Сказка о болтливом мертвеце.

С каждым шагом по неизвестному району, где находилась лавка этой не совсем бабки-гадалки, а, скорее, дедки-гадалки, Кавех убеждался, что он совершает ужасную ошибку. Убеждался также и в том, что он самый настоящий дурак. Импульсивный дурак, если уж на то пошло. Импульсивность свою Кавех ненавидел: вечно сначала делает, а только спустя время думает! А потом расхлёбывает последствия совершенной глупости во всей красе. И вот теперь он вышагивал по району Сумеру, где никогда не ступала его нога. Ничего не значащий шаг для человечества, но огромное усилие и такой же по размеру шаг для Кавеха. Не сказать, что район был плохим, не дай Архонт криминальным, скорее, он был «никаким». Обычный полуспальный-полуторговый район, где ничего толком не происходит. Максимум интересных событий — открытие очередной кофейни. Их здесь, по скромной оценке Кавеха, было больше, чем возле Академии. А то место, между прочим, весьма прибыльное! Редкий безумец не балует себя кофе перед парами и сэндвичами после них. А здесь… Здесь их было слишком много. И они умело чередовались с цветочными и кучкой ломбардов. Впрочем, обилие кафе заметно поубавилось, стоило свернуть во дворы. Судя по адресу, который Кавеху продиктовала милая девушка по телефону, он уже рядом. По заверениям навигатора, оставалось совсем немного, нужно лишь отыскать переулок и немного пройти. Только вот треклятый переулок всё никак не хотел обнаруживаться! Парень петлял уже минут пятнадцать по дворам, но никак не понимал, куда, чёрт возьми, ему нужно свернуть. Пришлось пристать к прохожему, который очень странно поглядел на Кавеха, но дорогу всё же указал. И на том спасибо, но смотреть таким взглядом, будто бы перед ним кучка мусора, которая внезапно обрела разум и начала устраивать безумства было не обязательно. Повернув голову в указанную прохожим строну, Кавех усомнился в собственной адекватности и зрении: проход между домами словно появился из воздуха, решив прекратить дразнить Кавеха. Может, поэтому на него посмотрели как на идиота? Замечательно, что переулок обнаружиля, но настроение, которого и так особо не было, окончательно испортилось. Кавеху очень хотелось кого-нибудь прибить, в первую очередь — себя. За глупость, за импульсивность и бессмысленную трату денег. По пути к этому непревзойдённому колдуну, Кавех заранее мысленно избавился от половины денег, что у него остались на жизнь в этом месяце. Знает он этих магов! От порчи может и не спасут, зато от денег в кошельке избавят точно. Он всё еще не понимал, почему не повернул домой, когда была такая возможность, но словно что-то тянуло его в это сомнительное место к не внушающему доверия человеку. Порчу навёл дистанционно что-ли? Переулок заметно отличался от инфраструктуры всего района. Невысокие дома стояли плотно друг к другу, делая пространство и так не особо широкой улочки ещё меньше. Сверху, как показалось Кавеху, был какой-то навес, иначе объяснить почему здесь так темно у него не получалось. Освещение шло лишь от редких фонарей, пары гирлянд и множества вывесок. Тут не было ломбардов, рой различных кофеен так же оставил это место. Зато было большое количество лавок с самым различным содержимым: от трав и магических книг до зелий и ядов. Лавки чередовались с гадальными салонами, которые будто бы соревновались в вырвиглазности оформления. От такого обилия визуального шума у Кавеха разболелась голова. Принеси бы он подобную дизайнерскую идею на пару, преподавателя хватил бы сердечный приступ с неминуемым летальным исходом, а Кавеха бы и вовсе выгнали из Академии, за такое ужасное нарушение всех эстетических норм. Как хорошо, что преподователи не видели всего этого буйства красок, а вот глазам и психике Кавеха был нанесён непоправимый урон. Среди всего этого безобразия лучом света в непроглядной тьме мелькнула едва заметная вывеска, на которой Кавех еле разобрал надпись «Салон господина аль-Хайтама». Туда-то ему и надо. Нашёлся — уже своего рода победа! Видимо, вкус этого великого колдуна всех времен и народов, как окрестил его Кавех, ещё можно спасти! Хотя шрифт на вывеске Кавех бы изменил, да и саму её поменял на более новую, но это дело вкуса. Нырнув в лавку подальше от любопытных глаз, Кавех попытался вздохнуть, но почти сразу же отбросил эту бессмысленную затею и огляделся, чтобы понять, куда же привёл его сомнительный сайт и дурацкая импульсивность. Его глазам предстала небольшая тёмная комната с вертикальной вешалкой с висящим на ней пальто, стойка, за которой сидела миловидная девушка с копной красных волос и чёрный кожаный диван, кажущийся довольно новым. Никаких вычурных украшений и множества магических предметов не было. И в целом помещение было почти пустым, словно никто глубоко не задумывался о его дизайне, обставив всё по минимуму. Если бы Кавех занимался обустройством интерьера, он непременно добавил бы несколько горшков с растениями, журнальный столик и пару источников освещения. Что за тенденция здесь такая, существовать в непонятном полумраке? И все её зачем-то придерживаются! Что за мания портить собственное зрение и собирать все углы в потемках? Погрязнув в своих мыслях, Кавех не заметил, как девушка, только что сидевшая за стойкой, неведомым образом оказалась прямо напротив него, изрядно напугав своим внезапным появлением. Неужели, осматривая логово этого великого мага, он настолько выпал из реальности, что не заметил, как к нему подошли? Да ей бы в фильмах ужасов сниматься, честное слово, с её бесшумными подкрадываниями! Одного бедолагу она уже успешно напугала. Девушка улыбнулась и обратилась к Кавеху: — Добрый вечер, — начала она, заставив Кавеха вздрогнуть, — меня зовут Нилу, вы разговаривали со мной по телефону. Вы же господин Кавех, верно? — Да, здравствуйте. Я не опоздал? —ответил он, всё ещё сомневаясь в своём прибывании здесь и оглядывая девушку. Не так он вооброжал помощника местного мага. В его представлении все, кто хоть как-то связан с гадалками должны быть обвешаны множеством украшений, сохраняя при этом загадочный вид. И обязательно говорить странным вкрадчивым голосом, создающим таинственную атмосферу. На Нилу же не было огромного количества звенящих от каждого шага побрякушек, видимо, в этом крылся секрет её тихой ходьбы, не было излишне яркого макияжа, и говорила она совершенно нормально. Она была приветлива и, кажется, даже обрадовалась появлению Кавеха. — Нет, что вы! Вы как раз вовремя, — поспешила заверить Нилу. — Господин Хайтам освободится через пару минут и с радостью вас примет. А пока, — она кивнула в сторону дивана, — вы можете присесть и подождать. Дождавшись момента, когда Кавех усядется, она спросила: — Может, вы хотите чай или кофе? Кавех покачал головой и вновь стал оглядывать пространство в повисшей тишине. Ему казалось, что он совершенно не вписывается в здешнюю атмосферу: всё здесь было в спокойных тёмных тонах и лишь он являлся чужеродным объектом со светлой копной волос, в своей яркой красной ветровке и выбивался из колеи. Ещё раз посмотрев на Нилу, он пришёл к выводу, что она, как ни странно, подходит этой лавке. А вот он явно чужак. Кавех вновь погрузился в свои мысли, как в этот момент перед ним пронеслась некая тень, создав порыв ветра. Именно тень, а не человек, ведь физического тела у неё не было, только полупрозрачная тёмная масса, передвигавшаяся рывками. Глянув на лицо Нилу, Кавех ожидал увидеть там удивление, но она лишь улыбнулась полупрозрачной фигуре и пожелала хорошего вечера. «Куда я, черт возьми, попал», — испуганно пронеслось в голове Кавеха. Судя по реакции девушки, подобные полупрозрачные личности — это вполне нормально! Может, он просто чего-то не знает об этом мире, вот и удивляется подобным бесформенным товарищам? Голос Нилу, которая звала его по имени, показался настолько далёким, что понимание того, что обращаются именно к нему пришло с опозданием. Словно весь мыслительный процесс замедлился, и мозг попросту отказался воспринимать сигналы из внешнего мира. Лавочка прикрыта, сигнал потерян, повторите попытку позже, а лучше объясните, какого чёрта происходит в последние дни. Объяснение — самая важная часть, за который он сюда и пришёл. — Господин Хайтам вас ожидает, — услышал наконец Кавех. Интересно, сколько раз Нилу это повторила, пока до него не дошло? Он поднялся и на ватных ногах поплёлся в указанном направлении. Теперь он уже не знал, чего ожидать. Своё полуживое-полумертвое состояние Кавех ещё мог как-то принять, в крайнем случае списать на собственное сумасшествие, но призрачную фигуру, которая поразила только его одного, уже понять не мог. Неужели часть историй про призраков, которых водилось огромное количество в интернете, являлась правдой? Он-то думал, что он такой один-единственный столкнулся с непонятной ситуацией, логического объяснения которой не мог придумать. А нет, магия была повсюду? Или это всё великолепное представление лично для него со спецэффектами, оставляющими кинематограф нервно плакать в сторонке. Следуя указанному Нилу направлению, немного попетляв по коридору и, наконец, дойдя до единственной прикрытой двери, Кавех замер, не зная как поступить: постучать или войти, наплевав на все приличия? Его метания прервал спокойный, с нотками недовольства его нерешительностью голос: «Войдите уже». И Кавех повиновался. Словно загипнотизированный, он до конца отворил дверь и зашел внутрь, сразу же окидывая взглядом комнату, где оказался. Вот теперь она уже была похожа на отдаленные фантазии Кавеха! Множество шкафов, в которых ютились десятки книг с потрёпанными обложками, странные шкатулки разных размеров, от самых маленьких до схожих по габаритам с коробкой от тостера. В дальнем углу висели различные травы, какие-то совсем высушенные, а некоторые вполне свежие, будто их сорвали за пару минут до его прибытия, а на столике под ними притаились склянки, наполненные неизвестными цветастыми жидкостями: от полупрозрачной зеленоватой до ярко-алой и чёрной. Казалось, в не особо большой комнатушке царил настоящий хаос, но между тем, Кавех даже заметил некоторую упорядоченность в расположении предметов. Обладатель гипнотического голоса сидел на стуле возле стола, стоявшего рядом с дверью. Он аккуратно перебирал в руках колоду карт, не обращая внимания на его метания. «Таро» — определил Кавех. Карты были явно не новыми, судя по потертостям и заломам на краях, ими пользовались уже не первый год, но то, как бережно касались карт длинные белые пальцы, показывало, что владелец ими очень дорожит. Сам господин аль-Хайтам поначалу не произвёл на Кавеха большого впечатления. Он больше походил на офисного работника или унылого профессора, под чьи лекции толпами засыпают студенты, но как только он поднял взгляд на Кавеха, все сомнения разом отпали. Он точно самый настоящий маг. «Или гуру актёрского мастерства», — пронеслось в подсознании, но под пронзительным взглядом мысль сразу же исчезла. Увидев эти бирюзовые проницательнык глаза, Кавех почувствовал, что перед ними все его секреты лежат на поверхности. — Садитесь, — произнёс аль-Хайтам, кивая на стул. Кавех воззрился на него так, словно только что заметил сам факт его существования. По правде, так оно и было. Будто бы многострадальный предмет мебели магическим образом появился только сейчас. Конечно, пока Кавех самозабвенно разглядывал комнату, Хайтам махнул волшебной палочкой, и стул невероятным образом материализовался из воздуха специально для Кавеха. Хотя, будь оно так, парень не удивился бы. Сейчас он был готов поверить практически во что угодно. Кавех кивнул, подобно болванчику, и аккуратно присел на край стула, словно боясь, что он исчезнет, стоит его коснуться. Но тот, кажется, не намеревался раствориться в воздухе и вполне спокойно стоял на месте. Кавех уставился на господина Хайтама, который, впрочем, мало обращал внимание на пришедшего. Он всё еще сосредоточенно перебирал карты, аккуратно разглаживая уголки, если те загибались. Закончив, он протянул колоду Кавеху и, словно отдавая приказ, произнёс: — Вытащите одну карту. Надо же, ему, жалкому плебею, позволило прикоснуться к драгоценным картам! Повинуясь просьбе, а может всё же приказу, Кавех аккуратно вытянул одну карту из середины колоды и протянул её магу. Тот лишь слегка изогнул бровь и вернул карту в колоду, заново перемешивая. — Ещё раз, — вновь произнёс он, перемешав карты и подав их Кавеху. Совершенно не понимая смысл всего этого действа, Кавех вновь вытащил карту и отдал её Хайтаму. На этот раз он уже нахмурился, что, по мнению Кавеха, не предвещало ничего хорошего. Мужчина еще раз перемешал колоду и молча вновь протянул ее. Признаться честно, на этот раз Кавех вытягивал карту с некоторой опаской, словно она могла в любой момент ожить и, подобно разъяренному дикому зверю, накинуться на него. Но карта, к счастью, не собиралась подавать признаки жизни, однако лицо Хайтама при взгляде на неё приобрело окончательно зловещее выражение. — Вы знаете, что за карту вытащили? — наконец он обратился к Кавеху, на что тот отрицательно покачал головой. — Смерть. Все три раза. Глаза Кавеха округлились, он уже было открыл рот, чтобы задать бесчисленный поток вопросов, как аль-Хайтам продолжил: — Говоря в общих чертах, не думайте, что это означает физическую смерть. Также подразумевается новое начало, а не безвременная кончина. Но в вашем случае всё куда интереснее. — А вы в курсе ситуации? — всё же уточнил Кавех. Мало ли, может, его так уверенно дурят, и сейчас прозвучит заветная фраза про порчу на смерть, которую непременно нужно снять. А по цене это выйдет в символический миллион моры. Жизнь нынче всё-таки недёшево стоит. — Я видел вашу заявку на сайте, так что вполне осведомлен, если, конечно, вы были честны, — аль-Хайтам с прищуром поглядел на Кавеха, словно оценивая, насколько ему можно верить. Видимо, оценив честный взгляд парня, он продолжил. — Скажите, не было ли каких-либо странностей накануне? Подойдёт что угодно: нахождение подозрительных вещей, поход в странные места, встреча с необычными, возможно даже чудаковатыми, на ваш взгляд, людьми. Кавех задумался, вспоминая события последних дней. На первый взгляд всё казалось вполне обычным, график учеба-дом-учеба не терпел никаких изменений. Дальше магазина возле дома он никуда не выходил. И тут его осенило: — Бабушка! — слишком громко выпалил он, тут же поймав на себе вопросительный взгляд мага. — Я встретил очень странную бабушку, — стушевавшись, произнёс он, а затем пояснил, — она попросила перевести её через дорогу, а затем предложила погадать. Хотя нет, не совсем так, она сказала, что ответит на любой вопрос. — И что же вы спросили? — Жив ли мой отец, — Кавех покачал головой, тихо усмехаясь собственной глупости. — Она тогда сказала, что волноваться нужно о живых, ну или что-то наподобие этого, а потом заявила, что удача рядом. И в ту же ночь я немного помер? — в конце он будто спрашивал, правда ли это, словно маг лучше знал, что же с ним произошло. — Вот это удача, ничего не скажешь. — В каком-то смысле, это можно назвать удачей. Кавеху показалось, что в голосе Хайтама так и сквозит иронией. И правда же, какова удача! Он умер, но даже со смертью нормально не справился. Не упокоился с миром, а вполне себе бегает и болтает. И в премии «самый подвижный мертвец года» побеждает, конечно же, Кавех! — Дайте, пожалуйста, руку, — вдруг попросил маг и в ожидании уставился на Кавеха. Он с опаской протянул руку, ладонью вверх, и принялся наблюдать, как заскользили тонкие пальцы мага по ладони. Он повторял все линии, что-то тихо приговаривая, периодически хмурясь, но не останавливаясь. Признаться честно, до этого вечера Кавех не верил ни в таро, ни в хиромантию, ни в магов. Но вот он тут, а его ладонь находится в руках того самого мага, в которого он не верил. У Хайтама были теплые руки, которые контрастировали с мертвецким холодом ладоней Кавеха, но тот словно этого не замечал, крепко зажав правую руку Кавеха в своей. Да уж, он и рядом не стоял с одногруппником, который от мимолетного прикосновения дёрнулся, словно его окатили ушатом воды. — У вас очень интересная линия жизни, — заключил маг после нескольких минут пристального разглядывания ладоней Кавеха. — И что же в ней такого интересного? — поинтересовался тот. — Она несколько раз прерывается, но неуклонно следует намеченному пути. Самый последний отрыв — самый крупный, но после него и сама линия укрепляется. Так что, могу сказать, ваша смерть вполне себе может оказаться удачей. — А как-то, — Кавех замешкался, подбирая слова, — исправить это нельзя? Ну, моё это состояние? Аль-Хайтам посмотрел на него как на идиота. В его глазах прямо-таки читалось раздражение ужасной глупостью Кавеха. Подождав несколько секунд, словно дожидаясь, что парень сам поймет всю бредовость вопроса, маг отчеканил: — Вы уже мертвы. И с этим ничего не поделать, — чуть помедлив, он добавил. — И воскрешение мёртвых в спектр моих услуг не входит. Не сказать, что Кавех ожидал предложения провести какой-нибудь ритуальчик, который вернёт всё на свои места, но сказанное магом совершенно выбило из колеи. Как это ничего не поделать? А что ему делать? Как долго он будет находиться в подобном состоянии? Может, на днях старуха с косой поймёт, что свою работу выполнила из рук вон плохо и придёт за ним вновь? Умирать насовсем Кавеху совершенно не хотелось. Не ожидая хорошего ответа, он всё же спросил: — А что мне вообще делать? — Наслаждаться своей внегробной жизнью, — словно поняв, что прошлые слова прозвучали излишне грубо, попытался пошутить маг. Хорошая попытка, жаль Кавеху совсем не смешно. — А я в один прекрасный момент не умру? — Вы уже мертвы. И в этот момент Кавех начал закипать. Он сам не понимал, что же его так злило. Да, он, черт возьми, мёртв, но какой нормальный человек просто возьмёт и забьёт на это? Он не знает, что делать дальше, он не знает, не превратится ли он в полноценный труп в один прекрасный момент, он не понимает, как дальше распоряжаться своей уже не совсем жизнью. Ради хоть какого-то понимания ситуации он приехал к этому магу, и что же он слышит? Вы, мать вашу, уже мертвы! Ни складного объяснения, ни какой-то информации. Только холодное «вы мертвы». Кавех, блять, это знает лучше, чем кто-либо другой. Спасибо, огромное человеческое спасибо! Как же он жил бы без констатации этого неочевидного факта? Ну конечно, он же идиот, который повёлся на уловки мага. Никакой он на самом деле не маг, и скорее всего, прочитав заявку Кавеха, он тихонько посмеялся над его глупостью, а сейчас умело дурит. Лучше же согласиться и заработать, чем реально как-то помочь. Кавех перевёл взгляд на лицо аль-Хайтама, и в этот момент его пронзило понимание, что он высказал большую часть своих мыслей, умолчав лишь о сомнениях в самом Хайтаме. Впрочем, пламенная речь либо не произвела на него никакого впечатления, либо он очень хорошо контролировал своё выражение лица. Он всё еще спокойно смотрел на Кавеха, в его взгляде не было ни раздражения, ни обиды за грубые слова. Он был равнодушен, но стоило Кавеху замолчать, как он заговорил: — Можете не верить ни в меня, ни в мои способности, но услышьте одну вещь: вы мертвы. И ваше состояние никак не изменится. Вы не превратитесь в реальный труп в один момент. Навеки вечные вы так и останетесь в сознании относительно живым. Вы не состаритесь, не умрёте повторно. По сути, ваш случай можно интерпретировать как своего рода бессмертие, — он на миг замолчал, дав Кавеху переварить информацию, а затем продолжил. — Я спрашивал вас про странности в последнее время. Скорее всего, названная вами старушка и стала причиной этого. Но вы знаете, кто она такая? — Кавех отрицательно помотал головой. — Она — вестник смерти, который вас от неё и уберёг. Обычно, они приходят, когда человеку грозит опасность и спасают от неё таким образом. Ваш случай не первый, но крайне редкий, позвольте заметить. Лично я такое встречаю на своей практике лишь второй раз. И не могу сказать, что в первый раз изучил всё настолько хорошо, что могу вам дать подробные рекомендации. Но, признаюсь честно, очень надеюсь на вашу помощь. Я бы очень хотел изучить подобное состояние. Мне доводилось встречать множество магических созданий: вампиров — Нилу самый яркий и известный вам пример, демонов, призраков, джинов, оборотней, но таких как вы — я встречал, повторюсь, лишь дважды. Если я не оправдал ваши ожидания, покорнейше прошу прощения, но и вы меня поймите, информации катастрофически не хватает и очень прошу вас дать мне возможность восполнить все пробелы и хоть как-то вам помочь. Кавех замер. Он не ожидал, что его резкий взрыв эмоций вызовет такую реакцию. Он ждал злость, ждал, что его погонят прочь к чертям, от которых он и пришёл. Но такое… Такое признание вышло слишком неожиданно. Он несколько раз тупо моргнул, ошарашенно глядя на Хайтама, а затем в его голове что-то щёлкнуло и он воскликнул: — Погодите! Нилу — вампир?! Хайтам коротко кивнул и вновь заговорил: — А ещё, господин Кавех, я обязан вас предупредить: будьте осторожны. Вы интересуете меня с научной, если так можно выразиться, точки зрения. Но не все имеют добрые намерения в отношении вас. Вы слышали о Маране? — Кавех вновь отрицательно покачал головой, не понимая о ком идет речь. — Марана — порождение зла, отчаяния и людской боли, тёмная богиня, запечатанная многие столетия назад, но до сих пор у неё имеется своя кучка почитателей. Безмозглые идиоты, — презрительно бросил Хайтам, — которые уверенны, что живые мертвецы, наподобие вас, могут помочь возратить её в этот мир. Не знаю, правда ли это, но вот они слепо уверены, что это так. Подобных вам они повсюду ищут, и, попав в их руки, вы уже не вернётесь. Поэтому никому, даже близким, не говорите о том, что с вами происходит. И, Архонта ради, будьте осторожны в своих перемещениях.                                ∘₊✧──────✧₊∘ Прохладный уличный воздух наконец привёл Кавеха в чувства. К моменту, когда он вышел из переулка, на Сумеру уже опустились сумерки. Весна была в самом разгаре, дни были тёплыми и солнечными, но вот вечера и ночи по-прежнему жалили своим холодом. К счастью, Кавех его не чувствовал, иначе бы непременно заёерз в первые секунды пребывания на улице. По привычке поёжившись от порыва ветра, он медленно зашагал вдоль дороги. В голове царил беспорядок, полноценный хаос, но чёткое желание отправиться домой пешком парень ощущал как нельзя сильно. Ему просто необходимо проветрить голову и привести мысли, находящиеся в полном сумбуре, в порядок. Иначе он не может. Наплевав на все предостережения мага, которые отчетливо звучали у него в голове, Кавех брёл по пустынной улице. Не было толп людей, машины изредка проезжали по дороге, поднимая массу брызг из свежих луж, но стоило автомобилю отъехать, как на улице повисала тишина, нарушаемая лишь шагами Кавеха. Он не помнил, на чём завершился разговор с магом. Не помнил, как он вышел из его кабинета. Не помнил, как попрощался с Нилу, но был уверен, что она так же тепло ему улыбалась. Не помнил, как вышел из переулка. Ему показалось, что этого всего не было, но визитка, протянутая аль-Хайтамом, которую он крепко сжимал в кармане ветровки давала понять — всё это было. «Звоните, если что-то случится, это мой личный номер», — кажется, именно с такими словами маг отдал эту бумажку. И Кавех взял. Он не знал, что может случиться, но визитку он сохранил. Сейчас она стала якорем, доказывающим реальность встречи. Якорем, который доказывал, что все это ему не привиделось. Аль-Хайтам, скорее всего, маг, Нилу — вампир, если, конечно, ему не наврали. Может, это такая мошенническая схема? Но ведь денег с него не взяли. Кавех смутно припоминал, как он пытался расплатиться с Нилу на выходе, но та лишь покачала головой и пожелала хорошего вечера. Совсем как той тени, промелькнувшей в самом начале. Смутное чувство тревоги заставило Кавеха остановиться и оглядеться по сторонам. Улица была такой же тихой и пустой, как и прежде, но что-то не давало парню покоя. Интуиция не просто кричала, а вопила во весь голос, что что-то не так, и Кавех был склонен верить ей. Она, как показывал опыт, никогда его не подводила. Что-то происходило вне поля его зрения, но вот что? Кавех направился более быстрым шагом в сторону автобусной остановки, чёрт с этой прогулкой, шестое чувство подсказывало, что ему стоит убраться отсюда, причём как можно скорее. Вынув телефон из кармана, Кавех взглянул на время. Девять вечера, автобус ещё должен ходить. На периферии зрения мелькнула смутная тень, но тут же исчезла. Её можно было принять за иллюзию от отсветов множества фонарей, но они, в отличии от тени, были неподвижны. Не было машин, которые могли бы создать такое подобие движения, значит, кто-то был рядом, но крайне не хотел попадаться ему на глаза. Стоило этому осознанию появиться в голове, как Кавех побежал. В чуть ли не мёртвой тишине улицы, Кавех слышал звук соприкосновения своих кроссовок с асфальтом, и через секунду услышал, как кто-то бежал за ним. Почему-то он не сомневался, что если его догонят — всё закончится. И его жизнь, и его смерть. С трудом поборов в себе желание обернуться, Кавех ускорился ещё больше. Впервые он был рад, что не нуждается в воздухе, иначе сейчас бы лёгкие горели огнём, а сердце бы надрывалось от поглотившей его целиком паники. В голове была лишь одна мысль: «нужно бежать». И он бежал, бежал, как никогда не бегал раньше, бежал так отчаянно, как только мог. Но всё же Кавеху казалось, что сейчас его непременно догонят. Он понятия не имел, от кого так удирал, но в этот момент ему совершенно не хотелось этого знать. Он осознавал лишь одно: нужно попасть на людные улицы, среди толпы будет гораздо легче оторваться от преследователей и скрыться. Кавех жалел, что толком не знал территорию района. Может, прямо сейчас он забежит в тупик и тогда всему придёт конец? Его догонят и увезут непонятно куда? Нет, к черту такие мысли, необязательно всё должно быть так плохо. Впереди замаячили несколько вывесок, и Кавех понял, что сейчас он попадёт на торговую улицу, где непременно должны быть люди. Он ускорился ещё сильнее, надо же, а ведь Кавех не подозревал, что умеет так быстро бегать. Но сейчас не время забивать голову подобными мыслями, он подумает об этом позже. Сейчас его единственной целью было выйти к людям и спасительному свету неоновых вывесок. Мысленно, Кавех сравнил открывшуюся его взору улицу как свет в конце туннеля, куда, судя по фильмам, тянутся души людей после смерти. Музыка, доносившаяся из одного из ресторанчиков была воспринята Кавехом, как ангельское пение, хотя в обычное время он непременно бы поморщился от игравшей на самых больших мощностях колонок попсы. Заметив перед собой небольшое кафе, парень стремительно залетел внутрь, сбив с ног официантку. Кажется, в его сторону посыпалась брань и возмущённые крики, но его замедлению это не поспособствовало. Ноги сами привели его в туалет, где Кавех поспешно заперся в одной из кабинок. Он хотел было перевести дыхание, но через миг до него дошло, что теперь это не нужно. Второй раз за вечер Кавех увидел пользу в своей смерти. В этом были свои плюсы и новые возможности. Ещё неделю назад он не выдержал бы и половину такого марафона, а сейчас… Сейчас его хоть на Олимпиаду отправляй, все шансы победить у него есть. Кавех судорожно пытался придумать, что делать дальше. Ясное дело, преследователь, или, возможно, их было несколько, поджидает его где-то рядом. Может, прочёсывает улицу, а может караулит где-то внутри кафе. В туалете долго не просидишь, Кавех это прекрасно понимал, но и выйти из него означало снова оказаться один на один с сомнительными личностями, гнавшими его столько времени. «Звоните, если что-то случится», — вновь пронеслись в голове слова мага, и Кавеха осенило. Точно, Хайтам! Кавех принялся судорожно рыться в карманах ветровки, пытаясь нащупать визитку и телефон. Они сразу же обнаружились, к огромной радости парня. Он очень боялся, что что-то из этого могло выпасть во время бега, но, видимо, удача самую малость была на его стороне. Не медля ни секунды, Кавех разблокировал телефон и попытался набрать указанный номер. Руки безбожно тряслись, из-за чего нажать каждую цифру выходило не сразу. Видимо, смерть тревожности и панике не соперник, к огромному сожалению. Потратив несколько минут на такое простое действие, Кавех, наконец, смог победить телефон и набрать нужный номер. Послышались длинные гудки, каждый из которых болезненно ощущался в ушах, отзываясь звоном в голове, но Кавех настойчиво ждал ответа. Кажется, он готов был расплакаться от облегчения, когда из динамиков послышался тихий голос мага: — Это я, — только и смог произнести Кавех. — Вы в порядке? — услышав вопрос мага, парень нервно засмеялся. Ага, конечно он в порядке! Нет человека в мире, который более в порядке, чем он сейчас. — Нет, — с усилием произнёс он. — За мной кто-то гнался. Заберите меня, пожалуйста. Повисла тишина, Хайтам молчал, а затем Кавех услышал, как он что-то крикнул, обращаясь к кому-то другому. — Где вы сейчас? — и только в этот момент Кавех понял, что он понятия не имеет, где оказался. Пока парень бежал, ему не было дела до мелькающих названий улиц и указателей, он просто бежал вперед, не разбирая дороги, гонимый лишь одним желанием выжить. Он хотел ответить, что понятия не имеет, но аль-Хайтам, видимо, понял, что ответа не дождется и продолжил. — Посмотрите на карте примерный адрес и отправьте его сообщением, хорошо? Мы с Нилу постараемся приехать как можно скорее. Пробормотав что-то нечленораздельное, Кавех отключил звонок и принялся искать приложение с картами в телефоне. На миг ему показалось, что треклятые карты от него специально скрываются, но, к счастью, в этот момент он заметил их. Руки всё еще ужасно тряслись и отправить сообщение с геолокацией показалось ему непосильной задачей. Кое-как, потратив, как показалось Кавеху, целую вечность, он наконец справился. Сообщение сразу же обозначилось прочитанным, и Кавех возликовал. Еще немного и за ним приедут. Еще немного и он будет в какой-никакой безопасности. Выходить из кабинки было по-прежнему страшно. Казалось, стоит открыть дверь, как на него сразу же набросится неизвестная тень, которую он случайно заметил на улице. А может и не тень, а просто какой-нибудь сумасшедший. Кавех вздрагивал от каждого хлопка двери, от слишком громких голосов, доносившихся из зала. Цокот каблуков, донёсшийся вблизи туалета подверг Кавеха такой панике, что руки вновь затряслись с удвоенной силой. Ему было чертовски страшно, ему хотелось домой, ему хотелось вернуться на пару вечеров назад, дать себе пощёчину и убежать от той бабульки как можно дальше. Она — вестник смерти, как сказал сегодня Хайтам. Именно с неё всё началось. И больше всего на свете Кавеху сейчас хотелось снова стать живым. Хотелось не знать всего этого, хотелось, чтобы за ним не гонялись по пустым улицам, хотелось, чтобы его шестое чувство перестало голосить об опасности. Хотелось, чтобы всё было как раньше. В идеале — как в детстве, когда все были рядом и живы, когда он сам был жив. Парень захотел тяжко вздохнуть по привычке, но попытка не увенчалась успехом, и он принялся ждать хоть какую-то весточку от мага, что он рядом, и сейчас его заберут. Но телефон предательски молчал. Когда дверь в туалет хлопнула, Кавех вздрогнул и тотчас же перестал барабанить пальцами по потухшему экрану телефона. Казалось, кто-то ходил по всему туалету, словно ища что-то. «Или кого-то», — эта мысль резко заглушила собой все остальные, и Кавех во все глаза уставился на дверь кабинки, защищавшую его от внешнего мира. Шаги остановились, и тихий женский голос, который тут же был узнан Кавехом произнёс: — Кавех, вы здесь? Это я, Нилу, — чуть погодя, добавила она. — Я здесь, — тихо ответил он и тут же поинтересовался. — Вам на пути никто не попался? — Вроде как нет, но Хайтам весь извёлся, пока мы ехали. Руки вновь затряслись. Или они не переставали? Кавех не знал, но медленно приоткрыл дверь кабинки, и облегчение поглотило его, когда он увидел Нилу. Это правда была она. Девушка смотрела на него с теплотой, в которой примешивалась тревога, но увидев, что дверь отворилась, она улыбнулась так искренне, как только могла. — Пойдёмте, господин Кавех. Мы отвезем вас обратно к нам в лавку и вы расскажете, что произошло, — она протянула руку Кавеху, и он схватился за неё со всей силой, словно это была не хрупкая девичья рука, а спасательный круг, брошенный утопающему в последний момент. Пока они шли к выходу из кафе, Нилу рассказывала, как встревожился аль-Хайтам, и как они понеслись сюда, стоило Кавеху положить трубку. Он слушал молча, нервно оглядываясь по сторонам. Казалось, в кафе не было ничего необычного, но интуиция вновь подсказывала, что всё не так-то просто. Ему очень хотелось верить, что Хайтам и Нилу смогут защитить его в случае чего. Но вот прибегать к этой защите ему не хотелось совершенно, лучше бы уж всё было спокойно. Выйдя на улицу, Кавех поискал глазами мага, и тот вскоре обнаружился сидящим в светло-серой машине, «Будто под цвет волос выбирал», — пронеслось в голове. Завидев их, он кивнул, и они сразу же уселись в машину. Кавех сзади, Нилу на пассажирском сидении спереди. Поездка от кафе обратно в переулок заняла минут пятнадцать, но по ощущениям Кавеха это была целая вечность. Ехали они молча, но парень периодически замечал встревоженные взгляды, которые кидали на него то Хайтам, то Нилу через зеркало. Руки перестали ходить ходуном и Кавех, кажется, начинал успокаиваться. Мысль, что он не один, действовала лучше любых успокоительных, и на миг он расслабился. Ненадолго он позволил себе выдохнуть, но мысль о будущем снова вернули его в тревожное состояние. Что делать дальше? Как ему поступить? Кавех не знал, но надеялся, что кто-нибудь милостиво подскажет ему ответы на эти вопросы. Вскоре, машина остановилась, и Нилу вышла, а затем открыла дверь со стороны, где сидел Кавех, немым жестом предлагая следовать за ней. Она ободряюще улыбнулась, и Кавех поплелся следом. Она легко нашла переулок, на поиски которого несколько часов назад парень потратил минимум четверть часа и свернула в него. — Сейчас Хайтам припаркуется и вы расскажете, что же случилось. Мы правда очень испугалась, — тихо произнесла она, на что парень кивнул и молча продолжил идти за девушкой. В переулке всё так же было темно, только теперь эта тьма казалась Кавеху жуткой и враждебной, у него было четкое ощущение, что вот-вот и оттуда на него накинутся призрачные руки, которые утащат его за собой. Взгляды редких владельцев торговых лавочек, что все еще были на улице в столь поздний час, в фантазии парня из любопытных и зазывающих взглянуть на свой товар превратились в злобные и жестокие. Но интуиция молчала, только поэтому Кавех всё ещё покорно шёл за Нилу. Лавка аль-Хайтама показалась ему спасительным стаканом воды для умирающего от жажды путника в пустыне, как только Нилу открыла дверь, Кавех мигом проскользнул внутрь, и, наконец, смог более-менее расслабиться. Тут, по крайней мере сейчас, ничто ему не угрожало. Нилу уверенно взяла Кавеха за предплечье и мягко потянула за собой, давая понять, что разговор состоится не здесь. Он медленно пошёл за ней. Кавех был уверен, что нынешнее его состояние раздражает девушку, но Нилу не высказывала никаких признаков злости. Она привела его на небольшую кухню, которая была выполнена в серых тонах. Всё, начиная от кухонных шкафов и заканчивая столом со стульями было в самых разных оттенках серого. «Дизайном явно занимался Хайтам», — пронеслось в голове у Кавеха. В самом углу помещения находилась лестница, ведущая на второй этаж, что удивило парня. Ранее он даже не догадывался о его наличии. Нилу показала ему на стул, куда Кавех тут же присел. Ему казалось, что он должен что-то сказать, только он совершенно не представлял с чего начать. Он ожидал, что девушка сядет рядом и первая поднимет тему, но она куда-то отошла, оставив Кавеха наедине со своими мыслями. Парень не заметил, как тревожные думы поглотили его, и в относительную связь с реальностью его привела только кружка, поставленная Нилу рядом с ним. — Я сделала вам какао, — на его непонимающий взгляд пояснила девушка. — Спасибо, — только и смог произнести Кавех. И Нилу вновь заулыбалась. В этот момент хлопнула дверь, вызвав нервную дрожь по всему телу парня, и через мгновение на кухню вошёл аль-Хайтам. Он сразу же присел на стул по другую сторону стола от Кавеха и первым начал разговор: — Что случилось? — За мной гнались, — нервно начал Кавех, зажав кружку с какао в руках, — я шёл на остановку, как вдруг заметил странную тень. Она двигалась, пока всё вокруг оставалось неподвижным, — он на секунду задумался, стоит ли говорить о вопящем об опасности шестом чувстве, и тут же добавил. — Наверное, это прозвучит глупо, но интуитивно я почувствовал от этой тени опасность. И побежал. А она побежала за мной. Не думаю, что кто-то с хорошими намерениями будет преследовать людей по пустым улицам, — нервно хохотнул Кавех. — Интуиция хорошая вещь, — вдруг произнесла Нилу, — хорошо, что вы к ней прислушались. — Верно, — согласился с ней маг. — Тени, господин Кавех, просто так не появляются. — Я предупреждал вас сегодня, что стоит быть осторожнее, только я надеялся, что мой совет пригодится вам гораздо позже. — И что же мне теперь делать? — глухо спросил Кавех, уставившись пустым взглядом куда-то на стену. — Вы можете остаться здесь. Наверху есть свободные комнаты, — предложил маг. — На улицу сегодня, уж простите, мы вас не отпустим. Кто знает, что поджидает вас за углом. Он был прав, и Кавех это прекрасно понимал. Он и сам не был в состоянии вновь выйти на улицу, страх от чувства, что за ним кто-то гонится всё еще крепко сидел внутри, чуть затихнув, но так никуда и не девшись. Не дождавшись ответа или хоть какого-то намёка на реакцию от Кавеха, маг заговорил: — Я говорил вам сегодня, что хотел бы изучить ваш случай и, думаю, это отличное решение: я обещаю вам защиту и безопасность, а вы, в свою очередь, даёте мне возможность узнать лучше о состоянии живого мертвеца. — Почему? — вдруг задал вопрос Кавех. — Почему вы помогаете мне? Я понимаю, что вам интересно изучить меня, но почему? Он не мог чётко сформулировать вопрос, но ему нужно было знать, зачем ему помогают. Желание изучить, конечно, хорошо, но за этим явно стоит что-то большее. Кавех надеялся, что Хайтам сам поймет суть вопроса. Несколько безумно долгих минут аль-Хайтам молчал, а затем тихо проговорил: — Я обещал. Обещал помогать вне зависимости от того, кто передо мной: человек или нечисть. Поэтому сейчас помогаю вам. Такая причина вас устроит? На эти слова Кавех так и не нашел ответа и только кивнул, показывая, что согласен и с предложением, и с полученным причинами, по которым ему помогают. Остаться, так остаться, сейчас безопасность — главное для него. А с остальным он разберётся потом или постарается разобраться, по крайней мере.