Глава 241 - Прекрасная леди
21 марта 2025 г., 21:44
Дождь в Цюйду прекратился, и Ци Чжуинь пора было возвращаться домой. Она встретила Хуа Сянъи у ворот дворца, где их карета ждала неподалёку. Однако она вынула свою шпильку, всё ещё свисавшую с золотой нитью из её волос, как будто она была там, чтобы скрыть любые признаки страдания генерала — за исключением её избитого лица.
Ци Вэй поднял руку, давая знак экипажу следовать за ними на расстоянии. Когда Ци Чжуинь и Хуа Сянъи прошли немного, он пошёл за ними, не слишком близко и не слишком далеко.
По оживленной рыночной площади проносился тёплый ветерок, разносивший запахи пота и жареной пищи, а цветущие весенние цветы, казалось, были окутаны слоем жирного тумана, отчего Ци Чжуинь было трудно дышать.
— Хочешь? — спросила Ци Чжуинь Хуа Сянъи, когда они проходили мимо прилавка с сахарными фигурками.
Прилавок стоял у дороги, мимо проезжали люди и экипажи, поднимая пыль. Хуа Сянъи, как заветная жемчужина семьи Хуа, редко выходила на улицу до прибытия в Цюйду, будучи изнеженной в пределах двора своей семьи. Глядя на Ци Чжуинь, она увидела, как та достала из рукава несколько оставшихся медных монет, слегка постукивая ими по ладони с лёгким «тин», говоря:
— У меня есть деньги.
Хотя улица была тускло освещена, улыбка Ци Чжуинь, дергающая её ушибленные губы, освещала местность. Позади неё фонари загорались один за другим, отбрасывая тёплое сияние. Она казалась девочкой-подростком, которая улизнула поиграть, беззаботной и озабоченной только сладким угощением.
Хуа Сянъи, сжимая в руке платок, подняла палец и указала на одну из сахарных фигурок, тихо сказав:
— Я хочу эту.
Она покраснела от своих собственных слов, едва заметная эмоция спряталась между её бровей. Это было то, чего она никогда не делала раньше, то, на что она никогда бы не решилась в прошлом.
Ци Чжуинь бросила медную монету продавцу, а затем передала сахарную фигурку Хуа Сянъи. Ей было всё равно, что она разорится; в конце концов, у неё никогда не было денег, и они никогда не оставались у неё в руках.
Хуа Сянъи осторожно взяла конфету, рассматривая её под светом фонаря, не выдавая своих эмоций. Однажды она мельком увидела такие сладости через мимолётную щель в занавесках своего паланкина, когда слуги несли их для неё во дворец. Сахар там был доступен, и Вдовствующая Императрица часто заставляла тётю Люсян готовить из сахара конфеты для неё.
Ци Чжуинь потёрла ушибленную щёку кончиком пальца, изучая своё отражение в резервуаре с водой сбоку, сквозь несколько слоёв теней.
Ци Чжуинь была благородного происхождения, но Хуа Сянъи всегда чувствовала, что она не совсем подходит на эту роль. Она больше походила на беззаботную путешественницу. За полгода, проведённые Хуа Сянъи в Цидуне, она ни разу не видела Ци Чжуинь сердитой, как будто ничто не могло вызвать её гнев.
— Генерал часто сюда приходит? — спросила Хуа Сянъи.
— Каждый, кто осмеливается использовать фальшивые монеты, может быть найден здесь. В девяти случаях из десяти я здесь, чтобы занять, — ответила Ци Чжуинь, с сожалением снимая жемчужную шпильку. — Эта пятижемчужина была наградой от двора, и я никогда не осмеливалась её продавать. Если бы я знала, что она потеряется во дворце, я бы продала её раньше.
Хуа Сянъи начала:
— Поместья нашей семьи…
Но Ци Чжуинь прервала:
— Сегодня я хочу сказать тебе, что отныне ты будешь управлять поместьями и магазинами нашей семьи. Сдавать их в аренду или продавать — решать тебе. — Повернувшись торжественно лицом к Хуа Сянъи, она сказала: — Давай поговорим начистоту.
Ци Чжуинь не перенесла их обсуждение в чайный домик; она любила рынок, и стоять здесь было для неё комфортно. Она не боялась ничьего взгляда.
— Я должна поблагодарить тебя за дело о зернохранилище Восьми Городов, — слегка поклонилась Ци Чжуинь, её длинные волосы каскадом упали на спину. Снова выпрямившись, она продолжила: — В противном случае оно было бы в опасности
Хуа Сянъи отвернулась, отклоняя любезность, и сказала:
— Это твоя заслуга.
Ци Чжуинь посмотрела на неё и ответила:
— Пань Линь не говорил мне об этом, но я всё равно благодарю тебя лично.
Хуа Сянъи почувствовала, что взгляд Ци Чжуинь может растопить даже сахарную фигурку.
— Но я буду говорить прямо. Ты рассказал мне о зернохранилище Восьми Городов. Ты хочешь, чтобы я что-то для тебя сделала? — прямо спросила Ци Чжуинь, даже не вспомнив о тактичности.
Мисс Хуа Сянъи была настоящей загадкой.
После долгих раздумий Ци Чжуинь так и не смогла понять, почему Хуа Сянъи раскрыла информацию о зернохранилище. Если бы не её намёки во дворце, исход игры был бы неопределённым.
Склонив свою светлую шею, Хуа Сянъи посмотрела на сахарные фигурки среди шумной толпы и сказала:
— Генерал, вам не нужно ничего делать для меня. Генерал... просто сосредоточьтесь на битве.
Ци Чжуинь пристально посмотрела на Хуа Сянъи. Внезапно она подалась вперёд, чтобы изучить выражение лица Хуа Сянъи, озадаченная.
— И это всё?
Поражённая внезапным движением Ци Чжуинь, напомнившим ей тот случай, когда она приподняла вуаль во время их предыдущей встречи, Хуа Сянъи не успела подготовиться.
— Ты помогла Яо Вэнью сбежать в Цюйду… — Ци Чжуинь, казалось, очнулась от задумчивости, найдя запах Хуа Сянъи приятным, как она и ожидала. Погрузившись в раздумья, Ци Чжуинь резко вернулась к реальности и обнаружила, что Хуа Сянъи всё ещё спокойно держит сахарную фигурку, ожидая, когда она продолжит.
— ...А потом ты упомянула зернохранилище, — Ци Чжуинь скрыла свою прежнюю рассеянность. — Это из-за того, что ты вышла замуж за моего отца?
Хуа Сянъи ответил:
— Это Чэньчжи спас Юаньчжо.
Ци Чжуинь покачала головой, твёрдо заявив:
— Это была ты.
Снова и снова Хуа Сянъи приписывала свои деяния другим. Казалось, она не могла признать, что преграждающей ей путь была привязанность Вдовствующей Императрицы. Оставшийся дневной свет на улицах померк, сменившись фонарями, которые мерцали, словно упавшие звёзды. Запах жареных сладостей немного рассеялся, но жара на рынке оставалась гнетущей. Хуа Сянъи выделялась там, как инопланетное создание.
— В эпоху Сяньдэ моя тётя время от времени давала мне задания, особенно во время весенней пахоты, — Хуа Сянъи опустила фигурку из сахара, словно манипулируя тенями прошлого. Она продолжила: — По правде говоря, это были счета для Восьми городов. Чем больше я подсчитывала, тем яснее становилась картина. В Сяньдэ я посоветовала тёте послать Цзян Циншаня, но они считали, что он сможет справиться с Тринадцатью городами в одиночку. В тот год Восемь городов страдали от голода. В последующие годы Шесть провинций страдали от нехватки зерна, распределяемого Восьмью городами, что ослабило их жизненную силу, и слишком много жизней было потеряно, — она мягко подняла голову.
Хуа Сянъи жила в глубине дворца, одетая в наряды, пирующая деликатесами и спящая на шёлке. За ярко-красными стенами другие носили лохмотья, ели скудную пищу и спали на росистой земле. Она стояла рядом с Вдовствующей Императрицей на западной террасе, ослеплённая иллюзией процветания. Однако вскоре она поняла, что та не собирались прекращать свои действия. Трагическая кончина Хая Лянъи в зале Минли не побудила Вдовствующую Императрицу измениться.
Хуа Сянъи сказала:
— Я хочу, чтобы моя тётя остановилась.
Народ был рекой, которая несла лодку власти. Вдовствующая Императрица всё ещё полагалась на Восемь Знамён, чтобы подавлять слухи, бросая вызов воле небес. Взлёт и падение династии не зависели только от императора, но миру нужен был император с состраданием к трудностям народа.
— Я заперта в этих покоях, мои возможности ограничены. Сражаюсь ли я вместе с Юаньчжо или Чэньчжи, я мало что могу сделать, — Хуа Сянъи сделала паузу, повернулась к Ци Чжуинь и почтительно поклонилась. — Генерал, вы завоевали Цюйду и сражались на поле боя. Если вы сможете дать отпор Двенадцати Племенам Бяньша, ваши заслуги будут безграничны. Поэтому я желаю, чтобы генерал покинула Цюйду живой.
Услышав этот жест, Ци Чжуинь, казалось, наконец узнала, кто такая Хуа Сянъи.
— Вы — достойная восхищения женщина, — Ци Чжуинь на мгновение замолчала. — Я отплачу за вашу доброту своими военными заслугами.
