Глава 9. В темноте огонь
19 апреля 2025 г., 15:40
Лес за пределами лагеря казался совсем иным. Не как в тех сказках, которые Лия когда-то слышала в доядерном мире — это был молчаливый, мёртвый лес, где даже ветер скрипел с подозрением. Сара шла впереди, прижимая к груди винтовку. Лия — чуть позади, не отрывая взгляда от её спины. Ночная темень стелилась по земле, а капли росы, скопившиеся на листве, сверкали в свете их тусклых фонарей как глаза зверей.
— Ты дрожишь? — спросила Сара, не оборачиваясь.
— Нет… ну, может чуть, — призналась Лия и плотнее запахнула куртку. — Не от холода. Просто всё как-то не так. Как будто... мы делаем что-то неправильное.
— Так всегда и бывает, когда делаешь то, что по-настоящему важно, — отозвалась Сара. — Ты боишься, потому что у тебя есть, кого терять.
На миг Лия замолчала. В голове крутились воспоминания: как Ардан учил её стрелять, как смеялся, когда она впервые попала точно в цель. Его крепкие руки, запах дыма, сухой и сильный голос.
— Я боюсь потерять его, — прошептала она. — Он… он спас меня, когда мир решил, что я больше никому не нужна. Я… я не могу просто сидеть и ждать.
Сара остановилась. Повернулась к ней.
— И ты не одна. — Она взяла Лию за руку. — Мы найдём его. Обещаю.
Они продолжили путь. Заброшенные постройки, серые бетонные коробки с пустыми окнами, вырастали вокруг, как скелеты давно погибших великанов. Один из домов выглядел будто кто-то совсем недавно его обживал — саженцы в ящиках, следы копоти от костра… и консервная банка, ещё слипшаяся от капель жира.
Сара подняла банку, осмотрела.
— Свежо. Кто-то был тут дня два назад, не больше.
Лия присела, провела пальцами по земле, и почувствовала легкое касание... ткани? Она вытащила из-под сухих листьев кусок знакомого серо-зелёного материала. На нём был маленький след крови.
— Это... Арданов плащ, — сказала она сдавленным голосом.
Сара напряглась.
— Идём дальше. Мы рядом.
Вскоре они наткнулись на полусгоревшую вывеску: “Stanley’s Auto Services” — рядом стояли ржавые машины, вздутые капоты, рваная обшивка. На одной из дверей кто-то выцарапал: "НЕ ХОДИ ВЛЕВО".
— Что за чёрт… — пробормотала Сара, — предупреждение?
Лия почувствовала странное беспокойство. Она посмотрела налево — и заметила тонкую струйку дыма над деревьями.
— Там костёр, — сказала она.
— Если кто-то жжёт огонь — это либо очень уверенные люди, либо очень глупые, — отозвалась Сара. — И в любом случае — нам туда.
Они двигались медленно, пригнувшись. Лес впереди начал редеть, и вскоре они вышли к небольшой поляне. Огонь действительно был. И трое человек в военной одежде сидели вокруг него. Один из них спал, другой грел руки, третий курил и разглядывал винтовку, лежащую на коленях.
— Это не солдаты, — шепнула Сара. — Видишь, нет эмблем, форма старая, сборная. Бандиты. Или дезертиры.
— А если Ардан с ними?
— Значит, либо он убит, либо прячется от них.
Они наблюдали. Через несколько минут к костру вышел четвёртый. Хромал. Сильно. Он держал руку, перевязанную куском ткани. Свет костра упал на его лицо — и Лия вскрикнула, зажав рот рукой.
— Это он! Один из тех, кто был в отряде Ардана! Я его видела, когда они уезжали!
Сара переглянулась с ней.
— Он может знать, где Ардан.
— Тогда надо подойти. Осторожно.
— Или дождаться, пока он отойдет. В лоб идти — самоубийство.
Они устроились за кустами. Сидели молча. Лия чувствовала, как сердце бьется у неё в горле. Сара взяла её за руку.
— Я с тобой, слышишь? До конца. Мы достанем его. Мы вернём его.
Лия кивнула, не зная, от слез это или от тревоги.
Огонь трещал. Ночь сжимала кольцо тьмы.
И где-то совсем рядом был Ардан. Или... только его тень.
