Пепел и зерно

Ночь опускалась на землю медленно. Воздух становился прохладнее, и небо рвалось на лоскуты фиолетовых и медных тонов. Машина катила всё тише. Где-то внутри у неё что-то постанывало — то ли трансмиссия, то ли коробка. Ардан уже понял: она долго не протянет. — Почему она кашляет, как дедушка, которого ты убил? — спросила Лия, вытянув шею к передней панели. — Потому что она умирает, — сказал Ардан просто. — Машины умирают? — В этом мире — всё. Они съехали с трассы и остановились у остова школы — кирпичное здание без крыши, с облупленными стенами и разбитыми окнами. Когда-то здесь бегали дети. Теперь тут только ветер и мёртвая тишина. Ардан развёл костёр в бывшем классе, стены которого были исписаны мелом: «Женя + Ксюша», «Я вернусь», «Нет света — есть вера». Лия сидела у огня, кутаясь в куртку. — Тут пахнет старыми книгами и кровью, — сказала она, уткнувшись в колени. — Привыкай. Это почти как дом. — А у тебя был дом? — Был. Я его сам сжёг. Она замолчала. Потом, будто не слышала: — Мы далеко от Вашингтона? — Примерно в ста милях. Если пешком — неделя, если машина доживёт — два дня. Но она не доживёт. Ночью он проснулся от тихого звона. Машина. Кто-то тронул капот. Он выскользнул наружу. Темно. Но... движение. Шепот. Он присел и прижал ухо к земле. Несколько шагов. Мягкие. Обученные. Он вернулся внутрь. Разбудил Лию. — Надень ботинки. Быстро. — Что?.. — она сонно хлопала глазами, но подчинилась. Он спрятал её в старом подвале под досками. Сам вернулся к костру и сел, как будто ничего не знал. Через минуту появился силуэт. Потом второй. Оружие — автомат. Тактические жилеты. Фонари были направлены в пол, но явно видны. — Оружие на землю. Живо. — голос был уверенный, властный. Ардан поднял руки. — Путешествую. Не в ту сторону забрался. — Ага. А ребёнок? — Моя племянница. Спит. Мы просто переночевали. — Машина твоя? — Была. Сейчас — мёртвая. Силуэт подошёл ближе. — У нас лагерь в трёх милях. Ты нам не нравишься. Но у тебя руки и, судя по виду, опыт. Пойдёшь с нами. Иначе — в землю. — Я за девочкой не вернусь? — Нет. Мы её сами возьмём. Или не возьмём. Зависит от тебя. Ардан сделал шаг. А потом внезапно швырнул горящий уголёк в лицо одному, а второму с размаху ударил локтем в горло. Тот захрипел. Он рванул к двери. Пули свистели в стенах. Он вытащил Лию из подвала. — Беги. Вон туда. К полю. Ни шагу в сторону. Беги как будто за тобой смерть. Она не спросила. Она бежала. Он — за ней. Позади слышались крики. Один из наёмников выругался, другой уже начал преследование. Они добрались до дороги, где стоял старый автобус без колёс. Ардан затащил Лию внутрь, заблокировал дверь и достал нож. — Что теперь? — Теперь... — он посмотрел в окно. — Мы потеряли машину. И нашли проблему побольше. Из леса выходили другие. В тех же бронежилетах, с фонарями. Организованные. Система. Не просто банда — целая структура. Они окружили автобус. Один подошёл ближе и закричал: — Мы тебя найдем. Ты не уйдёшь. Мы знаем, как ты выглядишь. И у нас теперь долг. За двоих наших. Лия вжалась в него. — Они нас убьют? — Нет, — сказал он глухо. — Если не убьём их первыми.

***

Утро встретило их дождём. Тяжёлые капли шлёпались по листве, превращая землю в кашу. Ардан поднялся первым. Лия спала в старом спальном мешке, который они вытащили из автобуса. Он не стал будить её — просто погладил по волосам. Через двадцать минут они уже шли по болотистой тропе. Пахло тухлой водой и гниющей травой. Каждые десять шагов Ардан останавливался, слушал. Их преследовали. Он знал это точно. Не просто охотились — выслеживали, методично, как охотники на волков. — У меня ноги как у лягушки! — пожаловалась Лия, выбравшись из очередной лужи по пояс. — Я уже третья лягушка на болоте, они меня в стаю заберут! — А я думал, ты всегда была болотной, — сказал Ардан, улыбнувшись. — Слишком шустрая для нормального ребёнка. — Шустрее тебя! — Даже не сомневаюсь. После полудня они добрались до старого села. Половина домов — просто скелеты: сгоревшие, разрушенные, изрешечённые. В одном из уцелевших домов они нашли мужчину — седого, с жёлтым платком на шее и самодельным арбалетом. Он представился Грейвом. — Я остался здесь, потому что в городе хуже. Там этих шакалов больше, — сказал он, когда Ардан направил на него пистолет. — Мы просто проходим. — А вы с девчонкой? Родная? — Почти. Грейв покормил их — картошкой из банки и тушёнкой, пахнущей металлом. Лия ела с жадностью, а Ардан ел с оглядкой. Он доверял только патронам. — Их человек был тут вчера, — сказал Грейв, указывая в сторону леса. — Ищут кого-то. Вы? Ардан не ответил. Просто убрал ложку и встал. — Нам пора. Спасибо за еду. — Подожди. Я знаю, как выйти к шоссе. Старая канализация, она уходит в ручей, потом — лес. Там не пройти войском. Слишком узко. Ардан кивнул. Они шли по подземелью. Трубы, бетон, сырость. Лия держала его за руку. Грейв шёл первым, с фонариком. — Где ты научился всему этому? — спросила Лия, пока они крались через корни и паутину. — Я долго был один, — ответил он. — И смотрел, как умирают те, кто не научился. — А я не умру? Он сжал её ладонь. — Пока ты со мной — нет. Когда они выбрались наружу, Ардан первым вышел из тоннеля. Поднял пистолет. И успел увидеть движение. — Назад! Но поздно. Грейв вышел следом и получил пулю в грудь. Он рухнул, не издав ни звука. — Два! Вон там! — услышал Ардан голос в наушнике. Значит, у тех были рации. Банда. Профессионалы. Он затащил Лию в кусты. — Не двигайся. Сиди. Даже не дыши. Дальше всё было как на охоте. Он преследовал одного, когда тот пошёл проверить периметр. Удушил со спины, тихо, быстро. Потом забрал нож и пошёл за вторым. Тот присел, чтобы закурить. Ардан вышел из тени, и одно движение — лезвие под кадык. — Ещё один, левее, через тропу, — прошептал он сам себе. Третий был начеку. Он услышал шаг и развернулся, но Ардан кинул в него камень. Пока тот отвлёкся — бросок. Два удара — по локтю и по шее. Тот задергался, упал. — Четвёртый... Но четвёртого он уже не ждал. Тот вышел из дома, целясь, и закричал: — Стоять! Убью её! Но там никого не было. Лия уже бежала к нему, из-за спины, прижавшись. Ардан прижал её к груди, быстро поднял автомат убитого и дал очередь в грудь последнему. Пули пробили насквозь. — Всё? — прошептала Лия. Он кивнул. Грейв уже не дышал. Ардан подошёл, закрыл ему глаза. — Он нам помог, — сказал он глухо. — Его убили из-за нас. — Он не будет один? — спросила Лия, глядя на него снизу вверх. — Нет. Он останется с нами. В голове. Вечером они снова ушли в лес. Тёмный, мокрый, полный ветра и шорохов. Они не говорили. Но оба знали: теперь их преследует не просто банда. Их запомнили. Их ищут. И это — только начало.