Сквозь тени

Я стояла в строю новобранцев, вытянувшись по стойке смирно, как и все остальные. Нас выстроили на плацу, где перед нами расхаживал инструктор — высокий, жилистый мужчина с жёсткими чертами лица и пронзительным взглядом. — Добро пожаловать в ад, — громко произнёс он, и его голос эхом разнёсся по лагерю. — С этого дня вы — новобранцы армии. Забудьте свои прошлые жизни. Теперь у вас нет ни семей, ни прошлого, ни чего-либо, кроме службы. Я не пошевелилась. Он резко развернулся и продолжил: — Большинство из вас не доживут до конца службы. Кто-то сломается, кто-то умрёт, а кто-то просто сбежит. Но если вы останетесь, то станете элитой. Теми, кто сможет выстоять против титанов. Некоторые новобранцы сглотнули, кто-то нервно дернулся, но я стояла спокойно. — Первые недели покажут, кто из вас хоть чего-то стоит, — инструктор замер перед нами, оглядывая ряды. — А кто здесь просто лишний груз. — Он сделал паузу, а затем резко рявкнул. — Равняйсь! Смирно! Все вытянулись, кто-то неловко дернулся, пытаясь подстроиться под остальных, но я не дрогнула. В этот момент я поняла, что с этого дня мне придётся играть свою роль без единой ошибки. Я была не Крис, теперь я была Эмма Кольт, и мне предстояло стать солдатом, чтобы убить одного из них. После построения нас повели на первую проверку. — Вы здесь, чтобы доказать, что хоть чего-то стоите, — инструктор шагал вдоль строя. — Если не выдержите даже этого, то нечего вам делать в армии. Мы стояли на тренировочной площадке. Перед нами была полоса препятствий: грязь, брёвна, канаты и деревянные стены. Всё было продумано так, чтобы заставить нас выложиться по полной. — Бегом вперёд! — раздался его рёв. Я сорвалась с места вместе с остальными. Грязь засасывала ноги, воздух обжигал лёгкие, но я не могла замедлиться. Я выросла в Подземном городе, где каждый день приходилось бороться за жизнь. Это было тяжело, но не ново. Впереди была высокая деревянная стена. Я прыгнула, зацепилась за край и подтянулась, быстро перебросив ногу. Некоторые новобранцы срывались вниз, кто-то стонал от боли, но я не останавливалась. Дальше — канат. Я схватилась за него, перебирая руками. В Подземном городе у нас не было ничего подобного, но лазать приходилось часто, например, по трубам, заборам, крышам. Я чувствовала, как горят мышцы, но не отпускала канат. Вскоре я пересекла финишную черту и остановилась, тяжело дыша. Некоторые новобранцы уже валялись в грязи, кто-то хромал. Инструктор смотрел на нас, его взгляд задержался на мне. — Быстро. Но пока этого недостаточно, — бросил он. Я не ответила, просто вытерла пот со лба. Это был только первый день. Через несколько дней нам впервые выдали снаряжение — устройства для пространственного манёвра. Я внимательно изучала каждую деталь: металлические коробки с механизмом, ремни, баллон с газом, курки для активации — всё это казалось сложным, но интуитивно понятным. — Это не просто механизм, — заговорил инструктор, расхаживая перед нами. — Это то, что отличает нас от обычного мяса, но если вы не научитесь им пользоваться, то сдохнете в пасти титана. Он окинул нас оценивающим взглядом. — А теперь посмотрим, кто из вас уже труп. Нам приказали пристегнуть снаряжение и подняться на подвесные тросы. Это была первая проверка: сможем ли мы вообще удержаться в воздухе. Я застегнула ремни, проверила крепления и глубоко вздохнула. Щелчок. Рывок, и я зависла над землёй. Первое ощущение — потеря равновесия. Мир резко перевернулся, но я стиснула зубы и напрягла корпус, удерживая равновесие. Тросы слегка раскачивались, но тело быстро приспособилось к движению. Вокруг меня некоторые новобранцы срывались вниз, кто-то вскрикнул, а кто-то громко выругался. Я чувствовала напряжение в мышцах, но не позволяла себе дрогнуть. Это напоминало мне ловкость, которую я оттачивала в Подземном городе, ведь там тоже приходилось сохранять равновесие, карабкаясь по узким балкам и крышам. — Хороший баланс, — услышала я чей-то голос рядом, но не обратила на это внимания. Через несколько дней нас ждало следующее испытание — движение. Я помню, как глубоко вдохнула, прицелилась и нажала на курки. Тросы выстрелили, и я полетела вперёд. Ветер резко ударил в лицо, сбивая дыхание, земля ушла из-под ног, а тело взмыло вверх, зависая между небом и землёй. Первые секунды я боролась с хаосом. Воздух разрывал меня на части, мышцы напряглись, чтобы удержать равновесие, но стоило мне немного ослабить хватку и довериться движениям, как я вдруг почувствовала что-то новое — свободу… Я сделала следующий манёвр, более резкий, но уверенный. Тросы натянулись, и я полетела вперёд, рассекая воздух. Сердце бешено колотилось в груди, но не от страха, а от восторга. Я никогда не чувствовала ничего подобного. В Подземном городе я всегда карабкалась вверх: по стенам, трубам, узким балкам, но там каждое движение означало борьбу за жизнь. Здесь же… Здесь я парила, как птица. Я сделала ещё один поворот, отпустив тросы ровно на секунду, чтобы почувствовать полёт, а затем снова активировала механизм. Когда я приземлилась, сердце всё ещё колотилось от ощущения полёта, мышцы дрожали, а дыхание сбивалось, но внутри меня бурлило странное чувство. Я украдкой взглянула на инструктора. Он наблюдал за мной, прищурившись, как будто что-то понял. Я посмотрела вверх, туда, где только что парила между деревьями, ощущая ветер на лице. Это было невероятно… — Эмма Кольт! — голос инструктора вывел меня из задумчивости. Я быстро выпрямилась, подавляя улыбку. Он подошёл ближе, скрестил руки на груди и пристально посмотрел мне в глаза. — Ты впервые работаешь с УПМ? — Да, сэр. Он медленно кивнул. — Не скажешь. Баланс хороший, реакция быстрая, ошибки есть, но ты учишься быстрее, чем большинство. Я промолчала. Это была похвала, открытая и явная. Впервые за долгое время кто-то признал мои способности. Инструктор ухмыльнулся. — У тебя талант, Кольт. Если не умрёшь в первые же месяцы, можешь стать хорошим солдатом. Я кивнула, скрывая свои эмоции, но внутри меня разлилось тепло. Мне это действительно нравилось. Дни летели один за другим. Тренировки становились сложнее, задания — жёстче. И вот настал день, которого я ждала, — тренировка по рукопашному бою. Когда нас выстроили на площадке, инструктор сделал несколько кругов, внимательно рассматривая новобранцев. — Маневры — это хорошо. Но десятерым лучшим из вас предстоит вступить в военную полицию, а для этого нужны навыки рукопашного боя. И вот там, если вас загнали в угол и у вас нет оружия, остаётся только одно — драться. Он кивнул помощнику, и тот вышел вперёд, хрустя костяшками пальцев. — Вы должны научиться побеждать, — продолжил инструктор. — У каждого из вас будут поединки. Безжалостные, быстрые, честные. Хотя… — он ухмыльнулся. — На поле боя нет чести. Есть только победитель и мёртвый. Я смотрела на новобранцев вокруг. Некоторые нервно переминались с ноги на ногу, кто-то сжимал кулаки. Но я была спокойна, ведь сейчас это была моя территория. Когда мне указали на первого соперника, я просто кивнула. Высокий, широкоплечий парень с уверенным взглядом. — Начали! — бросил инструктор, стоя между нами. Парень набросился на меня, рассчитывая взять силой, но я увернулась, ловко отскочив в сторону. Ещё один выпад — и снова мимо. — Что, боишься меня ударить? — ухмыльнулся парень. Я ответила быстро, одним точным движением увернулась, подсекла ему ногу и ударила локтем в солнечное сплетение. Парень охнул, рухнул на колени и закашлялся. — Победитель — Кольт, — раздался голос инструктора. Но я уже настраивалась на следующий бой. Так прошёл один бой, потом второй, третий. Каждый новый соперник был сильнее, но я знала, что сила — не главное. Главное — скорость, контроль, расчёт, и в конце дня я стояла, едва дыша, но всё ещё на ногах. Инструктор подошёл ко мне и окинул меня оценивающим взглядом. — Пока что ты лучшая в рукопашном бою, Кольт, но не зазнавайся. Всегда есть кто-то быстрее тебя, — сказал он с ухмылкой, а затем развернулся и ушёл. После очередной тренировки по рукопашному бою я сидела на краю деревянной платформы, перевязывая костяшки пальцев бинтом. Кожа горела от ударов, но я уже привыкла к боли. — Ты круто дерёшься, — раздался голос рядом. Это был тот самый широкоплечий парень, которого я повалила на землю в первом бою. — Ты всегда такая молчаливая? — продолжил он, усаживаясь рядом. — Если нечего сказать, зачем болтать? — ответила я, продолжая бинтовать руку. Он усмехнулся. — Справедливо. Я Том. Я промолчала. — Обычно, когда представляются, отвечают тем же, — заметил он, склонив голову. Я сдержала вздох. Нужно было соответствовать роли. — Эмма. — Вот видишь, это не так уж сложно. Некоторое время мы сидели в тишине. Я ждала, что он уйдёт, но он не спешил. — Откуда ты? — спросил он. — Из Яркса, — правдиво соврала я, не моргнув глазом. Том кивнул, ничего не заподозрив. — А я из Шиганшины. Город был разрушен титанами год назад, — спокойно сказал он. Я уловила боль в его голосе, но ничего не ответила. Мне нечего было сказать. — Ладно, Эмма, не буду мешать твоему уединению, — он поднялся. — Но если вдруг захочешь поговорить, я рядом. Я смотрела, как он уходит, и пыталась понять, чего он добивается? Дружбы? Я не могла себе этого позволить, не здесь… Жизнь в лагере была ритмичной и жёсткой. С самого рассвета: тренировки, лекции, отработка УПМ, рукопашный бой, затем короткий перерыв и снова бесконечные занятия. Но в те редкие моменты, когда появлялось свободное время, я старалась ускользнуть от остальных. Я не любила шумные компании. Люди слишком много говорят, слишком легко открываются. Я же не могла себе этого позволить. Обычно я уходила к старому дереву на краю тренировочной площадки. Оно было высоким, с толстыми ветвями, и если забраться повыше, то можно было увидеть почти весь лагерь. Там я могла просто наблюдать. Я следила за движением ветра, за тем, как солнечный свет падает на землю, за выражением лиц новобранцев. Люди многое выдают в своих движениях, словах, жестах. Я запоминала их слабые места. Привычка… Иногда я отрабатывала удары. Даже если руки гудели от усталости после тренировок, я повторяла движения снова и снова, пока мышцы не запоминали их на уровне инстинкта. Если мне предстояло убить Леви, я должна была стать сильнее, быстрее, точнее. Но бывало и другое: иногда я просто лежала в траве и смотрела в небо. В Подземном городе я никогда не видела неба, только темноту в потолке, но здесь небо было бескрайним, живым, тёмно-синим, с разбросанными звёздами, и мне это нравилось. Но я не позволяла себе расслабляться. Вечерами, когда в казарме все готовились ко сну, я садилась у окна и всматривалась в темноту. Иногда я слышала, как другие новобранцы тихо переговариваются, смеются, делятся историями о своих семьях, о жизни до армии. Я не участвовала в этом, просто слушала. И с каждым днём внутри меня росло странное чувство. Здесь было спокойно, настолько спокойно, что иногда я почти забывала, зачем пришла. Однажды я стояла на краю тренировочной площадки, сжимая в руке рукоять деревянного тренировочного меча. Вокруг раздавались удары, выкрики, шаги: новобранцы отрабатывали удары под присмотром инструктора, но я их уже не слышала. Мой взгляд был прикован к двум фигурам вдалеке. Они шли по дорожке у штаба, в стороне от нашей площадки. Один из них — высокий светловолосый мужчина с осанкой, выдающей в нём командира. Его шаги были размеренными, уверенными, а взгляд внимательным. Но мой взгляд зацепился за того, кто шёл рядом. Невысокий, в стандартной форме Разведкорпуса. Тёмные коротко подстриженные волосы. Хмурое, но спокойное лицо. Леви. Я узнала его по описанию заказчика и по рисунку, который сохранился в моей памяти. Теперь, когда я видела его своими глазами, внутри было… пусто. Я не чувствовала ни злости, ни страха, только холодный расчёт. Я крепче сжала рукоять меча, но меня прервал голос позади. — Кольт! — голос инструктора резко вернул меня в реальность. Я вздрогнула и отвела взгляд. — Ты задумалась, — заметил он, прищурившись. — В бою за это можно поплатиться жизнью. — Больше не повторится, — коротко ответила я. Инструктор кивнул. Я глубоко вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими мыслями. Теперь я знала одно: Леви реален, и мне нужно найти способ подобраться к нему поближе. После тренировки, когда новобранцы начали расходиться, инструктор окликнул меня: — Кольт. Я остановилась и обернулась. Он стоял, скрестив руки на груди, и оценивающе смотрел на меня. В его взгляде читался интерес, смешанный с привычной строгостью. — Ты уже думала о том, куда вступишь после выпуска? Вопрос был ожидаемым. Его задавали всем, ведь приближалось время выбора. Но я уже знала, куда мне нужно попасть: в Разведкорпус. Я должна была следовать плану заказчика, должна была найти способ подобраться к Леви. Я смотрела прямо в глаза инструктору, когда спокойно ответила: — Разведкорпус. Он слегка приподнял бровь. — Правда? — в его голосе прозвучала лёгкая насмешка. Я кивнула, не меняя выражения лица. Инструктор окинул меня взглядом с головы до ног, словно снова оценивая мои навыки. — Хм. Неудивительно. — Он медленно кивнул. — У тебя отличные манёвры, в рукопашном бою ты лучшая, и, что самое главное, у тебя холодная голова. Ты напоминаешь мне одного человека. — Кого? Инструктор усмехнулся и склонил голову набок. — Леви. — Я почувствовала, как внутри что-то сжалось, но заставила себя сохранить равнодушное выражение лица. — Когда он только пришёл сюда, он был таким же, как ты. Тихий, быстрый, не лез в чужие дела, но учился быстрее всех. Жестокий, решительный, и словно уже тогда понимал, что у него нет права на ошибку. Я промолчала, не зная, радоваться такому сравнению или, наоборот, насторожиться. — А теперь он правая рука командора Эрвина. Самый сильный солдат человечества, говорят. — Инструктор усмехнулся. — Так что, может, и из тебя выйдет что-то стоящее. Я кивнула, скрывая свои истинные мысли. — Я справлюсь. Он снова кивнул, одобрительно, но без лишних эмоций. — Ладно, Кольт. Посмотрим, как далеко ты сможешь зайти. Он развернулся и ушёл, а я осталась стоять, переваривая его слова. Я похожа на Леви? Это хорошо или плохо? Я пришла сюда, чтобы убить его. Но если мы и правда похожи… Я сжала кулаки. Неважно. Я не должна забывать, зачем я здесь. Через несколько дней утро выдалось особенно холодным и хмурым. Тёмные облака затянули небо, и ветер порывами пробегал по плацу, где выстроились новобранцы. Сегодня решалась их судьба, ведь каждый из нас должен был выбрать свой путь. Я стояла в строю с каменным выражением лица, внимательно слушая командира. — Сегодня вы примете окончательное решение. В военную полицию берут тех, кто хочет поддерживать порядок внутри стен, но попасть туда смогут только десять лучших новобранцев. В гарнизон берут тех, кто защищает людей в пределах городов. А в разведывательный корпус… — голос инструктора на мгновение затих. — Те, кто вступает в разведывательный корпус, видят за стенами нечто большее, чем страх. Они знают, что могут погибнуть в любой момент, но всё равно идут вперёд. Напряжение вокруг меня нарастало. Многие новобранцы не смотрели в сторону группы разведчиков, стоявших поодаль. Их зелёные плащи с крыльями свободы выделялись среди остальных, напоминая о том, что их путь полон крови и смертей. — Прежде чем вы сделаете выбор, знайте: шанс выжить в Разведкорпусе ничтожно мал. После первой вылазки половина из вас может не вернуться. Некоторые новобранцы тяжело сглотнули, опустив головы. Я же осталась неподвижной. Я была в десятке лучших, но знала, куда мне нужно попасть. И когда настал мой черёд, я шагнула вперёд. — Эмма Кольт. Разведкорпус, — голос звучал чётко и уверенно. Некоторые новобранцы переглянулись, ведь Эмма Кольт могла выбрать Военную полицию. Я чувствовала на себе взгляд инструктора, но не смотрела в его сторону. Он уже сказал, что я похожа на Леви. И теперь я сделала тот же выбор, что и он когда-то. — Разведывательный корпус принял твоё решение, — раздался голос офицера. Я коротко кивнула и отошла в сторону, к тем, кто выбрал тот же путь. Из толпы доносился шёпот. Кто-то осуждающе качал головой, кто-то удивлённо смотрел на меня, но это не имело значения. Теперь я была там, где должна была быть, и теперь я была ближе к своей цели. Уже вечером мы, начинающие разведчики, стояли ровными рядами перед штабом разведкорпуса. Те, кто выбрал этот путь, уже не могли отступить. Я смотрела вперёд, но не видела лиц других новобранцев. Всё казалось размытым, словно окружающий мир стал приглушённым, ведь моё внимание было приковано к двум фигурам перед нами. Эрвин Смит. Он держался с тем спокойствием, которое бывает только у людей, знающих свою власть. Его взгляд был цепким, холодным, но не пугающим. Скорее… оценивающим. Но рядом с ним стоял тот, ради кого я здесь. Леви. Я впервые видела его так близко. И теперь, когда этот человек стоял передо мной, я не могла отвести взгляд. Он был невысокого роста, гораздо ниже Эрвина, но его фигура излучала силу. Леви стоял, скрестив руки на груди, но в его расслабленной позе не было и намёка на слабость. Я видела его глаза — тёмные, острые, как лезвие ножа. Это он? Я пыталась почувствовать хоть что-то. Гнев, ненависть, страх, что угодно, но внутри была только пустота. Он просто человек. Не легенда и не непобедимый солдат. Он просто человек, но я знала, что за этим спокойствием скрывается кто-то, кто не даст себя так легко убить. В этот момент к командирам подошёл наш инструктор. — Эти новобранцы сделали свой выбор. Многие из них талантливы, но одна особенно привлекла моё внимание. Эрвин слегка повернул голову. Леви не изменил позы, но я почувствовала, как его взгляд скользнул по мне. — Кольт, шаг вперёд, — приказал инструктор. Я сделала шаг, чувствуя, как воздух вокруг становится тяжелее. — Она лучшая в рукопашном бою среди новобранцев. Быстро обучается, хладнокровна. Напоминает мне одного человека, который когда-то тоже стоял здесь. Леви посмотрел прямо на меня. Это был быстрый взгляд, едва заметное движение глаз, но я почувствовала, как внутри что-то сжалось. Эрвин внимательно разглядывал меня, словно пытаясь понять, что скрывается за моей прямой осанкой и отсутствием эмоций на лице. — Разведкорпусу всегда нужны сильные бойцы, — наконец произнёс Эрвин, отводя взгляд. — Посмотрим, на что она способна. Леви не сказал ни слова. Он просто отвернулся, как будто я не заслуживала его внимания.