довольный.. Он просто сунул нам телефон. Молча. С довольным видом. Я думал, что это какая-то шутка, но когда увидел, что там написано.. — Ричард остановился, прикрыл глаза, словно вспоминая этот момент. В висках застучало. — "Ты молодчина, Дейв" На том конце провода воцарилась тишина. Только приглушённое дыхание Саши выдавало её присутствие, но и оно было еле слышным, будто она на мгновение задержала его, обдумывая услышанное. Затем раздался лёгкий вздох - полный чего-то неопределённого. Не то разочарования, не то осторожного сомнения. Звук был коротким, словно она перебирала в голове десятки возможных ответов, но ни один не подходил под эту ситуацию. В этом "Ты молодчина, Дейв" таилось слишком мало после двух лет тишины. Слишком просто. Слишком.. не так. Ричард слышал, как шуршит ткань - наверное, Саша поудобнее накинула халат, а может, потёрла лицо ладонью, пытаясь встряхнуться от внезапной новости. Она явно подбирала слова. — Знаешь.. — начала она, но осеклась. Ричард едва не начал нервно топать ногой. Это молчание, этот слишком долгий подбор слов только больше напрягал. — Это не тот ответ, который ты ждёшь после двух лет отсутствия связи, да? — наконец проговорила она, теперь уже чуть более уверенно, но всё так же осторожно, как если бы шагала по хрупкому льду. В голосе не было ни паники, ни явного негодования. Лишь эта осторожность, это несоответствие, которое и её саму, кажется, не устраивало. Она понимала Ричарда. Понимала, почему его тревожит сияющее выражение Ло после всего лишь трёх слов. Саша помолчала ещё мгновение, обдумывая что-то, прежде чем задать следующий вопрос. — А.. на какое сообщение он так ответил? Её голос прозвучал осторожно, но в нём ощущалась скрытый помысл, словно она заранее готовилась к чему-то неприятному. Ричард скривился, снова замедляя шаг, когда дошёл до стены, а потом раздражённо провёл рукой по волосам. — Да откуда мне знать? — тихо, но нервно бросил он. — Я видел только мельком.. Там что-то про его научный проект было. — И? — И.. — Труман шумно выдохнул, прикрыв глаза, вспоминая. — Лололошка что-то про Джона писал. То ли он его хорошим наставником назвал, то ли ещё как.. Я ж не высматривал, понимаешь? Он просто сунул телефон, и я.. Рич не договорил, но было понятно, что он просто застыл тогда в шоке, не сразу даже осознавая, что вообще увидел. Саша, кажется, переваривала эту информацию, но теперь Ричард чувствовал, что молчание было другим. Оно стало тяжёлым, как натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент. — Это.. — Саша выдохнула, чуть задержав дыхание, а затем продолжила твёрже, — это разговор завтрашнего дня. Нам надо будет собраться, — добавила она, теперь уже без тени сомнения в голосе. — После пар, втроём. Ты, я и Джон. Всё разжуем как следует. Труман тихо фыркнул, нервно почесав затылок. — Ага, разжуем, — буркнул он. — Только как ты Джона загонишь на этот разговор? Я вообще не представляю, что он скажет. Да и разве не у него завтра факультатив с Ло? Это делает разговор невозможным. Девушка снова шумно перевернула какие-то бумаги, затем прозвучал тихий стук - она положила что-то на стол. — Оставь это мне, — уверенно сказала она. — Завтра в три. Будь готов. Послышался тихий скрип двери в гостиной. Ричард вздрогнул, резко прикрыв трубку ладонью, и едва слышно прошептал: — Три, так три.. Рассчитываю на тебя! Его взгляд нервно метнулся к двери, за которой послышались глухие, раскатистые шаги - такие тяжёлые, будто по полу медленно шёл медведь. Он сглотнул, сгорбившись над телефоном, а затем, затаив дыхание, уставился на дверную ручку. Она дёрнулась вниз с мучительно медленным, зловещим скрипом. Дверь нехотя отворилась, точно в фильме ужасов, и Ричард в панике приготовился увидеть там нечто ужасающее.. — Ричард?.. Что у тебя там происходит? — послышался встревоженный голос куратора по ту сторону телефона. Но нет. Труман не ответил на доносящиеся вопросы. На пороге стоял Брэндон, сосредоточенно вытирая блондинистые волосы полотенцем. Он был в одной футболке и домашних шортах, казался расслабленным, но его изумлённый взгляд выдавал полное недоумение. Ричард застыл, не дыша, по-прежнему прикрывая трубку. Сосед посмотрел на него, затем на телефон в его руке, затем снова на него - и чуть нахмурился. — Ричард?! Что случилось?! — донёсся обеспокоенный голос Саши снова. Труман почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Надо что-то делать. Срочно. Видя, как блондин медленно склонил голову набок, будто внимательно изучает редкий вид идиота в естественной среде обитания - Ричард, не придумав ничего лучше, резко отвернулся к стене и максимально громко с придыханием выпалил в телефон. — ДА, ЛЮБИМАЯ, ВСЁ ПОНЯЛ! УВИДИМСЯ ЗАВТРА, ПОКА! Как только из трубки донеслось характерное движение воздуха - предвестник того, что девушка собиралась сказать ещё что-то, - Труман, не раздумывая, нажал "отбой" с такой скоростью, будто его жизнь зависела от этого. — Ой, сигнал пропал, — пробормотал он себе под нос максимально неубедительно. Телефон полетел в сторону кровати, но, вместо того чтобы упасть ровно, он отскочил от подушки, с глухим стуком ударился об изголовье, а затем спикировал вниз, скрывшись где-то в складках одеяла. Ричард в ужасе проследил за траекторией его полёта. — Даже техника против меня.. За спиной послышалось лёгкое хмыканье. — А я и не знал, что у тебя появилась девушка, Ричи! Чёрт, меня обогнал.. Телефон-то хоть выжил, Ромео? — лениво осведомился Брэндон, явно желая поглумиться. Ричард скрипнул зубами, всем своим видом показывая, что он не намерен реагировать на этот выпад. Вместо этого он резко развернулся, плюхнулся на кровать и потянул одеяло на себя, словно это могло защитить его от последующих насмешек. — Спокойной ночи, — буркнул он, решительно отворачиваясь. — Даа-а, да-а, — протянул сосед, кидая полотенце на спинку стула. — Приятных снов.. тебе и твоей "любимой" Ричи судорожно втянул воздух, осознавая, что натворил. Саша. Университет. Завтра. Боже, она же его уничтожит. Он быстро нырнул под одеяло с головой, словно это могло укрыть его не только от света, но и от гнева куратора, который, несомненно, настигнет его завтра. Перед глазами тут же начали прокручиваться сцены будущей казни:

"Уверен, будет так.."

Саша стоит в коридоре, скрестив руки, и смотрит на него с прищуром, её нога постукивает по полу, как секундная стрелка. Ричард пытается сбежать, но внезапно оказывается загнан в угол. — Ну, "любимый", — протянет она с медовой интонацией, от которой ему уже заранее не по себе. — Это.. была шутка..! Необходимая мера предосторожности! — пискнет он. — Ох, а мне так понравилось, — добавит она с ухмылкой, закатывая рукава.

"Или может.. Так?"

Куратор вызывает его в аудиторию, запирает дверь, кладёт руки на стол и с мёртвой серьёзностью произносит: — Повтори. — Что? — Повтори. Ту самую фразу. — "Любимая, всё понял, увидимся завтра, пока"? — несмело выдавит он. Она молча кивает. — Отлично. Теперь ты будешь повторять это перед всей группой.

"Нет, самое ужасное будет если она.."

Саша ничего не говорит. Совсем. И это пугает ещё больше. Она просто смотрит. В упор. Или говорит с ним коротко и официально. Или полный игнор. Самое страшное наказание. Ричард вздрогнул под одеялом, вцепившись в него, как в спасательный круг. — Я труп.. — пробормотал он в подушку. На секунду он даже подумывал написать девушке и всё объяснить, но.. Нет. Тогда он точно падёт честью слабых. Лучше уж принять судьбу, как мужчина. Или хотя бы попытаться сбежать от неё завтра.

***

Шумная бетонная лестница скрипела под натиском шагов. Ребята поочерёдно выходили в просторный холл общежития, запах которого напоминал смесь старого дерева и слабого кофе, что иногда оставался в чашке дежурного администратора. — Опять её нет, — пробормотал Ло, лениво бросив взгляд на пустую стойку. Джоди Арист, казалось, пропала бесследно. Её обычно строгий, но привычный облик отсутствовал, и вместо неё за столом сидел.. Саймон Солус. Этот мужчина был полной противоположностью Джоди: он сидел, откинувшись в кресле, качая ногой в воздухе, небрежно уткнувшись в записи. В отличие от суровой вахтёрши, Саймон выглядел так, будто его вообще не интересовало, кто заходит и выходит. Ло прищурился, мельком глянув на него, но ничего не сказал. — Ага, вот и вся дисциплина, — тихо усмехнулся Дилан, наблюдая, как Саймон даже не удосужился поднять голову. Брэндон же просто пожал плечами и первым направился к выходу, не желая задерживаться в тёплом холле, пока остальные переглядывались. И только лишь Труман почувствовал лёгкое, но неприятное напряжение в груди. Ему не понравилась эта смена караула - слишком уж неожиданно, слишком кстати. Он уставился на управляющего, который в этот момент, будто бы почувствовав его взгляд, лениво поднял глаза из-под полей своего цилиндра. Их взгляды встретились. Солус смотрел на него с какой-то затаённой хитростью, пряча насмешку в полуприкрытых веках. Он перевёл взгляд на сияющего Ло, потом снова вернулся к Ричарду, и Труману вдруг показалось, что этот тип знает больше, чем должен. Может, это просто его паранойя? Или их расследование с Сашей и Джоном уже стало слишком очевидным? Ричард почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок, и быстро отвёл взгляд, будто опасался, что Саймон сумеет что-то прочитать по его лицу. Он шагнул ближе к Ло и поспешил к выходу, делая вид, что ничего не произошло. Утро было студёным, колючий мороз цеплялся за одежду, пробираясь сквозь рукава и под воротники. Воздух свежий и хрустящий: пахло чем-то ледяным, почти стерильным, и лёгким дымком отдалённого.. костра? Деревья стояли, припорошенные инеем, их голые ветви напоминали застывшие силуэты, а серые облака на небе лениво плыли над городом, обещая снег. Ло, Ричард, Дилан и Брэндон шагали по скользкому тротуару к остановке, оставляя за собой следы на припорошенной снегом дорожке. Дилан натянул капюшон и зябко сунул руки в карманы, Брэндон кутается в шарф, фыркая на холодный ветер. Ричард же шёл рядом с Ло, но смотрел не вперёд, а на него. Друг шагал легко, в такт какому-то неслышному мотиву, а его довольная физиономия так и светилась - прямо как вчера. Он выглядел так, будто на улице вовсе не мороз, а весна с цветущей сакурой. Время от времени он что-то насвистывал себе под нос, а его взгляд был каким-то мечтательно-отстранённым. Труман сузил глаза, прищурился. — Ты вообще понимаешь, что на улице холодина, а ты выглядишь так, будто щас запоёшь? — пробурчал он, потирая нос. Но Ло даже не удостоил его ответом, лишь довольно выдохнул в воздух облачко пара. Ричард немного замедлил шаги, глядя на друга с недоумением. Он хотел задать вопрос, но долго не решался. Наконец, не удержавшись, он заговорил. — Эй, Ло, дядя ответил что-нибудь ещё? Юноша лишь покачал головой. Его лицо было настолько озарено счастьем, что даже холодный утренний ветер не мог его потушить. — Нет, — ответил Лололошка с лёгким смехом, — ещё не ответил, но.. ещё же не вечер! Всё впереди. Он выдал это с таким энтузиазмом, что Ричард немного растерялся. Ло говорил, как будто для него это не просто ожидание ответа, а целая игра. Никакой тревоги, только предвкушение. Труман, заметив это, нахмурился и чуть прищурился, пытаясь понять, не кажется ли ему это странным. Но, видя, как Ло оживлённо шагал, он не стал углубляться в вопрос. Вместо этого, с лёгким сарказмом, продолжил: — Ты вообще думал, что он тебе ответит? Как-никак два года прошло, а от него весточки не дождёшься. Ло отмахнулся и сделал лёгкое движение плечами, не придавая значения словам друга. Он, очевидно, был настолько поглощён мыслью о том, что может получить ответ, что не обращал внимания на сомнения. — Не знаю.. Разве сейчас это важно? Он ответил, а значит ему не всё равно, — ответил он с задорной улыбкой, снова поднимая взгляд на небеса, как будто всё в этом мире могло быть каким-то чудом. Ричард покачал головой и с досадой перевёл взгляд в сторону. Он был озадачен. — Ну, я бы не стал так надеяться.. — пробормотал он, но сам же понимал, что в глубине души он бы хотел, чтобы Ло не ошибался. Студёный ветер пронзил ребят, как только они подошли к остановке. Он не был резким, но всё равно напоминал о наступающей зимней силе, которая не покидала улицу. Ло, инстинктивно подтянув шарф, крепко его придерживал, словно тот был самым ценным, что он мог бы потерять. Шарф - его надёжный спутник, тёплый и защищающий от любых невзгод. Каждое движение было осторожным, как будто он боялся, что ветер может унести его на какой-то бескрайний холодный простор. Ричард, напротив, просто поморщился от ветра, натягивая капюшон куртки. Он зевнул и заметил, как уши друга покраснели от холода, что вызвало у него мимолётное чувство беспокойства. Он насупился, чуть щуря глаза. — Ты точно не замёрз, Ло? Но юноша лишь отрицательно махнул головой, даже не попытавшись ответить. Он просто укутался в свой шарф, словно не замечая холода, который безжалостно резал воздух. Ричард вздохнул, осознавая, что никак не может оставить друга в таком состоянии. Быстро вытащив свои тёплые руки из карманов, Труман аккуратно накрыл ладонями чужие уши, пытаясь хоть как-то согреть их. Это было удивительно мило, и момент показался таким тёплыми и трогательным, что даже Дилан скинул взгляд с экрана телефона и слабо улыбнулся. Ло, тем временем, не выдержав такого жеста, обнял Ричарда так крепко, что тот, ошарашенно вскрикнув, чуть не потерял равновесие. Он инстинктивно ухватился за плечи братца, но юноша был так крепко прижат, что Зелёнка едва не растерялся, чтобы не упасть с ним прямо на холодную асфальтированную поверхность остановки. — Откуда в тебе столько энергии, Ло? Из-за сообщения дяди или потому, что сегодня у тебя факультатив? — хмыкнул Ричи, но улыбка, всё-таки, не скрылась в уголках его губ. Лололошка моментально осунулся, как только речь пошла о дополнительных. Почему-то он придал этому значение только сейчас, не заметив, как зияющая улыбка стала по-тихоньку покидать лучезарное лицо.

***

Аудитория была студёной, как будто сама атмосфера в комнате хранила воспоминания о недавно ушедшем холоде. Сквозняк ощущался даже сквозь тяжёлые окна, через которые еле пробивались тусклые лучи солнца. Плёночные жалюзи, слегка приподнятые, создавали лишь слабое свечение, и воздух, казалось, не двигался, застыв на месте. Белые стены, выглядевшие обыденно, создавали ощущение пустоты, будто тут не было жизни, только эхо предыдущих пар. Саша сидела за своим столом, укрывшись плотным тёмным свитером. Её взгляд был усталый, а в руке - стакан с кофе, который она держала почти автоматически, не обращая внимания на его температуру. В голове проносились мысли, перемешанные с подготовкой к лекции, но всё это отдалялось на фоне лёгкой сонливости, вызванной холодом и недосыпом. Поглощённая раздумьями, куратор чуть сжала глаза, обращая внимание на незначительные детали вокруг: как тусклый свет падает на череду стульев и столов перед ней, как шуршит бумага на столе. Этим простым, но немым окружением пронизано всё её состояние, наполненное ощущением тяжести и неопределённости, как и в самой аудитории. Девушка, не спеша, вытащила телефон и прокрутила экран, открывая ТикТак, привычно прокручивала ленту быстрых роликов. Тут кто-то свалился со скейтборда, тут кот смешно подпрыгнул от огурца.. А тут - Труман. Она чуть прищурилась, ожидая какого-нибудь очередного пранка. Обычно у Ричарда были только они: то он кого-то подставит, то сам влипнет в неприятности ради контента. Но на этот раз всё было иначе. На экране Ло с серьёзным выражением лица аккуратно раскатывал тесто, а за кадром доносился голос Ричарда и его друзей. "— Всем привет, это Ричард - на этот вечер я ваш кулинарный гид! Сегодня мы будем готовить.. лазанью!" Ло лишь фыркнул и продолжил работу, не обращая внимания на камеру. Саша улыбнулась, когда тот ловко переложил листы теста в форму, щедро заливая их соусом. Камера дрогнула - видимо, Ричард пытался приблизить кадр, но случайно задел что-то на столе, потому что раздался глухой стук и громкий смех. Видео закончилось кадром готовой лазаньи, а поверх него красовалась надпись: "ЛОзанья." Саша усмехнулась. Даже без пранков у Трумана получался отличный контент. Куратор задумчиво смотрела в экран, лениво прокручивая видео вверх-вниз, но мысли уже витали совсем в другом направлении.

Куда бы деть Ло?

Желательно надолго, желательно без вопросов, желательно без подозрений.. Но, глядя на его сосредоточенное лицо в видео, Саша понимала - это задача уровня "изобрести телепорт." Она глубоко вдохнула, уперев локоть в стол. У Ло был распорядок дня, надёжный, как швейцарские часы. Если его куда-то заслать, то это должно быть не просто логично, а вписываться в его систему мировосприятия. Пусть он и был безотказным в помощи другим, но что-то должно заставить его заняться делом вплоть до вечера. — Ещё и этот факультатив.. Саша покачала головой, ощущая, как её раздражение постепенно перерастает в недоумение. С Джоном тоже было не так-то просто. Стоило ей предложить перенести факультатив, как он сразу же встал в позу. Не гневно, не упрямо - твёрдо и безапелляционно. Он не собирался уступать, потому что, по его словам, этот разговор не мог ждать. Сестра слишком хорошо знала его, чтобы не заметить в этом что-то слишком личное. Братец не был из тех, кто откладывает важные дела ради чужих капризов. Но это касалось не кого-то. Это касалось Ло. И это заставило её задуматься. Она принялась перебирать варианты, как листовки на университетской доске объявлений. — Может дать ему поручение от университета?.. Саша нахмурилась. Звучало заманчиво. Проблема была только в том, что, скорее всего, Лололошка сам вызвался бы помогать и потащил бы за собой Ричарда. А план состоял в том, чтобы оставить Трумана в здании, а не бегать с Ло по улицам, раздавая листовки с улыбкой до ушей. — Твою ж.. — пробормотала она, щёлкая экран телефона. — Ну и что теперь делать? Придётся думать глубже.. или, что хуже, договариваться с Ло напрямую.

Дверь скрипнула и в пустую аудиторию вошла Дженна, её присутствие сразу привлекло внимание. Она была немного растеряна, что не было для неё характерно. Обычно уверенная и активная девушка сегодня выглядела будто что-то её выбивало из колеи. В глазах мелькали признаки беспокойства. Даже её шаги были немного нерешительными. Невозможно было не заметить, а уж тем более - проигнорировать. Подняв глаза, куратор внимательно посмотрела на рыжую девушку, мгновенно распознав её настрой. В голове мелькнули мысли, что что-то не так, но сама Саша не могла точно понять, в чём дело. Она слегка поморщилась, но лишь для того, чтобы скрыть свой интерес, и, не выдержав, позвала её к себе рукой. — Дженна, что случилось? Девушка оглянулась осматривая периметр кабинета, как будто пытаясь найти подходящее место для ответа, и немного помедлила перед тем, как подойти к столу профессора. Она нервно поправила свои волосы, сглотнув. — Эм.. ничего, всё в порядке, просто.. у нас с парнями тут.. ну.. не очень получилось кое-что.. — её голос дрожал, а слова казались не совсем убедительными. Саша внимательно следила за её поведением, пытаясь разобраться, что скрывается за этой нервозностью. — Ладно, — сказала она, отводя взгляд в сторону, будто сама не веря в то, что собирается признаться. — Мы с волонтёрами на сегодня организовали вылазку.. ну, помогать в благотворительном проекте. Всё шло нормально, но вот, — она вздохнула, нервно теребя край своей кофты, — один человек буквально в последний момент отказался.. Это тот, кто должен был отвечать за еду. Он был единственным, кто умел готовить так, чтобы всем хватало.. и теперь.. теперь мы не уверены, что справимся без него. У нас не так много людей, а задача.. большая. Глаза куратора вдруг засияли хитрым блеском, как будто в них мелькнула новая, безжалостная идея. Она наклонилась чуть ближе к Дженне, её улыбка стала шире, в лице появилась та самая неподдельная уверенность, которой ей так не хватало, когда она сталкивалась с чем-то неожиданным. Студентка, чувствовавшая этот взгляд, невольно отпятилась, как если бы куратор сейчас выглядела как человек, хотевший её укусить. Саша быстро начала прокручивать в голове какие-то варианты, её пальцы забегали по воздуху, словно она уже "расчёсывала" мысли, направляя их к идеальному решению. Саша щёлкнула пальцами. Она сидела за столом, рассматривая ситуацию так, как если бы это была пазл-игра для взрослых, где каждый кусочек воссоздавался по её воле. — У меня есть на примете один студент и он, вроде как неплохо готовит, — проговорила она тихо, почти шепотом, с выражением, как у мастера в шахматах, только вместо фигур на доске у неё был весь университет. Дженна вскинула брови и посмотрела на неё с таким выражением лица, будто Саша только что сказала неведомую для неё ранее теорию вероятности. — Если вы говорите про того студента, что в прошлом году зажарил колбасу на батарее в мужском общежитии, чтобы не выходить на кухню, то я уже его просила о помощи. Я просила помощи и в женском общежитии - но там своих историй хватает.. За весь месяц по рассказам управляющей у нас кто-то додумался поставить кипящий чайник на полку, а потом пить чай из кастрюли. Лицо куратора буквально побледнело, как если бы она только что увидела свою скрытую тайну в лицо, а потом эта тайна ещё и достала с чердака пыльные коробки с завёрнутыми в них плохими воспоминаниями. Она сидела, не двигаясь, с открытым ртом, как будто в её мозгу кто-то дергал за все шнурки сразу. — Ты серьёзно? — выдохнула Саша, её голос едва слышался, как шёпот, который пытался убедить её, что это просто сон. Она буквально застывала, не в силах поверить в сказанное. — Чайник на полке?! Нет! Я хотела предложить тебе кандидатуру Лололошки! Студентка скинула бровь, глядя на профессора, как на человека, который только что предложил заварить чай с воде из унитаза. Она явно не верила, что тот студент, о котором шла речь, мог бы быть хоть чем-то полезен в вопросе еды. — Серьёзно? — выдохнула Дженна. Но куратор только усмехнулась, зловеще потирая руки, как будто только что придумала гениальный план по захвату мира, а Дженна была всего лишь пешкой в её шахматной партии. — Не переживай, он прекрасно готовит.. На вид. И не сможет отказаться. Я поговорю с ним после этой пары. — Саша почти прошептала эти слова с такой уверенностью, что рыжеволосая девушка почувствовала, как что-то в её нутре начинает подниматься и сжиматься, как пружина, которая вот-вот лопнет.

***

Гулкий звонок прокатился по аудитории, как спасительный гонг на ринге. Некоторым студентам он буквально дал вторую жизнь - те, кто выглядел полумёртвыми в начале пары, внезапно обрели энергию и рванули собирать вещи с такой скоростью, будто их выпускали на свободу после многолетнего заключения. Но не все были столь решительными. В углу аудитории пара студентов, словно застрявшая в режиме энергосбережения, лишь лениво подняли головы и сонно поморгали, будто не до конца уверенные, что этот звонок действительно для них. Один из них, с лицом человека, который всю лекцию мысленно находился в другой галактике, медленно закрыл ноутбук, но, казалось, ещё пару минут продолжал обрабатывать поступившую информацию. Второй просто бессильно уронил голову на стол, вздохнув так трагично, что казалось, он только что осознал всю бессмысленность существования. Ло собирал свои вещи медленно, его руки слегка дрожали, как если бы он старался скрыть от себя какую-то неловкость, которая сдавливала грудь. Он ощущал себя как-то двояко, и это чувство не уходило с ним с тех самых пор, как они с Джоном.. Картина, как всё происходило, не давала ему покоя, и он снова и снова прокручивал её в голове, как заеденную пластинку. Джон ушёл в препараторскую, оставив его с вещами. Но вместо того чтобы подождать наставника и спокойно сделать всё, как полагается, Ло почувствовал, как давление растёт. Он оказался не готов к тому, чтобы оставаться с Харрисом после случившегося в одном помещении. И вот, как только дверь с щелчком открылась снаружи, Ло быстро собрал свои вещи, как если бы это могла быть его последняя возможность убежать. Шарф он обвил вокруг шеи с такой поспешностью, что даже сам не заметил, как тот закрывает покрасневшее лицо. Это был тот момент, когда ты понимаешь, что обыкновенное мгновение превращается в нечто большее, и вдруг становится совершенно постыдным и непонятным. Когда он выбежал из лаборатории, сжав курточку и рюкзак в руках, то не мог не поблагодарить Сашу, которая освободила его из сладкого плена. Всё это было впопыхах, с красным лицом, и мимолетным "Спасибо!" Юноша чувствовал, как его внутри сжимает от стыда. Он мог бы просто выйти спокойно и пообщаться, дождаться Джона и обговорить произошедшее, но вместо этого он сделал всё, чтобы избежать ненужных разговоров, а потом, как бы ни был странным этот момент, он понял, что пережил целую бурю эмоций, которая вряд ли утихнет. Ричард с интересом наблюдал за тем, как Ло, сгорбившись, собрал свои вещи, тщательно складывая их, будто опасался, что они могли бы сбежать от него, если бы он не держал их под контролем. Его движения были настолько осторожными и медленными, что Труман не выдержал и в шутку поддразнил друга. — Ты чего так торопишься, черепаха? — сказал он, усмехаясь, шагнул вперёд, с интересом наблюдая за тем, как Ло продолжает маниакально складывать один блокнот, ноутбук и пару ручек. — Я не черепаха, просто.. не хочется спешить. Ричард продолжал стоять с насмешливым выражением лица прокручивать в голове шуточки, но стоило ему заметить, как к ним приближается Саша, как вся его уверенность мгновенно испарилась. Он замер, будто превратился в статую, а его насмешливый взгляд сменился на настороженный и слегка растерянный. — О-о-ох, не хочу я сегодня с ней встречаться.. — пробормотал Ричи себе под нос, как будто собирался встретить неожиданную бурю. Лицо стало чуть бледнее, а волосы на затылке зашевелились от предчувствия. Он быстро шагнул в сторону, ловко прячась за спиной друга, как если бы тот был живым щитом, который мог отразить все неприятности, что сулила Ричарду куратор. Зелёнка выглядел так, будто в любой момент был готов оказаться на бегу, его тело напряжённо вытянулось, а глаза быстро скользили по приближающейся фигуре девушки. Братец обернулся на него с лёгким недоумением. Его взгляд встретился с зажатым и нервным выражением на лице друга, который был готов раствориться в воздухе, прячась за его спиной. Но тут юноша сразу почувствовал, как его собственные глаза невольно следуют за взглядом Ричи. Они оба смотрели в ту сторону, откуда приближалась куратор. Ло чуть замер, а затем удивлённо приподнял брови, оценил ситуацию - Саша двигалась с характерным шагом, и в её глазах уже играла та неподдельная сосредоточенность, которая могла означать что-то: она готова разъяснить, объяснить или.. надавить. — Ло, факультатив отменяется, — начала она, не потрудившись скрывать ту лёгкую ухмылку, которая почти сразу возникла на её лице. — Вместо этого ты поедешь с Дженной в волонтёрский центр. Прямо сейчас. Им нужен человек, который умеет готовить. Как только Саша произнесла, что вместо факультатива юноша отправляется на миссию "званый ужин", он вдруг получил энергетический заряд. Это был такой резкий поворот, что даже сама куратор едва успела моргнуть. Ло моментально прекратил свою черепашью манеру движений и за секунду стал настоящим ураганом. Рюкзак оказался в руках так быстро, что его движения можно было бы спутать с работой какой-то невероятно быстрой машинки для шитья. Он чуть ли не выкинул ручку, что в моменте успела упасть на пол, и с такой скоростью начал застёгивать рюкзак, что это могло бы быть чемпионатом по молниям. Студент спешил - он знал, что ему нужно выйти отсюда быстрее - прежде, чем Джон успеет подойти или возникнуть перед ним стеной. — Где ждёт моя староста? — тут же поинтересовался Лололошка с искренним энтузиазмом, будто на волонтёрском мероприятии его ждала какая-то невообразимая работа или, по крайней мере, какая-то несметная награда за службу. Куратор и Ричард замерли, явно не ожидая такого бурного отклика. Саша была уверена, что Ло начнёт что-то возражать, морщиться, рассказывать, как он в принципе не умеет варить компот и боится замешиваться в чужие дела. Но нет, он был готов. Он даже выглядел счастливым. — Ты.. ты так легко согласился? — удивлённо подняла брови Саша, не скрывая удивления, успев лишь произнести, что Дженна, скорее всего, ждет его в главном холле. Ло уже успел взлететь, оставив за собой облако пыли - вроде бы это было от его стремительного движения, но никто не мог точно сказать, не был ли это просто эффект фантазии. — Главный холл, понял! Пока, Ричард, до свидания Саша! — пролепетал он, даже не дав куратору шанса сказать что-то ещё. Саша стояла с недоумением на лице, пока Лололошка не выскочил, словно батарейка, в сторону холла. Она не могла понять, откуда взялась такая неведомая энергия в её студенте. Не успела она вздохнуть, как Ло уже не было. Только быстрый звук шагов на лестнице - и всё. Девушка вздохнула, откидывая назад волосы, и мысленно отметила, что для такой перемены юноше явно нужен был повод. Саша перевела взгляд на Трумана, её глаза стали чуть прищуренными, как будто она только что поймала его на том, как он украл последний кусок пиццы. Девушка вспомнила, как он попрощался с ней по телефону прошлым вечером, когда сообщил информацию о Джодахе. В его голосе тогда звучала странная интонация, а слова, как нож в сердце, по какой-то причине были совсем серьёзными. "ДА, ЛЮБИМАЯ, ВСЁ ПОНЯЛ! УВИДИМСЯ ЗАВТРА, ПОКА!" — фраза эта резонировала в её голове, как если бы она только что услышала признание в любви в самом тупом романтическом фильме. Девушка наклонила голову и сделала шаг вперёд, наблюдая, как Ричард начинает немножко смущаться. Он мельчил, поддаваться старому трюку - отшучиваться, но только для того, чтобы скрыть то, что на самом деле его застали врасплох. — Ты что, в самом деле не мог просто отписаться после того, что сказал? Я начала подумывать, что к тебе пришёл сам Джодах - так в спешке ты импровизировал. — не могла не подколоть Саша. Ричард закашлялся, отводя взгляд в сторону, как школьник, уличённый в том, что не сделал домашку. — Эм.. ну.. да я просто так сказал, не переживай, всё нормально! Мы же друзья! — попытался выкрутиться он. Куратор смело наклонилась к нему, устремив взгляд, полный загадки и веселья. — Ну-ну, дружище, расскажи-ка мне ещё, как ты "друзей" называешь. Саша залилась звонким смехом, который эхом отразился в пустой аудитории. Она слегка откинула голову назад, отступая к двери, и с ловкостью, будто увёртываясь от неожиданной атаки, посмотрела на Ричарда. — Окей, хватит болтать. Следуй за мной, нам нужно предупредить Джона, что Ло отчалил и факультатива, как бы он ни хотел - не будет. Нужно обсудить произошедшее и попробовать связать всё с тем, что у нас есть на руках. Куратор не стала ждать ответов и, развернувшись, шагнула к выходу. Шаги были уверенными и быстрыми, а взгляд так и искрился от предвкушения чего-то важного, но, видимо, не слишком приятного. Труман, на секунду застрявший на месте, поскользнулся на одном из своих ботинок, от чего немного оступился. Он быстро выпрямился, держа шаг - всё это было чертовски волнительно. Его рюкзак слегка задел дверную ручку, когда он поспешил следовать за девушкой. Коридор был освещён мягким светом, который струился из потолочных ламп, расставленных вдоль широкого пространства. Тихие шаги эхом отдавались в этом просторе, будто они входили в какой-то другой, тишиной заполненный мир. Стены, аккуратно покрашенные в светлые тона, создавали атмосферу спокойствия и порядка, и даже в такие моменты, как этот, когда коридор пуст, он всё равно не казался унылым. Напротив, здесь ощущалась строгая элегантность, присущая только лучшим учебным заведениям, где царил порядок и уважение к каждому уголку. — Если в архиве не окажется никого, мы просто устроим там заседание. — Саша повернулась, сделав несколько шагов вперёд, и с лёгкостью, как будто привыкшая к этому пространству, двинулась вдоль стены, иногда небрежно касаясь её. Пустой, но не безжизненный коридор как будто подчёркивал их странную, немного парадоксальную ситуацию. Шатенка не обращала внимания на пространство вокруг, её шаги, уверенные и быстрые, создавали ощущение, что сама она была частью этого места, в котором все действия идут по расписанию, но всё же подчиняются лишь собственным планам. Тень, прильнувшая к двери, едва дрогнула, будто задержала дыхание. Она была почти неощутима - редкий студент мог бы списать её на игру света и тени, на каприз дрожащей лампы. Но она двигалась. Незаметно, скользко, осторожно. Чуть глубже вдавилась в колонны, когда Труман повернул голову, вслушиваясь в тишину. Лёгкий ветерок пробежался по стене, заставив её замереть в полной неподвижности. Ждать, терпеть, слушать. Тень не просто скрывалась - она вынюхивала. Ловила слова, жесты, взгляды, будто скользкая, хищная змея, готовая одним движением метнуться в самый центр разговора и унести с собой драгоценные крупицы информации. Каждый её едва различимый шаг был выверен, лишён случайности. Она не могла позволить себе ошибки. А потом - незаметное движение. Как вздох. Как прикосновение кошачьей лапы по полу. Тень сорвалась с места и растаяла в холле университета.