Пепел и зерно

Туннель вёл вглубь под землю, сворачивая, петляя, будто сам пытался запутать путников. Стены покрывались плесенью, а местами — странной органической субстанцией, словно что-то живое когда-то росло тут и сдохло, оставив за собой следы. — Пахнет, как в больнице, только хуже, — прошептала Лия. — Химия, гниль и… страх. Сара лишь сжала руку Лии. — Не думай. Смотри вперёд. Слева будет поворот, как говорил Джозеф. Оттуда начинается "уровень Бета". Первый патруль — через сто метров. Они шли почти ползком. Звук шагов глушили специальные накладки на обуви, рюкзаки закреплены плотно, чтобы не стучали. Фонари были тусклыми, с синеватым светом, почти не заметным в отражении. Всё — по плану. Первый контакт был на старом мостике над воняющим, затопленным техтуннелем. Солдат с эмблемой группы, той самой, что мучила пленных, стоял с винтовкой, куря самодельную сигарету. Сара показала знак — «на себя». Лия кивнула. Она сняла арбалет со спины, зарядив стрелу с усыпляющим наконечником, один из редких боеприпасов. Выдох… выстрел. Стрела вонзилась точно в шею. Солдат рухнул, даже не издав звука. Лия подбежала и перетащила тело в тень. Сара уже сканировала дальше с прицелом. — Дальше камеры. Но Джозеф говорил, что сможет их отключить ровно на две минуты. Ждём сигнал. Сигнал пришёл с короткой вибрацией в маяке — значит, сигналка и камеры на время выведены из строя. — Пошли! — скомандовала Сара. Они мчались короткими перебежками, точно зная, сколько у них времени. Пробрались по кабельному коридору, мимо терминала связи и старого хранилища. Издалека доносились выстрелы — значит, диверсия сработала. Джозеф отвлёк охрану. Но на втором уровне что-то пошло не так. — Там камера мигает! — Лия кивнула. — Джозеф не успел! Сара метнулась вперёд и кинула одну из шумовых. Взрыв света и звука ослепил всё в радиусе пяти метров. Пока охранники на посту падали в панике, девушки бросились вперёд. Сара в прыжке скрутила одного, ударив прикладом, а Лия застрелила второго с близкой дистанции. Кровь брызнула на стену. — Вперед! Мы почти у шахты! Шахта была их последним препятствием. Спуск — вертикальный, на ржавом подъемнике. Он скрипел, как живой. Лия включила его, и старое чудовище из металла застонало, спускаясь. На каждом этаже они жались к стенам, пока мимо бегали солдаты — тревога уже распространялась. — Чёрт… если нас поймают… — пробормотала Лия. — Не поймают. Ты стреляешь, как богиня, — ухмыльнулась Сара. — И мы уже прошли слишком далеко. Лия улыбнулась. — Просто не дай мне снова потерять тебя. Наконец, они достигли ядра. Дверь была массивной. Сара прислонилась к панели, вбила код, который успела запомнить с документов Джозефа. Щёлк. Дверь приоткрылась. Внутри — странное освещение, мягкое, белое, пахнущее стерильностью и чем-то… нечеловеческим. — Тут что-то не так, — Лия подняла винтовку. — Прямо нутром чувствую. — Внутри мы найдём ответы. Или умрём. Они вошли, и дверь за ними закрылась. Их шаги эхом отдавались в пустом коридоре. По обе стороны — смотровые окна с толстыми стёклами. За ними — стеклянные капсулы. В одной что-то шевельнулось. — Сара… это... Сара приблизилась. В капсуле — человек. Подключённый к трубкам, покрытый шрамами. Но не Ардан. — Они делали… что-то. Опыт. С людьми. На одной из панелей мигал сигнал: *Живой субъект. Код "А-9".* Лия вздрогнула. — Ардан? И вдруг вдалеке — шаги. Тяжёлые. И голос в интеркоме. — Неужели мои гостьи добрались? Сара и Лия обменялись взглядами. Пора раскрывать карты.