I see your sound

Когда ровно в шесть утра раздался звонок будильника, Нил целую минуту бессмысленно таращил глаза, пока не вспомнил, зачем нужно вставать. Сунув будильник под подушку и пожелав Ваймаку с Кевином поскорее сдохнуть, он заставил себя свесить ноги с кровати. Едва Нил вышел в гостиную, как встретил Мэтта. Бойд выглядел так же паршиво, как Нил себя чувствовал. Он не знал, что заставило парня подняться с постели так рано, но завидовал всему, что не было его собственной причиной. В дверь постучали, и Нил поплёлся открывать. Свет, падающий из коридора, был неожиданно ярким. Нил снова потер глаза — во-первых, чтобы избавиться от цветных кругов, а во-вторых, чтобы не смотреть на Ваймака, который выглядел на удивление свежо и бодро. — Хватит зевать, пошевеливайся, — мужчина похлопал в ладоши перед лицом Нила. — У нас расписание. Через пять минут чтоб был внизу. Нил захлопнул дверь, оставив тренера за порогом, и пошёл одеваться. Минуту спустя он вышел из квартиры: жуткая усталость никуда не исчезла, однако сознание уже переключилось в автономный режим. Рене поприветствовала его вымученной улыбкой и слабым взмахом руки. Элисон выпорхнула следом за девушкой — подруга не собиралась бросать его в такой момент. Трое братьев и Кевин выползли в коридор последними. Стоило Нилу увидеть собранного с иголочки Дэя, как остатки сна мгновенно улетучились, и он не сдержал фырканья. Ваймак ждал их на улице возле минивэна. Нил не ожидал увидеть общий транспорт, даже если был к этому мысленно готов. Раскрашен он был так же, как стены «Норы» — яркими оранжевыми полосами. В широких креслах свободно умещались два человека, а в одиночку можно было даже прилечь и вздремнуть. Эндрю повёл свою компанию к задним местам; Рене с Элисон расположились спереди, а Нил занял место посередине. Пока Ваймак устраивался в кабине водителя, Нил прислонился головой к стеклу и устремил взгляд в окно. Послышалось мерное урчание двигателя. Спустя несколько часов они подъехали к двухэтажному зданию, где проходили съёмки утреннего шоу Кэти Фердинанд. Ваймак припарковал минивэн у ворот и вышел переговорить с охраной. Вскоре тренер вернулся с талоном на парковку и стопкой гостевых бейджей. Ворота со скрипом отворились, и бус въехал на служебную стоянку. Едва команда вышла и двинулась к зданию, как навстречу им показалась Кэти, лично вышедшая их встречать. — Кевин! — женщина радостно шагнула вперёд. — Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался. — Я тоже рад встрече, — Кевин с улыбкой пожал протянутую руку. За спиной у Кэти Элли изобразила, как падает в обморок на руки Рене, и Нил догадался, почему. За всё время знакомства он от силы пару раз видел, как Кевин улыбается, — и улыбка та всегда была холодной и жёсткой. На некоторых снимках в интернете Хэтфорд видел, как он стоит рядом с Рико, имея на лице похожую, но более сдержанную маску. Сейчас же Кевин улыбался иначе, демонстрируя свой публичный образ. Эта улыбка предназначалась журналистам, телеведущим и фанатам, которым вовсе не нужно было знать о надменной натуре Дэя. Кевин лучился обаянием, являя собой типичную звезду. Нил понял, что ему есть к чему стремиться. Кэти улыбнулась остальным гостям, и в лучах утреннего солнца сверкнули её безупречные зубы — такие бывают только за деньги. — Кевин, ты как всегда восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом «Монстры» здорово прибавили. — Ребята начали прибавлять ещё до меня, — возразил Кевин. — К тому же столько времени прошло. — Замечательно, — рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе Нила. В её глазах вспыхнули хищные огоньки. — Нил Хэтфорд, тёмная лошадка «Монстров». Никому не известный новичок и замена Феликса Уиллоу. Кевин Дэй утверждает, что ты — ключ к победе на конкурсе. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе. Нил подумал, что ослышался, и тупо смотрел на телеведущую, ожидая, что она обратит всё в шутку. Кевин Дэй говорил о нём что? — Нет, — произнёс Нил. Теперь пришёл черёд Кэти смотреть на него с недоумением. — Нет, то есть… — он покачал головой. Улыбка Фердинанд едва заметно дрогнула. — Будь умницей, Нил, — произнесла Кэти с видом умудрённой жизнью особы, повидавшей гораздо больше какого-то там подростка. Нилу захотелось влепить ей пощёчину. — Не стоит себя недооценивать. Все невысказанные доводы и возражения комом встали в горле. Он себя не недооценивал, чёрт возьми. Тем не менее, чтобы не привлекать ненужное внимание, Нил прошептал: — Всё в порядке. Лицо телеведущей вновь озарила улыбка. — Вот и прекрасно! На студии Кэти препоручила команду своим помощникам, один из которых ознакомил их с правилами поведения в эфире. «Монстров» повели в одну сторону — к зрительским местам, а Кевина с Нилом — в другую. Пройдя по коридору и завернув за угол, они оказались в гримёрке. Сопровождающий ловко снял с них несколько замеров и испарился. И без того паршивое настроение Нила сделалось ещё хуже, когда он сообразил, что в однокомнатной гримёрке негде укрыться от Кевина. Одну стену целиком занимали зеркала с подсветкой, напротив стояла стойка с шестью высокими стульями. В центре комнаты — пустая напольная вешалка. Нил скрестил руки на груди, крепко стиснув себя, словно хотел загнать шрамы под кожу. Ассистент Кэти вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил её на вешалке, пообещал, что гримёры будут через десять минут, и снова ушёл. Как только дверь за ним закрылась, с лица Кевина исчезла улыбка. Он перебрал все комплекты одежды и перебросил один Нилу, однако тот ловить не стал, и вещи упали к его ногам. — Одевайся, — скомандовал Кевин. Видя, что Нил не сдвинулся с места, он добавил: — Да пофиг мне на твоё тело. Гораздо больше меня волнует, как бы ты не запорол съёмки. Нил смерил Кевина мрачным взглядом. Когда тот начал переодеваться, Нил поднял одежду с пола и повернулся к нему спиной. Он надел новую кофту поверх старой, потом вывернулся из неё и вытащил через ворот. Пришлось повозиться, зато почти получилось не показывать голое тело. Со штанами было проще, поскольку бо́льшая часть шрамов приходилась на торс и руки. Тщательно разгладив кофту, Нил отнёс свою старую одежду на стойку и встал как можно дальше от Кевина. — Прекрати вести себя как ребёнок, — поморщился Дэй. — Зря я согласился. — Нет, не зря. К тому же у тебя не было выбора. Не понимаю вообще причины беспокойства. И ещё: будь добр, постарайся произвести хорошее впечатление. — Кевин оглядел своё отражение в зеркале и расправил манжеты. — Отвечай на вопросы Кэти, но не позволяй ей перетягивать одеяло на себя. Этот эфир — о нас, а не о ней. Она не звезда, а всего лишь телеведущая. — Ври и улыбайся, — сказал Нил своему отражению. — Врать совсем не обязательно, — возразил Кевин. — Не обязательно? — эхом отозвался Нил. — И это говорит человек, который только что на голубом глазу втирал Кэти Фердинанд, какие молодцы «Монстры»… который убедил всех, что… — Он запнулся, не находя в себе сил произнести это вслух. Потом он наклонился и прижался лбом к прохладному зеркалу. Силясь отогнать приступ паники и выровнять дыхание, Нил начал считать про себя, но желудок скрутило от волнения. Он вцепился обеими руками в угол стойки и замер. — Убедил в чём? — переспросил Кевин. Нил зажмурился. — Зачем ты наплёл, что я какой-то там ключ? — Затем, что, когда ты прекратишь выёживаться и начнёшь делать то, что я скажу, так оно и будет. Послушай, Нил, я знаю, как это выглядит. Сначала они обещают все блага мира, а потом… В этой индустрии нелегко. Много подводных камней и грязи. Поначалу и я не ожидал от тебя многого, но я ошибся. Поэтому то, что я сказал, — правда. Дай себе возможность развиваться, и увидишь, что в конце концов я был прав. Осознание накрыло Нила: несмотря на всю свою грубость и раздражительность, Кевин Дэй верил в его потенциал; он намеревался вместе с ним выходить на сцену и однажды слепить из него кумира миллионов — таким, каким некогда был сам. И Кевин не простит Нила, если узнает правду. При одной мысли об этом хотелось выть. Как бы Нил ни относился к Кевину, бесспорно было одно: меньше всего он хотел, чтобы Дэй его возненавидел. — Так что ты собираешься сказать Кэти? — поинтересовался парень. — Что я тебя ненавижу, — пробормотал Нил. — Неправда. — Тебе-то откуда знать? — Если бы это было так, Эндрю бы тебя и близко ко мне не подпустил. Нил открыл глаза и повернулся к Кевину. — Ах да, совсем забыл про твоего сторожевого пса. Кстати, как тебе удалось его приручить? — Человеком легко управлять, когда знаешь, что ему нужно. — Мне казалось, Эндрю как раз-таки ничего не нужно, — заметил Нил. Ответить Дэй не потрудился. Гримёров они дожидались молча. Когда те постучали в дверь, Кевин с улыбкой открыл — сплошное обаяние и любезность. После грима музыкантов проводили в комнату отдыха. На широкоэкранном телевизоре транслировалось изображение студии, пока ещё пустой. Нил покосился на настенные часы: до эфира оставалось десять минут. Он провёл это время, изучая подготовленные для него вопросы. Перед началом эфира за Кевином пришёл ассистент. Нил проводил их взглядом, потом снова переключил внимание на экран. Ровно в восемь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя аудиторию. — Доброе утро, дамы и господа! Конечно, в воскресенье большинство из нас ещё спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Публика захлопала ещё громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму. — Есть ли среди вас те, кто следит за новостями из мира шоу-бизнеса так же, как я? Кто-то уже отдал свой голос за полюбившуюся группу? — ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников ST, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий отбор станет самым ярким и зрелищным за всю историю конкурса. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим об этом, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минуло много времени с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии. Представляю вам первого гостя сегодняшнего эфира — бывшего участника «Воронов», а ныне лидера «Монстров» — Кевина Дэя! — последние слова утонули в восторженных криках зрителей. Самые преданные фанаты Кевина встрепенулись уже на словах «бывший участник». Камера неотрывно следовала за парнем, когда он появился из-за кулис и прошёл на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съёмок, с сияющим лицом, Кевин на все сто соответствовал образу обожаемого кумира, за которого его выдавала Кэти. На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал её в щёку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории. Кэти торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике. Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стояло по дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила его улыбкой. Наверное, уже прикидывает рейтинги, подумал Нил. — Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моём представлении ты всё ещё половинка целого. — По крайней мере сегодня мне есть где разлечься, — ловко отшутился Кевин. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждёте, что после вчерашнего выступления мы будем свежими и выспавшимися? Кэти со смехом вскинула руки. — Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно. Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся. — Спасибо. Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог дотянуться. — Итак, обсудим последние новости. Прежде всего: как понимать то, что с началом ST твоя группа претерпела некоторые изменения? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и всё же с чем связан переход Феликса к «Воронам»? Значит ли это, что между тобой и бывшей группой сохранились настолько теплые отношения? Собираешься ли и ты в будущем вернуться? — Как всем, разумеется, известно, Ваймак — не только основатель «Норы», но и мой отец. Совершенно нормально, если мне хочется быть рядом с семьёй. Уиллоу так же волен решать, где ему лучше. — Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку. — Никаких договорённостей между «Монстрами» и «Воронами» никогда не было. В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки инструмент. Я был раздавлен. Отец был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвёл. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами. Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала: — Признаюсь, я ожидала, что после восстановления ты вернёшься к «Воронам». Впрочем, с кем бы ты ни играл, снова видеть тебя на сцене — просто потрясающе. Твоё возвращение заслуживает аплодисментов. Зрители с радостью поддержали Кэти. Ещё раз стиснув пальцы Кевина, она отпустила его ладонь. — В любом случае, ты определённо умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца? — На самом деле это был не я, но Нил — настоящая находка. Именно то, что сейчас нужно «Монстрам», — уверенно ответил Кевин. — Его неопытность значения не имеет. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. — Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы до последнего сохранить его анонимность, — подхватила Кэти. — Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так? — Прежде всего мы старались обеспечить Нилу безопасность. Объявить о пополнении команды в такое время было бы всё равно что нарисовать на спине у Хэтфорда мишень. — Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации? Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ. — Скажем так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны — комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых курирует команду нашего заклятого соперника. — Положить столько трудов ради одного члена команды! — восхитилась Кэти. — Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь. Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом позвал Нила за собой. — Ваш выход через минуту. Идёмте. Нил встал и прошёл за ним по коридору за кулисы. Там его уже ждала другая ассистентка, которая по рации передавала информацию в наушник ведущей. Оглядев Нила и убедившись, что с его внешним видом всё в порядке, она сообщила Кэти, что гостя можно выводить в эфир. — Почему бы нам не познакомиться с ним поближе? — воскликнула Кэти. — Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Нил Хэтфорд, новоиспечённый Монстр! Нил стиснул зубы, но потом усилием воли заставил себя расслабиться. Зрители встретили гостя радушными аплодисментами, Элисон скандировала его имя. Затолкав сомнения поглубже, он пересёк подиум и подошёл к столу Кэти. Ведущая привстала, чтобы пожать ему руку, и жестом указала на место рядом с Кевином. Они уселись одновременно. Кэти налила стакан воды и передала Нилу через Кевина. Подперев подбородок рукой, она подалась вперёд и улыбнулась: — Нил, сегодня твоё имя, без преувеличения, у всех на устах. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь? — Что не заслуживаю всего этого, — признался Нил. — Я никогда не планировал играть в группе, тем более с кем-то вроде Кевина. — К нашей общей радости, это уже произошло, — вставила Кэти. — Ты — прирождённый талант. Жаль только, что, похоже, отношения со сценой у тебя пока не складываются. Понимаю твоё волнение, но почему ты ждал так долго? Нил вспомнил дом в Балтиморе, первые месяцы в поместье Хэтфордов — и бессовестно соврал: — Раньше я не интересовался большой сценой. Музыка была моим хобби, не больше. Я и не предполагал, что всё так обернётся. — Жизнь действительно непредсказуема, — Кэти игриво подмигнула и повернулась к Кевину. — И всё-таки ты твёрдо намерен остаться в «Монстрах»? Неужели ты окончательно покинешь «Воронов»? Будет ли твоё решение зависеть от того, как пройдёт ST? Затянувшаяся пауза отозвалась в ушах Нила звоном. — Я планирую играть с «Монстрами» столько, сколько смогу. Недовольный этим уклончивым ответом, Нил бросил быстрый взгляд на Кевина. — Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово не хватает. — Мы ещё увидимся. — О да. Учитывая, какие мероприятия готовит комитет для участников конкурса и само голосование, это неизбежно. — Я не возьму на себя смелость предполагать, — Кевин пожал плечами. — Но когда это случится, мы будем готовы. — Хочешь сказать, вы не общались с момента твоего ухода? — удивилась Кэти. Кевин отрывисто кивнул. — Ну что ж, — телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждёт сюрприз! Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжёлыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!» Нил обвёл глазами студию; мелодию он узнал, но разум отказывался её воспринимать, отказывался верить крикам фанатов. Он легко различил в зрительской массе Монстров — в неистовствующей толпе они одни сидели неподвижно, остолбенев от шока. Нил вновь посмотрел на побелевшее лицо Кевина, а потом, уловив боковым зрением тень, перевёл взгляд на кулисы. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в чёрное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав его рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость шоу Кэти Фердинанд. Аудитория, взбудораженная преподнесённым сюрпризом, бурно ликовала, но даже восторженные крики не могли заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шептал Нилу на ухо, больше всего походили на отчаянную молитву. Самопровозглашённый король сцены поприветствовал Кэти лёгким поцелуем в щёку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на её губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном. Он улыбался, однако и Нил, и Кевин прекрасно понимали, что за этой улыбкой скрывается вовсе не радость. В глазах Рико Мориямы стояла смерть. Вся злость, которую Нил испытывал к Кевину за то, что тот затащил его на эту программу, в одно мгновение рассеялась. Он больше не мог злиться на Дэя — не сейчас, не в эту минуту, когда здесь стоял Рико, бывший для Кевина таким же воплощением кошмара, каким для Хэтфорда был отец. Обычная неприязнь просто отступала в тень перед этим всепоглощающим ужасом. Рико заговорил только после того, как зал успокоился: — Кевин. Давно не виделись. С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Нил, чей взгляд был прикован к Морияме, всё же рефлекторно обернулся. Рене боком сидела на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог её столкнуть, и зажимая ему рот ладонью. Они не отрывали глаз от подиума. Ники обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживал Ваймак. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций — от ужаса до глухой ярости. Даже Элли с трудом сдерживала ругательства, не говоря уже об Аароне. Рико шевельнулся, и Нил вновь устремил всё внимание на него. Не замечая Нила, Рико протянул Кевину руку, словно побуждая к ответному действию. Несколько секунд Кевин безмолвно на неё смотрел, затем его пальцы скользнули в ладонь Мориямы. Рико потянул Кевина на себя, поднял с дивана и крепко обнял под аплодисменты зрителей, явно не заметив, с какой неохотой Кевин ответил на объятие. Разжав руки и отступив на расстояние вытянутой, Рико произнёс: — Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда. — Видимо, я сжигаю калории на репетициях. — Какое чудо. В интонации Рико проскользнул оттенок язвительности, но Кэти ослепительно улыбнулась и встала между парнями. — Это в самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуемный пыл своих поклонников. Она жестом пригласила обоих занять свои места. Рико направился к другому дивану. Кевин сверлил глазами его спину и не смотрел, куда садится, поэтому, опустившись на диван, прижался к Нилу бедром — и тот почувствовал, как дрожат его колени. Кэти переключилась на Рико: — Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так? — Да, — подтвердил Рико. — Ты удивлена? — Конечно. Я думала, вас водой не разольёшь. — Раньше так и было, — кивнул Рико, — но нужно понимать, каким тяжёлым в эмоциональном плане для нас выдался уход Кевина. Травму получил он, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как она повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в «Гнезде». Наша жизнь строилась вокруг группы. Я не мог поверить, что всё рухнуло, что нашим мечтам пришёл конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга. — Неужели всё было так плохо? — Кэти задала вопрос, глядя на Кевина. Он ответил каким-то потускневшим голосом: — Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали музыку центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Это, учёба в университете, а ещё постоянное внимание прессы — всё это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел. Кэти кивнула. — Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе. — В конце концов, мы живые люди, — произнёс Рико, — и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин? — Идеальных семей не бывает, — тихо произнёс Дэй. Ведущая снова сочувственно закивала. — Знаете, как вы нас напугали своим исчезновением с экранов? В новостях сообщалось, что вы поехали на лыжный курорт, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее и только после заявления Дэвида Ваймака поняла, что именно означало это «худшее». — Худшее — это всё иметь и всё потерять, — заметил Рико. — Мы всегда знали, что придём к вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку. — Всё изменилось, — сказал Кевин так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, — он искоса посмотрел на Рико, — но так проще. — Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин посмотрел на свой стакан с водой и промолчал. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашёл не туда, и снова повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. — Тем не менее, посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда? — Не уверен, — покачал головой Рико. — Говорю это как его брат и лучший друг. Кэти, ты ведь видела его записи. Боюсь, самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз — и физически, и морально? В тоне Рико звучала забота, но Нил почти ощущал, как в груди Дэя проворачивается лезвие ножа. Каждой своей репликой Морияма старался ранить его глубже, и у него это прекрасно получалось. Нилу слова не предоставляли, но его терпение иссякло: он больше не мог выносить эту показную благожелательность. — Мне казалось, друзья должны быть опорой друг для друга, — вмешался он прежде, чем телеведущая успела ответить. — Ты мог бы поддержать Кевина — сейчас это меньшее, что ты можешь сделать после того, как отвернулся от него и переманил Уиллоу к «Воронам». Часть зрителей встретила его слова недовольным гулом, но Элисон и Ники одобрительно выкрикнули что-то в его поддержку. — Ах, прошу прощения, — обратилась к Нилу Кэти. — Я о тебе не забыла, просто отвлеклась. Позвольте представить вас друг другу, хотя не сомневаюсь, вы оба прекрасно знаете, кто есть кто. Рико — это Нил. Нил — это Рико. Прошлое и настоящее Кевина Дэя. Или, может, сказать — прошлое и будущее? Рико впервые удостоил Нила взглядом. — Отвечу на твоё обвинение. Наша связь с Кевином уникальна, и тебе этого не понять. Не пытайся свести её к своим плоским представлениям о дружбе. Что касается Феликса — он сам решил уйти. Не стоит осуждать человека за то, что он сделал выбор в пользу своей карьеры. — Ваша связь была уникальна. — Нил сделал ударение. — Была. Поэтому он тоже сделал выбор в пользу своей карьеры. — Не слишком ли самонадеянно звучат такие громкие слова? — Вы посчитали, что Кевину Дэю больше не место на сцене. Вы пытаетесь не допустить его возвращения, хотите, чтобы он стоял в стороне и смотрел, как ваша команда поднимается на пьедестал. Поэтому ты увёл Уиллоу. Честно говоря, я даже должен сказать спасибо. Единственное слабое звено нашей команды ушло туда, где ему самое место. — Прошу первый и последний раз: сбавь обороты, — сквозь зубы процедил Рико. — Не могу, — огрызнулся Нил. — У меня с этим небольшие проблемы. — Небольшие? — Морияма холодно усмехнулся. Кевин, бледный как смерть, с силой прижал бедро к бедру Нила. Кэти поспешила вмешаться, пока разговор не зашёл слишком далеко. — Кстати, Нил затронул важную тему, которую я как раз хотела обсудить. Как дела у Феликса? Будучи «Монстром», он был скорее вокалистом, чем кем-то ещё, но у «Воронов» быстро сменил роль. Думаю, Нил не так уж далёк от истины, предполагая, что столь быстрый переход в «Вороны» накануне конкурса может негативно сказаться на обеих группах. — Это решение оставалось за Уиллоу, — спокойно повторил Рико. — И, разумеется, мотивы, которыми мы руководствовались, совсем не те, что вообразил себе этот мальчишка. Решение далось нам непросто, а затем на нас обрушился поток критики. Мы взяли Феликса, потому что он талантлив. В конце концов, «Вороны» — лучшие. Мы сделали это, чтобы вдохновить тех, кто только собирается связать свою жизнь с музыкой. Доказать, что путь наверх возможен, если прилагать достаточно усилий. — То есть вы не думали, что это отразится на «Монстрах»? — Да. Насколько я знал, Кевин не из тех, кто любит соревнования. Мы предположили, что уход Феликса не сыграет большой роли для тех, кому некуда стремиться. — В каком смысле? — спросила Кэти. — Кевин больше не может и не будет играть за «Воронов». Он это знает — именно поэтому не вернулся к нам раньше. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на сцене. А он слишком уважает «Воронов», чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее это не означает, что «Гнездо» перестало быть для него домом. Мы были бы счастливы видеть его снова — пусть и в роли одного из наставников. — Да-а, выбор действительно непростой, — обратилась к Дэю Кэти. — Оба варианта потрясающие. И всё же признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъёмом «Монстров», мне больно сознавать, что ты больше не часть «Гнезда». — Ты же не хочешь, чтобы он на самом деле вернулся, да? — бросил Морияме Нил. — Я в это не верю. — Тебя это не касается, — холодно произнёс Рико. — Прекрати вести себя как лицемер, — в ответ фыркнул Нил, и у Кэти от изумления расширились глаза. Кевин предостерегающе ущипнул его за руку, но Нил лишь отмахнулся. — Кевин всегда мечтал стать лучшим, так по какому праву ты лишаешь его этой мечты? С какой стати заставляешь довольствоваться меньшим? «Монстры» дают ему возможность играть, а «Вороны» хотят отодвинуть его на задний план. Ему нет смысла возвращаться. — В «Норе» он просто зарывает свой талант в землю, — пожал плечами Рико. — Не больше, чем зарывал в «Гнезде», — парировал Нил. В зале послышались смешки — бойкий на язык гость Кэти Фердинанд неплохо развлекал публику. — Твоя команда на первом месте в рейтинге? Поздравляю. Только удержаться наверху куда проще, чем начать всё с нуля. А Кевин именно этим сейчас и занят. А знаешь почему? — спросил Нил, но не стал дожидаться ответа. — Потому что дело не только в его врождённых способностях, а ещё и в том, что он — один из нас. Его взгляд на мир шире, чем у кого бы то ни было, и его ждёт только светлое будущее. Задумайся об этом. Или, прости, уже поздно? — Хэтфорд театрально вскинул руки. — Ты подобрал со стола объедки, не подумав, и кичишься этим так, будто это настоящее достижение. — Никакие это не объедки, — зло усмехнулся Рико. Нил должен был аплодировать чужому самоконтролю. — И кому об этом говорить? Тебе? Вчерашнему неизвестному? Спасибо, Нил, за твоё мнение, но оно никому не интересно. И, Кевин, я разочарован. Среди всех возможных людей ты взял в команду именно этого парня, но именно он потащит вас ко дну. — На твоё счастье, не так ли? — Нил вспомнил пустое лицо Эндрю, когда тот рассказал ему правду о бывшем монстре, и решил, что, возможно, в чём-то Рико прав — разрушение было его вторым призванием. — Я, может, и не лучший, но мне и не нужно быть таковым, когда в противниках — подобное ничтожество. В студии воцарилась тишина. — Мы тысячу раз подтвердили, что наша репутация заслуженна, — сказал Рико. — А такой дилетант, как ты, вообще не имеет права высказываться по этому вопросу и критиковать тех, кто выше тебя на несколько ступеней. — Звучит сомнительно, учитывая, что вы не постеснялись убрать Уиллоу с позиции главного вокалиста. Неужели ваш высокоуровневый новичок не так уж талантлив, как ты утверждаешь? — Нил показал на свою скулу, намекая на татуировки Кевина и Рико. — Думаю, ты просто боишься снова ошибиться. Улыбка Рико могла бы сковать льдом адское пекло. — Я ничего не боюсь, — Рико проскрежетал зубами. — Похоже, это вызов? — вмешалась Кэти, окинув обоих быстрым взглядом. — Конкурс только начался, а у нас уже такие страсти. Боюсь, зрители не выдержат столь долгого ожидания. Кевин стиснул руку Нила с такой силой, что она онемела до кончиков пальцев. — Я уже сказал, — произнёс Нил, не глядя на Морияму. — Даже меня достаточно, чтобы доказать несостоятельность слов Рико. — Значит, ты не откажешься снова прийти в эту студию и лично сразиться с Феликсом? — в шоке уточнила Фердинанд. Нил молча кивнул. — Восхитительно! Друзья, — она обратилась к зрителям, — прямо сейчас на ваших экранах создаётся история. Если Рико и Нил не против, я возьму на себя ответственность заявить, что, скажем, в следующем месяце, в это же время, бывший и нынешний «Монстры» возьмутся за микрофоны и докажут, кто был прав в этом споре. Чтобы всё было честно, репертуар будет выбран в день соревнования только из прошлых альбомов «Монстров». — Согласен, — в один голос заявили Рико и Нил. Напряжение между музыкантами передалось в зал и вылилось волной бурных оваций. От громкости аплодисментов Нил поморщился, но Кэти даже не пыталась утихомирить публику и лишь жестами велела операторам продолжать снимать. Нил еле дождался рекламной паузы. Подсветка подиума погасла — это означало, что прямой эфир завершён. Кэти прикрыла рукой микрофон на воротнике блузки и обратилась к гостям, сверкая улыбкой: — Парни, вы сделали мой день. — Все трое встали и обменялись рукопожатиями. — Одежду можете оставить себе. За кулисами есть буфет, и для вас зарезервированы места в первом ряду; если хотите, досмотрите эфир из зала. — Спасибо, — вяло поблагодарил Кевин. Нил, не желая задерживаться в студии, окинул зал взглядом. Ваймак провёл ладонью по горлу и указал большим пальцем за плечо. Нил надеялся, что не ошибся в расшифровке тренерского жеста: «Сваливаем отсюда на хрен». Кевин казался ошеломлённым, поэтому Нил поспешил подтолкнуть его к выходу. Рико тоже покинул подиум и держал лицо приличным, пока они не оказались в коридоре. Двое ассистентов, дежуривших у выхода, метнулись обратно на площадку, проверять, всё ли в порядке у ведущей, и подправить декорации. Нил рассчитывал, что кто-нибудь задержится и отвлечёт Рико, но, увы, этого не случилось. Терпеть Рико у себя за спиной стало невыносимо. Хэтфорд развернулся — и в тот момент Морияма нагнал его, схватил за плечи и швырнул к стене. Их глаза встретились, и Нил замер, пригвожденный к месту не столько крепкими пальцами, до синяков впившимися в кожу, сколько взглядом, в котором стояла смерть. Так же смотрел на Нила и отец: видел лишь кусок плоти, из которого может вытекать кровь. — Кевин, он мне не нравится, — проговорил Морияма. — Избавься от него поскорее. — Ты его слышал, — тихо отозвался Кевин. — У него есть способности. — Способности! — Рико ещё раз ударил Нила о стену и крутанулся к Дэю. Тот, бледный и напряжённый, выдержал его взгляд. — Ты спишешь его со счетов в мгновение ока, поверь. Кевин поджал губы и отвернулся. Рико издал глухой, низкий звук, исполненный отвращения, и выплюнул несколько слов на непонятном языке — Нил догадался, что это японский, — слова колючие и злые. Кевин вздрогнул, точно от боли, и пробормотал ответ. Рико гневно наставил на него палец, будто обвиняя, и заговорил быстрее, с каждой секундой распаляясь все сильнее. Под гнётом ярости своего брата — нет, хозяина — Кевин совсем поник. Попрощавшись с инстинктом самосохранения, Нил сгреб Рико за рубашку и оттащил в сторону: — Оставь его в покое! Уродливая злоба исказила лицо Мориямы до неузнаваемости. Он замахнулся на Нила, но Кевин перехватил его руку. Локоть Рико врезался Кевину прямо в лицо. Нил попятился и понял, что вот-вот снова окажется на съёмочной площадке. Ноги уже начали путаться в проводах, и тут перед ним, словно из-под земли, вырос Эндрю. — Рико! — воскликнул он, широко раскинув руки для приветственного объятия. — Давненько не виделись. От неожиданности Рико отпрянул, попытался придать лицу человеческое выражение, но, сообразив, кто появился в коридоре, бросил притворство. — Мы как раз о тебе вспоминали, — солгал он. — Ага, при помощи кулаков, — поморщился Эндрю. — Не трогай моё, Рико. Ты же знаешь, я не люблю делиться. Не оборачиваясь, он вытянул назад руку и толкнул Нила в плечо. Нил намёк понял и проскользнул мимо них. Он почти ожидал, что Рико его остановит, однако всё внимание Мориямы было устремлено на Миньярда. Схватив Кевина за руку, Нил потащил его по коридору. На лестнице они столкнулись с командой. Преодолев последние ступеньки бегом, Рене подлетела к Кевину и крепко прижала его к себе. Дэй вцепился в нее так отчаянно, словно от этого зависела его жизнь. Монстры молча обступили их кругом. — Тебя в детстве на пол не роняли? — накинулся Ваймак на Нила. — Когда я сказал, что мы о тебе позаботимся, я не имел в виду, что тебе позволено затевать свару с Рико в прямом эфире! — бушевал тренер. — Это надо было проговорить заранее? — Возможно, — пробормотал Нил. — Всё в порядке, тренер. — К команде присоединился Эндрю и на ходу легко провёл кончиками пальцев по спине Нила. У того тут же по телу побежали мурашки. Эндрю подошёл к Кевину и накрыл ладонью руку Рене, молчаливо требуя подвинуться. — Кевин, нам пора. Уходим, слышишь? Кевин отстранился от него, и Миньярд вытолкал его на стоянку. — Не слушай тренера, на самом деле у тебя стальные яйца. Не знал, что ты на такое способен, — произнёс Аарон, удивлённо разглядывая Нила, будто впервые замечая в нём нечто новое. — Я думал, ты тихоня. Хотя, нет, следовало понять это раньше — ещё когда ты взъелся на Ники. — Будь он тихоней, Эндрю не повёз бы его в Колумбию, — вставила Элисон. — Точняк, — согласился Хэммик. — Поехали, — скомандовал Ваймак. — Высажу вас у общежития и пойду напьюсь. Разбор полётов устроим завтра. Согласились все. Всю дорогу обратно Нил смотрел в окно и гадал, чем обернётся его поступок. Он понимал, что лучше поболтать с ребятами, чем предаваться мрачным мыслям, но разговаривать сейчас не мог — слишком уж был накручен. К счастью, Элли быстро поняла, что он не в настроении, и оставила попытки пообщаться. Нил был почти уверен, что после скандального эфира Эндрю взбунтуется, однако тот вёл себя на удивление покладисто. Ваймак остановился только один раз — на заправке, — и совсем скоро они вернулись в Пальметто. Подъехав к «Норе» и не глуша мотор, Ваймак молча дожидался, пока все выйдут. Когда к двери подошёл Эндрю, тренер загородил проход рукой. — Думай головой. — Да знаю я, знаю, — отмахнулся Эндрю. Поверил ли Ваймак Миньярду, судить было трудно, однако он удовлетворённо кивнул и убрал руку. Эндрю вышел из минивэна и резво направился к общежитию. Вскоре остались только застывший Нил и Рейнольдс, которая задумчиво жевала губы. — Послушай, — начала подруга, — я знаю, что ты не хочешь об этом говорить, и не буду, но знай: если потребуется — я рядом. Остальных тоже оставь мне. Тебя не будут беспокоить. Нил благодарно кивнул. Он сам пока не понимал, что делает — или что будет делать. Не со всем этим бардаком, который наворотил его проклятый язык. Последнее, что ему сейчас было нужно, — это внимание Лисов.