Пепел и зерно

Шли они долго. День сменялся ночью, а затем снова день, и снова ночь — и всё это казалось одной и той же серой лентой времени. Мир вокруг был молчалив, как вымерший. Только ветер и скрип развалин. Сара и Лия говорили мало: сил не хватало. Они питались тем, что находили в брошенных домах и кладовках: старые консервы, засохший хлеб, когда повезёт — немного засахаренного мёда. Воду фильтровали через самодельный набор из ткани и угля. В какой-то момент даже Сара осунулась, и глаза её перестали блестеть, как раньше. Но Лия… в ней что-то горело. — Почти добрались, — шептала она, будто молитву. — Почти... На пятый день путь вывел их к старому тоннелю — бетонному зеву на краю бывшего шоссе, уходящему в сторону, где, по их расчётам, должна была быть телестанция. Табличка у въезда когда-то была надписью «Проспект Лейквью», но теперь осталась лишь ржавая арка и чернильная тьма внутри. — Думаешь, стоит идти через него? — спросила Сара. — Можно обойти через холм. — Обход — плюс два дня. Ты сама видела карту. Мы не потянем. Слишком мало еды. Сара помолчала, глядя на тоннель. — Он выглядит… живым. Будто дышит. Они зашли внутрь с оружием наготове. Шаги глухо отдавались от стен. Воздух был влажным, пахнул плесенью, железом и чем-то ещё… чем-то резким. Нехорошим. — Что за запах? — поморщилась Лия. — Как гниющее мясо. Они прошли примерно треть тоннеля, когда раздался первый звук. Сначала — как будто что-то упало. Потом — плеск. Потом… шорох. И ещё. И ещё. Сара остановилась. Поставила ладонь на грудь Лии: — Назад. — Что?.. — Слышала? Это… это шаги. Несколько. Тишина вдруг стала вязкой. Тьма впереди словно сгущалась, обретала форму. — Свет, — прошептала Лия. Сара достала сигнальный фонарь. Щёлк. Луч вырвался вперёд… …и осветил нечто. Существо стояло посреди тоннеля. Ростом с человека, но согнутое, кожа — как будто сваренная, серая, с трещинами. Глаза — два горящих белых пятна. Оно шевельнулось. За ним — ещё одно. И ещё. — Сара, — выдохнула Лия, — это не люди. — Бегом! Назад! Сейчас же! Твари завизжали. Рванулись вперёд. Они стреляли на бегу. Выстрелы оглушали, пули сверкали вспышками, освещая коридор мрака, как молнии. Одна из тварей прыгнула слишком близко — Сара в упор всадила в неё два патрона, и она взорвалась куском трупной плоти. — Лия! Слева! Лия метнулась, пальнула в прыжке — и упала, откатившись. Колено саднило. Сара подбежала, подхватила её под руку. — Держись. Бежим. Туда! Свет! Выскочили наружу, ослеплённые дневным светом. Твари не последовали — остановились в тени тоннеля, издавая шипящие звуки, будто не могли выйти наружу. Сара рухнула на землю. Лия рядом. — Это были… мутанты? — прошептала Лия, дрожа. — Больше похоже на… что-то из экспериментов. Возможно, что-то вырвалось из старых лабораторий. Или… природа адаптировалась. — Их было много. — Лия сжала винтовку. — Ты меня спасла. — Мы друг друга спасаем, помнишь? — Сара коснулась её лица. — Ты бы сделала то же самое. Они обнялись, молча, на фоне серого неба. — Нам нельзя терять время, — сказала Лия. — Если это обитает под землёй, то кто знает, сколько таких ещё в округе. — Телестанция — наш шанс. И, может быть, единственная надежда. Солнце было в зените. Они снова пошли. Твари остались в прошлом… …но их след тянулся невидимой тенью за спинами.