Пепел и зерно

Южное солнце, хоть и тускло пробивалось сквозь плотную серую пелену облаков, всё ещё пыталось отдать немного тепла замерзающей земле. Но осень в этом году наступила особенно рано — следствие ядерной зимы, вгрызавшейся в климат всё глубже и бесповоротнее. Деревья стояли почти голыми, трава пожелтела, и даже редкие кусты теряли последние признаки жизни. Прошло уже почти полгода, как Лия с Арданом поселились в округе. За это время Лия повзрослела не только внешне, но и внутренне. Она стала серьёзнее, внимательнее, училась с усердием. И хоть всё ещё оставалась девочкой с тонкими руками и хрупким силуэтом, в ней уже жила воля, которую трудно было сломать. Именно на занятиях, в старом здании бывшего университета, она познакомилась с Сарой — девочкой чуть старше, 16 лет, с короткими волосами, вечно обмотанной тёмным шарфом и с каким-то странным внутренним спокойствием. Сара казалась другим человеком — она не боялась говорить, спорить с преподавателями, шутила даже в самых мрачных ситуациях, и её слушали. Она напоминала Лии Ардана — не по возрасту, а по уверенному, прямому взгляду. С первой встречи между ними завязалось что-то большее, чем просто знакомство — легкое, незаметное чувство доверия. Однажды утром, когда небо снова затянуло серым, как будто закрашенным карандашом, Лию и Сару вызвали в кабинет. — «Фабрика номер 6. Промзона восточнее. Нужно достать оставшиеся материалы — проводку, алюминиевые листы, инструмент, что найдёте. Пойдёте вдвоем. Радио с собой, карта у вас будет. Постарайтесь вернуться до заката.» Старший сержант, давший им задание, был немногословен, но в голосе чувствовалось: это не просто прогулка. Фабрика находилась в двух часах ходьбы к юго-востоку от центра округа. По пути им попалось лишь несколько разрушенных домов, один из которых когда-то, по словам Сары, был рестораном. — «Я даже помню, как сюда с отцом приходили. Он говорил, что тут делали лучшие бургеры в Техасе. А теперь вот…» Лия улыбнулась. — «Ты много помнишь до войны?» — «Достаточно, чтобы скучать. Мама... папа. Брат. Я была мелкой, но кое-что осталось. А ты?» Лия помолчала. Потом только кивнула: — «Очень мало. В основном только страх. А потом Ардан.» — «Он ведь тебе как отец теперь, да?» Лия пожала плечами. — «Иногда как отец. Иногда как учитель. Иногда как... просто человек, который нужен.» Они шли по заросшей дороге. Фабрика маячила впереди — огромное здание из серого бетона с частично обвалившейся крышей. Высокие трубы стояли, как мёртвые исполины, выщербленные временем и ветром. Вокруг — ни души. Только шум ветра, кружащий обломки и листья. — «Страшновато,» — призналась Лия, подходя к входу. — «А что, ты думала — будет весело?» — хмыкнула Сара и вытащила из рюкзака фонарик. — «Пошли. Чем быстрее соберём — тем быстрее свалим.» Внутри пахло пылью, ржавчиной и старым маслом. По полу тянулись остатки конвейеров, под потолком свисали оборванные провода, везде были щели, мусор, даже кое-где стояли ржавые тележки. Они начали собирать всё, что могло пригодиться. Сара с лёгкостью ориентировалась среди оборудования, быстро находила нужные детали, инструменты. Лия помогала, не отставая. В какой-то момент они наткнулись на узкий проход между складскими помещениями. Сара прошла первой, держа фонарь над головой. Лия шла следом, но, ступив на металлическую плиту, не заметила, что та подгнила. — «Сара!» — только и успела крикнуть, прежде чем пол провалился, и Лия с криком ушла вниз. Звук удара, металлический грохот, и тишина. Секунда, две... — «Лия?! Лия, ты слышишь меня?!» — Сара уже лежала на полу, подсвечивая вниз фонарём. На глубине двух метров Лия лежала на куче мусора, грязная, но живая. Левую ногу она прижимала к себе, морщась от боли. — «Кажется… вывихнула или что-то растянула...» — «Чёрт...» — Сара сняла рюкзак и начала искать верёвку. — «Держись, я спущусь.» Она действовала уверенно. Быстро обвязала себя, закрепила верёвку на трубе и аккуратно спустилась вниз. Несколько минут ушло на то, чтобы осмотреть Лию, проверить, что нет перелома, и туго перевязать ногу. — «Поднимемся вместе. Я подниму тебя первой. Потом сама вылезу. Поняла?» — «Я... Спасибо.» Сара лишь усмехнулась: — «Вот что значит быть крутой, а?» — «Ты и правда крутая,» — прошептала Лия, глядя в глаза Саре. — «Потом скажешь это при всех. А то не поверят.» С трудом, но они выбрались. Сара помогла Лии дойти до выхода, почти неся её на себе. Несмотря на вес и усталость, не выронила ни одной жалобы. Они добрались обратно к заставе уже в темноте. Лия сидела у костра с перевязанной ногой, укутанная в одеяло, когда к ней подошёл Ардан. Он ничего не сказал — просто сел рядом, молча глядя на неё. — «Я в порядке. Сара меня спасла,» — сказала Лия тихо. Ардан бросил взгляд на Сару, стоявшую в тени, и кивнул: — «Должен тебе благодарность. Настоящая солдатка.» — «Я просто не хотела возвращаться одна,» — пожала плечами Сара, — «была бы скучно на уроках.» Они рассмеялись. А позже, когда Лия заснула у костра, Ардан подошёл к Саре. — «Спасибо. За то, что не бросила её.» — «Я бы на её месте хотела, чтобы меня тоже не бросили.» Он кивнул. И впервые за долгое время позволил себе тихо улыбнуться.