А что если…

-Хоть ты и читал о нём только в неофициальных источниках, государство Баньюэ существовало на самом деле,-сказал Се Лянь. -правда?-откликнулся Сань Лан. И тут Нань Фэн дорисовал на земле магический узор и выпрямился со словами: -Готово. Когда отправляемся? Близнецы мгновенно оживились и Люмин подняла Паймон себе на плечо. Принц глянул на них, но потом и сам собрал вещи в небольшой узелок и подошёл к выходу. -Да прямо сейчас, -сказал он, положил руку на дверь и произнёс: - С благословением небожителей никакие запреты не ведома! - после чего легонько толкнул её. Близнецы проскочили в дверь сразу за Сань Ланом, предварительно надев шляпы и взяв мечи. За дверью уже не было ни холма, ни деревни - впереди раскинулась широкая дорога. Места здесь были безлюдные. Даже слишком, кроме них не было видно ни единой души. Выходя из дома последним, Итер закрыл дверь, а когда обернулся, позади уже не было обители Водных Каштанов - на её месте стоял маленький постоялый двор. Благодаря заклинанию они за шаг переместились на тысячу ли. Из-за спины всех раздался голос Сань Лана, который уже вскоре был около принца: -Согласно древним записям, когда Луна повиснет высоко в небе, иди в сторону Полярной звёзды и попадёшь в государство Баньюэ. Гэгэ, смотри, - он указал на небо, - Северный ковш. Се Лянь задрал голову и это действие за ним повторила Люмин, оба улыбнулись. -Такой яркий- сказал принц. Сань Лан встал с ним плечом к плечу и, взглянув на него, тоже посмотрел вверх с улыбкой: -Не знаю отчего, но на северо-западе звёзды светят ярче, чем в Центральной равнине. Се Лянь согласился. Они принялись обсуждать ночное небо, а близнецы слушали их разговор. Ну а духи войны позади них остались стоять в недоумении. Первым не выдержал Нань Фэн: - Почему он здесь?!-воскликнул он указывая на Сань Лана, а потом, только заметив близнецов, удивился ещё больше - ладно вопрос получше, почему они все здесь?! Сань Лан невинно ответил: -Ах, та дверь, которую ты наколдовал, - всё это было так интересно... Я не удержался и захотел посмотреть... - мы просто пошли за Гэгэ - ответила за двоих Люмин. Нань Фэн разозлился: - Посмотреть? Просто пошли? Мы по-вашему на прогулке или на какой-то экскурсии?! Се Лянь потёр перенесицу и сказал: -Не надо ругаться. Всё равно они уже здесь. Дверь закрылась и они не могут вернуться. Объедать вас никто не будет, того, что я взял, должно хватить. А-Лун, А-Мин, Сань Лан просто держитесь поближе ко мне и не теряйтесь. - Хорошо - послушно отозвался Сань Лан, а близнецы молча кивнули. - Да разве в еде проблема?! - Ай, Нань Фэн не кричи: ночь на дворе, люди спят. Давайте просто займёмся делом и не будем препираться по мелочам. Пойдём, пойдём. Шестеро путников выдвинулись в направлении Северного Ковша. Они шли всю ночь, и теперь на их пути всё реже попадались города и зелень, всё чаще под ногами хрустели песок, а когда плодородная почва перестала попадаться вовсе, все поняли, что добрались до пустыни. Люмин осматривала всё вокруг. Уж слишком пустыня напоминала Сумеру. "Интересно как там сейчас в Тейвате?"-промелькнула на мгновение мысль у девушки в голове. С помощью заклинания путешествия можно одним шагом преодолеть тысячу ли, но чем больше расстояние, тем больше тратится энергии. Нань Фэн исчерпал свои запасы, и теперь для восстановления ему требовалось не меньше пары часов. Се Лянь не стал просить Фу Яо использовать ту же технику ещё раз: вдруг в пути на них нападут и ему потребуются силы для сражения. Климат пустыни суров: ночью так холодно, что промерзает до костей, но и день не приносит облегчения - когда восходит солнце, мороз сменяется жарой. Чем дальше путники продвигались в глубь пустыни, тем больше их поход напоминал прогулку над котлом с кипящей водой: казалось горячий воздух, поднимающийся от земли, может заживо приготовить их, как маньтоу. Се Лянь шёл вперёд, ориентируясь по направлению ветра и редкой растительности под встречными валунами. Забеспокоились, как бы кто не отстал, он обернулся посмотреть на своих спутников. Нань Фэн и Фу Яо, будучи не совсем обычными людьми, легко переносили жару, близнецы до этого думали, что благодаря такому же климоту в Сумеру и тому, что много времени провели там , они перенесут этот поход более менее нормально, но из-за одежд которые закрывали буквально всё им было жарче в два раза. Они шли чуть позади Сань Лана, иногда поправляю одежды и встряхивая их, чтобы песок оттуда высыпало обратно на землю. От солнца им в основном помогали шляпы, почти такие же как и у принца. Сяо Мао сидела на плече у Сяо Луна, прячась в тени шляпы.Оба уже задумывались о том, как же они скучают по своей старой одежде. В ней наверное было чуть полегче. Но вот Сань Лану было явно не хорошо. Юноша заскучал и притомился. Спасаясь от палящего солнца, он стянул с себя верхнее одеяние и набросил на голову. Чёрные как смоль волосы оттеняли белую кожу, и в обрамлении красной ткани лицо казалось ещё красивее. Се Лянь снял свою бамбуковую шляпу и попытался натянуть юноше на голову со словами: - Одолжу-ка её тебе. Сань Лан замер, а затем улыбнулся: -Не нужно. Се Лянь не стал настаивать: не надо так не надо. -Скажи, если передумаешь, - и, надев шляпу обратно, он продолжил путь. Близнецы наблюдали за всем этим и переглядывались, но шли молча. Поговорить было о чём, но не тогда, когда их могли услышать другие. Немного погодя они разглядели среди песков небольшое серое строение, и, когда подошли поближе, поняли, что это постоялый двор, заброшенный много лет назад. Се Лянь посмотрел на небо и прикинул, что время уже за полдень - вот-вот начнётся самое пекло. Они шагали всю ночь без перерыва; настало время отдохнуть, да и жару лучше переждать в укрытии - и он повёл своих спутников внутрь. В здании нашёлся квадратный стол, вокруг которого все кроме близнецов расселись. Итер и Люмин предпочли постоять в сторонке. Се Лянь достал из заплечного мешка бурдок с водой и протянул Сань Лану: -Будешь? Сань Лан кивнул и отхлебнул немного, затем Се Лянь напился сам. Запрокинув голову, он сделал несколько глотков и почувствовал, как по горлу растекается приятная прохлада. Саньлан сидел рядом, украдкой поглядывая на него. Внезапно он спросил: - Ещё осталось? Се Лянь вытер влажные губы, кивнул и снова протянул бурдюк, но тут между ними вклинилась рука Фу Яо: - Погоди. Под пристальными взглядами остальных он не спеша вытащил из рукава флягу, поставил на стол и подтолкнул к Саньлану со словами: - У меня тоже есть. Прошу. Близнецы пили воду в сторонке и с интересом наблюдали за этим цирком. «В этой фляге не вода, а зелье истинного облика.»-раздался в голове у Люмин голос Хико. "А оно сработает на Паймон?"-мысленно спросила Люмин. «Не уверена.»- Хико продолжила «Если его выпьет обычный человек, ничего не случится, но демону достаточно одного глотка, чтобы слетели чары и по-казалось его истинное лицо. Мощное, должно быть, в фляге зелье, если Фу Яо рассчитывает с его помощью разоблачить непревзойдённого» - Я просто попью из одной фляжки с гэга, - с улыбкой отмахнулся Саньлан. Оба духа войны, как по команде, уставились на Се Ляня. Тот ответил им недоуменным взглядом: мол, а я чего? - У него почти закончилась вода, - холодно произнес Фу Яо. - Не стесняйся, бери мою. - Да? - спросил Саньлан. - Тогда после вас. Какое-то время они сверлили друг друга взглядами. -вроде взрослые люди а ведут себя как дети-прошептал Итер сестре. Люмин тихо посмеялась. Фу Яо попытался вновь: - Ты гость. Пей первым. Слова вроде вежливые, но процедил он их сквозь зубы, и вид у него был при этом совсем не дружелюбный. Саньлан в ответ сделал приглашающий жест: - Вы помощники гэгэ. Прошу вас, пейте первыми, иначе мне будет неловко. Какое-то время они продолжали обмениваться этими фальшивыми любезностями, а затем принялись впихивать друг другу воду уже в открытую. Итер даже пожалел несчастную флягу, которую так грубо швыряли туда-обратно. Стол между ними зашатался, и принц испугался, как бы тот не рассыпался раньше времени. Он покачал головой. Фу Яо надоело перебрасываться флягой, и он решил сменить тактику. Дух войны ехидно усмехнулся: - Раз ты отказываешься, значит, совесть нечиста! Саньлан улыбнулся: - Так и вы не хотите пить первыми. Может, это с вами что-то не так? Уж не отравлена ли вода? Фу Яо указал на Се Ляня: - Спроси у него, если мне не веришь. - Гэгэ, эта вода отравлена? - спросил Сань Лан. Это был действительно хитрый ход. Зелье истинного облика ведь не было ядом; обычному человеку оно не несло никакого вреда... - Не отравлена. но... - начал было Се Лянь под пристальными взглядами Нань Фана и Фу Яо. Не успел он договорить, как Сань Лан схватил флягу. - Хорошо, - сказал он и потряс ее в руке. - Раз ты говоришь, что не отравлена, я выпью. И с улыбкой проглотил содержимое залпом. Се Лянь, не ожидавший от него такой прыти, застыл на мгновение. Нань Фэн и Фу Яо же быстро оправились от потрясения и с подозрением уставились на Саньлана, а юноша допил зелье, взмахнул фляжкой и со словами «На вкус не очень» швырнул её за спину. Фляга ударилась об пол и раз-билась вдребезги. На лице Фу Яо промелькнуло недоумение, но мгновение спустя он взял себя в руки и сказал как ни в чём не бывало: - Вода как вода, вся на вкус одинаковая. Разве она чем-то отличается? Сань Лан снова потянулся к бурдюку с водой, лежащему на столе возле Се Ляня: - Конечно, отличается. Эта намного вкуснее. Се Лянь невольно улыбнулся. Похоже, Сань Лана ничуть не волновал результат этих проверок - он просто развлекался, получая от происходящего искреннее удовольствие. Се Лянь и Близнецы думали, что на этом всё закончится, но тут Нань Фэн с лязгом положил меч на стол. В этом жесте чувствовалась угроза, и Се Лянь забеспокоился, уж не собирается ли тот прикончить Сань Лана здесь и сейчас. -что ты делаешь? - спросил он. -Место, куда мы идём, очень опасное, - вкрадчиво ответил дух войны. - Нашему юному другу понадобится клинок для защиты. Итер мысленно смеялся. Может для них это и не было глупо, но для него это выглядело как спор трёх шестилеток. Се Лянь склонил голову, чтобы посмотреть на меч: ножны были явно старинные, истёрлись за много лет. Явно не простое оружие. Близнецы также чуть приблизиллись рассмотреть ножны. «это Хунцзин. Священный меч Хунцзин. Для боя с нечистью он не годился, зато ни один демон не мог укрыться от Зеркала Души. Если кто-то, кроме простого смертного, вытащит клинок из ножен, лезвие покраснеет, словно залитое кровью, и в нем отразится истинный облик существа. Хоть «свирепый» демон, хоть «непревзойдённый» - никто не мог противиться этой магии.» - проинформировала Хико. Все мальчишки без ума от оружия и лошадей, вот и Сань Лан потянулся к мечу, явно заинтересовавшись: - Дай посмотреть. Одной рукой он взялся за ножны, а другой схватил меч за рукоять и медленно потянул. Нань Фэн и Фу Яо наблюдали за ним в четыре глаза. Но едва показались три цуня лезвия, Сань Лан рассмеялся: - Гэга, твои слуги что, разыгрывают меня? Се Лянь закашлялся и на мгновение обернулся к нему. - Сань Лан, я же говорил, что они мне не слуги, - сказал он и снова отвёл взгляд. -Кто тут кого разыгрывает? - холодно спросил Нань Фэн. -Как можно защищаться сломанным оружием? - возмутился Сань Лан, вложил меч обратно в ножны и бросил его на стол. Нань Фэн нахмурился, взял оружие, потянул за рукоять, но тут услышал лязг, и в его руке оказался острый, смертоносный... обломок клинка. Хунцзин был разбит вдребезги. Целыми остались только те самые три цуня! Люмин, не выдержав тихо засмеялась. Фу Яо бросил на неё гневный взгляд. Итер рядом выпил ещё немного из их с сестрой фляги и продолжил наблюдать за происходящим цирком. Нань Фэн изменился в лице и перевернул ножны. со звоном на стол посыпались блестящие осколки - то, что осталось от клинка. Хунцзин мог разоблачить любую нечисть - это знали все, - но никто раньше не слышал, чтобы сам меч можно было расколоть на части, даже не вынимая из ножен! Нань Фэн и Фу Яо одновременно подались в сторону Сань Лана: - Ты.. - начали было они. Тот только хмыкнул, откинулся на спинку стула, сложил ноги в чёрных сапогах прямо на стол, а затем подбросил осколок Хунцзина в воздух, явно забавляясь: - Да ладно, вы же не нарочно дали мне такой клинок. Наверное, он случайно поломался в дороге. Не волнуйтесь, я способен защитить себя без оружия. Вам эти штуки всяко нужнее. Се Лянь не мог заставить себя взглянуть на меч. Близнецы это заметили, но ничего не сказали. Они в замешательстве смотрели на Сань Лана. Он... он сломал меч? Но если да, то как и почему? На самом деле, почему гэгэ не пытается их остановить? Когда Фу Яо и Нань Фэн были готовы взорваться, Сань Лан встретился взглядом с Итером. Он игриво улыбнулся парню. За столом намечалась очередная перепалка; принц не стал кней прислушиваться, а просто уставился в окно и принялся наблюдать за собирающейся снаружи песчаной бурей. «Если выдвинемся прямо сейчас, найдём ли мы в пути другое укрытие?» - подумал он. В этот момент над сверкающим золотым песком внезапно промелькнули четыре тени. Люмин также посмотрела в окно. Се Лянь тут же выпрямился. Четыре фигуры - две чёрных и две белых - шли вроде неторопливо, но перемещались очень быстро, как будто скользили по облакам, подгоняемые ветром. Первый человек в чёрном был строен и высок, второй низок, но также строен. В одной фигуре в белых одеяниях Се Лянь узнал даосскую монахиню: с длинным мечом за спиной и метёлкой в руках. В другой фигуре он ничего особо не разглядел, кроме низкого роста. Мимо развалин постоялого двора трое незнакомцев промчались не оборачиваясь, а вот женщина повернула голову, и на лице её мелькнула озорная улыбка, от которой Се Ляню стало не по себе. Люмин просто наблюдала за фигурами, два из четырёх силуэта показались ей знакомыми. Только благодаря тому, что Се Лянь и Люмин вовремя посмотрели в окно, они и стали свидетелями этой странной сцены. Четверо их спутников успели разглядеть лишь удаляющиеся спины. Нань Фэн моментально вскочил: - Это ещё кто? Се Лянь тоже поднялся: - Не знаю. Но точно не простые люди. Задумавшись на мгновение, он снова произнёс: - Ветер усиливается. Хватит валять дурака, пора выдвигаться. Надо успеть пройти, сколько получится. А-Мин, А-Лун пошлите. Люмин моментально закинула закрытую флягу в сумку, а Итер посадил Сяо Мао на плечо. Остальные трое, конечно, были те ещё задиры, но, когда доходило до дела, умели действовать быстро и решительно, забыв про разногласия. Собрав осколки Хунцзина, они покинули трактир. Теперь им приходилось идти против ветра. За четыре часа они почти не продвинулись, и чем дольше шди, тем хуже становилась погода. Буря набирала силу: в ушах завывал ветер, под его порывами песок поднимался с земли и нещадно хлестал путников по неприкрытым рукам и лицам, а из-за пыли в воздухе они едва могли разглядеть дорогу перед собой. Се Лянь покрепче ухватился за свою бамбуковую шляпу и прокричал: - Что-то тут нечисто! Ответом ему было молчание. Се Лянь, испугавшись, что его товарищи отстали, обернулся. Но все пятеро по-прежнему шли за ним, просто не расслышали: буря заглушала голос. О Нань Фэне и Фу Яо можно было не беспокоиться: эти двое упорно шагали вперед, подгоняемые своей яростью. Сань Лан следовал за ними, стараясь не отставать дальше пяти шагов. Близнецы шли за ним, тоже стараясь не отставать. Сяо Мао уже была не на плече у "хозяйки", а на руках, укрытия от песка и ветра, параллельно с этим Люмин придерживала свою шляпу, пытаясь скрыться от ветра. Сань Лан шёл неторопливо, заложив руки за спину, а лицо его оставалось спокойным и сосредоточенным. Красная одежда и чёрные волосы развевались на ветру, но Сань Лан словно не замечал песчаную бурю вокруг. Се Лянь, кожа которого уже горела от ссадин и порезов, поразился подобной беспечности. Он хотел напомнить юноше быть аккуратнее и следить, чтобы песок не попал в глаза и не забился под одежду, но потом сообразил, что в таком шуме слов всё равно не разобрать. Тогда Се Лянь подошел к нему и молча запахнул поплотнее ворот. Сань Лан остолбенел. Тем временем Фу Яо и Нань Фэн приблизились к ним вплотную, близнецы довольно быстро догнали их, и теперь все шестеро могли слышать друг друга. Се Лянь сказал: -Будьте осторожны! Эта песчаная буря налетела слишком внезапно, с ней что-то не то. Боюсь, тут замешаны чары. -Это просто ветер с песком, - отмахнулся Фу Яо. Что тут опасного? -Опасна не буря, — Се Лянь покачал головой, - а то, что может за ней скрываться. Внезапный порыв ветра сорвал бамбуковые шляпы с голов Се Ляня и Итера. Еще секунда - и они навсегда бы исчезлы в бескрайней пустыне, но Сань Лан и Люмин отреагировали мгновенно: вскинули руки, почти одновременно и поймали по одной шляпе, а затем вернули владельцам. Се Лянь поблагодарил Сань Лана и затянул потуже завязки под подбородком. Итер кивнул сестре в знак благодарности. - Лучше бы нам найти убежище, - сказала Люмин остальным. - буря и правда появилась внезапно да и опасно это. Фу Яо не согласился: - Если кто-то послал эту бурю, чтобы остановить нас, мы, наоборот, должны двигаться дальше! Люмин не успела возмутиться как услышала смех Сань Лана. Фу Яо вскинул голову и холодно спросил: - Что тебя так развеселило? Юноша скрестил руки на груди и усмехнулся: - Препираясь всегда и со всеми, вы хотите подчеркнуть собственную исключительность? Если прежде Се Лянь не был уверен, смеётся юноша искренне или намеренно издевается над собеседником, то на этот раз в его словах не было и намёка на доброжелательность. Во взгляде Фу Яо блеснула сталь, и Се Лянь торопливо поднял руку: -Прекратите немедленно. Захотите поговорить - обсудите всё позже. Ветер, кажется, усиливается, и это меня пугает. -Боишься, что сдует? - съязвил Фу Яо. -Вполне воз... Не успел он закончить фразу, как он сам взмыл в воздух, подхваченный смерчем. Близнецы смотрели на место где только что стоял принц, а потом посмотрели в небо. И там его было не разглядеть. Люмин уже начала думать что делать дальше, но тут увидела как в небо взмывает и Сань Лан.