Та же история, другой поворот

      — Так, так, так, Красная, давненько не виделись! — Роман наклоняется вперед, медленно приближаясь к раме портрета, на его лице появляется чеширская улыбка. — Выглядишь скверно.       Руби ничего больше не видит вокруг, полностью сосредоточив внимание на своей самой большой головной боли.       — Думала, ты мёртв, — рычит она.       — Не, — он пожимает плечами, хотя его глаз слегка дергается от её слов, и облокачивается о рамку со внутренней стороны. — Это всё в прошлом. Да и умирать совсем не в моем стиле. Как-никак, разве интересно жить только раз?       Он кланяется, и по всему особняку разносится смех, который быстро перерастает в оглушительный хохот.       — Заткнись!       Охваченная гневом, Руби резко замахивается Кресент Роуз и перерезает картину.       Но убить гидру не так просто.       — О-о-о, почти! Чуть не попала, Красная! Кстати, мне очень нравится твой новый образ, но ты сама, кажется, видала дни и получше.       В нескольких метрах озаряется ещё одна картина, на которой изображена небезызвестная шляпа Романа, подсвеченная прожектором. Сам же Роман вышагивает из темноты, наклоняется, и шляпа возвращается на место, а в его руках оказывается чашка. Он делает глоток и протягивает её вперед.       — Может, чайку? Как старые друзья?       — Заткнись!!!       Руби в неконтролируемой ярости несется вперед и снова разрезает картину, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова, и снова,       и снова       и снова       и снова       снова       снова       Снова и снова и снова и снова пока скрип косы о поверхность холста не остаётся единственным звуком.       — Рубс, успокойся! Будь разумна! — Янг старается унять её гнев, но слишком поздно. Руби её не слушает и уже не послушает.       — Нет! Погляди, — Руби руками показывает на непроглядную черноту, из которой нет выхода, — это территория Нио. Мне плевать, понимаешь ты или нет, но я ещё никогда не была так сосредоточена. — Она грубо царапает лезвием косы поверхность нарукавника Эмбер Селики. — У тебя есть оружие. Используй его.       Вайсс не может на это смотреть. Она кладет руку на зайцелопа в попытке успокоиться, но Руби дрожит, встревоженная незнакомой обстановкой и внезапным срывом своего компаньона.       — Руби, может нам лучше...       — Браво, Красная! А вот и знакомая мне страсть!       В мгновение ока вспыхивает ещё больше света, озаряя круг из картин, парящих в воздухе. Они пусты, однако Роман, отрицая всякую логику, выходит и входит из каждой, не сводя глаз с Руби.       — А я то думал, что старость не радость. Удивляешь. Хм... — он замечает за ней тройку и ворчит. — Ты привела сюда этих соплячек... Это рушит наши планы. Тц, как жаль...       — Какие. Ещё. Планы? — Руби скалится и так крепко сжимает в руках Кресент Роуз, что до команды доносился скрип металла под давлением.       — Да так, ничего такого, не загружай этим свою седую головку, Красная. Нио вполне гостеприимная хозяйка, — он вытягивается и делает невозможное — выпрыгивает из картины и приземляется перед квартетом, затем вскидывает руки в восклицании: — Добро пожаловать на чайную вечеринку, команда RWBY!       За его спиной вспыхивают огни и всё наполняется светом.       Просторная комната, обвешанная картинами со знакомым лицом, но что привлекает внимание больше всего — стол, за котором сидят самые их страшные кошмары и сожаления.       Озпин, Салем, Синдер, Пирра, молодая Руби из Атласа и...       И...       — Приветствую, Руби!       Пенни.       Это пробуждает в Руби что-то дикое. Она бросает Кресент Роуз в сторону, хватает Торчвика за горло и впечатывает его в стол.       — Где Нио?!       — Руби, осторожно!..       Следующее — выстрел в упор из трости в грудь, от силы которого Руби улетает назад. К счастью, аура защищает её от серьезного урона. Через секунду Нио бросается к ней, вооруженная шпагой, и Руби успевает перекатиться в сторону, чтобы взять Кресент Роуз.       Убийца, сверкнув невинной улыбкой, делает сальто назад к Роману, который как раз оказывается на столе и одним быстрым движением ловит Нио. Как только их маленький танец подходит к концу, они встречаются глазами, а иллюзии начинают хлопать.       Руби встаёт в боевую стойку и отводит косу за спину, чем-то напоминая этой позой Тириана. Янг решает защищать команду спереди и раскрывает свои нарукавники, уже без прежней нерешительности.       Она не на шутку разгневана: — Только попробуй ещё раз тронуть мою сестру своими грязными лапами, ублюдок!       Блейк присоединяется к напарнице, обнажает меч Гэмбол Шрауда и затягивает ленту вокруг одной из рук. Она молчит, но её поза и уверенный взгляд и так говорят сами за себя.       Вайсс крутит барабан Мертенэстера и призывает глиф, благодаря которому обретает форму спектральный беовульф, затем наряду с ним лэнсер и, впервые с инициации, невермор.       Руби обращает на своего компаньона свирепый, но полный заботы взгляд.       — Держись от битвы как можно дальше. Если других вариантов больше не будет, беги и не оглядывайся, Руби.       Несмотря на противоречивые желания, бушующие в голове, зайцелоп кивает и отступает к дальней стене.       Руби поворачивается к своим врагам, она напряженно стоит на месте и не сводит глаз с самодовольной ухмылки Нио. Джинн что-то нашептывает ей в ухо в попытках успокоить алую, но пути назад уже нет.       Нио и Роман стоят рядом друг с другом и ждут.       — Ну же, Красная? Только не говори, что ты проделала весь этот путь только, чтобы пообщаться. Немного поздновато для этого, не думаешь?       Руби рвётся вперед, игнорируя свою команду, которая в панике пытается прикрыть её после этой безрассудной атаки.       Всё, что сейчас имеет значение — заткнуть эту парочку.       И у неё почти что получается — ещё немного, и лезвие Кресент Роуз бы полоснуло тупую физиономию Романа, однако Руби резко напоминают о других иллюзиях. Пирра отталкивает её назад силой своего мощного кулака и в идеальной синхронности открывает её для удара Синдер. С одной стороны Руби не может позволить себе атаковать свою первую, настоящую подругу, а с другой один лишь вид на то, как она и её убийца стоят бок о бок, заставляет её кровь кипеть в жилах.       Если Руби пытается пробиться сверхскоростью, Пирра отбрасывает её назад своим проявлением. Любые попытки сократить дистанцию, используя Кресент Роуз, приводят к провалу, ибо Синдер своими силами девы вынуждает её постоянно защищаться.       Каждый раз, когда она подаёт назад, это сопровождается её же громким, тяжелым дыханием. Руби так дальше не может.       Издалека слышны заряды из дробовика Янг, за которыми тут же следуют выстрелы из пистолета Блейк. Но это не имеет значения.       — Тебе недостаточно того, что ты подвела Бикон? Я отдала всё, чтобы защитить тех, кого я люблю, а что отдала ты?!       Руби подлетает вверх от удара в челюсть Майло, в этот момент Дева Осени хватает её за шею своей рукой гримм и бросает в землю с такой силой, что пол покрывается трещинами.       Кресент Роуз выскальзывает из её хватки.       Она не успевает отдышаться, как Синдер вдавливает туфлю ей в горло и наклоняется.       — Ах, бедная, маленькая Руби Роуз. Что же сказали бы твои друзья, увидя они тебя такой?       Но Руби остается непокорной и тщетно царапает её за ногу.       — Ты... н-не... — Синдер давит сильнее и напрочь перекрывает ей воздух, — ...оящая...       Перед ней иллюзия, однако смех девы звучит страшно реалистично:       — А кто сказал, что боль ненастоящая?       Синдер отпускает её, но тут же хватает за горло и подбрасывает в воздух, прямо под удар Акуо. Её аура по-опасному подсвечивается, а голову пронизывает боль. Руби приземляется и окончательно теряет дыхание.       Она видит, как отчаянно борется её команда и пытается помочь, но каждая убитая иллюзия рождает в два раза больше. Вайсс плачет, и от этого в груди что-то тяжело стучит.       — Нужно... сражаться...       Из-за сотрясения у Руби кружится голова. Синдер любезно помогает ей встать на ноги и удерживает на месте, когда к ним неторопливо подходит Пирра.       — Ты не смогла спасти меня в тот раз. Не смогла спасти Бикон или Атлас. И не смогла спасти Пенни. Так что же дает тебе право называть себя охотницей?!       Нет, это не сражение — это самая настоящая расправа.       Дева Осени не расслабляет хватку, и оттого Руби никак не может остановить неуязвимую, которая начинает наносить по груди и челюсти жнеца удары, сокрушительные как из-за её кулаков, так из-за сапог с бронзовой отделкой.       — Почему. — Удар. — Ты. — Удар. — Выжила. — Удар. — Когда. — Удар. — Я. — Удар. — Отдала. — Удар. — Всё?!       И напоследок врезает кулаком ей в подбородок и отправляет в полет через всё помещение. Едва не задев люстру, Руби ударяется о пол и её аура ломается.       Она лежит, оглушенная, а изо рта вываливается зуб и градом течет кровь. Уже слишком поздно, но она наконец понимает, какого это — захлебываться в своей собственной крови.       — Руби!!!       Даже сбитая с толку, она четко узнает силуэт своей напарницы, прямо как в тот день, когда они впервые встретились.       — Вайсс...       Но слова подождут. Руби и Вайсс отскакивают в сторону — над ними теперь нависает Салем, такая же угрожающая, как и всегда. Она взмахивает рукой и гримм-жижа тут же скрывается под её мантией. Озпин стоит немного позади королевы гримм и поправляет очки.       — Какое разочарование, мисс Роуз.       Руби отползает назад и морщится, оставляя за собой кровавый след. Удар жижой её не убил, но все же задел и теперь нога сильно болит.       Бывший директор подходит ближе. Его искаженную фигуру окутывает море черного вещества, из-за чего он теперь напоминает собой марионетку, которой управляет кукловод. Когда он открывает рот, он говорит голосом Салем:       — Что ещё нужно, чтобы показать тебе тщетность того, что ты делаешь? Неужто пример Саммер тебе ни о чем не говорит?       Вайсс встаёт рядом с напарницей и наставляет рапиру на врагов.       — Ты не более, чем иллюзия.       Салем усмехается, совершенно не смущаясь тому, что её отвлекают от игры с её будущей гончей.       — И что?       Бывшая наследница призывает глиф, чтобы оттолкнуться от него вперёд.       — А то, что тебя можно убить.       В мгновение ока Салем теряет равновесие и через секунду рассеивается. Но прежде чем Вайсс успеет вернуться к Руби, за ней появляется Озпин и, огрев её тростью, отступает назад, когда девушка хватается за голову.       — Тц, тц, тц. Слишком поздно, маленькая роза.       Обе руки директора поднимают Руби на ноги, сжимают её голову и удерживают на месте, заставляя её наблюдать за напарницей.       — Смотрите на последствия своих действий, мисс Роуз.       «Нет».       В поле её зрения появляется Синдер.       «Нет, прошу».       Дева вызывает из огня лук.       «Пожалуйста!»       Молодая Руби, улыбаясь во весь рот, скользит к Вайсс и грубо хватает её за волосы, держа её словно ягнёнка на бойне.       «Нет! Нет, нет, нет!»       Синдер вставляет стрелу в лук и натягивает тетиву.       «Не снова!»       Выпущенная стрела вонзается прямо в живот Вайсс. Хотя напарница все ещё без сознания, она выпускает мучительный крик и начинает корчиться от боли.       Кровь... О, боги, кровь...       Всё вокруг исчезает — звуки, люди, иллюзии, сражение, крики. Абсолютно всё.       Остается лишь Вайсс — холодная и мертвая.       — Разве не ужасно? Ты позволила своей подруге, Вайсс, так страдать.       «Прошу... Не надо...»       Пенни Полендина затягивает Руби в объятия и излучает тепло, которое доказывает, что она такой же человек, как и все.       — Это всё из-за тебя, Руби.       И прижимается к лучшей подруге. Задыхаясь, Руби даже не осознает, что на теле бывшего андроида зияет до боли знакомая рана.       Они обе мертвы из-за неё.       Сил нет ни кричать, ни сделать что-либо ещё. Лишь упасть подле свежего трупа, тёплого из-за частичек стрелы, которая уже начала рассеиваться.       А затем... тело Вайсс взрывается, разлетаясь конфетти.       Когда Руби убирает руку, она успевает лишь моргнуть, когда Роман бьет её в челюсть своей тростью и, припечатав в стену, тут же разбивает ей нос кулаком.       Он трясет рукой, чертыхнувшись: — Да из чего ты сделана, Красная? Из стали?       До этого момента Руби оставалась в стене, сделав в ней дыру, однако гравитация берет своё — как вдруг Роман хватает её за горло и тащит за собой, намереваясь поставить точку в этой битве.       Блейк, Янг и каким-то образом живая Вайсс придавлены в пол иллюзиями их молодых напарниц.              Сестра встречается с Руби глазами и, видя, какая она сломленная, сопротивляется в попытках сделать хоть что-то, но Нио слишком сильна.       Торчвик наклоняется к Руби и шепчет ей в ухо:       — Ну, как тебе шоу? Только посмотри, — он прогулочным шагом подходит к Нио, которая так и не двинулась со своего места на столе, продолжая держать Руби так, будто она какой-то трофей. — Я и Нио подготовили всё это специально для тебя! Тебе следовало увидеть нашу величайшую работу, однако... — улыбка пропадает, хватка усиливается, — ты просто обязана была притащить этих с собой, да?       Он вытягивает трость к девочкам и по каждой делает движения, будто он стреляет, при этом ртом издавая соответствующие звуки.       — Вот ты всё и испортила, Красная, но! Какие же из нас хозяева, если мы не можем удовлетворить потребности наших гостей? Так что у нас есть кое-что на уме. Можно сказать, что это, — он бросает её на пол, — более долговечное решение нашей проблемы.       Руби не хватает сил сделать что-то ещё кроме того, чтобы просто наблюдать за событиями.       Роман возвышается над ней:       — Видишь ли, Нио не хотела тебя убивать, нет! Это было бы слишком просто для человека, вроде тебя, нет, нет. На самом деле, — Торчвик садится на корточки и тычит пальцем ей в нос, — планировался этот драматичный ход событий — ты убежала, попала сюда, и так далее и тому подобное, а потом тебя бедную и несчастную забрало дерево. Всё, чтобы стереть твою жалкую рожу с лица земли. Однако... ты разрушила все планы, над которыми мы так трудились, а потому время для плана Б!       Он встает на ноги и прижимает трость ей между бровей.       — Честно говоря, я ожидал, что из всех людей ты будешь сражаться лучше. Ну ладно, сойдет и так. Без оружия. Без ауры. Без проявления. Как я и говорил, Красная: «Хочешь быть героем? Тогда сыграй свою роль и умри как любой другой охотник в истории! Что до меня, я буду делать то, в чем хорош больше всего — лгать, красть, мухлевать и выживать».       Как только он собирается нажать на курок, Руби заливается смехом.       Торчвик сердито глядит на неё и вскидывает бровь.       — Не поделишься шуткой, охотница?       Смех становится всё более болезненным, она, дрожа и задыхаясь, перекатывается на бок и сворачивается в калачик.       Преступник закидывает трость себе на плечо и пинает её по спине.       — Ну?       Руби без колебаний смотрит ему в глаза.       — Раз Нио так сильно хочет моей смерти, могла бы потрудиться закончить со мной своими собственными руками!       Будь бы здесь Джинн, она бы поругала Руби. Даже сейчас алая слышит её голос: «Плохой выбор слов, моя дорогая, маленькая роза». Роман наверняка думает так же и ударяет её в ребра, ломая кости.       — А почему останавливаться только на мне?! Кто ещё умрёт по твоей вине, Красная?! — Удар. Сломанное ребро. — Сестра?! — Удар. Ещё одно. — Кошечка?! — Удар. Ещё одно. — Или разбалованная принцесса?! — Удар. Ещё одно...       «Достаточно».       Руби ловит конец трости и движущая сила помогает ей, покачиваясь, встать на ноги. Она бьет Романа головой, и от этого удара он отлетает прямиком в иллюзию молодой Руби. Швыряет в сторону оружие, встречается взглядом с Нио и в раздражении разводит руками.       — Раз ты по-прежнему настолько наивна, что винишь меня в смерти Торчвика — неудивительно, что тебя все используют!       Висит могильная тишина. Запоздало Руби понимает — все иллюзии, включая иллюзию Торчвика, исчезли в мерцающем, розовом стекле.       Нио исчезла.       — Руби, сзади!       Руби разворачивается и ловит Кресент Роуз, которую Янг бросила достаточно вовремя, чтобы она отразила удар Нио. И хотя в прошлом они вполне были равны по силе, сейчас Руби старее и медленнее, из-за чего находится в не самом выгодном положении. Нио слишком быстрая, чтобы и жнец и её команда дали достойный бой, а не безрезультатно пытались заблокировать её удары.       Так или иначе, Вайсс, Блейк и Янг не могут даже приблизиться — им не дает пройти какая-то невидимая сила.       Внимание убийцы полностью направлено на Руби.       Ситуация схожа с Пиррой и Синдер, однако на этот раз Нио не собирается сдерживаться. Она намерена пролить кровь. Убить.       Нио двигается как размытое пятно и, искажая реальность, обрушивает на свою цель шквал ударов.       Она бросается и Руби с большим трудом пытается отбить её шпагу косой. Как вдруг...       Кресент Роуз ломается и оставляет Руби незащищенной от резаного удара прямо вдоль груди.       Однако этого не происходит.       За спиной раздается ужасно знакомый крик.       «Пенни».       Руби разворачивается и видит, как Нио устремляется к ней и пронзает шпагой тело брюнетки. Она ничего не чувствует и ни о чем не думает — лишь испускает вздох. Нио вытаскивает оружие, и Руби падает на колени.       Она не может ничем ответить, когда Реликвию Знаний с ремня нетерпеливо срывает Роман, появившийся рядом с Нио, и передает в руки напарницы.       Руби не слышит криков товарищей по команде. Убийца занимает все поле её зрения и прикладывает лезвие к горлу, поднимая бровь, как бы говоря: «Последние слова?».       С неё хватит.       — И что потом? — Нио не понимает, поэтому она продолжает. — Вот допустим ты убьешь меня, молодец и всё такое, а что потом? Торчвик мертв, — девушка безмолвно рычит от упоминания его имени, — Синдер сожгла все мосты, осталась только я. Если твой единственный смысл жизни был убить меня, то потом у тебя не будет больше никакой цели. Пропадёт смысл жить, если я умру. Так что дальше, Нио? Какая будет твоя цель после моей смерти? Какая, а? Какая?       Убийца вздрагивает от этих слов и пятится, а Торчвик побуждает её закончить дело:       — Ну же, Нио! Это же то, чего ты хотела! Как только её не станет, весь Эвер Афтер наконец будет нашим! Ты... Ты что, не хочешь этого? — Роман отступает назад. — Убить Красную ведь не всё, чего ты хотела... Правда?       Это правда. Нио это знает, Роман знает и Руби знает.       Убийца роняет оружие и в поражении падает на кресло, глаза её пустые.       И вот так, Руби теряет все свои последние силы и с глухим стуком валится на пол. Всё закончилось... Наконец-то...       Янг бледнеет как полотно:       — Рубс! Нет, не бросай меня!       Она не может дышать. Так много крови... Тонет. Она тонет.       Блейк пытается сделать импровизированные бинты.       — Просто дыши. Сфокусируйся только на этом.       Вайсс в слезах придерживает напарницу.       — Прошу... Не поступай так со мной...       Сложно оставаться в сознании. Так сложно...       — Ну и ну, какой беспорядок ты тут устроила, Руби. Роуз. Охотница.       «Нет... Нет!!!»       Руби поворачивает голову, но она слишком обессиленна, чтобы остановить Любопытного Кота. Он уверенно приближается к Нио и оценивает её глазами.       — Ничего страшного, ведь всегда можно найти новую игрушку.       Его нужно остановить.       — Янг... Н-Не... д-дай... ему....       Команда осознает, что происходит, но уже слишком поздно вмешиваться и они слишком напуганы, чтобы что-то предпринять.       И вот так... Кот берет контроль над Нио и обретает силу, ещё и с реликвией в придачу.       Слова приглушены, чернота поглощает всё перед глазами. Всё такое холодное и темное.       — Так... устала...       И Руби погружается во тьму.