Звезды серого неба

- Я абсолютно уверен, что ни я, ни моя коллега, - Джейс бросает взгляд на притихшую обескураженную Скай, сцепившую подрагивающие пальцы в замок на груди, - не создавали ничего подобного, не отдавали или продавали шуримских камней и тем более стабилизированных хекс-кристаллов на сторону и никогда не распространяли вне стен Академии и выставочных презентаций никакой информации о принципах работы хекстек-технологий. Вся наша документация прозрачна и подотчетна профессору Хеймердингеру, вы не можете обвинить нас в произошедшем. Не то, чтобы Совет пытался повесить происшествие на него, но он считал нужным сказать это вслух – самый первый раз, когда он предстал перед советниками в этом самом зале, слишком крепко засел в памяти. Восторженный рев толпы в ответ на блестящую презентацию его нового изобретения не заглушил даже гром фейерверков, что еще не успел затихнуть в ушах, но спустя всего несколько недель хекстек всплывает с совсем неожиданной стороны. Впервые он не имеет к чему-то, связанному с этим словом, никакого отношения, и это тревожит. Хорошо, что он успел перед заседанием поговорить с Мэл – она показала ему отчеты и помогла выработать линию поведения. - Если его создали не вы, то кто? – извечным скучающим тоном вопрошает советник Сейло. – Неужто вы не единственный, кто стоит у истоков этой прославленной технологии? Джейс еле слышно скрипит зубами – этот урод, получивший свое место не иначе как чудом, считал окружающих ниже себя, даже если его единственным достижением была перешедшие по наследству фамилия и торговая империя. - Шуримские камни добываются домом Феррос эксклюзивно для нужд Академии, - осаживает его Мэл, и Джейс бросает на ее лицо короткий благодарный взгляд. – Каждая их экспедиция тщательно протоколируется и все найденные камни получает Академия. У этого правила нет исключений. - Прошу прощения, насколько вы уверены, что увиденный на улицах голем имел в основе именно хекстек? – подает голос Скай. Ученый недовольно морщится, понимая, что заседание затянется: он не посчитал нужным сообщать Скай полученную от Мэл информацию, следовательно, та не видела отчетов миротворцев, проваливших задержание. Каждый из них рассказывал ту же историю: механический голем высотой около полутора метров, внешне напоминающий девочку с убранными в пучок волосами и светящимися узнаваемым голубым светом глазами, почти пойманный за попыткой проникнуть в дом на аллее Изобретателей. Упущенный из-за неожиданной скорости бега, почти вдвое превышающей человеческую – стражи правопорядка попросту не смогли за ней угнаться и теперь прочесывали ближайшие кварталы Пилтовера. - Механоиды распространены в Нижнем городе как способ борьбы с завалами в шахтах, - постукивая острыми металлическими накладками на пальцах по столу заявляет советница Шула. – Это может быть их работа? - Исключено, - заявляет советник Болбок, - их технологии куда примитивнее хекстека, да и в трущобах в ходу совершенно другой вид топлива, если мне не изменяет память. - Поддерживаю, - откликается Кассандра Кирамман, - уровень развития технологий за мостом куда ниже пилтоверского. Однако мне интересно другое – в чем цель существования этого голема? Слишком затратно создавать настолько сложный инструмент ради простой кражи... - Этот дом занят четой Беккок, - отзывается на предположение присутствующий шериф, быстро перелистывая закрепленные в планшете отчеты, - они предприниматели средней руки и едва смогли позволить себе подобное жилье. Занимаются медициной, не хранят в доме ничего особенно ценного. Предыдущих владельцев тоже проверили – ничего примечательного, семья сотрудников Академии, переехали три года назад в квартиру ближе к центру. - Не за едой же она туда полезла, - пренебрежительно фыркает Сейло. – И откуда все-таки взялся хекстек? - Поддерживаю, - повторяется советница Кирамман. – Что, если этот голем – пробный проект, и в следующий раз мы увидим на улицах города армию механических воинов? Джейс переглянулся со Скай – кем бы ни был создатель этого механоида, он здорово их подставил. - Сомневаюсь, что такое количество шуримских камней могло быть украдено без ведома наших ученых, - дергает усами Хеймердингер. – Мистер Талис, мисс Янг, вы уверены, что ничего не пропало? - Я работал со стабилизацией сегодня, - откликается Джейс, жестом останавливая открывшую было рот Скай. – Недостачи не было. Мэл настаивала на определенном образе, что позволял максимально очистить его имя после этого вопиющего инцидента: все на месте, ничего не пропало, он не оставлял лабораторию пустой в часы работы. Не то, чтобы это не было правдой, но она просила его отдельно настоять на этом. - В таком случае повод для беспокойства куда более серьезный – мы не знаем, сколькими еще камнями располагает создатель механоида, - щелкает синтезатором голоса советник Болбок. - Если он внутри подвижного устройства, значит ли, что технология стабилизации также не осталась для неизвестного изобретателя тайной? – задумчиво оглядывает свою копию отчета миротворцев Хеймердингер. – На что еще, в таком случае, он способен, и в чем его цель? - Появление этого голема могло быть целенаправленной демонстрацией силы? – задает вопрос в пустоту советница Шула. - Но что, если это случайность? – раздается в тишине голос Скай, разрывая задумчивость советников. – Простите, я имею в виду, голем имел внешний вид ребенка, может быть, кто-то просто хотел... - Какая глупость, - небрежно отмахивается от нее Сейло, - использовать уникальную технологию для создания компаньона? Куда проще заказать заводную куклу! Джейс, не сдержавшись, закатывает глаза, тут же выпрямляясь под строгим взглядом следящей за ним Мэл. - Голема необходимо поймать и, если это возможно, допросить, - прочистив горло, говорит Медарда, не сводя с него взгляда. – Если мы сможем выяснить имя создателя, возможно, придется провести с этим человеком беседу... Мистер Талис, каковы, по вашим оценкам, потенциалы хекстека, если некто задумает превратить его в оружие, направленное на безопасность Пилтовера? - Я никогда не рассматривал этот путь, - выдыхает Джейс, - однако потенциально сферы применения хекстека... безграничны. Они обговорили этот момент, спланировали, но он все еще не чувствовал, что поступает правильно. Он обещал ей, но усомнился в себе сразу же, как ее нежная рука покинула его щеку. - Экспертная оценка понадобится нам в разрешении этого, несомненно, ключевого для безопасности города и его жителей вопроса, - голос Мэл звучит торжественно под высокими сводами зала. – В связи со столь беспрецедентной угрозой я предлагаю внести дом Талис в состав нашего благородного Совета. - Я согласен, - откликается со своего места Хеймердингер после нескольких секунд задумчивого молчания. – Вопросами хекстека должен заниматься ученый, человек, знающий о нем больше кого бы то ни было в Пилтовере и всей Рунтерре. Поддерживаю! - После долгих лет патронажа я могу утверждать, что мистер Талис более чем компетентен, - отзывается советница Кирамман. – Поддерживаю! - Поддерживаю! – безразлично откликается советник Хоскель, вертя в руках автоматическое перо. - Поддерживаю, - с сомнением в голосе тянет Шула. - Поддерживаю! Советник Сейло, скептически оглядывающий почтительно опустившего голову Джейса, остается в меньшинстве и руки не поднимает, однако его протест ничего не изменит – большинство только что вознесло Человека Прогресса на вершину политической власти, сделав одним из советников. Мэл уверяла, что он достоин этой власти, что его непредвзятое и незашоренное мнение насчет динамики развития города поможет Пилтоверу в достижении величия, того лучшего мира, о котором он всегда мечтал. Джейс верил ей, он очень старался. - Я благодарю за оказанную честь, - произносит он положенные слова. Он решит эту проблему, устранит угрозу городу, с помощью этого шага станет тем, кто протянет миру руку и поведет Пилтовер вперед, в чистое, светлое будущее, где нет места страху и страданиям. И Мэл Медарда обещает стать той, кто поможет ему в этом.

***

Он удивленно поднимает брови, оглядывая изменившийся интерьер комнаты подруги. Дорогой узорчатый ионийский ковер незаметен под сотней бумаг и карточек, соединенных в на первый взгляд хаотичном порядке линиями и... это нитки? Посреди бардака на крошечной подставке для ног, отодвинутой от кресла, стоит Кейтлин в майке, шортах и берете миротворца, поджав ногу в теплом носке. Джейс находил вечно мерзнущие ступни подруги одной из самых милых ее черт и не уставал шутить об этом. - Составляешь отчет о семейной истории? – хмыкает он, подходя ближе и стараясь не задевать бумаги. - О, заткнись, - фыркает девушка, дернув бровью и бросив на него ироничный взгляд. – Однако мать бы обрадовалась... - Снова не ладите? Из-за чего на этот раз? - Последний раз мы ладили, когда я еще не научилась говорить, Джейс, - огрызается подруга и тут же меняет неприятную тему. – Ты уже слышал о том происшествии с големом? - Да, и у меня есть новости, - нервно улыбается он, - а также я надеюсь, что ты поможешь мне кое с чем... Надежды оправдываются, стоит ему передать Кейтлин распечатанный свиток с официальным назначением и склониться над ее схемой – она и без того уже занималась расследованием сама. - Да ты смеешься? – удивленно хмыкает девушка, поднимая глаза от чтения. – Не просто участник расследования и приглашенный эксперт, а аж целый советник?! Джейс, как ты умудрился задурить им головы? Талис еле заметно хмурится – она отчасти права, без поддержки Мэл у него бы не вышло... Без ее поддержки он бы, скорее всего, и не захотел. Но это не значило, что он этого не достоин. - О, перестань, я идеален, - отмахивается он, коротко смеясь. - Ты – козел отпущения, на которого повесили всю грязную работу, - фыркает она. – Удачи докопаться до истины вместе с нашим замечательным шерифом! У Кейтлин есть еще одно слабое место кроме вечно мерзнущих ног. Их, на самом деле, много – он знает минимум с десяток, что неудивительно, ведь она росла на его глазах, но в настоящий момент ей хватает и умоляющего взгляда. - Ладно, ладно, я, так и быть, помогу вам, господин советник, - Кейтлин морщится и тут же весело смеется. – Я все равно собиралась выяснить, что там произошло. Девушка усаживает его в изножье кровати и, оставшись возвышаться над схемой на подставке, рассказывает ему все, к чему успела прийти. Джейс с удивлением слушает, что, оказывается, его подруга уже несколько недель пытается разобраться в череде происшествий, разбросанных во времени, и связать их в единую цепь. Ее теория звучит особенно абсурдно, когда юная Кирамман приплетает к ней недавний инцидент с хекстековым механоидом. - Прости, Кейт, но я не вижу здесь никакой связи, - мотает головой Джейс. – И уж тем более мне сложно поверить, что следы этого изобретателя следует искать в Нижнем городе. Я могу согласиться, что там происходит что-то странное, но это никак не указывает на хекстек. - Эта связь слабая, согласна, - кивает Кейтлин, - однако она все же есть. Ты же знаешь, что там куда легче относятся к вживлению в тело металлических аугментов и всяческим не слишком адекватным техникам протезирования. А кто мне рассказывал байку про Механика? - Это была просто очередная чушь, - отмахивается он, - пережившая несколько пересказов сплетня, не более того. - Джейс, - подруга смотрит на него внимательно, - у тебя нет других версий. Да, у меня тоже есть только догадки, но я не успела пока проверить большинство! Я же говорю, что хотела поговорить с теми людьми, что попали в Стиллуотер с неопознанного дирижабля – они точно зауниты, я уверена! – но мне отказали в доступе. Если ты продавишь шерифу необходимость моего расследования, я смогу предоставить тебе полную информацию всего за неделю! Мать все равно не хочет, чтобы я ходила в патрули, говорит, что из-за этого голема работа миротворца стала еще опаснее... Ха, будто убегающий от нас, сверкая пятками, механоид пытался причинить вред! - Механический голем, убегающий, сверкая пятками, с производств Феррос – нет, ты можешь себе это представить, Вик? - Хекстек и Нижний город... – озаряет его. – Ну конечно, ты же не могла об этом знать, едва ли хоть кто-то знает! Феррос уже больше полугода занимаются разработкой способа получать хекс-кристаллы искусственно, Кейт. И производства у них... - В Зауне, - радостно заканчивает за него девушка и подпрыгивает на месте, - именно этого и не хватало, Джейс, ты просто умница! О боги, тогда получается... Подожди, нет, так не получается. А что, если?.. Новоиспеченный советник склоняется над схемой, следя за тонкими руками подруги, перестраивающими систему связей одних эпизодов с другими. - Феррос, хекс-кристаллы и Нижний город, - кивает он, осматривая получившийся фрагмент. – Распространение протезов плюс возможное наличие хекстека дает нам голема. Но я не понимаю причин его существования и нахождения в Пилтовере, да и остальные моменты... думаешь, те сгоревшие дирижабли имеют отношение к этому? График патрулей... Я не понимаю. - Если думать вслух и позволить себе абсурдные теории, то пока получается так, - Кейтлин задумчиво смотрит на него и снова опускает глаза на схему, указывая пальцем в нужные места по ходу рассуждения. – Феррос производят на своих заводах... а что именно, кстати? Я слышала что-то про оборудование для их экспедиций и прочее, но доступа к документам не будет даже у Совета, ведь это семейное дело... Так вот, у них есть заводы в Нижнем городе, где происходит неизвестно что, позволявшее им держать одно из богатейших положений в городе еще до того, как в Пилтовере появился твой хекстек. Потом они зарабатывают еще, добывая тебе кристаллы, и теперь, по твоим словам, ищут способ убрать опасные экспедиции в пустыни Шуримы из уравнения. На их производства несколько лет назад, по слухам, пробирается некий местный голем по кличке Механик, но умудряется убраться – допустим, это тоже правда. В последние годы контроль над Нижним городом ослабевает, никто напрямую не говорит об этом, но такова политика нового шерифа, - девушка морщится, давая понять, как она относится к мужчине, пришедшему на смену Грейсон. – Он получил свое место, каким-то невероятно тихим, не попавшим в газеты и публично доступные отчеты образом закрыв дело со взрывом в твоей бывшей лаборатории, во время расследования которого и погибла шериф... Мать точно что-то знает, но молчит – можешь на досуге поднять бумаги Совета, раз уж у тебя есть доступ, господин Талис? - Заткнись, - фыркает он, тем не менее внимательно следя за ходом ее мыслей. – Давай дальше. - Так вот, контроля внизу практически нет, - покладисто возобновляет речь девушка. – И дирижабли... а, вот, за последние пару лет есть записи о проходе неизвестных кораблей через хекс-врата. Я бы не обратила внимания, никто бы не обратил, но недавно два таких корабля подряд сгорели, а команда была найдена связанной у основания башни. Точнее, один был потушен, сгорел только груз, а вот второй чуть не обрушился им на головы... Все члены команды молчат, дознание еще толком не проводилось, определить что именно было грузом не представляется возможным – лучшее предположение, которое у нас есть, это неопознанный горючий химикат. Абсолютный тупик, настораживающая тенденция, но никто и не шевелится, будто ничего не произошло! Ты понимаешь, к чему я, Джейс? - Не очень, - качает он головой, - я бы поверил, что на этих дирижаблях доставляется Феррос какое-то сырье или что-нибудь нелегальное на экспорт, но все это слишком сложно. Они могли бы, не знаю, провести это на своих кораблях и никто бы и слова не сказал... К тому же кто и зачем тогда сжигает корабли? - Какие-то ребята на светящихся зеленым летающих досках, - победно ухмыляется ему Кейтлин. – Ты не представляешь, скольких пришлось опросить, чтобы получить хотя бы эту информацию, но я выяснила, что зеленое фосфоресцирующее топливо называется химтек и повсеместно используется в Нижнем городе. - Думаешь, зауниты жгут собственность Феррос? Зачем? - Вероятно, мстят за Механика и его отрубленную голову, - фыркает девушка. – Но, если серьезно, я думаю, что клан Феррос задумал что-то не слишком легальное и безопасное, и местным это не нравится. Сложно определить, что вообще происходит в Зауне, но меня тревожат эти совпадения – если я права, то шериф однозначно куплен, Джейс. Пожалуйста, будь осторожен. - Я все еще не понимаю, почему нам попался этот голем, - вздыхает он. – Чей он – Феррос или местных? Кейтлин пожимает плечами. - Это скорее следствие, а не причина, но я бы ставила на местных. Если они собрали работающего непонятно на чем Механика, то почему бы хекстековому голему не стать следующим? Тем более, он выглядит, как маленькая девочка – может, это попытка маскировки? Вдруг он и должен был искать дом Феррос чтобы, не знаю, выкрасть какие-нибудь документы, но что-то засбоило в программе? - Тогда этот голем вернулся в Заун ни с чем... – он зачесывает волосы назад, тяжело вздыхая. - Если твой доступ, на который я все же рассчитываю, ничем не поможет, то я могу спуститься и поискать его внизу, - беспечно пожимает плечами девушка. – Ну, или не голема, а тех, кто сжег дирижабли. Говорят, у них были странные белые маски с изображениями животных, прямо как у ионийцев... - Кейт, - он встает и наклоняется к ней, снова отмечая, что его подруга детства выросла в довольно высокую девушку, - я не позволю тебе сунуться в Заун одной. Там слишком опасно. - Тогда лучше, чтобы я получила допуск как можно скорее, - смотрит она в ответ.

***

- Твой энтузиазм меня немного пугает, - хитро улыбается Мэл краем губ. Джейс непонимающе наклоняет голову на бок и отпускает ее талию, но женщина тут же фыркает и, хватая его ладони, возвращает на свое тело. - Я имела в виду расследование, Джейс, - смеется она, прижимая его голову к голой груди и тихо удовлетворенно вздыхая, когда он послушно обхватывает губами темный сосок. – Этот энтузиазм мне знаком. Он дергает бровями, но не отвлекается, лаская ее и опуская одну из ладоней на ягодицу, оттягивая и прижимая женщину к себе. Он не хочет разговаривать, не хочет обсуждать хекстек и проблемы Совета, он хочет ее – и знает, что получит. Мэл Медарда любила дразнить его и изображать недоступность, однако они спят вместе уже несколько месяцев и оба вполне удовлетворены этой связью, лишенной непредсказуемостей и рисков, вносящей приятное разнообразие в ежедневную рутину. Джейс целует ее грудь, спускается к бедрам и скользит губами по темной и гладкой как шелк коже, пахнущей цветами и солнцем. Его партнерша благосклонна и поощряет его тихими будоражащими кровь стонами, пропускает пальцы через его волосы, руша прическу, призывно выгибается навстречу, потираясь о его лицо, и он послушно усиливает нажим, лаская ее языком и губами, подводя к оргазму. Мэл Медарда красива, изыскана, обаятельна и хитра, она пахнет солнцем, цветами и пряностями, блистает золотом и шелком кожи, сверкает зелеными глазами и искусными улыбками, что выглядят совсем настоящими. Джейс – счастливчик, раз из всех мужчин она пригласила в постель именно его. Они всегда разделяют ложе именно на ее территории, под огромным холстом с ярко-красными мазками, на вышитой перине среди сотен декоративных подушек, пачкая их потом, слюной и смазкой, втирая терпкость расчетливой страсти в это место, заявляя его своим. Они никогда не занимались сексом у Джейса, Мэл даже ни разу не была в его квартире, и Талис знал, что ни за что ее не пригласит. В той кровати не было места сверкающей славой и украшениями советнице, в той кровати не было места и ему самому – только им. В той кровати он мечтал и грезил совсем о другом человеке, том, о котором напоминало слишком многое и, одновременно, ничего. В той кровати он хотел сплестись конечностями, обнять так, что трудно дышать, вжаться, слиться в единое существо, которое неспособны разделить никакие силы Рунтерры. В той кровати он хотел слушать каждый вздох и стон, хотел шептать, задыхаясь и глотая звуки, о том, как ему хорошо, о том, как он любит, о том, как прекрасен и бесконечно нужен человек в его руках. В той кровати он хотел таять от нежности и удовольствия, хотел дарить его куда больше, чем получать, хотел видеть, как расширенный зрачок затапливает янтарные радужки, а сухие губы шепчут его имя. В той кровати он хотел быть только с тем, кого больше не существовало. Он старался как можно реже приходить домой, собирался найти другую квартиру, но все равно возвращался на несчастную кровать, сворачиваясь печальным тоскующим клубком конечностей вокруг скомканного одеяла. Он закусывал губы и жмурился, мелко толкался бедрами в плотно прижатую к паху ткань, стараясь не издать ни звука, грезя и мечтая о взаимности, о близости того, кого так и не смог оплакать. Он был виноват, так виноват перед ним, что не смел позволить себе ни прежних куда более смелых фантазий, ни настоящего прикосновения, довольствуясь лишь этой полудетской имитацией фрикций, дрожа и почти плача от всех тех противоречивых чувств, что роились в его голове, от мыслей о том, кто был так дорог, липко кончая в белье и прикусывая губы до крови, лишь бы не позвать, не выдохнуть имя. После таких дней он чувствовал особенное отвращение к себе и больше обычного пытался отпустить, пытался стать тем, кого видели в нем окружающие. Он работал допоздна, разбирался с финансированием и делами Совета, навещал покровителей и мать, занимался сексом с советницей Медардой - но стоило ему только поверить, что он выберется из этого, справится с собой и изменится, как руки снова стискивали одеяло, а имя рвалось с губ. За сияющей улыбкой Человека Прогресса пряталось ничтожество.

***

- Проблема с Поджигателями уже урегулирована, Маркус, - сидящий за столом мужчина покачивает в тонких паучьих пальцах бокал с бурбоном. – Поставки продолжатся в обычном режиме, так что ты и твои люди могут рассчитывать на продолжение выплат. Я – человек слова, господин шериф. Что же касается так называемого голема... - Это твоих рук дело? – запальчиво восклицает мужчина и делает шаг вперед, нависая над столом. – Наш уговор был о нейтралитете, ты же здесь строишь армию... Силко спокойно смотрит ему в глаза, едва заметно приподнимая голову. В этом просторном фешенебельном офисе на Променаде хозяин положения не двухметровая хмурая женщина, не вооруженный служебной винтовкой шериф, а этот человек с бросающимися в глаза шрамами в половину лица. Око Зауна, чей взгляд пристально следит за Пилтовером. - Если бы я строил армию, Маркус, ты узнал бы об этом пост-фактум, - лениво бросает угрозу заунит. – Что касается этого неприятного инцидента... скажем так, неудавшийся эксперимент моих подручных, что уже понесли свое наказание. Голем не способен причинить особого вреда, так что тебе нет резона усердствовать с его поимкой, однако если ты его все же поймаешь... уничтожь. Он не должен заговорить. - Совет в бешенстве, - хмурится шериф – информация успокаивает, но не снимает проблемы с его плечей. – Этот голем работает на хекстеке, Силко. Откуда у тебя доступ к камням? Я поднял бумаги, там значится, что при краже из квартиры советника не пропало ни одного шуримского камня – недостача объясняется утратой материала при взрыве... - Кража из квартиры советника? – любопытствует химбарон, поднимая бровь. - Та кража шесть лет тому назад, - Маркус хмурится еще больше, бегая глазами по комнате, не желая вспоминать причины и выборы, приведшие его сюда. - Насколько я помню, парень был студентом, - Око Зауна бросает нечитаемый взгляд на женщину, расслабленно сидящую на диване в углу и чистящую пистолет. – Похоже, мальчик вырос... - Его назначили всего два дня назад, - дергает губой шериф. – Он совсем сосунок, но в него вцепилась Медарда, и это уже серьезно. - О, так досточтимый Совет выбирает между хекстеком в руках Зауна и хекстеком в руках Ноксуса? – фыркает неясно чем довольный Силко. – Прекрасно. - Они потребуют от меня козла отпущения, - напоминает Маркус, изо всех сил желая покинуть это место и оказаться где угодно еще. - Так дай его им, - безразлично взмахивает рукой химбарон. – Как-то же ты закрыл свое прошлое большое дело – сможешь и еще раз. Маркус стискивает зубы так, что челюсти ноют от перенапряжения: это не та тема, о которой он распространялся – ни здесь, ни в Пилтовере, нигде. Это было тем, что должно быть похоронено в прошлом. - Главное, чтобы твои занимательные истории не привели ко мне и к моим людям, - веско роняет Силко, глядя на него. – Мы поняли друг друга? - Да, - цедит шериф. - Свободен, - голос химбарона сопровождается упавшим на столик возле дивана кошельком с золотом. Он покидает Заун с прямой спиной, сурово кивая постовым на мосту и снова малодушно надеясь, что он еще найдет способ приструнить этого человека.