Та же история, другой поворот

      Если Руби что-то и ненавидит, то это точно идти в битву неподготовленной. Да, она имеет представление о том, на что способны кот и Нио... Но когда они вместе? Неизвестно, что ждёт её команду. За толстыми ветками и густой зеленью жнеца окружают знакомые лица — ей открывается взор на афтерцев в процессе вознесения, с которыми ей за эти много лет когда-то доводилось общаться. Не может не сморщиться, когда волосы Вайсс цепляются за заросли.              Очень скоро миниатюрный лес заканчивается, и они оказываются на открытой местности, своего рода арене. Скорее всего, это и есть верхушка дерева. На другом конце возвышается светящийся, внушительных размеров дверной проём.              Руби напрягает память и вспоминает, что с этого момента Аликс писала, что вернулась домой. Хорошо.              А у порога валяется кот — как раз после неудачной попытки покинуть Эвер Афтер. Нехорошо.              Тело Нио лениво перекатывается на бок и смотрит на них из-под полуприкрытых век, подпирая рукой подбородок.              — Ну и ну, что-то вы припозднились. Хотя, должен сказать, вы пришли как раз вовремя, охотницы.              Внешний вид убийцы крайне преобразился в нечто чудовищное: непропорционально крупные глаза; рот, усеянный рядом многочисленных острых зубов; массивные руки, как у беринжела.              Вайс подпирает ладонями бёдра:              — Ты ещё здесь. Так что, считаю, мы не очень-то и опоздали, — и вскидывает бровь. — Похоже, твой план не сработал?              Кот шипит, оскалившись на команду RWBY.              — Эта жалкая человечишка ни на что не сгодилась! Прямо как Аликс...              Руби, приметив лампу Джинн, выдыхает, как вдруг замирает:              — Что?              — Эта глупая девчонка пообещала взять меня с собой в ваш мир, но когда пришло время уходить, ей хватило наглости взять и передумать! Только если бы это проклятое дерево не вмешалось, Аликс бы не решила остаться, чтобы исправить всё, что она тут наворотила, — глаза Нио, теперь разных цветов, уставились на Руби. — Включая тебя, Руби Роуз.              Кулаки, сжимающие трость, трясутся от силы хватки.              — Что ты сделал?              Кот лишь вяло взмахивает рукой, несмотря на его растущий гнев:              — Всё просто! Как только Льюис прошёл через ворота... Я отомстил! Он вернулся домой, а Аликс нет.              Руби не может дышать. Всё это время... она жила во лжи. Она будто снова оказалась в особняке. Не может подавить гудение в ушах.              — Ты...              Губы Нио изгибаются в широкой улыбке.              — Аликс не принесла пользы... А тебе прекрасно известно, что происходит с бесполезными вещами, Руби Роуз.              — За всем этим стоял ты...              Когда Нио оживила труп Пенни, это оставило на Руби неизгладимый след — однако правда, которую она только что узнала, послужила последней каплей, переполнившей чашу.              — ЧУДОВИЩЕ!              Боль в ногах напоминает о себе, но пелена ярости убирает её на второй план, когда Руби начинает бешено размахивать Мелодик Каджел, как битой. Кот уворачивается от ударов, выводя её из себя ещё больше.              Трость и руки сталкиваются между собой, и оба бойца становятся почти вплотную друг к другу.              — Какая ярость! И кто-то говорил, что ты потеряла... Гха!              Руби не даёт ему договорить, позволяя им треснуться лбами. Превозмогая острую боль, она наносит коту удар по ногам, затем ловит ручкой трости и отшвыривает в сторону Руби — зайцелоп, не теряя ни секунды, перехватывает его и бьёт задними ногами.              Кот, как всегда проворный, уворачивается от выпада Мертенэстера и, зашипев, взмахом когтей заставляет Вайсс отступить назад. Прежде чем Янг и Блейк успеют напасть, он набрасывается на Руби, и они снова сталкиваются друг с другом.              — Я годами винила Аликс в том, что она оставила этот мир в руинах! А ты солгал! Ты всё испортил!              Жнец пытается надавить вперёд, чтобы получить преимущество над котом, но не замечает чужой кулак, который сталкивается с её лицом. Сбитая с толку, она отшатывается назад и, когда всё перед глазами проясняется, видит Пенни и молодую себя.              Тело Нио стоит позади, и её лицо расплывается в страшном оскале.              — Прошло столько лет, а ты до сих пор считаешь себя героем. Тц-тц-тц. Самое время твоей истории подойти к концу!              Руби два раза стреляет по иллюзиям, но её двойник с лёгкостью отражает снаряды с помощью Кресент Роуз. Янг бросается к коту, пытаясь отвлечь его на себя, но он разбивается на осколки, насмехаясь над блондинкой.              — И это всё, что ты можешь? А ведь не хотелось бы, чтобы с твоей дорогой сестрой что-нибудь случилось!              Янг ускоряется зарядами из своего дробовика и размахивает кулаками, но не может нанести ни удара.              Алая полностью сосредотачивает своё внимание на двойнике и Пенни. Парочка двигается с такой скоростью, что скоро ей начинает не хватать воздуха. Наконец, она оказывается прямо у края арены — ещё один шаг назад, и она упадёт в бездну.              Пенни замахивается на Руби, но она успевает схватить её за запястье и, промолвив «прости меня», нажать на курок Мелодик Каджел, разбивая иллюзию вдребезги.              — Слишком медленно~              Руби резко разворачивается и в последний момент ловит когтистую лапу кота, затем прицеливается тростью в голову своего двойника, вынуждая ту защищаться вместо того, чтобы атаковать.              Руби вплотную встречается глазами с Нио и обнажает зубы: — Не в этот раз.              Грудь сдавливает — ей с огромным трудом удаётся сдерживать обоих противников, однако её страхи побеждают.              Пригнувшись, Руби вновь использует ручку трости — в этот раз, чтобы зацепиться за лампу Джинн. Реликвия взлетает в воздух и приземляется прямо в руки Вайсс.              Руби не видит реакцию напарницы, вместо этого она запрокидывает голову назад и разбивает Нио нос, а затем рукой находит шею своей иллюзии.              Двойник безуспешно пытается направить винтовку в грудь Руби, вот только никто другой не знает её оружие лучше, чем она сама. Она наклоняет голову иллюзии вниз и вскидывает колено, выругавшись из-за боли, что следует после.              Так или иначе, Кресент Роуз вновь оказывается у неё в руках. Один удар лезвия по шее, и двойник безжизненно падает вниз.              — Тц-тц-тц, Руби Роуз. Ты портишь всё веселье, когда ломаешь мои игрушки. Не думаешь, что пора что-то поменять?              Адреналин, благодаря которому Руби так долго продержалась в бою, уже схлынул. Она лишь может в замедленной съёмке наблюдать, как кот, встав на все четыре лапы, бросается на неё и, переворачиваясь в воздухе, наносит удар ей прямо в грудь.              Может, она могла бы выстрелить... А, точно, Кресент Роуз ведь иллюзия. Так вот почему она ничего не чувствует в руках.              Кто-то выкрикивает её имя. Это Вайсс или Янг?              Руби, ощущая невесомость, перелетает через край арены и тяжело ударяется спиной о землю. Утопая в море боли, она задыхается и не может даже пошевелиться. В окружении клубящихся цветных облаков, её рука обессиленно тянется вверх.              — Вайсс...              — Почему бы тебе просто не сдаться?              Из ниоткуда появляется Аликс и занимает всё поле её зрения. Она выглядит точно так же, как Руби её запомнила, только сейчас она улыбается.              Девушка, упавшая сквозь мир, склоняет голову вбок и с неким интересом наблюдает за тем, как Отчуждённый Жнец перекатывается и с усилием приподнимается на колени, что занимает чуть ли не вечность. Их взгляды пересекаются, но жизнь есть только в ореховых глазах.              — Что?..              Аликс кружит вокруг неё.              — Как бы ты ни старалась, ты не смогла помочь никому, — её глаза наполняются сожалением, — даже мне.              Жнец поражённо опускает голову: — Я знаю.              — Ну а зачем тогда сражаться? Ты что, хочешь и дальше вредить своей команде?              Глаза Руби в гневе сужаются, и она бросает на неё сердитый взгляд:              — Нет! Я сражаюсь, потому что я им нужна!              Аликс качает головой.              — Ты не можешь быть героем.              — Знаю. Но этого недостаточно, чтобы остановить меня. Ты не остановишь меня.              Дрожа, она приподнимает ногу и демонстративно, с дерзостью встаёт на колени.              — Ты можешь измениться. Исправить свои ошибки и стать кем-то лучше, — девушка смотрит на неё и протягивает руку. — Ты сможешь стать героем. Разве не этого ты хотела?              — Нет, — она трясет головой и отворачивается от Аликс. — Я не буду убегать. Не в этот раз.              — Даже если ты так и останешься сломанной?              Кивок.              — Даже так. — Она опускает голову. — Прости, что подвела тебя, малая, но не поможешь мне в последний раз? Не поможешь всё исправить?              Руби поднимает голову и видит, что Аликс широко улыбается.              Не говоря ни слова, девушка вновь протягивает руку и помогает ей встать — в этот же момент она чувствует, как её с силой выталкивает из облака где-то под ареной.              Руби смотрит вверх и собирается с духом. Видит, как летают снаряды, и слышит крики команды, которая изо всех сил пытается продолжать сражение. Из глубин самой себя она находит силы на то, чтобы взобраться наверх.              Поднявшись на край арены, Руби не может не сморщиться, когда Янг от силы удара сталкивается с Блейк и они обе впечатываются в дерево. Вокруг кота сыпется ворох крупных листьев, и к ней приходит идея.              Руби проявлением устремляется к коту и хватает его за голову. Другие же, наконец, замечают её появление.              Кот в неверии раскрывает рот:              — Почему ты не можешь просто взять и умереть?!              Он ничего не может противопоставить Руби из-за её прилива сил.              Она ухмыляется и направляет Мелодик Каджел ему под ноги.              — Ты не поверишь. Не думаешь, что пора что-то поменять? — с издёвкой спрашивает она, повторяя его же слова, и поджигает листья выстрелом.              Их окружает дым, кот перестаёт сопротивляться и смеётся, когда ничего не происходит.              — Бедная, несчастная охотница! Такие дешёвые трюки на мне не сработают.              Руби усмехается: — Думаешь?              — Что ты... А-а-а!              Через несколько секунд кот падает на землю и корчится, крича что-то нечленораздельное, пока Нио возвращает себе контроль над телом. Руби пользуется возможностью и возвращается к своей команде, в том числе зайцелопу, которые стоят неподалёку и с тревогой наблюдают за происходящим.              Каждая хочет вставить своё слово, но знакомый голос их прерывает:              — Вы что, издеваетесь?! — кот, который уже вернулся к своей прежней форме, обмякнув, лежит на земле и смотрит на жнеца с неистовой злобой. — Почему ты всегда всё портишь?! Вы никчёмные людишки! Всегда поддаётесь своим слабостям! Нет! На этот раз я всем вам покажу... Гха!              Наслушавшись его вдоволь, Руби отправляет его в полёт ударом ногой. Не позволяя коту опомниться, она хватает его и сжимает пальцы вокруг его горла.              — На сегодня хватит сюрпризов.              Руби встречается глазами с Нио на другом конце арены. Они кивают друг другу, и легким движением руки она бросает кота прямо в свору Бармаходов, с нетерпением ожидающих свою жертву. Несмотря на возвращение Нио, Руби по её взгляду понимает, что битва подошла к концу, и спокойно позволяет себе насладиться криками кота.              Как только всё заканчивается, Нио замечает трость в её руках и, потупившись, оглядывает окружавший их обрыв.              Жадно хватая ртом воздух, Руби с трудом ковыляет к ней и возвращает Мелодик Каджел в законные руки. Принимает решение и кивает.              — Мы обе хотим убить друг друга. — Убийца закатывает глаза, как бы говоря «очевидно». — Но всё уже закончилось.              Никто не собирается с этим спорить.              — Мне очень жаль, что тебя все использовали, Синдер в том числе. Но на этом пути дальше ничего нет. Ну, я к тому, что... Мы с тобой слишком долго жили призраками прошлого, но это можно изменить. Кем бы ты ни решила стать, надеюсь, ты будешь жить ради себя и не в тени кого-то другого. Будь чем-то большим. Будь собой.              Ничем ей не ответив, Нио раскрывает зонтик и спрыгивает, исчезая из виду.              Остаётся ещё два незавершённых дела.              Жнец поворачивается к Руби и прислоняется к ней лбом, поглаживая её по шее.              — А вот здесь наши пути расходятся, подруга.              Компаньон озадаченно подаёт назад, и Руби приходится объясниться:              — Будет несправедливо отрывать тебя от родного мира. Никто не заслуживает такого одиночества. Прости, что здесь будет некому за тобой присматривать, но поста... О-Ого!              Руби не успевает опомниться, как зайцелоп силой вскидывает её к себе на спину и, оглянувшись, бросает на неё решительный взгляд.              — Но ты же не можешь...              Жужжание компаньона обрывает её, не оставляя места для споров.              Руби вынуждена признать поражение, хотя она не может скрыть своё облегчение.              — Раз так, когда мы будем дома, нам придётся что-то сделать с твоим именем. Договорились?              Судя по взволнованному прыжку, та осталась довольна.              Янг смотрит на них. Она явно побитая и потрёпанная, но в принципе чувствует себя нормально.              — Это всё? Больше сюрпризов не будет?              Блейк берёт её за руку.              — Не будет.              К ним неторопливо подходит Вайсс и показывает лампу.              — Кажется, ты кое что потеряла.              Руби улыбается и с благодарностью принимает реликвию.              — Джинн, — тихо произносит она.              Дух материализуется из облака синего дыма и окидывает квартет одобрительным взглядом.              — Должна сказать, вы подвели историю к прекрасному завершению, команда RWBY. — Она поворачивается к старшей и подносит руку к подбородку. — Особенно ты, маленькая роза.              Руби застенчиво потирает шею.              — Я просто рада, что мы наконец можем вернуться домой. Но... что насчёт тебя? — она печально смотрит Джинн в глаза. — Как только мы вернёмся в Ремнант, ты застрянешь в лампе с одним вопросом. Это несправедливо.              — Да, это несправедливо, — задумчиво протягивает страж реликвии, — но наступит день, когда я буду свободна от этих цепей, и мы сможем побеседовать вновь. А до тех пор, на этом мы прощаемся. Прощай, маленькая роза и спасибо тебе за компанию.              И с этим она исчезает.              Жнец судорожно выдыхает и сжимает лампу в руках.              — Клянусь, я найду способ освободить тебя.              Она поворачивается к своей команде и встречает понимающий взгляд Янг. А затем забавляется возмущённым визгом Вайсс, которая внезапно оказывается на спине у зайцелопа и сталкивается с довольной улыбкой напарницы.              — Тебя подбросить?              Бывшая наследница краснеет от неожиданности и смущённо прижимается лицом к её спине, пробормотав невнятное «дура...».              Руби смотрит на ворота, которые отделяют оба мира и вспоминает про последнее незавершённое дело.              — Когда мы вернёмся домой, нужно будет поговорить про мое будущее.              Блейк недоумевает: — Твоё будущее?              Она кивает и встречается с их обеспокоенными взглядами.              — У меня не было ни шанса против Нио, а против кота я выжила только из-за адреналина. Нельзя притворяться, что всё будет, как раньше. Не будет. И надо подумать о лидерстве, ведь рано или поздно... Салем настигнет меня.              Как бы не хотелось иначе, но последние события никак нельзя игнорировать. Однако сейчас это может немного подождать.              — Мне это очень не нравится... но ты права, Рубс. Только давайте займёмся этим когда хорошо отоспимся и нормально поедим? Не знаю, как вы, но я готова забыть эту сказку, как страшный сон. Когда придёт время, мы обязательно всё обсудим, сестрёнка. Я обещаю.              Это не идеально, но пока Руби готова с этим смириться.              — Ладно. Вы готовы?              Команда встаёт у ворот.              — Чёрт возьми, да!              — Ещё как.              — Теперь, когда ты со мной — конечно.              Руби улыбается и направляет зайцелопа вперёд.              — Тогда пошли домой.