Мастер Секты Сюэ не продаёт себя

Сначала мастер Сюэ был очень зол, но Достопочтенный Демон обнимал его так крепко, что постепенно ему всё же стало немного легче. «Пожалуй, пока ещё рано говорить «Я так и знал» и заворачиваться в саван…» После долгой паузы Сюэ Цяньшао тихонько вздохнул, похлопал Хуэй Сина по руке и сказал: — Ты не мог бы меня отпустить?.. Не успел он договорить, как на горе позади них раздался совершенно непонятный, но зато очень громкий звук; скрежет, больше похожий на то, как будто огромная ржавая защелка внезапно лопнула с оглушительным треском. Сюэ Цяньшао вздрогнул и растерянно замер на мгновение, прежде чем осознал, что… в этом мире снова появились звуки. А значит, он и Хуэй Син, сами того не подозревая, вышли за пространственный барьер, установленный Достопочтенным. Его лицо тут же вспыхнуло, он быстро оттолкнул Демона и огляделся, опасаясь, что кто-то видел, что только что произошло. Впрочем, уже через мгновение мастер Сюэ перестал волноваться о подобных пустяках… Краем глаза он вдруг заметил, как две высокие вершины, соединенные тем самым мостом, на котором они сейчас стояли, дрогнули и медленно сместились… и в следующий миг мост покачнулся и рухнул в пропасть. Мастер Сюэ хотел призвать свой меч, но тут вспомнил, что Ляньхуа сломан. Мастер Сюэ выругался и приготовился мучительно долго падать. Однако Достопочтенный тут же схватил его в охапку и взмыл в воздух над Цзюсяомэнем. — В чём дело? Почему ты не вытащишь свой меч? — поинтересовался он. Не имея другого выбора, Сюэ Цяньшао признался: — Меч поврежден. Но… Что случилось? Я слышал, что в этих горах собраны все достижения секты Цзю Сяо, магические артефакты и сила, которые копились веками. Как могло подобное произойти здесь так внезапно? Хуэй Син поднял бровь и ответил: — Думаю, это произошло потому, что последующие поколения секты не до конца поняли структуру этих артефактов и безрассудно изменили связь между ними, построив мост там, где его быть не должно, поэтому он и рухнул. Посмотри вниз. До этого мастер Сюэ невольно сосредоточил свое внимание на безостановочном и жутком перемещении горных вершин вокруг и лишь после подсказки Демона опустил голову. Там, далеко внизу, горные пики расползлись настолько, что у между ними образовался внушительный грабен. Река, до того мирно протекавшая у их подножия, теперь превратила этот грабен в живописный водопад. Вода её постепенно скопилась в низине, и там получилось небольшое озеро, посреди которого стояли несколько огромных камней, словно шахматные фигуры, разбросанные по шахматной доске. Сюэ Цяньшао нахмурился и заметил: — Говорят, что в этом месте хранятся магические сокровища и техники совершенствования многих могущественных мастеров прошлого. Может быть, кому-то суждено воспользоваться этой возможностью?.. Не успел он договорить и эти слова, как его внезапно потянуло вниз невидимой силой, и тогда мастер Сюэ понял, что его слова снова сбылись. Возможность выпала не кому иному, как одному из них двоих! Хуэй Син молчал, но прижал его к себе ещё крепче, не давая им случайно потерять друг друга во время падения. Пока же они падали у Сюэ Цяньшао смутно мелькнула мысль: почему, чёрт возьми, каждое их объятие непременно заканчивается падением с немалой высоты?! Будь то Священная Бездна, Подземелья в Пограничных Землях или даже тот момент, когда они покинули Царство Демонов, рухнув вместе в горах, окружающих родной город Сюэ Цяньшао… Эти злополучные отношения, кажется, ведут лишь к бесконечным падениям… И хотя он сопротивлялся всем сердцем подобной сомнительной традиции, похоже, они ни за что не променял бы объятия Достопочтенного Демона даже на самую прямую и безопасную дорогу на свете. Возможно, просто любовь настолько иррациональна. Вскоре им удалось остановиться, едва не упав в озеро. Его серебристая поверхность была окутана причудливым туманом, и повсюду виднелись радуги — поистине сказочная страна, каким-то чудом оказавшаяся на земле смертных. Сюэ Цяньшао уже собирался спросить, всё ли в порядке с Достопочтенным, когда внезапно почувствовал, что рядом с ним больше никого нет. Он резко обернулся и обнаружил, что Хуэй Син действительно исчез, не издав ни единого звука, не оставив ни единого следа. Сердце мастера Сюэ внезапно сжалось. Но тут с тихим плеском из-под воды прямо у его ног появились бесчисленные плиты из белого камня, образующие прямую дорожку, ведущую к центру озера. Их предназначение было очевидным. Сюэ Цяньшао на мгновение заколебался. А потом подумал, что в данный момент он всё равно понятия не имеет, куда идти, поэтому ему ничего не остаётся, кроме как ступить на первую каменную плиту и направиться к центру озера. Через несколько шагов именно там он и оказался. Пройдя сквозь завесу мерцающего тумана, он обнаружил, что каменные плиты в центре озера выложены в круг диаметром около трех чжан. И на каждой из них выгравированы странные знаки, смысл которых оказался неизвестен мастеру Сюэ. Выглядели они довольно древними, но это было всё, что он смог понять. В центре круга обнаружился каменный стол, на котором лежал простой бронзовый меч в старинных ножнах. Сюэ Цяньшао был озадачен. Он задавался вопросом, что за человек создал это сооружение, с какой целью, и куда, ради всего святого, опять подевался Хуэй Син. Раздумывая об этом, он подошел к каменному столу, и тогда меч на столе внезапно дрогнул, словно проснувшись, а затем сам выскользнул из ножен на три цуня. Этот меч определённо обладал душой! И, кажется, в данный момент эта душа определённо чего-то хотела от него. Мастер Сюэ почувствовал, будто меч украдкой взглянул на него, продолжая, впрочем, сохранять весьма сдержанный вид. Хмыкнув, Сюэ Цяньшао осторожно протянул к нему руку. Но меч сейчас же гордо вернулся в ножны, оставив мастера Сюэ в некотором замешательстве относительно его намерений и намерений его хозяина. Вокруг по-прежнему беззвучно клубились замысловатые клочья тумана, и ровным счётом ничего не происходило. Мастер Сюэ тихонько вздохнул, сложил руки ладонями перед собой и сказал: — Я не знаю, кто основал это место и кому принадлежит этот драгоценный меч, но знайте, что у меня уже есть свой собственный меч, вместивший в себя дух моих предков, поэтому боюсь, я не могу принять этот. Я оставлю его здесь и буду ждать, пока другой предназначенный потомок сможет его забрать. Внезапно с пронзительным свистом меч сорвался со стола, завис в воздухе и приблизился к Сюэ Цяньшао, явно крайне недовольный его словами. Тому ничего не оставалось, как подавить странное чувство в сердце и попытаться обратиться к мечу: — Спасибо… за твоё доброе отношение ко мне. Однако мой родной меч со мной уже более двухсот лет, с тех пор как я вступил в Дао. Мои ученики так же заурядны, как и я. Боюсь, они так же тебя недостойны. Думаю, тебе всё же следует остаться здесь. — Такой же беспечный и упрямый, прямо как один мой старый друг… Негромкий женский голос раздался совсем рядом, хотя мастер Сюэ мог поклясться, что ещё мгновение назад он был совершенно один посреди этого озера, отгороженного от всего мира непроглядной завесой тумана. Тем не менее, Сюэ Цяньшао поднял глаза и увидел перед собой женщину в простом темно-синем одеянии. Женщина, как ни в чём не бывало, стояла по другую сторону каменного стола и смотрела на него с лёгким оттенком ностальгии во взгляде. Несмотря на свою совершенно очевидную прозрачность и то, что ноги её явно не касались земли, женщина была очень красива. Хотя, может быть, ей и не хватало немного той скромности и той мягкости, которые обычно присущи даосским женщинам-мастерам. Зато глаза её горели упрямством, а на губах застыла лукавая улыбка. Во всём остальном же она казалась лишь призраком, совершенно лишенным жизни. Понимая теперь ещё меньше, чем мгновение назад, мастер Сюэ счёл за лучшее поклониться и негромко поинтересовался: — Могу я узнать, как обращаются к этой бессмертной? Призрак громко фыркнул, махнул рукой и беззаботно ответил: — Не нужно быть таким вежливым. Всю жизнь меня заботил только этот меч, так что, наверное, я никогда не смогу вознестись. Мое истинное тело, должно быть, уже давно мертво, от костей не осталось и следа. Можешь называть меня старейшиной, но, правда, нет необходимости быть таким формальным. Её слова озадачили Сюэ Цяньшао ещё больше, и он не мог не спросить: — Хорошо, но… Неужели это построение и этот меч были оставлены здесь тобой?.. И почему здесь оказался именно я? — Ты слишком много думаешь. Ничего особенного с тобой не произошло. Только что демоническая аура твоего спутника нарушила великую формацию, погребенную глубоко в горах Цзю Сяо, и пробудила крупицу моего сознания, которую я оставила здесь много лет назад. И я просто увидела, что ты очень похож на моего старого друга, и подумала, что нам с тобой суждено встретиться. Вот поэтому я привела тебя сюда и хотела подарить тебе свой меч. Причина их встречи показалась мастеру Сюэ поистине нелепой, но он не мог думать об этом сейчас. Невольно шагнув ближе к призраку, он спросил: — …Мой спутник? Где он сейчас? Он в безопасности?.. Старейшина сказала, что он потревожил великую формацию в этих горах? Что случилось? Неужели это место действительно было магическим артефактом для заточения демонов? На этот раз уже призрак удивлённо вскинул бровь. Женщина посмотрела на Сюэ Цяньшао с оттенком сомнения и произнесла: — Это место и правда изначально было тюрьмой, созданной для тех, кто идёт по демоническому пути. Почему ты спрашиваешь? Она сделала паузу, увлечённо осматривая окрестности, а затем всё с той же странной ностальгией добавила: — Потомки секты Цзю Сяо действительно слишком сильны. Им удалось превратить в тюрьму даже такое прекрасное место… Сюэ Цяньшао забеспокоился: — Старейшина, прости, что отвлекаю, но… Призрак раздражённо вздохнул и махнул рукавом: — С демоном всё в порядке. И я думаю, мы все ещё пожалеем об этом… Я просто бросила его в энергетические линии этой формации и временно заперла там. Не волнуйся. Что же касается этого прекрасного места… оно было создано для меня старым другом. Он одолжил у меня… ценное сокровище, чтобы создать те магические формации, что окружают нас теперь. Взамен он попросил меня сохранить его меч и дождаться вместе с ним предназначенного ему преемника. Это озеро тесно связано со всей магической сетью гор Цзю Сяо, поэтому я также могу влиять и на неё. После объяснений она сердито посмотрела на Сюэ Цяньшао и добавила: — Я так легко впустила тебя сюда, а ты отказываешься принять этот меч. Неужели он для тебя слишком плох? — Но у меня уже есть свой собственный духовный меч… — Тело и меч заклинателя — одно целое. Но твой меч сломан. Это указывает на то, что Дао в твоём сердце поколебалось. Теперь тебе остается только отказаться от своего меча или перековать его; в противном случае он только навредит тебе. Сюэ Цяньшао был потрясен тем, насколько ясно она разглядела его проблему, и на мгновение потерял дар речи. Женщина же присмотрелась к нему внимательнее и сказала: — Я, должно быть, права. Если бы ты получил это сокровище, ты мог бы использовать его для перековки своего родного меча. Так почему же ты отказываешься? Или твоё даосское сердце поколебалось до такой степени, что у тебя пропала всякая воля к жизни? Сюэ Цяньшао крепко задумался над ответом. Но тут надо безмятежной гладью озера разнёсся резкий звук, похожий на треск разрываемого в клочья шёлка. За звуком сейчас же последовало приближение мощной и… очень знакомой ауры. Призрак вздрогнул и воскликнул с неожиданным для него удивлением: — Как… как он мог так быстро нас найти?! Ох… теперь я понимаю, он схитрил… Он использовал твою с ним связь… Хм, техника двойного совершенствования?.. Какое бесстыдство, однако… Как только Достопочтенный появился посреди озера, он бросил на призрака весьма недружелюбный взгляд, шагнул вперед, заслонив собою Сюэ Цяньшао, и беззаботно заявил: — Ну и что, если это так? Какое тебе дело до того, что я ужасно соскучился по своему спутнику Дао? Сюэ Цяньшао на мгновение растерялся, прежде чем понял смысл разговора между ними. Его лицо тут же вспыхнуло. Сам он не чувствовал никакой связи между собой и Хуэй Сином, но призрак смог заметить её с первого взгляда. Это наводило на не слишком приятные мысли. А вдруг вообще все, кроме самого мастера Сюэ, видят и чувствуют эту связь так же легко и просто?.. Женщину внезапное появление Достопочтенного ничуть не испугало. Она спокойно осмотрела его с головы до ног и пробормотала: — Хм, полудемон, не слишком древний, но уже один из сильнейших. И все же его душа все еще носит отпечаток секты Цзю Сяо. Секта, которая когда-то взяла на себя задачу истребления демонов, породила такого великого демона, как ты. Похоже, они давно забыли о своем первоначальном предназначении, и значит, их судьба предрешена. Хуэй Син слегка приподнял бровь, явно удивленный, но с недовольством произнес: — У меня больше нет никакой связи с этой сектой. Разве ты не боишься, что твоя душа будет рассеяна из-за такой чепухи? — Я говорила не с тобой. К тому же, я всего лишь сгусток божественного сознания, как я могу бояться твоих угроз? Затем она просто отвернулась от Достопочтенного и, глядя на Сюэ Цяньшао, сказала: — Раз уж ты не хочешь принять меч, возьми с собой что-нибудь другое. Хуэй Син поднял руку, чтобы остановить Сюэ Цяньшао, и сказал призраку — Кто знает, что ты задумала? Стоит ли принимать твои подарки? Призрак снова преспокойно проигнорировал его и взмахнул рукавами. Каменный стол, словно по его велению, раскололся надвое, а меч поспешно взмыл в воздух, чтобы не упасть на землю. И тогда из трещины в камне появился небольшой кулон из белого нефрита. Женщина с помощью магии подняла его, уменьшив в воздухе до размеров ладони. Нефритовый кулон напоминал дракона, пытающегося ухватиться за собственный хвост. Нефрит был полупрозрачным и холодным, словно созданный лунным светом, и ничуть не напоминал нечто, принадлежащее человеческому миру. Сюэ Цяньшао широко раскрыл глаза, вспомнив божественное откровение, которое он мельком увидел после Испытания Зарождающейся Души. Он был поражен. Призрак, весьма довольный произведённым эффектом, мягко улыбнулся: — Возьми. Потом ты за это будешь благодарен мне. Достопочтенный же снова попытался возмутиться, но Сюэ Цяньшао коснулся его плеча, шагнул вперед, взял кулон и сказал: — Спасибо, старейшина. Когда он принял подарок, губы призрака изогнулись в улыбке. Сюэ Цяньшао почувствовал, как слегка дрогнула земля под ногами, — земные жилы на мгновение словно замерли, чтобы тут же вернуться в нормальное состояние. Почувствовав это, мастер Сюэ нахмурился и снова взглянул на женщину. Очертания её постепенно исчезали, растворяясь в тумане. Она задумчиво посмотрела на свою руку, которая стала почти совсем прозрачной, и заметила: — Этот предмет доверил мне старый друг на хранение. Сюань Е хотел, чтобы я одолжила его ему, но я отказала. Даже если этот предмет может преобразовывать мутную энергию, неужели он действительно думает, что благодаря ему он сможет победить всех демонов в мире? Что ж, по крайней мере, теперь он вернулся к своему законному владельцу. Сюэ Цяньшао поспешно спросил: — Подожди, старейшина сказала, что эта штука может преобразовывать мутную энергию?.. Что значит «вернулся законному владельцу»? — Там, где есть чистая энергия, всегда будет и мутная энергия. Мутная энергия накапливается и порождает демоническую энергию. Поэтому, естественно, демоны будут существовать всегда. Что в этом такого странного? Женщина помолчала, выражение её лица стало серьёзнее, а затем сказала: — Тебе всё же следует взять с собой мой меч. В нём уже есть дух, и жалко, что он был запечатан здесь столько лет. Что касается остального, то не нужно больше задавать вопросов. Сказав это, женщина внезапно обернулась, ее темно-синие широкие рукава и черные волосы взлетели в воздух и тут же растворились в клочьях тумана. Затем и её последние слова унесло ветром: — Передай Фэн Лу привет от Истинного Мастера Бисяо.