🌹Я не ваш король и уж точно не твой валет🌹

***

Он одевался медленно, осознанно, ощущая каждую складку ткани на своей коже, словно цеплялся за реальность, которая в любой момент могла вновь рассыпаться прахом. Его руки не дрожали — он не позволял им. Но где-то глубоко внутри, в самом основании его существа, сияла холодная трещина. Страх. Ему не дано было забыть вкус яда на губах, жгучую, рвущую на куски боль в животе. Он помнил, как мир распадался перед глазами, как темнота, беспросветная и жестокая, заполняла его лёгкие. Ему не дано было забыть, как в следующую секунду он очнулся здесь. Как будто смерть была всего лишь ошибкой, мгновенным сбоем, который Вселенная решила перезапустить. Но он знал, что это не ошибка. Этот мир играл с ним. А он должен был научиться играть с ним в ответ. Вару медленно подошёл к зеркалу, разглядывая отражение, которое казалось одновременно знакомым и чужим. Всё тот же лёгкий беспорядок в волосах, те же дерзкие черты лица, но глаза… Глаза больше не принадлежали юнцу, который вчера, с усмешкой на губах, шагнул в пасть волка, думая, что сможет его приручить. Нет, теперь он был другим. Он больше не мог позволить себе быть безрассудным. Когда за дверью послышались шаги, он уже знал, кто это. Когда ручка двери повернулась, он уже принял решение. И когда служанка вновь вошла в комнату, он впервые посмотрел на неё не просто как на очередную статистку в чужой игре, а как на фигуру, которая, возможно, знала больше, чем говорила. — Лорд Вару, пора! — её голос был всё таким же вежливым, но теперь ему казалось, что в нём скрывается нечто большее. Раньше он бы ответил ей дерзкой ухмылкой, небрежной шуткой, но теперь он просто кивнул. Молчаливый, внимательный. Он чувствовал, как она смотрит на него. Оценивает. Что ж… Пускай. Теперь он играл по-другому, он действительно жаждал жить, ведь смерть всё также пугала как и раньше.

***

Наконец-то, время пришло. Вару шагнул за порог своей комнаты, чувствуя, как пол под ногами прогибается. Казалось что в этот раз коронация не была чем-то волнительным. Каждый скрип досок, каждый шорох в стенах казались ему эхом тех незримых сил, что играли его жизнью, как шахматной фигурой. Он знал, что прошлое его поведение выдало его, как безрассудного и глупого игрока. Но этот раз он сыграет иначе. И это оказалось гораздо сложнее… Он шел за служанкой по длинному коридору, где свет факелов рисовал на стенах странные, почти живые тени. В её походке не было ничего подозрительного, но Вару пристально следил за каждым её движением, будто ожидал, что за следующим поворотом она может обернуться с ножом в руке. Или с отравленным кубком. Когда они вошли в зал для коронации, гул голосов захлестнул его, словно морская волна. Вольты и короли, но не все почему-то на этот раз. Были также высокие вельможи и придворные дамы — все они были там. На их лицах — маски вежливых улыбок, но за глазами прятались лишь брезгливые взгляды. В прошлый раз он позволил себе поверить в эту показную доброжелательность, но не теперь. Его место было там же, где и раньше — чуть сбоку от трона, где он мог видеть всех. Он медленно подошел к нему, опустился на своё сидение, но не расслаблялся. Его руки лежали на подлокотниках трона, но каждая мышца была напряжена. Он не смотрел в глаза соседям, не искал пустых разговоров. Теперь его оружием стало молчание. Однако где же Пиковый король? Что послужило изменением в сюжете? его молчание, или адекватность… Церемония началась, и Вару внимательно следил за каждым движением. Он замечал малейшие перемены в лицах гостей, замечал, как одни кубки наполняются из одного графина, а другие — из другого. Замечал, как слуги передвигаются по залу, словно шахматные фигуры, расставленные невидимой рукой. Но всё также не было видно Пикового короля, и это действительно пугало, он не знал что именно поменялось, было чувство что он опять на волоске от смерти… Мерзкое и незабываемое чувство…

***

Когда настало время тоста, Вару взял кубок, но не поднес его к губам. Он чуть наклонился к соседу — лорду с пышными седыми волосами и добродушной улыбкой — как будто хотел сказать что-то на ухо. Тот, польщённый вниманием, наклонился ближе, а Вару небрежно пролил вино из своего кубка в его бокал. — Простите, за мою неуклюжесть… — пробормотал он, пряча взгляд. — Позвольте мне исправить это. Но лорд лишь добродушно махнул рукой и с улыбкой выпил свой бокал до дна. Вару внутренне застыл, но снаружи остался непроницаемым. Время замедлилось, и казалось, что каждое биение сердца отдавалось эхом в его ушах. Когда через несколько минут лицо лорда побледнело, а рука его дрогнула, проливая вино на скатерть, Вару уже знал правду. Яд был в его бокале. Опять. Слуги подбежали к лорду, вокруг поднялся шум, но Вару остался сидеть. Его лицо не выдавало ничего, кроме лёгкой обеспокоенности. Внутри него всё пульсировало от ужаса и облегчения одновременно. Он выжил. На этот раз — выжил. Но он знал, что это только начало новой игры, ведь что его ждёт дальше…? Он совершенно не знал этого.

***

Вару совершенно не шелохнулся, когда лорд рухнул на пол, хватаясь за грудь. Его губы посинели, дыхание превратилось в хриплый вой, а глаза, ещё недавно добродушные, застыли в ужасе происходящего. Слуги и придворные дами, тут же окружили его как стая голодных стервятников. Крики, паника, суета. Казалось, зал превратился в бурлящий котёл. Но Вару сидел, неподвижный, как каменная статуя. Его взгляд скользил по толпе, выискивая тех, кто мог стать следующей угрозой. Он Вару даже не представлял, что его выдало — может, лёгкое дрожание руки, может, затянувшийся взгляд. Но кто-то всё же заметил эту мельчайшую зацепку. На него смотрел один из королей — Червовый. Его тонкие губы сложились в невнятную улыбку, и глаза блестели, как у хищника. Он медленно поднял свой кубок, делая вид, что пьёт, но вино так и не коснулось его губ. «Они тоже знают» — думал Вару. Его сердце замерло, но он не позволил страху взять верх. Он знал, что это была проверка. Что его действия наблюдают, что каждый его вдох — это ставка в чужой игре, заноза в их планах.

***

Когда стража унесла тело лорда, коронация продолжилась, как ни в чём не бывало. Будто смерть — это просто неудобный инцидент, пятно на идеальной картине. Вару медленно отпил из своего кубка, в котором теперь было только вино из общей бутылки, видимо, после отравления остальные стали осторожнее. Вечер тянулся долго. Он говорил мало, отвечал коротко, но его молчание теперь воспринимали как мудрость. Никто не хотел связываться с тем, кто пережил смерть другого прямо за своим столом. Страх — вот его новая сила. Но все же, где Пиковый король? — Черт, у меня плохое предчувствие… — шептал про себя валет.

***

Когда церемония подошла к концу, Вару на мгновение почувствовал себя в ловушке. Он знал, что выходить отсюда первым — ошибка. Но и оставаться последним — тоже риск. Поэтому он встал в момент, когда зашевелились все, слился с толпой, словно тень. Его путь пролегал к боковому выходу, в обход центральных залов. Он шёл, не оглядываясь, но знал: за ним следят. Знал, что за каждым углом может таиться опасность. Он двигался осторожно, ступал бесшумно. Коридоры, тёмные и узкие, встречали его глухим эхом шагов. И когда он свернул за очередной поворот, впереди возник силуэт. Высокий, стройный, с длинной тенью, раскинувшейся по полу, как паутина. — Валет? — голос был звонким, но в тоже время мягким, словно бархат, но за ним прятались стальные лезвия. — Я как раз тебя искал, приношу свои извинения, что припозднился с поздравлениями. Пиковый король. Наконец-то. Однако это было странным, ведь тогда тем, кто короновал его, был именно он и эти клоны. В этот раз они не смотрели на него с презрением. Неужели всё решает поведение и манера речи? Как же это дико… — Позволь представить тебе моих верных соратников — продолжил Пик, его голос завораживал, а движения были плавными и изящными. — Возможно, ты уже слышали о некоторых из них, один был с тобой… Это был Ромео…

***

Первым как раз таки подошёл он, Король Червей. Его розовые волосы были слегка взъерошены, а лицо излучало дружелюбие. Королевство Червей славилось своими зелёными садами и атмосферой вечной весны. Рядом с ним оказался Данте, Король Бубен. Его яркие одежды и широкая улыбка контрастировали с сдержанностью остальных. Королевство Бубен — это земля праздников и искусства, где даже улицы казались холстами для художников. Следующим подошёл Куромаку, Король Треф. Он выглядел более строго: тёмный плащ, короткие волосы, взгляд твёрдый. Его королевство — это оплот порядка и стабильности, где дисциплина ценилась превыше всего. После королей подошли Вальты. Феликс, Валет Червей, казался простым и открытым, его светлые волосы мягко спадали на лицо. Он был из тех, кто легко находил общий язык с людьми, а его искренность выделялась на фоне прочих. Габриэль, Валет Бубен, выглядел как молодой аристократ: его одежда была безупречной, а движения — точными и плавными. В его королевстве царила гармония красоты и изящества, а сам он был очень любопытен к миру и к самому Вару… Это читалось на его лице. Зонтик, Валет Треф, стоял чуть в стороне, его длинный волосы скрывали половину лица. Он казался боягузом, но в тоже время что-то в нём вызывало интерес, а его королевство славилось своими лабиринтами и запутанными законами, всё благодаря его королю Треф — Куромаку. Когда представление закончилось, Пиковый король сделал шаг вперёд и протянул руку Вару. Его жест был изящным, а взгляд — обволакивающим, как шёлк. — Не окажешь ли мне честь, молодой господин? — в его словах не было прямого приказа, но отказаться было невозможно, он был словно хищник, а его сладкие речи завораживали. — Я бы хотел пригласить тебя на танец, ведь сегодня луна действительно прекрасна. Вару на мгновение замер, но затем его рука сама собой легла в ладонь Пикового короля. Музыка заиграла, и они шагнули в центр сада, где и началась воистину прекрасная и неожиданная история их знакомства... . . . . Продолжение выйдет