Двойная аутентификация

На самом краю Найт-Сити, там, где граница города начинает напоминать небрежный мазок кисти на холсте, лежит Долина Призраков. Это место, куда не ведут дороги, если, конечно, вы не считаете дорогой узкую тропу, петляющую между обломками бетона и ржавыми остатками того, что когда-то было надеждой на будущее. Долина Призраков — это не просто место. Это состояние души. Это то, что остается, когда мир вокруг тебя рушится, а ты продолжаешь существовать, как тень, как эхо былого. Когда-то здесь текла река, но теперь ее русло — лишь сухая рана на теле земли. Когда-то здесь строили туннель для маглева, мечтая о скорости и прогрессе. Но времена меняются, как и государства, — и в итоге маглев так и не добрался до конечной станции, а из остатков строительных шахт и недостроенных туннелей получились пещеры. Пещеры, идеально подходящие для тех, кого называют «призраками». Кочевники, бродящие по Пустошам, говорят, что Призрак — это тот, кто совершил нечто ужасное. Нечто, что лишило его права быть частью живого мира. Но кочевники — народ суровый, и их мораль проста, как удар ножа. В общем и целом, это просто изгнанники, которым не нашлось места в кланах кочевников, в городах или вообще в приличном обществе. Их можно было бы назвать потерянными душами… Если принять тот факт, что потерянные души промышляют налётами и разбойными вылазками. Так бы и мотались маленькие группы «призраков» по Пустошам, досаждая своим бывшим кланам да одиноким путникам, если бы в какой-то момент не объявился некий таинственный господин, который сам себя скромно окрестил Хозяином Долины Призраков. Он пришёл, увидел, подчинил — в основном угрозами, кое-где приправленными тяжёлым вооружением. Под его руководством хаотичные банды сумели превратиться в нечто вроде организации с чёткой иерархией и со своей укреплённой базой. Поговаривали, что вскорости Хозяина свергли, и теперь правит кто-то ещё более кровожадный, но фольклор — штука изменчивая. Однако одно известно точно: о текущем лидере ходят такие жуткие байки, что сам Найт-Сити, окинув эти просторы взглядом, предпочёл оставить там дыру в границе, рассчитывая, что в это гиблое место всё равно никто в здравом уме не сунется. Восемь лет назад нападения вдруг стали происходить реже, но зато были куда организованнее, злее, и теперь их основной целью стали корпоративные караваны. Кто-то считает, что это новая тактика «призраков», другие — что у них просто специфическое чувство юмора. В любом случае, детям кочевников рассказывают страшилки про Долину, когда те капризничают, а взрослые не рискуют в одиночку отправляться в дорогу. Утро в Долине выдалось подозрительно тихим. Случайный зевака, заприметивший это место на горизонте, решил бы, что за периметром и вовсе нет ни души. Пологие холмы и грубо сколоченные стены будто специально перекрывали пути к отступлению. Ветер, застрявший в высохшем русле, поднимал пыль, перекатывая камни. Но внутри периметра воздух густел от предвкушения — не того, что витает перед праздником, а того, что клубится перед тем, как кто-то кому-то отгрызёт ухо. Что-то в воздухе настаивало: «Вот-вот что-то случится». И когда это «что-то» прозвенело в виде короткого зова, призраки полезли на свет божий, точно стайка диких зверьков, которых выманили из тёплых нор звуком открывающейся консервной банки. Глава Долины — или как его называют с затаённым ужасом «Хозяин» — собрал подданных перед невысоким, торчащим из туннеля помостом. Призраки, всегда большие любители шума, на сей раз хранили молчание, разве что изредка осторожно переглядывались. Уж чего-чего, а злить Хозяина никто не хотел. И вот он вышел: высокий, стройный молодой азиат с лицом, будто высеченным из породы особо сурового гранита. Глаза его были настолько чёрными и пустыми, что невольно закрадывались подозрения о глубокой психопатии и практически безграничном безумии. Руки он держал за спиной, и каждый в толпе лихорадочно гадал, какое оружие он там припрятал: гранату, пистолет или, скажем, сборник стихов. Всякое случалось. Одет Хозяин был в красную, укреплённую синтокожей байкерскую экипировку, настолько эффектную и кричащую, что было очевидно: чувство меры он похоронил где-то между первым и вторым убийством. За его спиной стояли двое. Женщина с длинными белыми волосами, окутанная в красное платье, выглядела абсолютно неуместно в запылённых Пустошах, что, разумеется, делало её слишком пугающей. Мускулистый смуглый мужчина, облачённый в мясницкий фартук, обильно заляпанный засохшей кровью, мрачно сложил руки на груди. Все знали, что животных тут давно не водится, так что фантазия легко подсказывала, откуда эти пятна взялись. — Добрый день, мерзавцы, — Хозяин Долины начал речь так, будто разливал патоку — медленно и сладко. — Любите сюрпризы? Толпа замерла. Сюрпризы от Хозяина — вещь непредсказуемая. Кое-кто посообразительнее незаметно отступил из первых рядов. — Среди вас завёлся предатель, — негромко произнёс Хозяин, выдержав драматическую паузу. Гробовая тишина, которая уже стояла, стала еще плотнее. — Этот предатель — Призрак Висельника, — продолжал он. — Этот сукин сын осмелился обокрасть… — еще одна театральная пауза — …меня. И похитил он нечто бесценное: единственный в своём роде чип. Часть Кристального Диска. Те, кто вообще слыхом не слыхивали о Кристальном Диске, удивлённо зашептались. Те, кто слышал — многозначительно переглянулись. По толпе прокатился озадаченный ропот. Прогремел выстрел. Будто сам воздух раскололи на отдельные звуки и небрежно разбросали вокруг. Прежде чем Призраки сообразили, что происходит, один из стоящих в первом ряду свалился на землю с дырой в голове. Ближайшие соседи убитого отшатнулись. — А вот и подельник нашего беглеца, — лениво прокомментировал Хозяин Долины, опуская большой белый пистолет и глядя на собравшихся так, будто раздумывал, не повторить ли трюк. Потом он ухмыльнулся. — Ну, или не подельник. Кто знает? Мог бы им быть, верно? Толпа мрачно колыхнулась. Иногда, именно в такие моменты у некоторых возникал закономерный вопрос: а почему, собственно говоря, мы его терпим? — Призрак Висельника сбежал, — продолжил Хозяин, возвысив голос. — И тот, кто найдёт его, станет моей правой рукой. Собирайте свои банды, псы! Исколесите Пустоши! Заставьте Найт-Сити дрожать! И верните мне мой Кристальный Диск! Вот почему. Призраки зашумели, и в этих звуках было пьянящее предвкушение разгула и беспощадного грабежа. Им редко выпадал случай всей ватагой отлучиться из мрачного гнезда, да ещё с официальным приказом самого Хозяина. А тот, не торопясь, снова убрал руки за спину, в последний раз задержал взгляд на своих покорных, хоть и не слишком надёжных последователях и, в сопровождении беловолосой женщины в красном платье да мясника со зверским фартуком, растворился в глубине тоннеля. Едва он скрылся, толпа рванула врассыпную, словно тараканы при включенном свете. В узком коридоре, выхваченном из полумрака дрожащими огоньками редких светодиодных ламп, царила гулкая тишина, поглощающая звуки беснующихся снаружи людей. Хозяин шел вперёд, не оборачиваясь, а его свита следовала за ним на почтительном расстоянии. Туннель вывел троицу в просторное помещение, которое оказалось неожиданно уютным — как если бы кто-то умудрился собрать остатки разбитого витража в почти гармоничный узор. Жилая зона была обставлена мебелью из когда-то украденного, а то и выброшенного хлама: грубые металлические панели, усиленные кусками пластика, сложены в подобие стен, уцелевшие фрагменты витрин и автомобильных стёкол — в стеллажи, а в стороне можно было заметить кое-как подогнанные детали старого фургона, превращённые в импровизированный шкаф. И всё же в этой лоскутной обстановке чувствовалось нечто большее, чем обычная свалка: здесь было очень чисто и предметы расставлены с несомненным чувством вкуса — будто хозяину небезразлично, в каких декорациях вершится безумие. Без лишних церемоний глава Призраков сел в скрипучее кресло и сплёл пальцы на уровне груди. — Призрак Перемен, — холодно проговорил он. — Собери своих крыс и отправляйся в Найт-Сити. Держись подальше от остальных, не привлекайте внимания. Ждите меня там. Мужчина, которого назвали Призраком Перемен, лишь коротко кивнул, потом бросил тяжёлый взгляд на женщину в красном и скрылся в коридорах. Когда эхо его шагов окончательно стихло, Хозяин Долины словно сбросил с плеч невидимый груз. Он обессиленно потёр лоб, будто всё это время мучился головной болью, и на миг в его облике мелькнула усталость. Женщина в красном подошла ближе и тихо проговорила: — А-Син, всё же стоило упомянуть про Ключ. Теперь все, кто доберётся до истории Кристального Диска, решат, что он у тебя. За твоей головой начнется охота. Хозяин насмешливо скривился и качнул головой: — И пусть. Всё идёт по плану. Судя по выражению её лица, женщина, мягко говоря, не одобряла этот «план». Однако спорить не решилась. Меж тем он продолжил: — Ты тоже собирайся. К утру тебя и твоих девчонок не должно быть здесь. Сьюзи Кью ждёт новых членов банды Шельм. Женщина кивнула: — Сьюз уже со мной связалась. Затем, помедлив, добавила: — А ты? Ты возьмёшь с собой кого-нибудь ещё? — Не люблю большие компании. Мы справимся вдвоём. Повисло молчание, но наполненное не напряжением, а грустью, как перед долгой разлукой. Наконец женщина как будто на что-то решилась: из складок платья она извлекла крошечный чип и протянула его Хозяину. Тот посмотрел на неё с недоумением, но прежде чем он успел задать вопрос, она тихо произнесла: — Компромат… на него. Всё, что удалось извлечь из моей памяти и из Сети. Видно, как при упоминании «него» по лицу женщины проносится тень: от гордости не осталось и следа, только гнев и боль, слишком острые, чтобы произнести имя вслух. Хозяин вздрогнул и аккуратно взял щепку, словно это древний артефакт. — Тётя Ло, — почти шёпотом произнёс он с неожиданной теплотой. — Это вовсе не обязательно… — Обязательно, — она жёстко его прервала. — Эти данные — единственное реальное оружие, которое у тебя есть. Всё остальное — натуральное безумие. Её пальцы легли ему на плечо, словно попытавшись притормозить шторм, бушующий под обманчиво спокойной поверхностью. Хозяин фыркнул — смешок вышел колючим, как искры от короткого замыкания. — Мы уже обсуждали это, — сухо сказал он, и в его тоне пульсировало затухающее терпение. Он оттолкнулся от кресла, сбрасывая её руку, и резко развернулся спиной, словно опасаясь, что если посмотрит ей в глаза, то увидит что-то, чего не может себе позволить. — Призраки устроят бойню, А-Син, — негромко прозвучал голос тёти Ло за его спиной, — в Пустошах, на улицах города. Под ударом окажутся невинные люди. Очень много невинных людей. Вдруг будто лопнула давно натянутая струна. К ней повернулся уже не усталый и спокойный А-Син, а настоящий глава Призраков. Её опалило вспышкой гнева и ярости. — Ты что-то попутала, — язвительно заговорил он, его глаза метали молнии. — Я не тюремщик и не корпоративный охранник. Никто не платит мне за то, чтобы беречь покой зажравшихся горожан. Я — самый злобный Призрак в этой Долине, а значит, я такой же пленник, как все остальные. Включая тебя, тётушка. Она мгновенно уловила в его голосе ту самую финальную черту, которую уже не переступить. Медленно, сдержанно, как будто спасая гордость для них обоих, тётя Ло склонила голову. — Да, Хозяин, — произнесла она наконец, и её голос прозвучал странно официально. Развернувшись, она вышла, тихо, без лишних слов. Шлейф красного платья мелькнул и исчез в темноте коридора. Оставшись один, Хозяин Долины застыл в тягостной неподвижности. Затем, судорожно вздохнув, достал из внутреннего кармана небольшой кейс с металлическим отливом и открыл его со звонким щелчком. Внутри лежали два чипа: один оплетён полупрозрачным голубым пластиком, второй — тонкий, простой и лишённый корпуса. Он положил рядом щепку, полученную от тёти Ло, закрыл кейс и убрал глубоко во внутренний карман куртки. Хозяин медленно опустился в кресло, откинув голову на спинку и прикрыл глаза. Где-то снаружи раздалась автоматная очередь, сопровождаемая ликующими криками.