Звёздочка

***

* «Мисс Техас» и паника в отдельно взятой студии * — Я не буду даже подавать портфолио, как вы не понимаете? — с шумом я захлопнула крышку ноутбука, глухо выдыхая. — Стоит только копнуть наши документы, и сразу станет ясно, что Уокер — соучредитель. А там и до слухов недалеко. Уже сейчас половина Lone Star Talent, да и нашей студии считает, что я не просто живу с ним, но и трахаюсь. — Джесс, забей, — Вэлл лениво потянулась, разглядывая свои ногти. — А лучше переспи с ним, так хоть слухи окажутся правдой, — вставила Кира, задумчиво помешивая кофе. В ответ мне пришлось только закатить глаза, мысленно пообещав себе не вдаваться в дискуссии с этими двумя. Бессмысленно. Конкурс «Мисс Техас» — событие, которое местные либо обожают, либо презирают всей душой. Роскошные платья, безупречный макияж, жёсткая конкуренция и вечные разговоры о том, кто сколько вложил в свою «естественную» красоту, кто кому отдался и сколько стоило место в финале. Трансляция на телевидении, крупные бренды среди спонсоров, охотящиеся за новой звездой рекламы. Каждый год лучших фотографов страны приглашают освещать мероприятие, однако несколько мест выделяются и для независимых профессионалов. Достаточно подать заявку, прикрепить портфолио и ждать решения организаторов. Я могла бы отправить всё от студии Raw & Real, но… — Вэлл, если туда подать заявку от моего имени, а не от студии, шанс есть? — спросила, подавшись вперёд, не отвлекаясь от монитора. — Конечно, — та усмехнулась. — Не думаю, что организаторы знают тебя в лицо, а работы говорят сами за себя. — Значит, стоит попробовать, — решившись, кликнула на кнопку подачи.  — А если тебя не возьмут? — хмыкнула Кира. — Ну тогда просто спокойно выдохну. Спустя час, когда всё было отправлено, в студию заявился Ян с коробкой моих любимых сухофруктов, не забывая отвешивать комплементы сотрудницам, да и сотрудникам тоже. Прокачивал имидж «обожаемого босса», не иначе. — Чем занят мой любимый независимый фотограф? — вальяжно усевшись в кресло, он бросил взгляд на экран. — Жду ответа, — пробормотала, не глядя на него, а пялясь в ноут. — А ты нервничаешь, — Ян ухмыльнулся. — Нет. — Врёшь. Бросив в него ручку, только усмехнулась, наблюдая, как тот легко её поймал, даже не переставая улыбаться. Теперь оставалось ждать. * Фотограф-инкогнито * Ответ пришёл неожиданно быстро. Настолько, что даже открывать письмо сразу не стала — просто уставилась на уведомление, чувствуя, как сердце выдает парочку лишних ударов. Глубокий вдох, короткий выдох, клик.  Поздравляем! Ваша заявка одобрена. Мы рады видеть вас среди официальных фотографов конкурса «Мисс Техас»! — Чёрт… — только и выдохнула, уставившись в экран.  — Тебя взяли? — Вэлл приподняла брови, услышав нервный смешок. — Да… — Ну ты влипла! Словно подтверждая её слова, из динамика телефона раздался голос Яна:  — Я лечу в Лос-Анджелес на три дня, съёмки. Постарайся без меня не вляпаться в неприятности. — Поздно, — буркнула, всё ещё не отрываясь от экрана. — Что? — Ничего. Удачи тебе там. Кажется, он хотел что-то спросить, но не успел — вызов уже был сброшен, а пальцы отбивали нервный ритм по столу.  В оставшиеся дни в студии стояла дикая жара, и дело было не только в техасском солнце. Коллектив метался между съёмками, Вэлл в перерывах закручивала клиенткам локоны и раздавала ценные наставления.  — Главное — не светись, — вещала она, искусно управляясь с утюжком. — С твоей привычкой заявляться куда-то с выражением «да пошли вы все» тебя быстро запомнят. — Я иду как независимый фотограф, не как директор Raw & Real, — натянув зелёную бейсболку, критично осмотрела своё отражение в зеркале.     — Ну-ну. Посмотрим, как быстро тебя рассекретят. Конкурс проходил в огромном отеле. В холле сновали стилисты, визажисты, организаторы, и среди всей этой роскоши я чувствовала себя максимально незаметной: кепка, удобные джинсы, тёмная футболка и, конечно, фотоаппарат. Пока проверяла аккредитацию, поймала на себе пару любопытных взглядов, впрочем, судя по всему, меня никто не узнал. — Вы фотограф? — охранник бегло осмотрел бейдж. — Да, независимый. — Пройдите в зал для прессы. Кивнув, сжимая в руках камеру, шагнула в мир лака для волос, блёсток и жестокой конкуренции. * Подиум, с длинными ногами и задница достойная Олимпа * На репетицию я пришла раньше, чем планировала, надеясь спокойно осмотреться и разобраться в обстановке, но чем дальше, тем больше убеждалась: хаос царил повсюду. Девушки метались туда-сюда, кто-то на повышенных тонах пытался докричаться до организаторов, по полу катились бусины, с одной из конкурсанток буквально на ходу срывали платье, визажист с боевым выражением лица преследовала другую, грозясь размазать «ужасно неуместный блеск» по всему лицу.  И среди этого водоворота красоты и нервных срывов существовал он.  Брюнет с идеальной осанкой и таким выражением лица, будто он минимум Бог этого подиума. Судя по тому, как его слушались, возможно и был кем-то вроде модного Зевса. — Стоп! — раздался его голос, когда одна из девушек чуть не навернулась на каблуках. — Боже, милочка, если ты так же ходишь по жизни, то неудивительно, что у тебя нет парня! О да. Вот, настоящий судья человеческих судеб. Стараясь не мешаться, я перебралась ближе к сцене, мельком снимая интересные кадры. Конечно, внимание на себя привлекла моментально. — Кузнечик в зелёной кепке! — голос модного Бога окрасился в раздражённые нотки. — Ты забыла свой бюстгальтер на кастинге или просто зашла погреться? Подняв взгляд, столкнулась с прищуренными глазами цвета тёмного шоколада. — Ни то, ни другое, — пожала плечами. — Тогда какого чёрта скачешь здесь?  — Фотограф. — Фотограф? — его бровь взлетела вверх с такой выразительностью, будто я только что заявила, что умею ходить по воде. — Кто тебя сюда пустил? И обязательно было прыгать под ногами?! Выдохнула, пытаясь держать себя в руках, пока он продолжал: — Или надеешься, что твой кадр «Божество в брюках» сделает тебя в миг знаменитой? Иди куда-нибудь на лужайку, слейся с травами. Вот тут уже захотелось ответить. — Если бы ваши мозги были такими же красивыми, как ваша задница в кадре, то, возможно, я бы даже вас послушала, — сладко улыбнувшись, посмотрела прямо в его недоверчиво расширенные глаза.  — Прости, что? — Вы прекрасно слышали. Фыркнув, он явно собирался вставить ещё пару колких замечаний, но, проигнорировав его, я уже уселась прямо на пол, подогнув ноги, и углубилась в просмотр фотографий. Неудавшиеся без сожаления удаляла, а удачные рассматривала с удовольствием: живые эмоции, азарт, изящные движения. Тем временем он вернулся к участницам, которым наша перепалка явно подняла настроение, хоть немного разрядив обстановку. Стараясь не попадаться выскочке в обтягивающих брюках на глаза, продолжала разбирать снимки уже на ноуте, параллельно наспех закидывая в себя яблоко, завалявшееся в рюкзаке. Чувство пристального взгляда заставило поднять голову. Модный Бог медленно крался сбоку, заглядывая в экран. — Что? — спросила, не отрываясь от фото. — Это моё…? Поняв, какой снимок он разглядывает, снова посмотрела на экран: его фигура в движении, спина напряжена, лёгкий наклон головы, один из миллиона осуждающих взглядов. В этом было что-то… интересное. Особенно задница. — Ты ещё не видел лица, — заметила, сдерживая ухмылку. — Оно-то и не нужно, — пробормотал, чуть ближе склоняясь к экрану. — О боже… я великолепен. — Вероятно, мама говорила тебе это каждое утро. — Детка, я это сам говорю себе каждое утро. Закатив глаза, продолжила удалять лишние кадры, пока он не отлип от экрана.  — Ладно, признаю, кузнечик, ты умеешь снимать. — Ну надо же. Модный Бог снизошёл до похвалы.  — Зови меня Люк, раз уж теперь мы лучшие друзья. — С каких пор? — С того момента, как ты показала мне мою божественную... ну, сама видишь. — Ну, тогда я — Звёздочка. Ой прости, это для своих. Для тебя просто Джесс. Чувствуя, что с этим парнем мне будет не скучно, усмехнулась и продолжила работать. * Первый отбор: губы, грудь и неожиданные находки * Если первая репетиция показалась мне хаосом, то отборочный тур напоминал безумие. В длинном зале, освещённом так, будто здесь собирались искать внеземную жизнь, выстроились девушки всех форм, размеров и степеней естественности. — Так, красотки, — голос Люка разрезал воздух с точностью хирурга, — понимаю, нервы на пределе, но, если кто-то снова грохнется в обморок, я лично уволю всех стилистов за слишком тугой корсет, и будете сами себя откачивать! В стороне зашептались, но никто не возразил. Я встала сбоку, стараясь не мешаться и одновременно ловить нужные моменты. В объектив попадали ослепительные улыбки, идеальные пропорции и кожа, сияющая, как глянец. Впрочем, встречались и другие типажи: перебор с ботоксом, губы, раздувшиеся до состояния спасательного круга, настолько нарочитый макияж, что создавалось впечатление, будто девушек просто перерисовали с нуля.  — Дорогуша, ты не на порно-пробах, убери этот взгляд из серии "я умею всё", — Люк ткнул пальцем в одну из конкурсанток, и та моментально изобразила невинность.  Судьи молча наблюдали, записывали что-то в планшеты, переговаривались. Я продолжала снимать, пока в какой-то момент объектив поймал её. Высокая, худощавая, с длинными, немного неуклюжими руками, которые явно не знала, куда девать. Волосы цвета тёмного мёда собраны в небрежный хвост, почти никакой косметики — разве что лёгкий румянец на скулах и подчёркнутые длинные ресницы.  Не самая яркая в зале, но в ней что-то было. Она ловила каждое слово судей, присматривалась к соперницам, будто пыталась вычислить формулу успеха. Сделав несколько снимков, я прислонилась к стене, наблюдая. — Итак, перечисленные номера остаются, остальные — спасибо за участие, можете покинуть зал, — объявил ведущий.  В зале тут же зашевелились: кто-то разочаровано охнул, кто-то радостно взвизгнул. Люк оглядел оставшихся с удовлетворением, однако, заметив девушку в конце ряда, чуть прищурился.  — Ты. Как тебя зовут? Она моргнула, явно не ожидая внимания. — Рэйчел. Рэйчел Кэмпбелл. — Рэйчел, кто тебя сюда пустил? — Я… я подала заявку, как и все, — ответила, замешкавшись. — И тебя взяли? — Люк скрестил руки на груди. — Да, я прошла первый этап, — настойчиво кивнула она. — Любопытно… — пробормотал, продолжая разглядывать её так, словно пытался найти подвох.  — Может, просто не всем нужны накачанные губы и грудь, как у Памелы Андерсон? — вставила я, сложив руки на груди. Люк фыркнул и зыркнул в мою сторону, швыряя взглядом молнии, однако промолчал, обращаясь снова к Рэйчел. — Посмотрим, что ты умеешь. Только не расслабляйся, лапочка, я тебя запомнил. Девушка выдохнула, кивнула и сделала шаг назад. Я снова подняла камеру, поймав её в объектив. Почему-то казалось, что встреча с ней ещё повторится. * Финал первого круга: блёстки, чрезмерно Люка и немножко Яна * Первые дни этого дурдома пролетели как один миг: музыка, беготня, софиты, вспышки, блёстки… и Люк. Много Люка. Он был везде — командовал, раздражался, ставил на место моделей и делал всё это с необыкновенной грацией. Доплелась до дома, когда город уже погрузился в ночную дремоту, а ноги гудели так, будто пришлось отбегать марафон. Стоило выйти из лифта, как с другой стороны двери раздалось нетерпеливое поскуливание.  — Альфред, я ещё даже дверь не открыла! В следующее мгновение маленький меховой ураган бросился мне навстречу, закружился у ног, отчаянно требуя внимания. — Прости, малыш, — вздохнула, подхватывая его на руки. — Ты-то тут целый день скучал, а я вот… в самой гуще событий. Шпиц выразительно посмотрел на меня, а затем ткнулся носом в щёку, явно намекая, что прощает. Наконец наступил редкий момент передышки перед вторым этапом, и можно было хоть немного расслабиться. Распластавшись на кровати, ощущала себя выжатым лимоном — если бы не Альфред, который с энтузиазмом прыгал по мне, словно на батуте. Уставший мозг выдал единственное верное решение: позвонить Яну. — Слушаю, как никогда внимательно… Привет, мой пёсик, привет, моя зайка, — его голос в динамике зазвучал с ленцой, но сразу стал мягче и нежнее, когда Альфред, услышав знакомый тембр, радостно вскинул уши и ткнулся мордочкой в телефон. — Судя по твоему тону, ты не устала, Звёздочка, а возбуждена всем этим? — Я бы не назвала это «возбуждением», хотя да, адреналин плещется, — усмехнулась. — Смотри, покажу, кого удалось поймать. Развернув камеру, начала листать фото. Он внимательно смотрел, иногда прищуриваясь, иногда криво улыбаясь. — Эта хороша… и эта… А вот тут у девушки не глаза, а просьба о помощи. Ты специально это поймала? — Она пыталась держать позу дольше, чем могла, вот и всё, — пожала плечами. — Но в этом и есть прелесть, я же снимаю живое. Покрутив фото Рэйчел, я остановилась и чуть прищурилась. Ян тоже заметил её. — Не такая, как остальные, да? — Ммм, есть в ней что-то. Не топ-модельная красота, но в движении очень хороша. — А этот? — он хмыкнул, когда на экране появился снимок Люка. Кадр был шикарный: строгий чёрный костюм, чуть расстёгнутый воротник, одна рука в кармане, а вторая — в замахе, явно в моменте его очередного жёсткого комментария. — Твой бог подиума, а? — Я его скоро закопаю, если он ещё раз назовёт меня «скачущим кузнечиком», — закатила глаза. — Думаю, он тебя уже оценил, раз не выгнал к чёрту, пока ты там прыгала. — О да, особенно после того, как я отвесила столько комплементов его заднице, а не мозгам. Ян громко рассмеялся. — Ну ты даёшь. — Он заслужил, поверь. Покачав головой, глаза парня заметно потеплели. — Ты мне нравишься в такие моменты, — протянул он, лениво откидываясь на спинку дивана. — Такая уверенная, дерзкая… — То есть обычно я тебе не нравлюсь? Он только ухмыльнулся. — Джесс, мне всегда нравятся сложные задачи. Закатив глаза, всё же ощутила, как внутри приятно дрогнуло. — Иди спать, Уокер. Завтра снова на поле битвы. — Только если ты пообещаешь мне ещё пару таких дерзких фото. Я улыбнулась, не выключая камеру, и, чтобы подразнить его, сделала селфи, проводя языком по верхней губе. — Может, и вышлю. Если будешь себя хорошо вести. Его взгляд тут же потемнел. — Ох, Джесс… не дразни, если не собираешься играть по-крупному. — Спокойной ночи, младший братик, — игнорируя этот хрипловатый оттенок в его голосе, отключила связь и глубоко выдохнула. Завтра будет новый день, новые испытания… и, возможно, ещё больше Люка. * Нежданная встреча с королевой * Свет утреннего солнца пробивался сквозь листву, рассыпая золотые блики на асфальте. Чёрный седан плавно остановился у подъезда элитного жилого комплекса, и, как только водитель вышел, чтобы открыть пассажирскую дверь, послышался лёгкий, отрывистый стук каблуков — размеренный, уверенный, словно мир подстраивался под этот шаг. Подняв взгляд от телефона, я заметила женщину, грациозно выходящую из машины. Движения — плавные, осанка — безупречная, светлый брючный костюм идеально подчёркивал красивую фигуру. В лице угадывались сдержанность и природная мягкость, но было в ней нечто большее: внутренняя уверенность, не требующая громких слов. Поравнявшись со мной внимание привлекли глаза — насыщенного зелёного оттенка, точно такие же, как у Яна. Наши взгляды встретились, и в тот же миг рядом заскулил Альфред, потянувшись к незнакомке. — Альфред? — Голос дрогнул, поднявшись на полтона выше, чем, вероятно, планировалось. Пёс, виляя хвостом, рванул к ней, а я, окончательно осознавая масштаб ситуации, резко вдохнула. — Оу… — Вы… — Незнакомка чуть прищурилась, скользя внимательным взглядом по лицу, одежде, затем снова по Альфреду.  И вдруг уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке. — Простите, но, кажется, я должна представиться. — Уверенным жестом протянула руку. — Лилиан Уокер. «Ох. Ну, конечно. Мать Яна». Внутри всё перевернулось. Не хватало только упасть в обморок прямо тут, у подъезда. — Джесс… — встряхнув головой, торопливо пожала её ладонь. — Джессика Мартин. Она чуть сильнее сжала пальцы, словно запоминая прикосновение. — Интересно, Джесс… Я не знала, что у моего сына живёт девушка. — А я не знала, что сегодня будет неожиданный семейный визиты. Лилиан тихо рассмеялась, но глаза, несмотря на лёгкую улыбку, оставались пристальными. — Значит, вы с ним… — Нет-нет, мы не пара, то есть не встречаемся. Я его соседка. Эм… временно. — Любопытно. Ян никогда не был человеком, склонным к… необдуманным решениям. Теперь понятно почему он настойчиво требовал не приходить последние месяцы. Удивил… — Поверьте, для меня это тоже стало сюрпризом. Пауза. Лилиан кивнула, глядя теперь уже скорее не на меня, а куда-то сквозь. В этот момент почувствовалось, насколько она проницательна. В её взгляде не было осуждения, скорее… исследовательский интерес. — И всё же, Джесс… Удивительно видеть, что мой сын, который ни разу не знакомил нас с барышнями, вдруг обзавёлся соседкой. Усмехнувшись, сцепила руки за спиной, словно защищаясь. — Ну, если это поможет вашему спокойствию — он бывает дома крайне редко. А я присматриваю за Альфредом, ну и за цветами, — зачем-то добавив последнее, хотя все вазоны, статуэтки и вазочки куплены самой, чтобы хоть немного сделать жилище не таким уж… строгим.  — О, это очевидно. — Лилиан чуть склонила голову набок. — Если бы вы жили вместе, как пара, Ян бы нашёл способ об этом не говорить и прятать вас дальше. А он попросил забрать на время Альфреда. Губы тронула едва заметная улыбка. — Звучит так, будто он мастер тайн и интриг. — Вы даже не представляете, насколько. Пёс, потеряв интерес к высокоинтеллектуальному диалогу, повалился на асфальт, подставляя живот под ласку. Лилиан мягко провела рукой по его шерсти, всё ещё пристально изучая меня. — Ну что ж, Джесс. Мне было приятно познакомиться. Передайте Яну, что я заходила… и я забираю малыша. — Конечно, — натянутая улыбка чуть подрагивала. — Хотя он мне совсем не мешает. Разве что сейчас проходит конкурс «Мисс Техас». — Вы участница? — О, нет-нет, я уже старая для таких мероприятий, — Лилиан улыбнулась одними глазами. — В смысле, возраст уже не тот. Я там снимаю. Фотограф. Замечая, как я начинаю слишком нервничать, она кивнула, подхватила шпица и, попрощавшись, направилась к машине. Исчезла так же легко, как появилась, а я осталась на месте, глядя ей вслед, испытывая лёгкое потрясение. — Да… — пробормотала, роясь в кармане в поисках телефона. — Я только что пересеклась с королевой. Пальцы немного дрожали, набирая номер. — Ян, какого чёрта?! — Оу. Привет, Звёздочка. Соскучилась? — Ты… Ты даже не предупредил, что твоя мама может внезапно объявиться у тебя дома! — Мама? — Пауза, затем ленивый, почти сонный голос: — А-а… Ты про Лилиан. — Про кого же ещё?! Или у тебя много матерей?! — И что, она тебя съела? — Нет, но, чёрт, она была бы совершенно права, если бы попробовала. — Она добрая. — Она гениальна! Она насквозь меня видит! И тебя, между прочем, тоже. Ян рассмеялся. — Ну, конечно. У неё в этом большой опыт. — Зачем попросил забрать Альфреда, ничего не сказав? Ты мог хотя бы предупредить! — Тогда ты бы нервничала, не отдыхала, а носилась по квартире, выдраивая её полночи, а так всё прошло естественно. — Ян, тебе повезло, что ты сейчас не рядом, иначе я бы тебя… — Целовала? — Придушила! — О, мне это тоже нравится. — Плут, негодник и мошенник. Смеясь, Ян что-то сказал на фоне шума машин, но смысл слов уже ускользнул. Мысли крутились только вокруг одного: если он думает, что после этого так легко отделается, то сильно заблуждается. *Топ-20: Время показать зубки * Оставаться красивой и грациозной, когда тебя встречают аплодисментами, — одно, но сохранять самообладание под пристальными взглядами судей, провокациями журналистов и затаённым ожиданием соперниц, мечтающих увидеть твой провал, — совсем другое. Отбор в топ-20 стал проверкой характера: девушек вывели на сцену не для дефиле, а для публичного интервью — или, если называть вещи своими именами, для растерзания. По очереди каждая занимала высокий барный стул в центре зала и отвечала на вопросы — от банальных: «Что бы вы сказали себе пятилетней?» — до тех, что явно были рассчитаны на то, чтобы выбить из равновесия. — Ваше лицо открыло вам многие двери, но чем ещё вы можете похвастаться? — Вы уверены, что достойны этого места, если у вас нет титулов? — Вас записали в фаворитки из-за внешности, но готовы ли вы доказать, что за ней что-то есть? В зале стояла напряжённая тишина, нарушаемая лишь щелчками камер и едва слышными вздохами. Любая заминка, дрожащий голос или неверное движение могли стоить места в топ-20. Наблюдая через объектив камеры, я видела, как некоторые теряли самообладание: кто-то пытался шутить, хотя смех выходил натянутым, кто-то начинал оправдываться — и выглядело это жалко. Одна из участниц слишком резко ответила журналисту, этого хватило, чтобы её фамилия исчезла из списка. Рейчел, выйдя в центр сцены, выпрямила спину и встретила взгляд ведущего с таким выражением, будто сама собиралась задавать вопросы. — Что важнее — красота или ум? — Красота без ума — просто эффектная обёртка, а ум без красоты… — Выдержав паузу, чтобы зал додумал фразу самостоятельно, она чуть приподняла уголки губ. — Не мешает сделать удачный макияж. Раздался смешок, кто-то из судей одобрительно кивнул. И я, не отрываясь от объектива камеры, заметила, как несколько организаторов сделали пометки в списке. Когда объявили топ-20, по залу прокатилась волна эмоций — кто-то выдохнул с облегчением, кто-то сдерживал слёзы разочарования, но моя фаворитка, Рейчел, прошла дальше. — А вот теперь начинается настоящая игра, — пробормотала себе, опуская фотоаппарат. * Провокации в прямом эфире * Вечером, когда съёмки наконец-то закончились, телефон взял передышку от бесконечных уведомлений, я опустилась на диван, протянув ноги и запрокинув голову назад. Долгожданную тишину нарушил звонок. — О, Ян… как неожиданно, — проворчала, принимая вызов. — Ну, здравствуй, Звёздочка. Я тут посмотрел видео с конкурса. Довольно милые участницы остались. Не находишь? Вопросы, правда, были каверзные. Не хочешь проверить свою стрессоустойчивость?  — Ты уже её проверил, не предупредив о визите миссис Уокер. Да и в конкурсе я не участвую, — устало напомнила, всё ещё дуясь на проделки своего друга, кривясь при воспоминании о Лилиан и её слишком внимательном взгляде.  — Да ладно тебе, соседка, когда бы ты ещё познакомилась с миссис Совершенство? Сколько раз я предлагал пообедать всем вместе! — Смешно. На правах кого? — Ну, для начала, моей подруги. — Лучше честно скажи, что родня прижимает познакомить с девушкой. Что, переживают за твою ориентацию? А то в сетях начали ходить неоднозначные слухи и фото тебя с Лиамом Хантингтоном. Уж больно часто вас видят вместе. Или я не права?  — Оу, Шерлок, ты меня разоблачила. — Издеваешься… — Ладно, серьёзно. Если бы тебе задали вопрос: «Какое твоё самое большое достижение?», что бы ты ответила?  — Я же сказала, я не конкурсантка. Не мучай меня, я устала. — Хорошо, давай по-другому. Как думаешь, что важнее — красота или ум? Губы дрогнули в усмешке. — А тебе, Ян, судя по всему, стоит присмотреться к длинноногим красоткам. На этот вопрос Рэйчел дала достойный ответ. Он хмыкнул. — Ревнуешь? — Пф! Нет. Просто делюсь наблюдением. — Любопытно. — В отличие от твоего вкуса? — О, так ты его изучаешь? — Да, чтобы знать, чего избегать. — Пока у тебя получается слабо, Звёздочка. Ты ведь всё ещё в моём поле зрения. * Визитка Дьявола * Суматоха за кулисами была привычной: музыка, визажисты, запах лака и тысячи шагов, от которых казалось, что пол дрожит. Я привычно шла к туалету, намереваясь спрятаться там хотя бы на минуту, когда, толкнув дверь, заметила её. Рэйчел стояла у зеркала, нервно перекладывая что-то между пальцами, и выглядела неуверенно, кусая губу, а её огромные голубые глаза метались между своим отражением и маленькой визиткой в руках. Не придав этому значения, я уже хотела юркнуть в кабинку, когда знакомые золотые буквы вспыхнули перед глазами: Грей Стюарт.  Меня будто ударило током. Эта карточка… До ужаса знакомая. Как и её владелец — самоуверенный, приторно-галантный ублюдок, чья улыбка напоминала мне оскал палача. Предложение «помочь» когда-то прозвучало и для меня, и, если бы не Ян, страшно представить, чем бы закончилось.   Теперь же это юное создание, передо мной, судорожно вцепившись в проклятый кусок картона, явно пыталось принять решение. Остаться одной из двадцати или пройти в заветную двенадцатку, расплачиваясь за это своим телом. У меня похолодело внутри. Она не выиграет конкурс, это было очевидно — не потому, что недостаточно хороша, а потому что таких, как Рэйчел, в индустрии либо ломают, либо используют. У неё не было зубов хищницы, наглости и стального стержня, который позволил бы ей шагать по костям. Грей Стюарт не увидит в ней звезду, разве только должницу, красивую игрушку. Я задержала дыхание, пока снаружи раздавались её быстрые шаги. — Твою ж мать…  Знала, что никто не остановит, если она решит принять его условия. Как знала и то, что Грей потребует всё. Без остатка. * Разорванные иллюзии * Визитка вспыхнула в свете софитов, как последняя надежда, как спасательный круг, который на самом деле был удавкой, когда я выхватила её из рук Рэйчел и, прежде чем та успела возразить, порвала надвое. — Ты что творишь?! — взвизгнула девушка, пытаясь выхватить обрывки, но я уже безжалостно рвала их в клочья, пока от бумаги не осталась кучка мусора. — Спасаю тебя! После звонка Стюарту обратно дороги не будет. Глаза Рэйчел округлились, нижняя губа задрожала. — Что?.. Ты его знаешь? — К сожалению. Пришлось познакомиться, — процедила сквозь зубы. — Тогда должна понять! Я столько отдала, пока достала этот билет к мечте, — она сердито вытерла глаза тыльной стороной ладони. — Мне нужна победа. Хотя бы эта чёртова двенадцатка. — К мечте? Скорее в кипящий котёл, где тебя сварят и подадут к столу. — Шагнув ближе, понизила голос. — Тебя уже заметили. Ты конкурсантка «Мисс Техас», а это значит, что рано или поздно тобой заинтересуются агентства, студии, бренды… — Нет! — крик вырвался так резко, что пришлось замереть.— Я должна доказать ему, что стою чего-то. — Ему? — скрестила руки на груди. — Этот «он» хоть стоит того, чтобы затоптать себя в грязь? Рэйчел отвела взгляд, губы крепко сжались. — Это не парень… — выдохнула наконец. — Это мой отец. Только вздохнув, ведь что я могла ещё сказать ей. У каждой из нас были свои причины, казавшиеся самыми безысходными. У меня — спасение студии, у неё — самоутверждение в глазах родителя. — Я хочу, чтобы он понял: не признав меня, упустил шанс быть любимым дочерью. У него ведь только сыновья… Голос задрожал, но она тут же прикусила губу, вздёрнув подбородок. Несколько секунд мы молчали. Я разглядывала девушку — слишком юную, слишком отчаянную, готовую сделать из своей жизни сплошное битое стекло ради человека, который, судя по всему, никогда не признает ни её, ни её стараний. Как знакомо… — Доказать что? — стиснув зубы, качнула головой. — Что смогла стать самой красивой девочкой на подиуме? Что прошла через грязь и компромиссы ради короны? Если он тебя не признавал, то и эта победа не заставит. Застонав от безысходности, во взгляде Рэйчел мелькнула вспышка злости. — Ты не понимаешь. — Наоборот. Слишком хорошо понимаю. — Вскинув голову, запустила пальцы в волосы, пытаясь унять подступающую ярость. — Говоришь так, будто сама в этом варилась. — Она с недоверием окинула меня взглядом. Варилась. Обожглась. Вовремя выбралась. Я усмехнулась. — Знаешь, в чём разница между нами? У меня был тот, кто спас в последнюю минуту. А теперь я сделаю так, чтобы для тебя эти страшные минуты знакомства со Стюартом никогда не наступили. Она молчала. Но я видела, как напряглись плечи, как её пальцы разжались, словно отпускали что-то невидимое. Разорванная визитка осталась лежать на полу, а вместе с ней — её сделка с дьяволом. * Отбор 12: Красота с привкусом яда * Отбор лучших девушек для полуфинала оказался тем ещё представлением. Как всегда, пара очевидных фавориток прошли дальше без сюрпризов: ослепительные улыбки, походки, отточенные годами тренировок, идеальные во всём. А вот последняя участница, вошедшая в заветную «дюжину», вызвала настоящий шёпот за кулисами. Рэйчел. Какого чёрта? Никто этого не ожидал, даже она сама. Когда объявили её имя, девушка замерла, точно кто-то в последний момент решил изменить сценарий. Камеры, следившие за конкурсом, не успели толком зафиксировать всех оставшихся участниц в деталях, но мой фотоаппарат не пропускал ничего. Просматривая отснятые кадры уже дома, развалившись на полу перед панорамным окном, ощущала, как по спине пробегает холодок. Да, красота была. Фигуры, осанка, даже игра света — всё на уровне. Только вот выражения лиц… Прикусывающая губу Рэйчел, не веря в происходящее. Девушка справа, злобно скользящая взглядом по сцене. Темноволосая участница с заднего ряда, у которой лицо исказилось в сдержанной ярости. Недоумение. Непонимание. Зависть. Был пойман не просто момент — зафиксирована правда, которую они пытались спрятать за масками. Звонок Яна выдернул из мыслей.  — Ну, как там твой конкурс? Уже нашла будущую «Мисс Техас»? — его голос звучал уставшим, однако явно заинтересованным. — Я нашла лица, которые не показали камеры. — Заинтриговала. Развернув экран ноутбука и, щёлкнула несколько кадров. — Смотри. Это не просто радость или волнение. Это злость. Зависть. Вот выражение у блондинки справа — она была уверена, что пройдёт, но не прошла. Это — оскал, не улыбка. Даже если ты не разбираешься в фотографии, ты это видишь? На секунду Ян замолчал. — Да уж. Как маленькие акулы. — Скорее пираньи, — хмыкнула я. — Интересно, сколько из них готовы перегрызть друг другу горло ради короны? — Те, кто сейчас не в 12-ке, точно бы перегрызли. А те, кто там, уже выбирают, с кем заключить временный союз, чтобы избавиться от сильнейших. Пришлось признать его правоту. — Ты описал это так, будто это триллер, а не конкурс красоты. — Может, оно так и есть? — выдохнул в трубку. Чей-то голос раздался на фоне.  — Ладно, у меня ещё идут съёмки. Но к полуфиналу я должен прилететь в Остин. — Точно? — Я в списке почётных гостей. — Бедняжка. — Я страдаю. До встречи, Звёздочка. Усмехнувшись, снова уставилась на экран. Ян мог шутить, хотя и сама видела на этих кадрах — красота с её обратной стороной. 

***