Пепел и зерно

— Тут проход, — Джозеф постучал по полу у дальней стены. Раздался глухой звук. Сара и Лия переглянулись. Лия смахнула с пола пыль и увидела люк, прикрытый металлическим листом, удерживаемым всего двумя болтами. — Это старый аварийный путь. Его не используют… с тех пор как часть нижнего сектора была признана нестабильной. Но он выведет вас прямо к исследовательскому ядру, в двух уровнях от главного центра. Лия кивнула. — Что нас ждёт внутри? — Старые шахты, обрушенные коридоры… и мутанты. Они там. Никто из бойцов туда не суётся. Слишком рискованно. Если вас не сожрут, система слежения в верхних уровнях добьёт. Сара уже проверяла винтовку, перебирая боеприпасы. — Что у нас снаряжения? — Шумовые, два термозаряда, — она передала Лие один из них. — Это на случай, если будем заблокированы. Против мутантов — огонь лучше всего. У меня ещё есть экспериментальные флаконы, которые я забрала из одной из лабораторий… Не знаю, что они делают, но метки говорили: "Протокол У-5". Последний шанс. Лия закуталась в утеплённый плащ, натянула маску. — Как думаешь, Ардан… он узнает нас? Сара подошла ближе, положив руку на плечо Лии. — Даже если ему стерли всё… я верю, что что-то в нём живо. Глубоко. И ты это вернёшь. — Ты со мной до конца? — До самого. — Сара наклонилась ближе. — Кто ещё тебя вытащит из передряг? Они поцеловались. Нежно, но в этом поцелуе было то, чего раньше не было: решимость. Они снаряжались в течение часа. Джозеф, хотя был измотан, помогал чем мог: дал карту, отметил наиболее безопасные проходы, предупредил о ловушках. У Сары был рюкзак с водой, едой на двое суток, ремнабором, двумя запасными фильтрами. Лия несла часть боезапаса, противомутантные флаконы и заряды. — Вот это… — Джозеф подал маленькое устройство, — импульсный маяк. Если доберётесь до ядра и захотите выжить — активируйте его. Я попробую запустить диверсию, чтобы отвлечь охрану и открыть вам окно в три минуты. Не больше. — А ты? — Если получится, уйду. Если нет — ну… может, в другой жизни. Они ещё раз обнялись на прощание. Джозеф был бледен, но в глазах уже не было страха — только усталость и сожаление. Сара первой открыла люк. Запах ржавчины, сырости и чего-то зловещего ударил в лицо. — Пошли, Лия. В последний раз. — Впереди ещё вся жизнь, если мы вытащим его. Лия опустилась за ней, и люк закрылся за ними. Темнота. Только фонари и грохот собственного дыхания под масками. Сквозь холодные стены уже слышались шорохи и глухие рычания. Путь к Ардану начался.